Chapitre 112
Les heures s'étiraient dans l'obscurité de la cage.
J'avais perdu le compte du nombre de fois où les gardes étaient passés devant notre cellule, leurs masques de fer brillant sous la lumière verte des torches et leurs fouets crépitant de cette énergie maladive. Ils ne nous regardaient pas et ne nous adressaient pas la parole.
Pour eux, nous n'étions que des corps, du stock en attente d'être utilisé ou de mourir.
Elena était assise à mes côtés, le dos contre les barreaux de fer froid, les yeux clos, sa respiration lente et régulière. Dorian se tenait à l'avant de la cage, ses mains massives agrippées aux barreaux rouillés, la tête basse.
Je ne savais pas depuis combien de temps nous attendions.
Une heure, peut-être deux. Les torches vertes ne changeaient jamais, et il n'y avait aucun soleil pour marquer le passage du temps. Il n'y avait que l'obscurité, les bruits des mourants et le goutte-à-goutte lent et régulier de l'eau quelque part au loin.
_
Au plus profond des tunnels de travail, Ren abattait sa pioche contre la paroi rocheuse avec le rythme d'un homme résigné à la mort.
L'impact secouait ses épaules et envoyait des tremblements dans ses bras fatigués à chaque coup, et le son du métal contre la roche résonnait dans le tunnel, se mêlant aux gémissements des autres esclaves. La sueur coulait de son front et se mélangeait à la saleté et à la crasse incrustées sur son visage ; son dos le faisait souffrir après des heures à rester courbé dans ce tunnel au plafond bas.
Ses mains étaient couvertes d'ampoules et à vif, la peau se détachant par lambeaux là où le manche en bois avait frotté contre ses paumes, mais il ne cessait de frapper.
Putain, je déteste ça, se disait-il en levant la pioche pour un nouveau coup. Combien de temps encore dois-je attendre ?
Les gardes démons patrouillaient aux abords du tunnel, leurs fouets crépitant et leurs masques de fer dissimulant les visages qui se cachaient dessous.
Ils ne regardaient pas les esclaves, car ils n'en avaient pas besoin. Les chaînes qui attachaient leurs chevilles au sol faisaient tout le travail, cliquetant à chaque pas et traînant dans la poussière, un rappel constant et humiliant que toute évasion était impossible.
Ren était dans les mines depuis des heures, peut-être une journée entière, et il avait totalement perdu la notion du temps. Les torches vertes ne changeaient jamais, et il n'y avait aucun soleil pour marquer le passage des heures. Il n'y avait que l'obscurité, la pierre et le rythme infini et abrutissant de la pioche contre le mur.
Mais il avait appris des choses durant son séjour dans les ténèbres.
Les gardes changeaient de service toutes les six heures, et il avait compté les rotations avec soin, marquant chacune d'elles par une entaille sur le mur derrière lui, quand personne ne regardait. Il y avait douze gardes dans cette section de la mine, mais seulement quatre étaient présents à un moment donné.
Les autres se trouvaient dans une caserne au bout du tunnel principal, buvant et jouant, ignorant leurs devoirs pendant que les esclaves travaillaient jusqu'à en mourir.
Les esclaves eux-mêmes n'étaient pas surveillés de près, car les gardes supposaient qu'ils étaient trop brisés pour tenter quoi que ce soit, trop faibles, trop effrayés et trop abattus par des années de souffrance pour envisager la moindre rébellion.
Ils avaient tort.
Ren abattit la pioche une dernière fois et la laissa reposer contre le mur, profitant de ce moment pour essuyer la sueur de son front avec le dos de sa main tremblante. Il leva les yeux vers le plafond du tunnel, là où les ombres s'accumulaient et où l'humidité suintait de la pierre, et il s'autorisa un petit sourire sinistre.
Leo... pensa-t-il en saisissant à nouveau la pioche. J'espère que tu es prêt.
Une silhouette apparut à l'orée du tunnel, se déplaçant à travers les ombres avec une détermination qui n'appartenait pas aux gardes décérébrés.
Ren se tendit immédiatement, sa main se dirigeant instinctivement vers la lame cachée qu'il avait attachée à sa cuisse sous ses vêtements en lambeaux, mais il reconnut alors la carrure des épaules sous le masque de fer et la façon dont l'individu se déplaçait avec l'aisance d'un soldat entraîné.
C'était l'un de leurs chevaliers, l'un des hommes qui s'étaient portés volontaires pour cette mission suicide, et Marcus l'avait envoyé.
Le chevalier passa devant Ren sans le regarder, son fouet crépitant à ses côtés dans un arc paresseux, et il s'arrêta à quelques mètres, là où il pouvait prétendre inspecter le travail des esclaves.
Sa tête tourna lentement, scrutant les ombres, et lorsqu'il fut certain qu'aucun garde ne regardait, il parla d'une voix si basse que Ren faillit ne pas l'entendre.
« Nous avons trouvé les informations. Les enfants sont dans les niveaux inférieurs, après les chambres de traitement. Le laboratoire de Voss s'y trouve et il les a utilisés pour des expériences, mais la sécurité était trop élevée. »
Ren ne leva pas les yeux du mur. Il garda la tête basse et les mains agrippées à la pioche. « Combien de gardes ? » demanda-t-il, sa voix tout aussi basse.
« Trop pour un combat frontal, » répondit le chevalier. « Marcus a un plan. Il va envoyer un signal à Seraphina, et quand il arrivera, nous sèmerons le chaos. Des incendies, des explosions, tout ce qui pourra détourner les gardes des niveaux inférieurs. »
Ren hocha lentement la tête. « Et Leo ? »
« Il est dans les cellules de détention avec Elena et Dorian, » dit le chevalier. « Marcus est en route pour les libérer en ce moment même. »
Le chevalier fit demi-tour et s'éloigna sans un mot de plus, ses pas s'estompant dans l'obscurité et le vacarme des autres esclaves au travail. Ren saisit la pioche et l'abattit contre la paroi rocheuse, mettant tout son poids, sa frustration et son espoir désespéré dans ce coup.
Tenez bon, pensa-t-il alors que l'impact secouait ses bras. Nous arrivons.
_
Marcus se déplaçait dans les ombres comme un fantôme, silencieux et invisible, ses pas perturbant à peine la poussière qui recouvrait le sol de pierre.
Il s'était débarrassé de son masque de fer et de son manteau d'esclavagiste un peu plus tôt, les échangeant contre les robes sombres d'un clerc démon qu'il avait tué dans une réserve au niveau supérieur.
Le corps était désormais caché derrière une pile de caisses, dépouillé de tout ce qui était utile et laissé à pourrir dans l'obscurité, et le sang avait été essuyé du sol avec un chiffon que Marcus avait jeté dans un coin.
Il ne pouvait pas se permettre de laisser des preuves de son passage.
Les chambres de traitement étaient un labyrinthe de couloirs de pierre et de portes de fer, chacune menant à un cauchemar différent.
Marcus cherchait depuis des heures, allant de pièce en pièce, la main sur sa lame, tuant quand il le fallait et se cachant quand il ne pouvait pas faire autrement.
Il avait appris la disposition des niveaux supérieurs, mais les niveaux inférieurs étaient différents, plus anciens et plus chaotiques, construits par des esclaves morts et oubliés depuis longtemps. Chaque couloir se ressemblait, et chaque porte menait à une autre salle remplie des instruments de la cruauté de Voss.
Il trouva la salle des archives à sa troisième tentative, nichée au bout d'un couloir étroit qui se terminait par un mur de pierre brute. La porte n'était pas verrouillée, et le démon à l'intérieur était seul, penché sur un bureau couvert de papiers, de registres et des restes épars d'un repas pris des heures auparavant.
Il n'entendit pas Marcus approcher et ne sentit pas la lame qui se glissa entre ses côtes pour lui percer le cœur ; il mourut la tête encore penchée sur son travail, sa plume toujours serrée entre ses doigts inertes.
Marcus déposa le corps au sol et commença à fouiller dans les papiers avec des mains tremblantes d'urgence.
Les registres étaient écrits dans une langue qu'il ne reconnaissait pas, pleine de symboles et d'abréviations qui ne signifiaient rien pour lui, mais les cartes étaient claires et détaillées, dessinées par quelqu'un qui connaissait intimement la disposition des mines.
Les niveaux inférieurs étaient un labyrinthe de tunnels et de chambres, chacun marqué d'un symbole que Marcus avait appris à craindre durant son temps en tant que chevalier : un cercle barré d'une ligne, la marque des expériences de Voss, la marque de la mort.
Les enfants étaient gardés dans une section scellée au niveau le plus profond de la mine, accessible uniquement par un tunnel gardé jour et nuit par des démons qui répondaient directement à Kael.
La carte montrait cependant une seconde entrée, un tunnel de maintenance qui avait été scellé il y a des années après un éboulement ayant tué une douzaine d'ouvriers. Il était marqué d'un X et du mot « effondré », mais Marcus savait par expérience que les tunnels effondrés pouvaient parfois être dégagés.
Il suivit le chemin du doigt, mémorisant chaque tournant et chaque intersection. Ce serait un voyage difficile, lent et dangereux, mais c'était la seule solution.
Il plia la carte avec soin et la glissa dans ses robes, puis fouilla dans sa poche pour en sortir une petite pierre lisse qui tenait parfaitement dans le creux de sa main.
Elle était terne, grise et banale, le genre de pierre que l'on pouvait trouver n'importe où, mais Marcus pouvait sentir le mana vibrer à l'intérieur, une pulsation faible et constante qui attendait ce moment depuis que Seraphina la lui avait glissée dans la main avant leur départ de Duskfall.
La pierre de communication.
Marcus ferma les yeux et concentra son mana sur la pierre, poussant une infime impulsion d'énergie dans son noyau avec la précaution d'un homme désamorçant une bombe.
La pierre devint chaude dans sa main, plus chaude qu'elle n'aurait dû l'être, et il sentit la connexion se mettre en place, un fil de mana s'étirant de sa paume jusqu'à la surface, de l'obscurité des mines jusqu'aux chevaliers qui attendaient à l'extérieur.
Seraphina et Cassian recevraient le signal.
Maintenant, c'était le moment.
Marcus se leva, rangea la pierre dans ses robes, puis se dirigea vers la porte et jeta un œil dans le couloir. Il était vide, les torches vertes vacillaient dans leurs supports, projetant de longues ombres qui dansaient sur le sol de pierre.
Il sortit et se mit en mouvement, la main sur sa lame, les yeux scrutant l'obscurité à la recherche de menaces.
Il lui restait une chose à faire avant de libérer Leo.
Il devait trouver Ren.
_
[PDV de Leo]
Nous étions assis dans l'obscurité, attendant que Marcus et les autres arrivent.
Je ne savais pas depuis combien de temps nous attendions. Les torches vertes ne changeaient jamais, et il n'y avait aucun soleil pour marquer le passage du temps. Il n'y avait que l'obscurité, les bruits des mourants et le goutte-à-goutte lent et régulier de l'eau quelque part au loin.
Puis j'entendis des pas.
Ce n'étaient pas les pas lourds et rythmés des gardes, le son auquel je m'étais habitué au fil des heures d'attente.
Ces pas étaient plus légers, plus rapides, presque pressés, et ils portaient une intention qui me fit me redresser et agripper les chaînes autour de mes poignets. Je levai les yeux et vis une silhouette s'approcher de la cage, le visage caché dans les ombres d'une capuche, ses mouvements rapides et efficaces.
Marcus.
Il s'arrêta devant la cage et nous regarda à travers les barreaux rouillés, ses yeux durs et concentrés, mais empreints d'une urgence qui fit battre mon cœur plus vite. Il avait abandonné son déguisement d'esclavagiste et portait désormais les robes sombres d'un clerc démon, tachées de quelque chose de sombre le long de la manche.
« Je les ai trouvés, » dit-il, sa voix basse et tendue. « Les enfants. Ils sont dans les niveaux inférieurs, après les chambres de traitement. Voss les détient dans une section scellée de la mine, avec plus de gardes que partout ailleurs dans cet endroit. »
Elena ouvrit les yeux et se pencha en avant. « De combien de gardes parle-t-on ? »
« Il y en a trop pour que nous puissions les gérer. Cela nous prendra plus de temps, » répondit Marcus.
« Mais j'ai un plan, et j'ai envoyé le signal. Seraphina et Cassian sont au courant. Les autres chevaliers aussi. Quand le moment viendra, ils créeront une distraction, des incendies, des explosions et tout ce qu'ils pourront imaginer pour détourner les gardes des niveaux inférieurs. »
Il fouilla dans ses robes et en sortit un morceau de parchemin plié, la carte qu'il avait prise dans la salle des archives.
Il la pressa contre les barreaux, et j'étudiai les marques, traçant les lignes et les symboles du regard, mémorisant chaque détail. Il y avait un tunnel de maintenance, scellé il y a des années après un éboulement, qui menait directement à la zone de détention où Voss gardait les enfants.
Ce serait un passage étroit, à peine assez large pour une personne, mais c'était le seul accès qui n'était pas gardé.
« Ren l'a trouvé, » dit Marcus en rangeant la carte dans ses robes. « Il est dans les tunnels de travail, à recueillir des informations, en attendant le signal. Quand le chaos commencera, il se dirigera vers le tunnel de maintenance et nous y rejoindra. »
Je hochai la tête, mon esprit tourbillonnant face aux implications. « Et les autres esclaves ? Ceux qui sont dans les cages ? »
L'expression de Marcus se durcit. « Nous les libérerons au fur et à mesure. Tous ceux qui peuvent marcher, tous ceux qui peuvent se battre, nous les enverrons vers l'ascenseur. La distraction à l'extérieur devrait occuper les gardes assez longtemps pour qu'ils puissent s'échapper. »
Il fouilla dans ses robes et en sortit un trousseau de clés en fer, le métal brillant sous la lumière verte des torches. « Maintenant, » dit-il en insérant une clé dans la serrure de notre cage. « Sortons-vous de là. »
La serrure s'ouvrit avec un déclic qui sembla résonner dans tout le couloir, fort et définitif, et la porte s'ouvrit dans un gémissement de gonds rouillés.
Nous sortîmes de la cage, les lourdes chaînes pendant toujours à nos poignets, et Marcus sortit une petite lame pour trancher les maillons d'un geste rapide et efficace.
« Nous n'avons pas beaucoup de temps, » murmura Marcus en jetant nos armes à nos pieds. « Le signal a été reçu. La distraction commence dans trois... deux... »
BOUM !
La montagne gémit.
Une explosion massive secoua les niveaux supérieurs, faisant pleuvoir une averse de poussière et de pierre depuis le plafond. Les torches vertes vacillèrent violemment. Même ici, dans les entrailles de la mine, nous pouvions entendre les rugissements lointains et étouffés.
« C'est le signal, » dit Marcus, les yeux brillants. « Les gardes vont se précipiter vers la surface. On bouge maintenant. »
Le couloir bascula dans la violence.
Marcus n'attendit pas. Il se mit en mouvement avant même que les chaînes n'aient fini de tomber, son corps devenant un flou de mouvement dans la lumière tamisée.
Le premier garde mourut avant même de toucher le sol, la lame de Marcus se glissant entre ses côtes avec précision. Les yeux du garde s'écarquillèrent derrière son masque de fer, et sa bouche s'ouvrit pour hurler, mais aucun son n'en sortit.
Marcus retira sa lame et laissa le corps tomber, puis se tourna vers le second garde sans perdre une seconde.
Le second garde vit son compagnon mourir et tenta de lever son fouet, l'énergie crépitante s'accumulant le long de sa longueur, mais Marcus était déjà dans sa garde, trop près pour que le fouet soit efficace.
Il enfonça son coude dans la gorge de l'homme avec une force que je pus entendre d'où je me tenais, un bruit de craquement humide qui me souleva le cœur. Le garde tomba à genoux, griffant son cou avec des mains qui ne trouvaient aucune prise, son souffle sortant en râles humides et saccadés.
Marcus l'acheva d'un coup rapide et net à la base du crâne, et le corps s'effondra sur le sol comme un sac de grain.
L'autre garde tenta de s'enfuir.
Je tendis la main et l'attrapai par la cheville, lui faisant perdre l'équilibre.
Il heurta violemment le sol de pierre, son masque se fissurant contre le sol avec un son de poterie brisée, et avant qu'il ne puisse se reprendre, Marcus était sur lui, sa lame lui ouvrant la gorge dans une gerbe de sang sombre qui éclaboussa le sol, les barreaux de la cage et mon propre visage.
Marcus essuya sa lame sur les robes du garde et se redressa, la poitrine haletante, ses yeux scrutant le couloir à la recherche d'autres menaces. « Nous devons bouger, » dit-il en lançant les clés à Elena, qui observait depuis les ombres de la cage.
« Libère les autres. Tous ceux qui peuvent marcher, tous ceux qui peuvent se battre, envoie-les vers l'ascenseur. Ne nous attendez pas. »
Elena rattrapa les clés à deux mains, ses doigts tremblant légèrement, et hocha la tête sans un mot. Elle courut dans le couloir, ses pas légers et rapides, et le bruit des portes de fer s'ouvrant commença presque immédiatement à résonner dans l'obscurité.
Les esclaves qui émergeaient des cages avaient le regard vide et tremblaient, leurs corps étaient maigres et leurs visages pâles, mais il y avait quelque chose d'autre dans leurs yeux désormais. Quelque chose qui ressemblait à de l'espoir.
Dorian sortit de la cage derrière moi, sa carrure massive bloquant la lumière des torches. « Et nous ? » demanda-t-il, sa voix basse et grondante.
« Nous allons plus profondément vers le niveau inférieur, » dit Marcus, sa voix dure et froide. « Nous trouvons les enfants restants. Nous trouvons Voss et nous mettons fin à tout ça. »
Nous nous mîmes en marche.
Le couloir sombra dans le chaos derrière nous alors qu'Elena et Dorian libéraient plus d'esclaves et que les gardes commençaient à comprendre ce qui se passait. Le bruit des cages que l'on déverrouillait se mêlait aux cris des prisonniers effrayés et au fracas de l'acier alors que les chevaliers abattaient quiconque tentait de les arrêter.
Nous courûmes à travers les chambres de traitement, devant les rangées de tables de fer, les outils chirurgicaux et les corps laissés à pourrir sur le sol.
L'odeur était insupportable, épaisse, douce et écœurante, et je sentis la bile monter dans ma gorge alors que nous passions devant une table où une jeune femme gisait, la poitrine ouverte et les côtes écartées comme les ailes d'un oiseau brisé. Ses yeux étaient encore ouverts, fixés sur le plafond, et ses lèvres étaient entrouvertes dans un cri silencieux qui ne sortirait jamais.
Continue d'avancer, me dis-je. Ne t'arrête pas. Ne regarde pas en arrière.
Mais alors que nous atteignions l'entrée des niveaux inférieurs, les alarmes se mirent à sonner. Un hurlement aigu et strident qui résonna dans les tunnels et me fit grincer des dents. L'air devint soudain glacial.
Une vague de pression nous percuta, si lourde qu'il me sembla que mes poumons se remplissaient de limon. Les cris dans les couloirs derrière nous semblèrent s'éloigner, étouffés par un silence soudain et surnaturel.
« Arrêtez ! » siffla Marcus, la main sur sa garde.
Depuis les ombres de l'arche du sous-sol, une grande silhouette à la peau grise émergea. Le Chef Surveillant.
Mais il n'était pas seul.
Derrière lui, six Sentinelles Recousues — des choses monstrueuses et massives faites de chair cousue ensemble et armées de plaques rouillées — entrèrent dans la lumière. Leurs yeux brillaient du même vert toxique que les torches, et ils tenaient des couperets massifs qui dégoulinaient d'un poison noir et huileux.
Le Chef Surveillant regarda le chaos derrière nous, puis tourna ses yeux vides vers moi. Un sourire fin et cruel étira ses lèvres.
« Vous ne quitterez pas ce niveau. Cela va être très problématique pour moi. »
Il leva la main, et une lance massive d'os noir dentelé se forma dans sa poigne. L'aura s'embrasa, transformant la lumière verte des torches en une obscurité étouffante qui menaçait de nous engloutir tout entiers.
« Leo... » grogna Dorian en se plaçant à mes côtés et en saisissant sa lame.
J'agrippai Tempest fermement et regardai le Chef Surveillant, puis les escaliers sombres derrière lui qui menaient vers Mia.
« Marcus, occupe-toi des Sentinelles, » dis-je, ma voix tombant dans un calme froid et mortel. « Le gris est pour Dorian et moi. »
Le Chef Surveillant laissa échapper un rire rauque et pointa sa lance vers mon cœur. « Venez donc, petites merdes. Voyons combien de temps il faudra pour vous éteindre. »
Le Chef Surveillant se rua en avant, sa lance sifflant dans l'air, et le couloir explosa dans un flou d'os noir et d'acier.