Chapitre 111
Les grilles de fer grinçèrent en se refermant derrière nous, un son lourd et définitif qui engloutit les dernières bouffées d'air extérieur. Nous nous enfonçâmes dans le tunnel, le cliquetis des roues du chariot résonnant comme des os contre la pierre.
« Écoutez, » murmura Ren, la tête basse pour dissimuler le mouvement de ses lèvres. « Dès qu'on entrera, il est possible qu'on soit séparés. Si ça arrive, ne paniquez pas. Localiser les enfants est la priorité absolue. Une fois qu'on les aura repérés, ainsi que les autres blocs de prisonniers, on trouvera un moyen de faire signe à Seraphina et Cassian à l'extérieur. »
Les chariots s'immobilisèrent au bord d'un puits immense creusé dans le sol de pierre. Le vide en dessous était insondable, dévoré par des ombres qu'aucune torche ne pouvait percer. Un monte-charge en fer nous attendait, sa cage suspendue par des chaînes si épaisses qu'elles semblaient avoir été forgées à partir des colonnes vertébrales de géants disparus.
Nous fûmes tirés des chariots et poussés dans l'élévateur. La cage gémit sous notre poids tandis que les portes se refermaient dans un fracas métallique, puis nous commençâmes notre descente.
Le monte-charge s'enfonça dans les ténèbres.
Les parois du puits étaient luisantes d'humidité, noires et scintillantes. Les chaînes au-dessus de nous gémissaient à chaque mètre parcouru, et les torches verdâtres fixées aux murs vacillaient dans l'air vicié, projetant des ombres qui dansaient sur nos visages comme des créatures affamées attendant d'être nourries.
Ren se tenait à mes côtés, les épaules voûtées, le visage enfoui dans le col de sa chemise en lambeaux. Elena était de l'autre côté, les mains liées devant elle, les yeux fixés sur le sol. Dorian se tenait au fond de la cage, sa carrure massive semblant soudain plus frêle, la tête inclinée.
Aucun de nous ne parla.
Les gardes démons qui nous observaient depuis les coins de la cage restaient silencieux eux aussi. Ils se tenaient là, avec leurs masques de fer et leurs fouets crépitants, leurs yeux nous scrutant comme si nous étions du bétail conduit à l'abattoir.
Je comptais les secondes dans ma tête. Mille. Deux mille. Le monte-charge continuait de descendre.
L'air devenait plus épais, plus lourd, plus chaud. Il empestait la sueur, le sang et quelque chose d'autre, une odeur de pourriture qui me prenait à la gorge et me donnait envie de vomir.
Finalement, dans une secousse qui me fit claquer les dents, l'élévateur s'arrêta.
Le surveillant s'avança. Il était grand et maigre, sa peau grise tendue sur des os saillants, ses yeux enfoncés et sombres. Des veines noires pulsaient sous sa chair translucide, et ses doigts se terminaient par des griffes qui cliquetaient contre la rambarde en fer à mesure qu'il avançait.
« Ce lot est petit, » siffla-t-il, sa voix évoquant du vieux parchemin que l'on déchire.
L'un de nos chevaliers, celui qui conduisait le chariot de tête, celui que nous appelions Marcus, fit un pas en avant. Son visage était dissimulé derrière un masque de fer, mais sa voix restait assurée. « La qualité prime sur la quantité. Ils ont été capturés à la frontière. Des âmes fraîches. Plus résistantes que les déchets habituels. »
Le regard du surveillant balaya nos rangs. Il s'attarda sur les larges épaules de Ren, sur les bras épais de Dorian, sur la manière dont Elena se tenait droite malgré ses chaînes.
« Le gros aux mines, » décréta le surveillant en pointant une griffe vers Ren. « Il a l'air de pouvoir encore manier une pioche. Les autres aux cellules de détention. Voss se plaint de manquer d'esclaves. »
Les portes de l'élévateur s'ouvrirent et nous fûmes traînés dans une caverne si vaste que je ne pouvais en voir les murs. Des torches jalonnaient le chemin, projetant des flaques de lumière verdâtre et maladive sur le sol de pierre. Le plafond se perdait dans l'obscurité, et l'air était saturé par le son de cris lointains et le tintement rythmé du métal contre le métal.
Marcus m'agrippa par le bras et me tira en avant. Sa poigne était ferme, presque douloureuse, et je remarquai le scintillement de ses yeux derrière son masque de fer.
« Attends, » dit-il au surveillant. « J'ai une affaire à régler avec celui-ci avant que tu ne l'emmènes. »
Le surveillant haussa un sourcil. « Ah ? »
« La discipline. Il a tenté de s'échapper en chemin. Il a failli tuer l'un de mes hommes. » La voix de Marcus était dure. « Je dois lui rappeler sa place avant qu'il ne cause plus d'ennuis. »
Le surveillant esquissa un sourire. Un sourire fin et cruel qui n'atteignit pas ses yeux vides. « Je t'en prie. Prends ton temps. »
Marcus m'entraîna loin du groupe, vers un coin sombre de la caverne où les torches ne portaient pas. Les autres chevaliers restèrent avec le surveillant, les visages masqués, la posture rigide.
Dès que nous fûmes hors de vue, Marcus m'asséna un coup de poing dans l'estomac.
Je me pliai en deux, à bout de souffle, et il me frappa à nouveau, cette fois à l'arrière du crâne. Je m'effondrai sur le sol de pierre, et il me donna un coup de pied dans les côtes, une, deux, trois fois.
« Reste à terre, » grogna-t-il, assez fort pour que le surveillant puisse l'entendre. « Reste à terre, espèce de moins que rien... »
Il s'accroupit près de moi, la bouche proche de mon oreille. Sa voix tomba en un murmure si bas que je faillis ne pas l'entendre.
« Désolé pour les coups, » dit-il. « Je devais rendre ça crédible. »
Je ne bougeai pas. Je gardai le visage pressé contre la pierre froide, le corps inerte.
« Les autres vont essayer de faire passer un message à l'extérieur, » poursuivit Marcus. « Nous trouverons un moyen de prévenir Seraphina. En attendant, tiens-toi au plan. N'agis pas avant d'avoir vu la configuration des lieux. Ne sous-estime pas Kael. Quand j'aurai localisé les enfants, je viendrai vous libérer. Alors, attends-nous. »
Il se releva et me donna un dernier coup de pied, cette fois dans la cuisse.
« Ça suffit, » lança le surveillant. « On ne veut pas que tu le brises avant que le docteur ne s'en occupe. »
Marcus m'attrapa par le col et me traîna vers le groupe. Il me poussa vers le surveillant, et je trébuchai, me rattrapant de justesse avant de tomber.
« Prends-le, » dit Marcus. « Il ne te posera plus de problèmes. »
Le surveillant gloussa. « On verra bien. »
Les cellules de détention étaient un cauchemar.
Le couloir s'étirait devant nous, bordé de chaque côté par des cages en fer empilées sur trois niveaux. Les barreaux étaient rouillés, tachés de brun par endroits, de rouge sombre ailleurs, et le sol était recouvert d'un film graisseux qui aurait pu être de l'eau, ou quelque chose de bien pire.
Les torches vertes le long des murs ne servaient pas tant à éclairer qu'à souiller l'obscurité, teintant tout d'une couleur de maladie et de putréfaction.
L'odeur m'atteignit en premier. Ce n'était pas une odeur unique, mais une multitude, superposées comme les strates d'une tombe. L'ammoniaque âcre de l'urine.
La douceur écœurante du sang séché. La puanteur aigre des plaies infectées laissées trop longtemps sans soins. Et en dessous de tout cela, une odeur plus profonde, plus musquée, que je ne voulais pas nommer : l'odeur des corps qui avaient abandonné et qui pourrissaient lentement, silencieusement, là où ils étaient assis.
À mesure que nous nous enfoncions dans la caverne, les bruits devenaient plus intenses.
Ce n'étaient plus seulement des pleurs, mais le râle humide d'une poitrine qui lâche, le choc rythmé d'une tête frappant les barreaux de fer, le cri aigu et plaintif de quelqu'un qui avait perdu la raison et ne la retrouverait jamais.
Une femme se pressa contre les barreaux de sa cage à notre passage. Son visage était émacié, ses pommettes assez saillantes pour trancher la pénombre. Ses yeux étaient sauvages et désespérés, allant et venant comme des oiseaux piégés. Sa robe était déchirée, tombant sur une épaule, et je pouvais voir les ecchymoses sur son cou, violettes et noires, en forme de doigts.
« S'il vous plaît, » murmura-t-elle, sa voix se brisant comme de la boue séchée. « S'il vous plaît, j'ai une fille. Elle n'a que cinq ans. Ils l'ont prise. Ils l'ont prise. S'il vous plaît, laissez-moi aller vers elle. »
Ses mains passaient à travers les barreaux, ses doigts osseux saisissant le vide. Ses ongles étaient fendus et jaunis, et il y avait du sang séché dessous. L'un de ses doigts était tordu selon un angle impossible, l'os poussant contre la peau depuis l'intérieur.
Un garde frappa ses barreaux avec son fouet, et le claquement résonna dans le couloir comme un coup de feu. La femme poussa un cri et se recroquevilla dans les ombres de sa cage, mais je pouvais encore voir ses yeux, grands et humides, nous observant depuis les ténèbres.
Plus loin, un homme gisait sur le sol de sa cellule, dans une mare de liquide sombre.
Ses vêtements n'étaient plus que des haillons, et son dos n'était qu'un amas de plaies, des entailles profondes coupées et recoupées tant de fois qu'il ne restait plus de peau saine. Les bords des blessures étaient noirs d'infection, et je pouvais voir quelque chose bouger à l'intérieur, de petites choses pâles qui s'enfouissaient dans la chair.
Il fixait le mur de ses yeux vides, la bouche entrouverte, un filet de bave coulant de sa lèvre jusqu'au sol.
Je détournai le regard.
Mon estomac se retourna et je sentis la bile monter.
Il y avait aussi des enfants ici.
Ils étaient dans les cages du bas, serrés les uns contre les autres dans les coins comme des animaux cherchant à rester au chaud. Leurs corps étaient maigres, leurs côtes visibles sous leurs chemises déchirées, leurs bras et leurs jambes couverts d'ecchymoses et de traces d'aiguilles.
Certains pleuraient, le visage trempé de larmes, leurs petites mains tendues à travers les barreaux. D'autres étaient silencieux, leurs yeux si vides que ma poitrine en fut serrée d'une douleur que je ne pouvais nommer.
L'un d'eux, un garçon qui ne devait pas avoir plus de six ans, pressa son visage contre les barreaux à notre passage. Ses cheveux étaient emmêlés et sales, et il avait une coupure sur le front, encore fraîche, le sang traçant une ligne fine sur l'arête de son nez. Ses lèvres étaient gercées et saignaient, et ses yeux étaient rouges à force de pleurer.
« Aidez... moi, » chuchota-t-il. Sa voix était si faible que je faillis ne pas l'entendre. « S'il vous plaît. Aidez-moi... »
Je gardai les yeux fixés droit devant.
Je ne pouvais pas l'aider, pas encore.
Elena marchait à mes côtés, le visage pâle, la mâchoire serrée. Je vis ses mains trembler, les chaînes autour de ses poignets tintant doucement à chaque pas. L'expression de Dorian était indéchiffrable, mais je remarquai ses poings serrés le long du corps, les muscles de sa mâchoire tressaillant.
Le surveillant s'arrêta devant une cage vide près du fond du couloir. Les barreaux étaient rouillés et le sol à l'intérieur était recouvert d'une fine couche de paille depuis longtemps noircie par la crasse.
« Ici, » dit-il. « Tous les trois. »
Les gardes nous poussèrent à l'intérieur et la porte se referma dans un claquement sec. La serrure s'enclencha, et le surveillant s'éloigna sans un mot de plus, ses griffes cliquetant sur le sol de pierre jusqu'à ce que le son s'évanouisse dans le lointain.
Nous restâmes là, dans l'obscurité, tous les trois, entourés par les cris des mourants et des désespérés.
Je m'appuyai contre le mur et fermai les yeux. Le métal était froid contre mon dos, et je pouvais sentir la rouille s'effriter sur ma chemise.
Après un long moment, Elena prit la parole. Sa voix était rauque. « Qu'est-ce que ce chevalier t'a dit ? »
J'ouvris les yeux et la regardai. Son visage était maculé de boue, mais je pouvais voir la peur derrière, la même peur qui rampait dans ma propre poitrine.
« ...Il a dit qu'ils essaieraient de faire passer un message à l'extérieur, » dis-je. « Il trouvera les informations et nous libérera, alors d'ici là, nous devons attendre ici et ne pas agir. »
Dorian grogna depuis le coin de la cage. Ses épaules massives étaient voûtées et sa tête basse, mais je pouvais voir ses yeux bouger, absorbant chaque détail de notre environnement. « Et si aucun message ne passe ? »
« Alors nous agirons quand même. »
Ren n'était pas avec nous.
Il avait été emmené aux mines, séparé du groupe. Je ne savais pas s'il était en vie. Je ne savais pas s'il avait été reconnu. Je pouvais seulement espérer qu'il soit assez intelligent pour survivre, assez fort pour tenir jusqu'à ce que nous puissions l'atteindre.
« Ce bâtard, » murmurai-je en touchant mes côtes là où Marcus m'avait frappé. La douleur était vive et brûlante, et je pouvais sentir l'ecchymose se former sous ma peau. « Il m'a frappé plus fort que nécessaire. »
Elena esquissa presque un sourire. C'était une chose faible et fatiguée, mais il était là. « Tu pourras lui rendre ses coups quand tout ça sera fini. »
Un sourire apparut sur mon visage. « Bien sûr, c'est ce que je compte faire. »
Nous restâmes assis en silence, écoutant les sons des mourants.
Quelque part au-dessus de nous, j'entendis le grondement lointain de l'élévateur qui redescendait. Je fermai les yeux et me laissai aller contre la paroi.
Maintenant, il ne nous reste plus qu'à attendre que Marcus nous aide.