Chapitre 110
« ...Les Mines Pourpres. »
La voix de Seraphina était atone, mais je pouvais voir la reconnaissance dans ses yeux. Cassian bougea près de la fenêtre, ses yeux bleu doré se plissant.
« Les Mines Pourpres », répéta Seraphina, comme si elle goûtait les mots et les trouvait amers.
« Tu es sûre ? » demanda Seraphina, ses yeux plongeant dans les miens.
« C'est ce qu'elle a dit », répondis-je. « Elle m'a dit que c'était près de la zone de guerre, une zone interdite. C'est une zone prohibée, entourée par une forêt si dense et infestée de monstres que personne ne s'y aventure jamais. »
Seraphina hocha la tête : « Cet endroit est un piège mortel. Il se trouve dans les territoires neutres, près des anciennes zones de guerre. La zone qui l'entoure est techniquement interdite. Trop de monstres. Personne n'y va à moins de n'avoir aucune autre option. »
« Ce qui en fait la cachette parfaite pour quelqu'un comme Voss », dit Cassian.
Seraphina se pencha en arrière, ses doigts tapotant rythmiquement contre le bureau en bois. « S'il se cache là-bas, c'est logique. Le terrain seul suffit à tenir l'Église et l'armée à distance. C'est une zone morte. »
Je m'assis en face d'elle, les mains posées sur mes genoux. Le sang avait disparu de ma peau, mais je pouvais encore le sentir sous mes ongles. Je pouvais encore entendre les cris de Silla résonner à mes oreilles.
« Il y a autre chose », dis-je.
Seraphina me regarda.
« J'ai découvert ce que fait Voss. Il est obsédé par l'immortalité », continuai-je. « Il n'expérimente pas seulement sur des enfants et d'autres personnes pour le plaisir. Il a un but. Il veut créer des soldats immortels. Des vaisseaux qui se régénéreraient de n'importe quelle blessure, qui continueraient à se battre même après avoir été tués. Il veut bâtir une armée inarrêtable. »
Le visage de Cassian devint livide.
« Il expérimente sur tous ceux qu'il capture pour trouver une âme capable de supporter le stress du processus. Il croit pouvoir ancrer l'âme au corps de façon permanente », dis-je.
« Peu importe les dégâts subis par le corps, l'âme ne partira pas. Il continuera simplement à guérir, à se battre, à tuer. Il appelle ça le Vaisseau Parfait. »
La mâchoire de Seraphina se crispa. « S'il réussit... »
« Alors les démons auront une armée qui ne peut pas mourir », conclus-je. « Et l'Empire tombera. »
La pièce resta silencieuse pendant un long moment.
Cassian croisa les bras, son expression sombre. « Et pour créer un tel vaisseau... il a besoin de quelqu'un avec une capacité d'âme unique. Quelqu'un capable de faire le pont entre la vie et l'énergie nécrotique. »
Je hochai la tête. « Mia. C'est pour ça qu'il l'a prise. Son pouvoir est la clé qu'il cherchait. C'est pour ça que je ne voulais pas vous parler de son pouvoir. Je ne voulais pas qu'il tombe entre de mauvaises mains. »
« Alors c'est pour ça que tu hésitais tant à nous parler de son pouvoir », dit Cassian, sa voix adoucie par la compréhension. « Tu savais que si sa capacité tombait entre de mauvaises mains, ou même entre de bonnes, elle ne serait plus jamais libre. Elle deviendrait un outil pour quiconque la détiendrait. »
« Je devais la protéger », dis-je. « Mais maintenant, son pouvoir est la chose même qui va la tuer si nous n'agissons pas. »
Seraphina se leva, son visage tendu par une nouvelle forme d'urgence. « Nous ne pouvons pas le laisser réussir. La guerre à la frontière est déjà un cauchemar. Les autres races, les Elfes, les Nains, ils n'aident pas. Ils combattent les démons sur leurs propres fronts et nous ont laissés pourrir. Si Voss crée une légion immortelle, nous sommes condamnés. Pas seulement le royaume, mais tout le monde. »
Elle regarda la carte épinglée au mur. « Nous devons le frapper maintenant. Nous devons le tuer avant que le premier vaisseau ne soit perfectionné. Nous savons ce qu'il veut et où il se cache. La question est : comment l'atteindre ? »
« Comment ? » demanda Cassian. « On ne peut pas simplement faire marcher une armée dans une zone interdite. Il nous verra venir à des kilomètres et fera s'effondrer les mines ou tuera les otages avant que nous n'atteignions le premier niveau. »
Je m'avançai vers le bureau. « J'ai trouvé un moyen d'entrer. Silla et Grog n'étaient pas là seulement pour voir Marta. Ils étaient là pour livrer un catalyseur pour son corps et coordonner une nouvelle cargaison de "matériaux". Apparemment, une caravane d'esclaves doit entrer dans les mines dans deux jours. C'est une livraison régulière pour maintenir la main-d'œuvre à un niveau élevé. »
Les yeux de Seraphina se plissèrent. « Tu veux te déguiser en esclave. »
Je regardai Seraphina. « Oui, nous nous déguisons. Quelques chevaliers et moi entrerons en tant qu'esclaves. Nous nous laisserons capturer et emmener à l'intérieur. Une fois sur place, nous nous libérerons et trouverons les enfants. Le reste d'entre vous suivra derrière, assez près pour frapper quand nous donnerons le signal. »
Seraphina secoua la tête. « C'est trop risqué. S'ils te reconnaissent... »
« Ils ne me reconnaîtront pas. Je changerai à nouveau d'apparence. Et même s'ils le font, peu importe. Je ne suis plus la même personne qui les a combattus à Wayford. »
Cassian prit la parole. « Et Morana ? Elle sentira ton mana dès que tu entreras dans les mines. »
J'y avais pensé aussi.
« Alors toi et Seraphina, vous créerez une diversion », dis-je. « Quelque chose d'assez gros pour détourner son attention des niveaux inférieurs. Elle est encore affaiblie par son combat contre Roran. Elle ne voudra pas risquer une confrontation directe à moins d'y être obligée. »
Seraphina resta silencieuse un long moment. Puis elle hocha la tête.
« C'est téméraire », dit-elle. « Mais ça pourrait marcher. »
Cassian croisa les bras. « Qui vient avec toi ? »
« Ren, Elena et Dorian. Trois chevaliers de plus. Pas plus. Si nous sommes trop nombreux, nous éveillerons les soupçons. »
Seraphina se leva. « Nous agissons dans deux jours. Utilisez ce temps pour vous reposer. Vous aurez besoin de vos forces. »
Je me levai et marchai vers la porte.
« Leo », appela Seraphina.
Je m'arrêtai.
« Tu as changé », dit-elle. « Je ne sais pas si c'est pour le mieux. Mais tu es toujours debout. Ça compte pour quelque chose. »
Je ne me retournai pas. « ...Il faudra que ça suffise. »
Je sortis dans le couloir. La traque allait commencer.
_
Deux jours s'étaient écoulés depuis que j'étais sorti du bureau de Seraphina.
Le premier jour fut consacré à la planification. Nous nous sommes réunis dans la pièce, Ren, Elena, Dorian et les autres chevaliers qui s'étaient portés volontaires pour la mission.
Seraphina se tenait au bout de la table avec une carte étalée devant elle, pointant les itinéraires, les points de repli et les emplacements des éclaireurs de Seraphina. Cassian se tenait près de la fenêtre, observant la rue en contrebas, ses yeux bleu doré calmes et stables.
« Nous frappons la caravane avant qu'elle n'atteigne les mines », dit Seraphina en tapotant la carte du doigt. « Vous prenez la place des esclaves. Le reste d'entre nous suivra à distance, assez près pour frapper quand vous donnerez le signal. »
Ren posa des questions sur les gardes, le nombre de démons, la disposition des mines. Elena demanda des nouvelles des enfants, de la façon dont nous les sortirions, de ce qu'il fallait faire si quelque chose tournait mal. Dorian ne dit rien. Il resta simplement assis dans le coin, les bras croisés, son visage balafré indéchiffrable.
Je ne dis pas grand-chose. J'écoutais simplement.
...Et maintenant, nous y étions.
La forêt à l'extérieur des Mines Pourpres était un mur de pourriture noire et de branches tordues. Les arbres semblaient morts depuis des années, leur écorce craquelée laissant couler une sève qui sentait le soufre et la décomposition.
Le sol était mou et humide sous nos bottes, et l'air avait un goût de cendre et quelque chose d'autre, quelque chose d'ancien et d'affamé qui me brûlait le fond de la gorge.
Nous étions allongés dans les hautes herbes mortes du col, observant la route en contrebas. Le soleil ne s'était pas encore levé et le monde était encore sombre, enveloppé dans une brume grise qui rendait difficile de voir à plus de quelques centaines de mètres dans n'importe quelle direction.
« Les voilà », chuchota Ren.
Au loin, le cliquetis des chaînes et le bruit sourd des roues signalèrent l'arrivée de la caravane d'esclaves.
Six chariots avançaient lentement vers la zone interdite, tirés par des bêtes galeuses qui semblaient à moitié affamées et totalement brisées. Leurs côtes saillaient à travers leur fourrure emmêlée et leurs têtes pendaient bas alors qu'elles avançaient péniblement dans la boue.
Des gardes démons-humains marchaient le long des chariots, leurs fouets crépitant d'un mana de bas niveau. J'en comptai douze, peut-être plus. Ils portaient des armures sombres et des masques de fer, et ils se déplaçaient avec l'aisance de ceux qui avaient fait cela maintes et maintes fois.
« Souvenez-vous », dis-je, ma voix n'étant qu'un souffle. « Pas de survivants. Pas de signaux. Nous prenons leurs places, et nous le faisons vite. »
Elena saisit ses épées jumelles. Dorian ajusta sa lourde cape. Ren vérifia la lame à sa hanche. Ils me regardèrent, attendant le signal.
Je fermai les yeux un instant et forçai mon mana à descendre au fond de mon estomac. La Foudre Noire siffla en signe de protestation, voulant rugir, voulant s'abattre sur les hommes en contrebas. Je l'étouffai et la poussai profondément, plus profondément que je ne l'avais jamais fait auparavant.
Le premier chariot atteignit la zone de mise à mort.
« Maintenant », soufflai-je.
Nous nous déplaçâmes comme des ombres.
Il n'y avait aucune gloire là-dedans, juste un travail rapide et silencieux. Ren s'occupa du garde à l'avant, sa lame glissant entre les côtes de l'homme avant qu'il ne puisse émettre un son. Elena en abattit deux autres, ses épées jumelles brillant dans la lumière tamisée. Dorian se déplaçait comme une montagne, lent et inévitable, broyant les gorges à mains nues.
J'en tuai trois.
Le premier ne m'a pas vu venir. J'ai attrapé sa tête et j'ai tourné, et le bruit de son cou qui se brisait fut perdu dans le cliquetis des chariots.
Le second se retourna au mauvais moment, et ma lame lui ouvrit la gorge avant qu'il ne puisse crier une mise en garde. Le troisième essaya de s'enfuir, mais j'étais plus rapide. Je l'attrapai par le col et enfonçai mon épée dans son dos, sentant la lame racler contre sa colonne vertébrale.
Il tomba sans un bruit.
Dix minutes plus tard, la route était à nouveau silencieuse.
Je marchai vers les chariots et regardai les vrais esclaves entassés à l'intérieur.
Ils étaient peut-être une vingtaine, entassés dans les cages en bois comme des animaux. Ils avaient les yeux vides et étaient affamés, leurs visages pâles et leurs corps maigres. La plupart semblaient ne pas avoir mangé depuis des jours.
Certains avaient des bleus frais sur les bras et le visage. L'une d'entre eux, une jeune fille, pleurait silencieusement dans le coin.
« Ren », dis-je. « Emmène-les au point de repli. Les gens de Seraphina s'occuperont d'eux. »
Il hocha la tête et commença à détacher les esclaves, les aidant à descendre des chariots un par un. Sa voix était douce lorsqu'il leur parla, leur disant qu'ils étaient en sécurité maintenant, que personne ne leur ferait plus de mal.
Je me détournai.
Les chaînes de fer sur le plancher du chariot de tête étaient rouillées et froides, tachées de vieux sang devenu brun avec le temps. Je les ramassai et sentis le poids dans mes mains. Le métal était rugueux contre mes paumes, et les bords étaient tranchants par endroits, usés par des années d'utilisation.
Je les verrouillai autour de mes poignets.
Le métal mordit ma peau. C'était réel. C'était comme abandonner.
Mais je n'abandonnais pas. Je changeais juste de visage.
Je marchai jusqu'au bord de la route et m'agenouillai près d'une flaque d'eau boueuse. Le sol était humide de la pluie tombée la nuit précédente, et la boue était épaisse et sombre.
J'en ramassai une poignée et l'étalai sur mon visage.
La boue était froide et granuleuse contre ma peau. Je l'appliquai sur mes joues, mon front, mon menton, couvrant tout mon visage. Je la fis pénétrer dans mes cheveux, assombrissant les mèches blanches qui ressortaient sur le noir. Je l'étalai sur mon cou et mes mains, partout où ma peau pourrait me trahir.
Elena s'agenouilla à côté de moi et fit de même. Dorian suivit. Ren fut le dernier, son visage figé dans un masque dur alors qu'il se couvrait de la terre de la route.
Quand nous eûmes fini, nous ne ressemblions plus à des chevaliers. Nous ressemblions à des esclaves. Brisés, sales et vides.
« Changez vos vêtements », dis-je. « Prenez les haillons dans les cages. Laissez vos armures ici. Les gens de Seraphina les récupéreront. »
Nous nous dépouillâmes de nos manteaux, de nos bottes et de nos ceintures, les laissant en tas sur le bord de la route. Nous enfilâmes les chemises déchirées et les pantalons en lambeaux des esclaves, des vêtements qui sentaient la sueur, la peur et le vieux sang.
Je me regardai dans le reflet d'une flaque boueuse.
Un étranger me fixait. Des cheveux noirs striés de blanc, maintenant ternis par la boue. Une peau pâle maintenant grise de saleté.
Je me retournai et marchai vers le chariot.
Les chevaliers qui avaient pris l'armure des gardes grimpèrent sur les chariots. Ils firent claquer leurs fouets et crièrent des ordres, et les bêtes commencèrent à tirer. Les chariots s'ébranlèrent et nous nous dirigeâmes vers la montagne.
Les Mines Pourpres se dressaient devant nous, une plaie massive dans la terre entourée de falaises déchiquetées et d'arbres morts. L'entrée était une gueule de pierre, assez large pour que trois chariots passent côte à côte, bordée de torches vertes vacillantes qui donnaient à l'air une lueur maladive.
Les portes s'ouvrirent dans un grincement semblable au cri d'un animal mourant.
Je regardai à travers les lattes du chariot alors que nous entrions. Les gardes sur les murs nous regardaient passer, leurs visages cachés derrière des masques de fer. Ils ne jetèrent pas un second regard aux esclaves dans les chariots.
Les torches vertes projetaient de longues ombres qui dansaient sur le sol de pierre. Devant, le tunnel descendait dans l'obscurité, plus profond que je ne pouvais voir.
Je sentis le mana dans l'air changer.
Il devint plus lourd, plus épais, plus affamé qu'avant. Il pressait contre ma peau comme une chose vivante, me testant, me goûtant. Quoi que ce soit qui se trouvait ici, cela attendait.
Je serrai les poings à l'intérieur des chaînes.
Mia, pensai-je. J'arrive.
Le chariot roula dans l'obscurité et les portes se refermèrent derrière nous.
Le son résonna dans le tunnel comme une condamnation à mort.