Chapitre 106
« ...Aînée Marta. »
Le nom resta suspendu dans l'air glacial comme une sentence de mort, lourd et froid. La ruelle était désormais silencieuse. Les bruits lointains du combat à l'intérieur de l'auberge semblaient s'estomper, engloutis par le poids de l'instant. La pluie tombait à verse, transformant la ruelle en un flou gris, mais mes yeux étaient rivés sur elle.
Elle ne bougea pas.
Ses épaules restaient voûtées, ses mains cachées dans les plis épais de sa cape. Pendant une longue minute, atroce, le seul son fut le tambourinement rythmique de l'eau contre le sol et les cris étouffés, au loin, venant de la taverne.
« Leo... » Sa voix n'était qu'un râle, dépouillée de la chaleur maternelle que je lui connaissais.
« Dis quelque chose », lâchai-je. Ma voix était brute, brisée. « Dis quelque chose, bon sang. »
Elle ne dit rien.
Je fis un pas de plus. Mes bottes raclèrent les pavés mouillés. Le bruit résonna violemment dans le silence.
Ma mâchoire se serra si fort que je sentis l'os gémir. Ma voix sortit, déchirée, comme si elle me lacérait la gorge. « Pourquoi ? » Ma voix se brisa. « Pourquoi as-tu fait ça ? Pourquoi as-tu trahi tout le monde ? »
« ... »
Elle ne répondit pas.
« Réponds-moi ! »
« Pourquoi l'as-tu fait ? Pourquoi trahir tout le monde ? Le village... les enfants... les gens qui te regardaient comme une sainte. Pourquoi... ? »
Elle leva une main pâle et fine. Ses doigts tremblaient en rejetant sa capuche. Le voile gris suivit. Il tomba comme une peau morte, révélant le visage en dessous.
L'Aînée Marta.
Son visage était le même, et pourtant si différent.
Les mêmes yeux bienveillants qui avaient veillé sur l'orphelinat. Le même sourire doux qui m'avait accueilli quand j'avais été rejeté par la rivière. Mais il y avait autre chose maintenant. Il n'y avait aucune excuse dans ces yeux.
Il n'y avait qu'un vide froid et abyssal.
Sa peau était pâle. Trop pâle. Elle l'avait toujours été, mais elle semblait désormais fine et fragile. Comme du papier qui se déchirerait au moindre contact.
Elle paraissait plus vieille qu'avant.
Je la fixai. Ma mâchoire se crispa.
« ... »
« ... »
Le silence s'étira de nouveau entre nous. C'était un poids étouffant, plus écrasant que tout le reste. Nous étions face à face, le garçon qui était mort et revenu, et la femme qui avait vendu tout le monde.
« Sais-tu ce que tu as fait ? » demandai-je, la voix tremblante de frustration. « Sais-tu seulement ce que tu leur as pris ? À moi ? À Roran ? À Mia ? À tout le monde ? Tu as vendu ton propre peuple. Ton propre village. Tu les as laissés se faire massacrer. Tu les as laissés mourir. Marta, réalises-tu seulement ce qu'ils représentaient pour toi ? Ce qu'ils représentaient pour nous tous ? »
Je fis un autre pas, mon mana commençant à vrombir, une vibration basse et dangereuse dans l'air. « Tout le monde t'aimait. Roran te confiait sa vie. Mia te voyait comme une mère. Et tu les as juste vendus. Tu as laissé ces monstres massacrer les tiens pour quoi ? Pour une promesse ? Pour de l'or ? »
Marta resta silencieuse. Elle se contentait de m'observer, son expression inchangée.
« Dis quelque chose ! » rugis-je, le son rebondissant sur les murs de briques. « N'importe quoi ! Dis quelque chose ! Merde ! »
« Es-tu à ce point honteuse ? » Ma voix se brisa. « Es-tu si honteuse que je t'aie démasquée ? Que j'aie découvert ce que tu es ? »
Je sentis une bouffée d'espoir désespéré et puéril me griffer la poitrine, et cela me fit me détester. « Attrape mon col, Marta ! Gifle-moi ! Dis-moi que je suis un idiot ! Dis-moi que tout ceci est un malentendu, que j'ai perdu la raison à cause du traumatisme ! Dis-moi que les registres, les choses que j'ai trouvées — les enfants disparus, les tombes qui n'ont jamais été creusées — dis-moi que ce ne sont que des mensonges ! Remets-moi dans le droit chemin et dis-moi que tu es toujours la femme de l'orphelinat ! Dis-moi que tu es la même femme bienveillante que je connais et que je comprends tout de travers. »
Ma respiration était saccadée, mes poumons brûlaient dans l'air froid. Je voulais qu'elle me mente. Je voulais qu'elle me donne une raison — n'importe quelle raison — d'arrêter la foudre noire qui commençait à crépiter sur ma peau.
« Dis-moi que tu ne l'as pas fait », murmurai-je, la voix brisée. « S'il te plaît... »
Le silence, encore.
La pluie s'intensifia autour de nous. Marta finit par bouger. Elle redressa le dos, sa silhouette fragile paraissant soudain plus grande, plus prédatrice.
« Nous ne sommes pas ici pour bavarder, Leo », dit-elle. Sa voix était plate, dénuée de tout regret. « Si tu voulais confirmer tes soupçons, c'est chose faite. Si tu veux connaître la vérité de mon cœur... tu devras me tuer pour l'obtenir. »
La dernière étincelle d'espoir mourut à cet instant.
Je baissai les yeux, l'ombre de ma frange masquant mon regard. Mes articulations blanchirent alors que je serrais la poignée de Tempest. La frustration ne disparut pas. Elle se solidifia. Elle se transforma en un diamant froid et dur de détermination.
« ...D'accord », murmurai-je, le mot portant le poids d'une montagne. « Très bien. »
Je la regardai à nouveau, et mes yeux étaient froids. « Je te forcerai à répondre, alors. »
Je me lançai.
Je n'utilisai aucune compétence. Aucune technique. Je me déplaçai avec une vitesse brute et débridée, le sol sous mes pieds se brisant alors que je comblais la distance en un battement de cœur. Ma lame décrivit un arc horizontal, une ligne d'argent destinée à clore cette conversation pour toujours.
Clang !
Le son du métal contre le métal résonna, aigu et perçant. Marta n'avait pas bougé les pieds, mais un mur de mana vert pâle et maladif s'était manifesté devant elle, solide comme de l'acier. Mon épée siffla en mordant dans l'énergie, la foudre noire s'entrechoquant avec la lumière nécrotique.
Derrière la barrière, les yeux de Marta se plissèrent.
« Tu es devenu fort », siffla-t-elle, ses doigts se courbant comme des griffes. « Mais tu te tiens toujours dans mon jardin. »
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[Point de vue à la troisième personne]
Pendant que Leo et Marta étaient dans la ruelle, la taverne était une symphonie de violence.
Ren regarda Leo disparaître dans l'obscurité de la ruelle, sa silhouette engloutie par les ombres et la fumée dérivant de l'auberge en feu. Pendant un instant, il resta là, son épée levée, le souffle court et saccadé.
Puis il se retourna pour faire face aux démons.
Silla et Grog se tenaient au centre de la salle commune en ruines, leurs capes arrachées, leurs véritables formes révélées à la lueur vacillante des lanternes renversées. Derrière eux, six silhouettes sombres émergèrent de la fumée, des humains démoniaques aux yeux vides et aux sourires tordus, leurs corps crépitant de mana noir.
Les chevaliers formèrent une ligne aux côtés de Ren. Elena se tenait à sa gauche, son cache-œil relevé, ses deux yeux brillant d'une fureur froide. Dorian se tenait à sa droite, son faux boitement oublié, son épée tenue basse et prête.
Les trois autres chevaliers se dispersèrent derrière eux, leurs armes dégainées, leurs visages durs.
« Alors », siffla Silla, ses dents acérées brillant dans la pénombre. Ses doigts s'agitaient sur ses côtés, impatients et nerveux. « Comment l'information a-t-elle fuité ? Qui vous a parlé de l'échange ? »
Ren ne répondit pas.
Grog se fit craquer le cou, le son résonnant dans le silence. Ses mains massives se fermèrent en poings, et les muscles de ses bras se gonflèrent. « Est-ce que ça a de l'importance ? » gronda-t-il. « On les tue. Ensuite, on trouvera le rat. »
Les yeux sauvages de Silla balayèrent la pièce. Ses narines frémirent. « Je sens quelque chose de familier. Quelqu'un de familier. » Son regard s'attarda sur la porte arrière où Leo avait disparu. « Ce mana... je le connais. »
Silla sourit. Ce n'était pas un sourire agréable. C'était le sourire d'un prédateur qui venait de trouver quelque chose d'intéressant.
Grog laissa échapper un grognement guttural qui fit trembler le verre restant sur les tables.
« Ça n'a pas d'importance », dit Grog en se faisant craquer le cou avec un bruit de bois qui se brise. Il regarda Ren et les autres. « Nous avons des choses plus importantes à gérer. Comme ces chiens impériaux qui jouent à se déguiser. »
Grog bougea le premier.
Il fit simplement un pas en avant, et le sol sous ses pieds se fendit. La pression dans la pièce changea. L'air devint lourd.
Ren le sentit immédiatement. Le poids de la présence de Grog s'abattit sur ses épaules comme une force physique. Ce n'était pas juste un homme imposant. C'était un démon Expert Moyen. Ren était Expert Moyen lui aussi, mais le corps de Grog était bâti pour la destruction d'une manière que celui de Ren ne l'était pas.
Je ne peux pas rivaliser avec lui en force physique pure, réalisa Ren. Je dois être plus rapide.
Ren prit une profonde inspiration, son mana commençant à vrombir dans ses veines. Il regarda Dorian et Elena. « Dorian, occupe-toi de Silla. Elena, avec l'aide des autres chevaliers, tuez les sbires et aidez Dorian. »
« Compris », dit Elena, ses deux épées glissant hors de leurs fourreaux avec un sifflement mortel.
« Ne traîne pas trop, Capitaine », ajouta Dorian, sa lourde claymore reposant sur son épaule.
Grog laissa échapper un rire dérisoire. « Un Capitaine ? J'ai écrasé le crâne de plus d'un "Capitaine" durant les guerres frontalières. Vous n'êtes tous que de la viande pour la Flèche. »
Sans prévenir, Grog se rua à nouveau.
Les planches du sol volèrent en éclats sous son poids. Il n'utilisa pas d'épée ; il balança un poing qui portait la force d'écraser n'importe quoi. Ren bougea, son mana s'embrasant, transformant sa lame en un trait de lumière blanche alors qu'il parait le coup.
Clang !
L'onde de choc projeta une table contre le mur.
Les bottes de Ren glissèrent d'un mètre, ses bras vibrant sous la puissance physique brute que possédait Grog. Même avec un renforcement au mana, la supériorité physique d'un humain démoniaque était terrifiante.
« Rapide », se moqua Grog, déjà en train de préparer un autre coup. « Mais trop léger ! »
Derrière eux, la taverne sombra dans le chaos. Elena était un flou d'argent, ses épées s'entrechoquant avec celles des sbires. Dorian se tenait comme une forteresse devant Silla.
Silla rit alors que Dorian se jetait sur elle, leurs lames se rencontrant dans une gerbe d'étincelles. « Petit lapin rapide », gloussa Silla, sa voix aiguë et maniaque. « Mais les lapins saignent. »
Il ne répondit pas. Il continua de l'attaquer.
Ren esquiva un crochet massif, le souffle du coup manquant de lui arracher la tête. Il riposta par une estocade vers le cœur de Grog, mais le colosse écarta simplement la lame avec un avant-bras qui semblait fait de pierre solide.
« C'est tout ? » rugit Grog. Il saisit un pilier de soutien en chêne massif et l'arracha du plafond d'une seule main, le balançant comme une massue.
Ren para, la force de l'impact le forçant à mettre un genou à terre. Il serra les dents, ses yeux se tournant vers la porte de la ruelle. Il pouvait sentir la température chuter, l'air extérieur crépitant d'une noirceur qui lui faisait dresser les poils.
Attends-moi, Leo, pensa Ren, son mana surgissant pour un second souffle. Je vais en finir rapidement. Ne laisse pas cette personne te briser avant que j'arrive.
Il leva les yeux vers Grog, une lueur froide et concentrée entrant dans son regard. « Tu parles trop pour un cadavre », siffla Ren.
Il se replongea dans la mêlée, son mana brûlant plus fort, sachant que chaque seconde passée ici était une seconde que Leo passait seul.
Il savait que ce ne serait pas facile. Ces monstres étaient des humains démoniaques, leurs corps refusant de céder même quand son épée faisait couler le sang. Mais il devait bouger.
Il devait atteindre cette ruelle.
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[Point de vue de Leo]
Je me lançai.
Tempest fendit la pluie, un arc d'argent visant sa gorge. Je mis tout dans ce coup — pas mon mana complet, pas ma foudre noire, juste une vitesse brute et les années de mémoire musculaire que j'avais gravées dans mon corps sous la surveillance de Roran.
Clang !
Ma lame s'arrêta à un pouce de son visage.
Non pas parce que j'avais retenu mon coup. Mais parce qu'un mur de mana vert pâle s'était matérialisé entre nous, solide comme de l'acier, vrombissant d'une énergie maladive qui me faisait frissonner. L'impact envoya une onde de choc le long de mon bras, et je trébuchai en arrière, mes bottes raclant les pavés mouillés.
Mes yeux s'écarquillèrent.
Elle l'avait bloqué. Pas esquivé, pas dévié. Elle avait arrêté un coup mortel par une manifestation brute de son noyau. Je l'avais vue comme une grand-mère fragile pendant si longtemps que la vue de son mana fut comme un coup physique porté à ma poitrine.
Élite Moyen.
La réalisation se déposa dans ma poitrine comme une pierre. Elle avait deux sous-rangs de plus que moi. Adepte Haut contre Élite Moyen. L'écart n'était pas insurmontable, mais il était réel. Il était dangereux.
Je ne sais pas si je peux la battre.
Mais je le dois.
« Tu es surpris », dit Marta. Sa voix était plate. Pas moqueuse. Juste épuisée.
« Je ne pensais pas que tu savais te battre », répondis-je, la voix rauque. Je resserrai ma prise sur Tempest, des étincelles noires commençant à siffler le long de la lame. « Je sais que tes capacités étaient spéciales, mais je n'aurais jamais cru qu'elles servaient aussi à l'offensive et à la défense. »
« Il y a beaucoup de choses que tu ne savais pas sur moi, Leo. La plupart des gens ne voient que le jardin. Ils ne regardent jamais l'engrais. »
« Pourquoi ? » demandai-je, et cette fois, je ne pus empêcher ma voix de se briser. « Pourquoi as-tu trahi tout le monde ? Roran est mort en pensant qu'il te protégeait. »
Marta ne broncha pas. Elle leva les mains, ses doigts se courbant comme des griffes. Le mana vert autour d'elle pulsait comme un cœur malade.
« Ne sais-tu pas pourquoi je t'ai trahi ? Si tu as découvert que j'étais la traîtresse, si tu m'as traquée jusqu'à cette ville, alors tu dois déjà connaître la réponse. »
« Je voulais t'entendre le dire », grognai-je, ma frustration débordant. « Je voulais avoir tort. Je voulais découvrir que quelqu'un t'avait piégée, qu'un démon avait mis ton nom dans un registre juste pour me briser. Je voulais que ce soit un mensonge. »
« Ce n'est pas un mensonge », dit-elle, et sa voix se fit enfin plus tranchante. « J'ai tout fait. »
« Tu mens », murmurai-je. Je ne voulais pas que ce soit vrai.
Elle ne dit rien. Elle se rua sur moi et attaqua.
Une vrille de mana vert jaillit comme un fouet. J'esquivai à gauche, mais une autre vint de la droite, visant ma gorge. Je levai Tempest pour parer, mais au moment où le mana toucha ma lame, je ressentis une traction écœurante.
Ce n'était pas mon épée qu'elle tirait. C'était moi. Mon énergie, ma force vitale même, semblait être aspirée à travers l'acier.
Toucher du Jardinier. Sa capacité ? Ou peut-être était-ce aussi un mensonge ?
« Lâche-moi ! » rugis-je.
Pas de Volt.
Je disparus dans une explosion d'étincelles noires et réapparus derrière elle. Mon contrôle sur la foudre avait grandi. Elle ne ressemblait plus à une bête sauvage que je chevauchais, mais à une extension de ma propre volonté. Je portai un coup vertical puissant, la foudre noire hurlant sous la pluie.
Elle pivota, sa barrière verte s'embrasant, mais la foudre noire était plus agressive que le mana standard. Elle rongea son bouclier, crépitant et érodant la lumière verte maladive. Elle siffla de douleur lorsqu'un éclair égaré atteignit son épaule, envoyant un nuage de fumée noire dans les airs.
« Tu as appris à mordre », grommela-t-elle en se tenant le bras.
« J'ai appris des meilleurs », rétorquai-je.
Je ne lui laissai aucun répit. Pas de la Lumière Stellaire. Mes pieds glissèrent sur les pavés mouillés. Tempest devint un tourbillon. J'utilisai Glissement Spatial, laissant la pointe de ma lame disparaître dans une faille pour réapparaître derrière son genou.
Elle cria alors que la lame mordait profondément, tombant sur un genou. Mais alors que je m'apprêtais à porter le coup de grâce, elle plaqua ses paumes sur le sol.
Une onde d'énergie verte explosa vers l'extérieur. Elle m'atteignit en plein élan. Je sentis ma force s'épuiser instantanément, mes genoux fléchissant comme si mes os s'étaient transformés en plomb. Ma vision se brouilla, et je m'effondrai sur les pierres froides, la pluie me piquant les yeux.
Marta se tenait au-dessus de moi, tremblante mais victorieuse. Le mana vert se rassembla dans sa paume, brillant d'une intensité finale et mortelle.
« Tu as toujours été mon préféré, Leo », murmura-t-elle, ses yeux remplis d'un regret creux. « Je t'ai toujours comparé à Roran parce qu'il était exactement comme toi. Plein de jeunesse et de passion. Tu es encore si jeune. Encore si humain. »
Alors qu'elle abaissait sa main pour drainer le reste de ma vie, le monde devint silencieux. Je ne réfléchis pas. Je ne planifiai rien. La flamme noire en moi — le pouvoir qui vivait dans les recoins sombres de mon âme depuis Wayford — s'embrasa simplement.
Ce ne fut pas un choix. Ce fut un rugissement de l'abîme.
Un feu noir jaillit de ma peau, consumant la pluie, le mana vert, consumant l'air lui-même. Marta hurla alors que les flammes léchaient sa barrière, la brisant comme du verre. Le feu ne brûla pas ses vêtements. Il brûla son mana.
Il brûla le temps emprunté qu'elle avait stocké dans son âme.
« Non ! Arrête ! » gémit-elle, reculant alors que les flammes noires rampaient le long de ses bras.
Je me levai lentement. Les flammes se retirèrent, s'enfonçant à nouveau sous ma peau, me laissant une sensation de froid, mais stable. Marta était au sol, toussant, sa peau grise et flétrie. Elle ressemblait à l'enveloppe de la femme qu'elle était autrefois.
Je marchai vers elle, la pointe de Tempest dégoulinant d'eau de pluie alors que je la pointai vers sa gorge. Ma respiration était lourde, ma poitrine me faisait mal à cause de l'épuisement, mais le combat était terminé.
« Maintenant », dis-je, ma voix aussi froide que la tempête. « Comme je l'ai dit. Je te forcerai à répondre. »
Marta leva les yeux vers moi, son visage un masque de fierté brisée et de terreur pure. « Vas-y », murmura-t-elle, une larme traçant un sillon dans la crasse sur sa joue. « Tue-moi. Je n'ai plus rien à donner. »
« Pas encore », dis-je, en appuyant la lame jusqu'à ce qu'une fine perle de sang apparaisse sur son cou. « Il me reste encore quelques questions. »
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Note de l'auteur — Système de classement
Salut tout le monde. J'ai vu quelques questions sur les rangs dans l'histoire, voici donc un rapide résumé.
Rangs humains :
Il y a dix rangs principaux dans le monde d'Aetheris. Chaque rang possède trois sous-rangs : Bas, Moyen et Haut. Les seules exceptions sont les rangs les plus élevés, où les sous-rangs cessent d'avoir de l'importance et où la puissance est mesurée par la volonté et la compréhension.
Initié — Bas, Moyen, Haut
Adepte — Bas, Moyen, Haut
Élite — Bas, Moyen, Haut
Expert — Bas, Moyen, Haut
Maître — Bas, Moyen, Haut
Grand Maître — Bas, Moyen, Haut
Transcendant — Bas, Moyen, Haut
Souverain — Pas de sous-rangs
Mythique — Pas de sous-rangs
Inconnu — Pas de sous-rangs