Chapitre 103
La tente de commandement était plus grande que ce à quoi je m'attendais.
Les parois de toile s'élevaient haut, maintenues par d'épais poteaux en bois. Une longue table trônait au centre, recouverte de cartes, de rapports et de petits pions en bois marquant les mouvements des troupes. Des lampes à mana étaient suspendues au plafond, baignant la pièce d'une lumière chaleureuse.
Seraphina était assise derrière la table. Ses cheveux noirs étaient tirés en arrière, dégageant son visage, et ses yeux bleus étaient fixés sur moi avec une intensité qui me donnait la chair de poule.
À ses côtés, appuyé contre une pile de caisses, se trouvait Cassian Valerion. Il faisait sauter un petit cristal de mana dans les airs, ses yeux bleu doré me suivant avec la curiosité paresseuse d'un prédateur ayant déjà mangé à sa faim.
« Assieds-toi », dit Seraphina.
Je m'assis sur la chaise. Elle était dure et inconfortable. Je ne me plaignis pas.
« Ton nom », demanda Seraphina.
« Leo. »
« Juste Leo ? » intervint Cassian, la voix légère mais le regard acéré. « Pas de nom de maison ? Pas de lignée pour le gamin qui a survécu à un massacre de Grade 7 ? »
Ce n'était pas comme si je pouvais leur dire : Bonjour, je m'appelle Leo von Celestial. Un être à moitié idiot a voulu me piéger, alors il m'a réincarné avant de me lancer dans une épreuve. Oh, et je viens d'un futur lointain, ce qui signifie que vous êtes mes ancêtres.
Je ne pouvais même pas imaginer le regard qu'ils me lanceraient. Alors, je répétai simplement : « Juste Leo. »
Seraphina finit par lever les yeux. Son regard bleu était glacial. Elle fouilla dans un tiroir et posa deux objets sur le bureau.
Clac !
Mon cœur s'arrêta.
Une épée et un médaillon en argent. La chaîne était rompue, la surface maculée de sang séché et sombre.
C'étaient l'épée et le médaillon de Roran.
« Nous avons trouvé ces objets lors de nos recherches », dit Seraphina. « Ils étaient près d'un homme dont la tête avait été tranchée et dont le corps était dans un état pitoyable. Nous avons retrouvé sa tête à une certaine distance. Qui était-il ? »
« ...Mon maître », murmurai-je, mes doigts effleurant l'argent froid du médaillon. « Il s'appelait Roran. »
« Il semblait être quelqu'un de fort », dit-elle, la voix dénuée de toute pitié. Elle me laissa un moment pour encaisser, puis reprit : « Maintenant, dis-moi ce qu'il en est. Tu es le seul survivant. Tu comprends à quel point c'est étrange ? Tous les autres habitants de ce village sont morts. Hommes, femmes et enfants. Tous. Et toi, tu t'en sors avec quelques égratignures. »
Je ne répondis pas.
« Nous avons trouvé des corps portant des marques de griffes. Certains semblaient avoir été déchiquetés par des bêtes. »
Elle fit une pause.
« ...Et nous avons trouvé des corps avec des coupures nettes. On aurait dit des blessures à l'épée. Précises et efficaces. Ce ne sont pas des monstres qui ont tué tout le monde. Ce sont des gens. Des adeptes des démons, d'après les rapports que tu as donnés à mes chevaliers. »
« ...Oui. Vous avez raison. »
« Raconte-moi exactement ce qui s'est passé. »
Je pris une inspiration.
« Nous célébrions le festival », dis-je. « Tout le village. Des lanternes, de la musique, de la nourriture. Tout le monde était heureux. Et puis, les monstres sont arrivés. »
Je repris mon souffle. L'air avait un goût de vieux parchemin et de cuivre.
Je leur parlai du festival, des cris et des humains démoniaques. Je leur parlai de la récolte — comment ils ne voulaient pas seulement tuer, mais prendre. Je mentionnai Mia, bien que je sois resté vague sur sa capacité spécifique. Je ne voulais pas révéler ses véritables pouvoirs, mais je les avertis que si son pouvoir tombait entre de mauvaises mains, ce serait une condamnation à mort pour l'Empire.
« Quelqu'un a fait fuiter l'information », dis-je, la mâchoire serrée. « Ces gens savaient que Mia était là. Celui qui a révélé le pouvoir de Mia connaissait sa capacité, et seules quelques personnes sont au courant. »
Seraphina me fixa un instant. « As-tu une idée de qui cela pourrait être ? Qui aurait pu révéler ces informations ? »
« J'ai mes soupçons, mais je dois creuser davantage. Mais... j'espère me tromper. J'ai besoin de plus d'informations sur cette personne. »
Elle hocha la tête.
« As-tu trouvé autre chose de suspect ? » demanda Cassian en rattrapant le cristal au vol. « D'après ce que nous savons, ton maître a tué un monstre de Grade 7. Je ne pense pas qu'il existe quelqu'un de plus fort que ton maître capable de tuer un Grand Maître. Cela signifie-t-il qu'il y avait quelqu'un d'autre, plus fort que lui ? »
Maudit soit-il. Ils n'étaient pas des Chevaliers Royaux pour rien. Mais je n'étais pas sûr de ce que je devais révéler à son sujet.
Morana.
Cette garce. Je ne savais pas que c'était elle.
Elle est l'un des sept généraux du roi des Abysses et, selon les légendes de l'ère de la Guerre de la Foi, elle est venue ici pour se cacher et soigner son âme.
Mais je n'aurais jamais pensé la rencontrer ici. Même blessée, elle restait l'un des généraux des Abysses, et chacun d'eux possède des pouvoirs très étranges conférés directement par le roi des Abysses.
Je ne savais pas grand-chose d'elle, à part quelques-uns de ses pouvoirs. De plus, elle n'était plus en vie à mon époque. Elle a été tuée à la fin de cette ère, et celle qui l'a tuée... Je regardai Seraphina.
Elle pencha la tête. « ...Quoi ? »
Je secouai la tête. « Vous avez raison. Il y avait aussi une personne bien plus forte que n'importe qui d'autre. Elle s'appelle Morana, et c'est l'un des démons de haut rang les plus puissants. Son pouvoir est la Graine de l'Obsession. Elle plante une pensée au plus profond de l'esprit d'une personne. Un désir, un besoin. Une faim insatiable. Cela grandit lentement avec le temps, corrompant l'hôte de l'intérieur. »
Un silence.
« Ils ne se rendent même pas compte que cela arrive. Ils pensent que ces pensées sont les leurs. Ils pensent que ces désirs sont les leurs. Et une fois que la graine a pris racine, il est impossible de l'enlever. Elle peut transformer n'importe qui en marionnette sans qu'ils ne s'en aperçoivent jamais. »
Le visage de Cassian devint pâle. Les yeux de Seraphina se plissèrent.
« Comment connais-tu ses pouvoirs ? » demanda Cassian.
« Mon maître m'a parlé de son pouvoir avant de mourir », mentis-je. C'était un mensonge fragile, et je vis l'ombre d'incrédulité dans les yeux de Seraphina, mais elle n'insista pas.
Elle hocha la tête. « ...Compris. Nous serons prudents à son sujet. »
Puis, son expression devint sérieuse. « Je dois aussi te dire quelque chose. D'après ce que tu nous as raconté, il est fort probable que cela soit lié au Docteur Voss. C'est lui qui fait des expériences sur les enfants. »
« Le Docteur Voss ? Je me souviens que Kael a mentionné ce type. Il a dit que Voss voulait les enfants. »
Cassian échangea un regard avec Seraphina. « Voss est un fantôme », dit Cassian. « Nous le traquons depuis des années. Chaque fois que nous nous approchons, il disparaît. Il change de lieu et de méthodes. »
« Mais maintenant, nous avons une piste », ajouta Seraphina. « Si les démons les ont emmenés à Voss, alors Voss ne se cache plus. Il prépare quelque chose. Cassian et moi avons reçu pour mission de traquer Voss, et nous quittons cet endroit dans deux jours. »
Je serrai le médaillon jusqu'à ce que le métal s'enfonce dans ma paume. J'y avais beaucoup réfléchi avant de venir ici, et je savais que ce que j'allais faire semblait pathétique, mais je n'avais pas vraiment le choix. Chaque fois que je progressais, je voyais une montagne immense, un mur que je ne pouvais jamais franchir.
Je me sentais faible et je ne voulais plus perdre de temps. Même si j'avais une petite opportunité, je ne voulais pas la gâcher. Et puis, apprendre de mon ancêtre semblait être une bonne occasion, n'est-ce pas ? Je pourrais améliorer mon affinité avec la foudre.
Alors, je la regardai et dis : « Apprenez-moi. Vous êtes une Celestial, n'est-ce pas ? Vous utilisez l'affinité avec la foudre. Je l'ai... mais je ne peux pas la contrôler. Je suis pathétique, mais je veux que mon affinité devienne plus forte. Très forte. »
Seraphina me fixa longuement, puis se leva. Sa présence doubla, une pression froide qui me força à ancrer mes jambes au sol. Elle n'offrit ni main tendue ni mot gentil. Elle se dirigea simplement vers la porte.
« ...Suis-moi. »
Elle me conduisit vers une structure en pierre à la lisière du camp. À l'intérieur, l'air était épais, saturé par l'odeur des corps sales et de la terreur. Sept prisonniers étaient enchaînés aux murs. Certains étaient vieux, d'autres jeunes, tous étaient brisés.
Seraphina marcha jusqu'à une table contre le mur du fond. Elle ramassa un couteau. La lame était courte et tranchante, le manche enveloppé de cuir usé. Elle se tourna vers moi.
« Ces prisonniers », dit-elle, « sont des criminels, des meurtriers et des trafiquants d'êtres humains. Ils ont tué des innocents. Ils ont détruit des familles. Ils ont fait des choses qui feraient passer tes cauchemars pour de doux rêves. »
Elle me tendit le couteau.
« Tue-les. »
Je la fixai. « ...Quoi ? »
« Tue-les », répéta-t-elle. « Si tu veux que je t'enseigne, si tu veux venir avec nous, tu dois prouver que tu n'es pas faible. Tu dois prouver que tu peux faire ce qui est nécessaire. »
« Ils sont... ils sont enchaînés », balbutiai-je en regardant un vieil homme dans le coin qui pleurait. « Ils ne peuvent pas se défendre. Et puis... je n'ai jamais tué d'humain. »
« C'est ta chance de les tuer. Tu crois que les démons attendront que tu sois prêt ? » grogna Seraphina en me saisissant par le col et en me plaquant contre les barreaux de la première cage.
« Le vieil homme que tu plains a vendu ses propres voisins à des esclavagistes pour de l'argent. La fille dans le coin a empoisonné et tué plus d'hommes et de femmes que tu ne peux en compter. Le type là-bas ? Il a violé de nombreuses filles avant de vendre leurs organes. Ce sont des déchets humains, Leo. Tu trouveras des gens comme eux partout dans le monde. Ils se cachent derrière des larmes et une apparence fragile, mais ils sont la raison pour laquelle le monde pourrit. »
« ... »
« Les humains sont juste comme ça », continua-t-elle, sa voix froide et stable. « Ils sont faibles et pathétiques. Une race qui s'en prend à ses propres semblables. Ils te sourient au visage et te poignardent dans le dos. Ils pleurent quand ils se font prendre, pas quand ils font le mal. Ils supplieront pour obtenir une pitié qu'ils n'ont jamais accordée. Ils prieront pour un salut qu'ils ne méritent pas. »
Elle prit une inspiration, ou ce qui ressemblait à un soupir. « C'est la vérité sur les humains, Leo. Nous ne naissons pas bons. Nous naissons égoïstes. Nous apprenons la gentillesse, mais la cruauté vient naturellement. Nous devons apprendre à partager, à prendre soin, à aimer. Mais la cupidité ? La jalousie ? La haine ? C'est gratuit. »
Ses yeux plongeaient dans les miens.
« Chaque humain a une ombre en lui. Une version sombre d'eux-mêmes qui leur murmure à l'oreille. Elle leur dit de prendre ce qu'ils veulent, de blesser ceux qui leur ont fait du tort, de détourner le regard quand les autres souffrent. La plupart des gens passent leur vie à combattre cette ombre. Certains perdent. Certains l'embrassent. Certains font semblant qu'elle n'existe pas alors qu'elle les dévore de l'intérieur. »
Elle saisit mon menton et me força à regarder les cages.
« Regarde-les. Ce ne sont pas des monstres des Abysses. Ce ne sont pas des démons ou des créatures de cauchemar. Ce sont des humains. Tout comme toi et moi. Ils sont nés, ils ont grandi, ils ont fait des choix. Et chaque choix les a menés ici. »
Elle lâcha mon menton. « Ne fais jamais l'erreur de penser que les humains sont intrinsèquement bons. Nous sommes capables d'une grande gentillesse, oui. Mais nous sommes aussi capables d'horreurs qui feraient passer les démons pour des saints. La différence, c'est le choix. Chaque jour, chaque instant, chaque souffle — tu choisis. Être meilleur ou être pire. Combattre l'ombre ou la laisser gagner. »
Elle me poussa vers l'homme en pleurs.
« Les humains démoniaques que tu as vus étaient autrefois des gens comme eux. Ils étaient aussi humains, mais leurs choix ont été différents. Si tu ne peux pas tuer un homme qui le mérite, tu n'auras jamais le courage de tuer les monstres qui ne le méritent pas. Je ne forme pas de poids mort. Si tu ne peux pas franchir cette ligne, reste dans les ruines et meurs comme ton maître. »
Elle se tourna et sortit. Cassian s'attarda une seconde, son expression indéchiffrable, avant de la suivre.
Je restai seul avec le couteau. Le vieil homme leva les yeux, son visage un masque de fausse innocence. « S'il vous plaît, jeune homme... j'ai une famille... »
Je ne savais pas quoi faire. Je n'étais pas si stupide. Je savais que je devais tuer des humains, et plus vite je l'apprendrais et l'accepterais, mieux ce serait pour moi. Mais en tant que personne venant de la Terre, où tuer un humain était un crime, cela me semblait toujours étrange.
Je n'avais pas encore vraiment laissé derrière moi mon ancien moi.
Quelque part, j'étais toujours la même personne. Le gars qui jouait à des jeux, se cachait derrière les autres et s'enfuyait. Combien de temps cela allait-il durer ? Ne voulais-je pas devenir plus fort ? N'avais-je pas des gens à sauver ?
Non.
À qui mentais-je, au juste ?
La raison principale pour laquelle je ne voulais pas accepter était que je voulais devenir plus fort pour... survivre.
Je serrai la mâchoire et regardai le vieil homme. Il suppliait toujours, le visage baissé, les épaules secouées par des sanglots exercés.
Mais je pouvais lire son visage comme un livre ouvert maintenant. La façon dont ses yeux fuyaient sur le côté quand il pensait que personne ne regardait. La façon dont ses pleurs s'arrêtaient une seconde entre deux respirations. La façon dont ses mains tremblaient, non pas de peur, mais d'autre chose.
De la rage, peut-être. Ou de l'impatience.
Il referait la même chose. Si je le laissais partir, il retournerait vendre des gens. Il supplierait pour sa vie maintenant et continuerait ses crimes demain, pensant que personne ne s'en souciait. Pensant qu'il s'en était tiré.
Mais le meurtre devait-il être la seule réponse ?
« Vieil homme », dis-je. « Regarde-moi. »
Il le fit.
« Je ne vais pas te tuer », dis-je. « Mais j'ai besoin que tu me répondes honnêtement. As-tu vraiment vendu tes voisins ? Tes propres voisins ? Des gens qui te faisaient confiance ? »
Le vieil homme ouvrit la bouche, puis la referma.
« ...Oui », murmura-t-il. « Je l'ai fait. »
« Pourquoi ? Pourquoi as-tu fait ça ? »
Il resta silencieux un long moment. Puis son visage changea. Les larmes s'arrêtèrent. Les tremblements cessèrent. Ses yeux devinrent froids.
« Parce qu'ils avaient ce que je n'avais pas », dit-il. « Une bonne épouse. Des enfants en bonne santé. Un foyer chaleureux. Et moi, je n'avais rien. Rien que des dettes et un corps qui tombait en ruine. Alors, quand les esclavagistes sont venus, ils m'ont offert de l'argent. Beaucoup d'argent. Assez pour tout recommencer. »
Il rit. C'était un son sec et laid.
« Tout ce que j'avais à faire, c'était de détourner le regard. C'est tout. Juste... détourner le regard. Alors je l'ai fait. Et puis ils en ont demandé plus. Un nom ici, une adresse là. C'était facile après la première fois. La culpabilité s'est vite dissipée. L'argent était agréable. Et bientôt, je ne me contentais plus de détourner le regard. Je les aidais. Je leur indiquais quelles maisons avaient de jeunes filles. Quelles familles n'avaient personne pour les protéger. »
Il me regarda avec des yeux vides. « Tu veux savoir si je regrette ? Je regrette de m'être fait prendre. C'est tout. »
Je le fixai. La confession était froide. Calculée. Il n'y avait aucune honte dans sa voix. Aucune culpabilité. Juste le ressentiment amer d'un homme qui pensait que le monde lui devait quelque chose.
« ...Pourquoi me racontes-tu ça ? » demandai-je. « Tu aurais pu mentir. Tu aurais pu supplier. Tu aurais pu dire n'importe quoi pour que je t'épargne. »
Le vieil homme sourit. C'était un sourire terrible.
« Parce que j'ai vu ton visage quand tu m'as regardé. Tu n'es pas un tueur. Tu es entré ici en pensant que nous étions des victimes. En pensant que nous étions comme toi. Mais nous ne le sommes pas. Nous sommes ce qui arrive quand les gens cessent de se soucier des autres. Quand ils décident que leur propre survie compte plus que celle de n'importe qui d'autre. »
Il se pencha un peu en avant. « Vas-y, juge-moi. Déteste-moi autant que tu veux. Mais ne fais pas semblant d'être meilleur que moi. Tu es ici, n'est-ce pas ? À tenir une épée pour gagner ta vie ? Tu n'es pas un ange. Tu es juste quelqu'un qui n'a pas encore eu à faire ce choix. Tu es juste comme nous... un tueur. Mais les gens nous jugeront quand nous tuerons, et ils ne te jugeront pas quand tu tueras. C'est ça, la différence entre nous. »
Il se mit soudain à rire. « Haha, mais qu'importe ? Au bout du compte, nous faisons tous ça juste pour... survivre. »
Je sentis quelque chose de froid s'installer dans ma poitrine.
Il avait raison. Je n'étais pas meilleur que lui. Peut-être que je ne le serais jamais. Mais je n'étais pas comme lui. Il était vrai que je voulais survivre, mais je voulais aussi protéger.
« ...Je suis désolé », murmurai-je. « Mais tu as choisi cela. Et maintenant, moi aussi. »
Il sourit, mais c'était un sourire sombre qui n'atteignait pas ses yeux. « Vas-y, tue-moi. Mais souviens-toi de mes paroles. Un jour, ce chemin te mènera aussi à ta perte. Il y aura un moment où tu devras faire un choix, et je suis sûr qu'à ce moment-là, tu réaliseras ce que je ressens en ce moment. Assure-toi de ne pas le regretter. »
Ma mâchoire se crispa. Ma main serra le couteau plus fort. « ...Ne t'inquiète pas. Je ne vais pas le regretter. »
J'abattis le couteau. Sa tête roula et tomba sur le sol. Je sentis instantanément quelque chose se retourner dans mon estomac, et j'essayai de vomir, mais je n'eus que des haut-le-cœur.
Les yeux des autres prisonniers s'écarquillèrent. « Je suis désolé », dis-je. « Mais... c'est ce que j'ai choisi. »
Je fermai les yeux et passai au suivant.
Quand j'atteignis la fille qui avait empoisonné le puits, mes mains étaient chaudes et poisseuses. Elle me regarda avec des yeux déjà morts. « Fais vite », murmura-t-elle.
« ...Je le ferai », dis-je.
Le dernier cri fut brutalement coupé.
Je sortis de la prison dix minutes plus tard. Chaque pas semblait lourd, mais c'était le chemin que j'avais choisi, et je ne voulais pas le regretter.
Je regardai mes mains — elles étaient tachées de pourpre jusqu'aux poignets. Je me sentais vidé, comme si quelqu'un avait fouillé en moi pour extraire la dernière parcelle du garçon venu de la Terre.
Seraphina et Cassian attendaient près de la clôture. Je m'approchai d'elle, mon visage un masque vide et éclaboussé de sang. Je lui tendis le couteau, la garde en avant.
« ...Je viens avec vous », dis-je. Ma voix était différente maintenant.
Seraphina prit le couteau, ses yeux scrutant mon visage à la recherche d'une once de regret. Elle n'en trouva aucune.
« Fais tes bagages », dit-elle. « Nous partons à l'aube. »
Je passai devant eux sans un mot de plus. Je ne me dirigeai pas vers l'infirmerie. Je me dirigeai vers le lavabo pour frotter le rouge de mes ongles, mais je savais, en regardant les mèches blanches dans mes cheveux, que certaines taches ne s'effacent jamais.
Attends-moi, Mia, pensai-je. J'arrive.