Chapitre 102
Le sous-sol ne sentait pas seulement la mort, il en exhalait tout le poids.
Mia était assise sur le sol de pierre humide de la cage, ses bras enroulés étroitement autour d'enfants qui tremblaient si fort que leurs dents claquaient. L'obscurité était épaisse, huileuse, troublée seulement par les bruits lointains et humides d'une eau qui goutte et par les sanglots étouffés des autres enfants recroquevillés dans le coin.
« Grande sœur Mia... est-ce qu'ils vont nous manger ? » murmura un petit garçon, sa voix frêle et brisée.
Mia sentit un sanglot monter dans sa propre gorge, mais elle l'avala jusqu'à ce que cela lui brûle. Elle força son visage à adopter un masque calme — le genre de sourire que Marta arborait quand les vents d'hiver devenaient trop mordants.
« Non, idiot, » murmura-t-elle en caressant ses cheveux emmêlés. « Ils veulent juste nous faire peur. Mais nous, on n'a pas peur, n'est-ce pas ? On est des enfants de Wayford. On est costauds. »
« Grande sœur Mia... je veux rentrer à la maison, » gémit Lily, ses petits doigts s'enfonçant dans la tunique de Mia. « Il fait trop noir. Je ne peux plus voir les étoiles. »
« Je sais, Lily. Je sais, » murmura Mia en caressant les cheveux de la petite. « Mais regarde-moi. Tant qu'on est ensemble, le noir ne peut pas nous faire de mal. »
Mia força un sourire sur son visage. Cela lui demandait un effort surhumain. Ses lèvres voulaient trembler. Ses yeux voulaient pleurer. Mais elle tint bon.
« Grande sœur Mia est là, » dit-elle. « Je ne laisserai rien vous arriver. »
Elle les serra contre elle, enfouissant son visage dans leurs cheveux pour cacher les larmes qu'elle ne pouvait retenir.
Elle commença à fredonner un air doux et bas. C'était la chanson que Leo fredonnait quand il pensait que personne ne l'écoutait. Un par un, les enfants se blottirent contre elle, pressant leurs petits corps froids contre le sien. Elle était leur seul bouclier dans un monde devenu fou.
Clang !
Un bruit brisa le silence.
La lourde porte de fer au bout du couloir grinça en s'ouvrant. Les enfants poussèrent des cris, se précipitant derrière le dos de Mia.
Un homme entra dans la faible lueur d'une torche vacillante.
Il était mince et émacié, sa peau pâle tendue sur des os saillants. Ses cheveux étaient fins et gras, plaqués sur son crâne. Ses yeux, sombres et enfoncés, balayaient les enfants comme un loup observant un troupeau de moutons.
C'était le Docteur Voss.
Il s'approcha des barreaux, ses bottes claquant en rythme. Il ne regardait pas les enfants comme des êtres humains ; il les voyait comme des bocaux sur une étagère. Finalement, son regard se posa sur Mia.
Un sourire lent et sombre s'étira sur son visage, révélant des dents déchiquetées et tachées.
« L'utilisatrice du Tissage d'âme, » siffla-t-il, sa voix évoquant des feuilles mortes sur une tombe. « Et pas n'importe quelle utilisatrice de capacité d'âme. La fille d'Elias et de Seraphina. »
Mia se figea. Le souffle lui manqua. « V-vous... comment connaissez-vous mes parents ? »
Voss laissa échapper un rire sec et rauque. « Les connaître ? Ma chère, nous étions une équipe autrefois. Nous partagions les mêmes laboratoires, les mêmes rêves. Nous poursuivions ensemble les secrets de la pulsation. »
« Vous mentez ! » cria Mia, la voix tremblante. « Mes parents étaient des guérisseurs ! C'étaient des gens bien ! Les soldats ont dit qu'ils étaient morts à la guerre... ils sont morts en héros ! »
Voss colla son visage contre les barreaux froids, les yeux exorbités. « L'Empire est très doué pour raconter des histoires aux petites filles. Ils ne sont pas morts, Mia. Ils sont avec moi depuis tout ce temps. »
Le monde sembla basculer. Le cœur de Mia battait à tout rompre, un tambour de pure terreur dans ses oreilles. « Menteur... vous êtes un menteur ! Ils sont morts ! J'ai vu les lettres ! »
« Veux-tu voir par toi-même ? » demanda Voss, sa voix tombant dans un murmure séducteur et venimeux. « Je les ai gardés... en sécurité. Ce sont mes plus grands chefs-d'œuvre. »
Il sortit une lourde clé de sa ceinture et déverrouilla la cage. Le grincement du métal fut assourdissant. Les enfants pleuraient, s'agrippant à la robe de Mia.
Voss soupira, l'air ennuyé. « Viens avec moi, petite. Si tu ne le fais pas, je commencerai par le garçon aux cheveux tressés. Je me demande combien de temps il faut à une âme pour s'échapper quand on pèle la peau. »
Le souffle de Mia se coupa. Elle regarda les enfants — leurs yeux écarquillés, terrifiés, pleins d'un espoir désespéré qu'elle les sauverait. Elle se tourna vers Voss, le visage pâle mais déterminé.
« Ne les touchez pas, » murmura-t-elle. « ...J'irai. »
Elle se tourna vers les enfants, s'agenouillant une dernière fois. « Attendez-moi. Je reviendrai bientôt. Je vous le promets. »
Voss la guida à travers un labyrinthe de couloirs sombres.
Le couloir était un cauchemar d'ombres. Les murs étaient tachés d'éclaboussures anciennes et sombres qui ressemblaient à de la rouille, et l'air devenait plus épais, chargé d'une odeur de produits chimiques et de viande en décomposition.
Voss s'arrêta devant une grande porte.
Il la poussa.
La pièce au-delà était vaste et sombre. Des étagères longeaient les murs, remplies de bocaux, de fioles et d'outils que Mia ne voulait pas regarder. Une grande cuve trônait au centre de la pièce, bouillonnant et sifflant, emplissant l'air d'une odeur chimique fétide.
Voss s'approcha de la cuve et écarta les bras.
Voss s'arrêta devant une cuve en verre massive remplie d'un liquide vert trouble et luminescent. Des tubes entraient par le haut et le bas, pulsant comme des veines.
« Voici, » dit Voss en s'écartant avec un geste théâtral. « Les Rayner. Mes vieux amis. »
Mia fit un pas en avant, la main plaquée sur sa bouche.
À l'intérieur de la cuve se trouvait un cauchemar.
Ce n'était pas une personne. Ce n'était pas une bête. C'était une Masse — un amas de chair et de membres fusionnés, pulsant, cousus ensemble et laissés à croître. Des bras jaillissaient sous des angles impossibles. Des jambes se terminaient par des mains. Des visages étaient pressés contre l'intérieur de la vitre, leurs bouches ouvertes dans des cris silencieux et éternels. Leurs yeux révulsés par l'agonie ne voyaient rien, mais ressentaient tout.
...Et parmi ces visages, elle les vit.
Un homme et une femme.
Leurs traits étaient flous et fondus, la peau étirée et déformée, mais elle les reconnut.
« Mère... Père... ? »
Comme s'ils l'avaient entendue, les êtres dans la cuve commencèrent à tressaillir. Leurs bouches s'ouvrirent, des bulles de gaz s'échappant de leurs gorges. Ils ne criaient pas — ils ne le pouvaient pas.
« Magnifique, n'est-ce pas ? » murmura Voss, debout juste derrière elle. « Ils m'ont trahi. Ils ont essayé d'arrêter mes recherches. Ils ont dit aux Chevaliers que j'étais "fou". Alors, j'ai décidé d'en faire la fondation de mon plus grand travail. Je les ai gardés en vie pendant des années, Mia. Chaque terminaison nerveuse maintenue à vif et hurlante, juste pour que je puisse mesurer le rendement de leur douleur. »
Mia se retourna, les yeux brûlants d'une rage si intense qu'elle éclipsait sa peur. « Monstre ! Je vais te tuer ! Je vais réduire cet endroit en cendres ! »
Voss ne broncha pas. Il bougea avec une vitesse impossible, sa main se refermant sur sa gorge. Il la souleva du sol, l'épinglant contre une lourde chaise en bois.
« Tu as leur feu, » ricana-t-il. « Mais... il te manque la puissance. »
Il la projeta sur la chaise et passa d'épaisses lanières de cuir tachées de sang sur ses poignets et ses chevilles. Il les serra jusqu'à ce que le cuir s'enfonce profondément dans sa chair, la faisant hurler.
Il se dirigea vers un plateau d'instruments. Il saisit une longue aiguille courbe et une scie dentelée. Le métal brillait sous la faible lumière, incrusté des restes séchés de quiconque avait occupé cette chaise avant elle.
« Sais-tu depuis combien de temps j'attends le sang d'un utilisateur de capacité d'âme ? » demanda Voss, son ombre planant au-dessus d'elle. « Tes parents m'ont donné le corps. Mais toi... tu me donneras l'âme. »
Il se pencha, l'aiguille effleurant la peau de son bras.
« Personne ne peut t'entendre ici, Mia. »
Il enfonça l'aiguille.
Un cri déchira le sous-sol, aigu et long, résonnant contre les murs de pierre. Il ne s'arrêta pas. Il monta simplement en intensité, se mêlant au bouillonnement de la cuve, jusqu'à ce que l'obscurité elle-même semble vibrer du son d'une âme en train d'être brisée.
...Et à l'étage, le soleil continuait de se lever sur un monde qui n'en avait cure.
_
Splash !
Je m'aspergeai le visage d'eau froide, laissant le choc du froid réveiller mon cerveau. Je recommençai encore et encore jusqu'à ce que mon esprit se calme. Puis, je me penchai au-dessus du bassin en pierre, les mains agrippées aux bords, et je fixai l'eau qui gouttait de mon menton.
La pièce était petite et grise. Un miroir fissuré était accroché au mur devant moi. Une unique bougie brûlait sur une étagère en bois, projetant des ombres vacillantes sur la pierre.
Je levai les yeux.
Un visage me fixait en retour.
Je contemplai le reflet pendant un long moment, puis je poussai un long soupir rauque. « Ça n'a aucun sens... » murmurai-je. « Comment suis-je encore en vie ? »
J'essayai de rassembler mes souvenirs. Je me rappelais les démons. Je me rappelais la sensation de mon bras sectionné — l'agonie brûlante qui s'était transformée en un engourdissement glacial. Je me rappelais Mia penchée sur moi, ses larmes tombant sur mon visage, sa mana s'infiltrant dans ma poitrine avant qu'ils ne l'emmènent.
Je regardai mes bras. Je fis bouger mes doigts.
Mon bras droit — celui que j'avais vu voler dans les airs au village — était revenu. Il n'était pas seulement revenu ; il était parfait. Je vérifiai ma poitrine, mes épaules, mes jambes. Il n'y avait pas une seule égratignure. Aucune cicatrice. Aucune marque profonde là où les épées avaient transpercé ma peau.
Mon corps avait complètement récupéré, comme si le massacre n'avait jamais eu lieu.
Comment une telle chose était-elle possible ?
Je pouvais encore ressentir la douleur fantôme des lames. Je pouvais encore entendre le son de mes propres os se brisant.
Mais le miroir racontait une autre histoire.
Puis, je regardai mes cheveux.
Je portai la main à ma tempe, mes doigts tremblant alors que je touchais les mèches près de mon oreille. J'avais toujours eu les cheveux noir de jais, mais maintenant, d'épaisses mèches d'un blanc éclatant les parcouraient.
« ...Quand est-ce arrivé ? » murmurai-je.
J'avais tant de questions, et pas une seule âme pour y répondre.
Je regardai ma main, et alors que la pensée des démons traversait mon esprit, ma paume commença à me démanger.
Une lueur de flamme noire s'alluma en mon centre.
Elle était petite, à peine plus grande qu'une flamme de bougie, vacillant dans la pénombre de la salle de bain. Elle ne dégageait aucune chaleur. Elle ne faisait aucun bruit. Elle existait simplement, sombre comme le vide entre les étoiles, dansant sur ma peau comme si elle y avait sa place.
Elle s'éleva de ma peau, silencieuse et dansante.
Elle n'était ni chaude, ni froide. Elle ne ressemblait à... rien.
Une absence de chaleur. Plus je fixais cette lueur, plus je ressentais un étrange frisson dans le dos. C'était comme si l'abîme lui-même me fixait à travers le feu.
Je me rappelais des fragments de ce pouvoir.
Je l'avais effleuré brièvement en combattant Kael. Mais mon corps n'avait pas pu le supporter à l'époque ; les flammes s'étaient éteintes dès que je m'étais effondré. Maintenant, elles semblaient faire partie de moi, bien que je n'aie aucune idée de comment les contrôler ou de ce qu'elles étaient réellement.
Je soupirai, fermant la main pour étouffer la flamme, et je m'adossai au mur.
Cela faisait deux jours que je m'étais réveillé, et j'avais passé ce temps à apprendre ce que je pouvais. J'étais détenu par les Chevaliers Impériaux. Ils avaient atteint Wayford le sixième jour après l'attaque et m'avaient trouvé le septième, à moitié enterré sous les cendres.
J'avais aussi réalisé quelque chose qui me glaça le sang.
La femme qui m'avait giflé — la Capitaine — était Seraphina von Celestial. Le nom m'avait frappé comme un éclair.
Celestial.
Elle était de ma lignée. Une ancêtre lointaine d'une époque où ma famille occupait encore le sommet de l'empire.
Et l'homme derrière elle, celui qui avait l'air jovial ?
Cassian Valerion.
Les cheveux blonds soyeux et ces yeux bleu doré étaient les traits indubitables de la famille Valerion — la lignée même qui servait d'ancêtres principaux à la classe dirigeante actuelle de l'empire.
J'étais entouré par l'histoire vivante du monde dans lequel je m'étais réincarné.
Je quittai la salle de bain et trouvai un ensemble de vêtements de voyage propres qui m'attendaient. Je m'habillai lentement, chaque mouvement délibéré. Une fois prêt, je sortis dans le couloir.
Un homme se tenait là, appuyé contre le mur de pierre. J'avais entendu dire qu'ils l'appelaient Ren.
Dès qu'il me vit, il sursauta, sa main se dirigeant instinctivement vers son épée. Il semblait nerveux, ses yeux me scrutant comme si j'allais exploser à tout moment.
Honnêtement ?
Il est très intéressant. Les femmes qui sont venues il y a deux jours m'ont dit qu'il m'avait pris pour un fantôme au début. Je le regardai et, malgré le poids dans ma poitrine, une petite envie sombre de le taquiner me monta.
« Toujours inquiet à propos du fantôme, Ren ? » demandai-je d'une voix sèche.
Ren sursauta légèrement, son visage prenant une teinte rosée. « Je... je vous l'ai dit, je ne crois pas aux fantômes. »
« Alors pourquoi trembles-tu ? » Je m'approchai, penchant la tête. « Je te promets que je ne viendrai pas te hanter. Du moins, pas aujourd'hui. »
« Tu es quelqu'un d'étrange, Leo, » marmonna Ren, retrouvant son calme mais restant méfiant. « La plupart des gens seraient encore au lit après ce que tu as traversé. »
« J'ai assez dormi, » dis-je, mon expression devenant sérieuse. « Je veux rencontrer la Capitaine. Les deux, en fait. »
Ren hocha la tête, bien qu'il eût l'air de préférer faire n'importe quoi d'autre. « La Capitaine Seraphina et le Capitaine Cassian sont au bureau de commandement. Ils t'attendent, en fait. »
« Montre le chemin, » dis-je.
Alors que je suivais Ren à travers les couloirs sinueux du campement, je sentais les yeux des autres chevaliers sur moi. Ils chuchotaient à mon passage, leurs voix mêlant crainte et admiration. Pour eux, j'étais le garçon qui n'aurait pas dû être en vie.
Nous nous arrêtâmes devant une lourde porte en chêne gardée par deux sentinelles en armure. Ren frappa deux fois.
« Le garçon est là, Capitaines, » annonça-t-il.
Une voix étouffée venant de l'intérieur leur ordonna d'entrer.
Ren ouvrit la porte, et j'entrai dans la pièce, le cœur se durcissant.
Il était temps de rencontrer mon ancêtre.