Chapitre 37
Auteur : Membre de l’escadron anti-insectes
Traductrice : Moonkissed
« Le voilà ! » s’écria Binoclard avec jubilation. « Tu es enfin là ! »
L’homme imposant, mesurant environ 1,90 mètre et rasé en brosse, s’avança vers eux avec une lenteur délibérée. Il bâilla, puis fouilla dans sa poche avant de demander à la silhouette à tête de bœuf : « Combien ? »
« L’entrée coûte un {Dào}. »
Le colosse sortit une petite sphère de sa poche et la lança à la créature à tête de bœuf, qui l’attrapa habilement d’une seule main.
« J’ai fait une bonne sieste… On peut commencer. » Le colosse s’étira, fit craquer sa nuque et dit d’un ton ennuyé : « Voyons voir ce que vous avez dans votre sac cette fois-ci. »
Qi Xia et les autres regardèrent avec méfiance cet homme à l’air féroce et coriace, sentant qu’il était loin d’être bienveillant.
Qiao Jiajin, cependant, ne prêta guère attention à l’homme imposant. Il avait rencontré beaucoup de gens comme lui dans les rues, ceux qui comptaient sur leur force physique pour intimider les autres. En fait, Qiao Jiajin en avait même réduit quelques-uns en larmes à coups de poing.
Il ne pouvait s’empêcher de se demander si cet homme imposant n’était qu’un autre tigre de papier[1].
Avec l’arrivée du vingtième participant, tout le monde commença à s’avancer pour payer les frais d’inscription.
Qi Xia réfléchit un instant avant de sortir quatre {Dào}. C’était une somme importante pour eux. Après avoir remis ces quatre {Dào}, il ne leur en resterait plus qu’un seul.
« Sommes-nous sûrs de vouloir continuer ? » demanda Qiao Jiajin. « Et notre stratégie ? »
« Je me pose moi-même la question », admit Qi Xia. « C’est indéniablement risqué, mais un jeu impliquant vingt participants est une occasion rare qui vaut la peine de tenter le coup. »
Avec l’accord du groupe, Qi Xia déposa quatre {Dào} dans la boîte devant le personnage à tête de bœuf.
« Excellent », dit la silhouette à tête de bœuf en hochant la tête. Il se retourna ensuite et ouvrit la porte derrière lui, révélant un escalier qui descendait vers le sous-sol.
« Tous les participants, veuillez avancer. »
Il commença alors à descendre les marches, avançant délibérément lentement.
Les participants, l’air méfiant, le suivirent dans les profondeurs du sous-sol.
« Cet endroit est immense… C’est d’une toute autre échelle que le jeu organisé par {Souris Mortelle} », murmura Tian Tian.
« Restez vigilants », conseilla Qi Xia. « J’ai un mauvais pressentiment. »
La mention par l’homme d’âge moyen d’une possible {mort} dans ce jeu avait profondément inquiété Qi Xia.
À ce moment-là, il n’avait pas seulement peur de mourir, il était terrifié à l’idée d’être enterré à jamais dans cet endroit bizarre.
En tant qu’escroc chevronné, Qi Xia avait mené d’innombrables entreprises risquées, s’en sortant indemne à chaque fois.
En y réfléchissant, il se rendit compte que cette situation n’était pas différente de celles qu’il avait déjà affrontées auparavant : simplement un autre défi périlleux.
Bientôt, ils arrivèrent au bas de l’escalier.
La pièce était petite, son odeur de moisi persistait sous la faible lumière. Vingt chaises se trouvaient au centre, attendant leurs occupants. De chaque côté de la pièce se trouvaient deux portes : l’une peinte en jaune et l’autre en vert.
« Que tout le monde s’assoie, s’il vous plaît », ordonna la silhouette à tête de bœuf. « Ne vous inquiétez pas, le jeu n’a pas encore commencé. »
En entendant cela, les participants prirent place avec un mélange de scepticisme et de croyance, y compris Qi Xia et son groupe, qui choisirent de s’asseoir dans la même rangée.
C’est alors qu’ils remarquèrent une petite lumière sur chaque accoudoir des chaises : une jaune et une verte.
« Comme il s’agit d’un jeu d’équipe, nous allons procéder à une {répartition aléatoire des équipes} afin de garantir l’équité. Veuillez rester à votre place, tout mouvement entraînera des {sanctions} pour tout le monde. »
Les visages des participants s’assombrirent lorsqu’ils comprirent les implications de cette annonce.
Binoclard et l’homme d’âge moyen réagirent le plus vivement en s’écriant : « Hein ?! Une répartition aléatoire des équipes ?! »
Qi Xia se caressa le menton d’un air pensif, conscient que cette configuration profitait principalement à l’organisateur.
Dans un jeu {de pari}, les organisateurs cherchent à minimiser les chances de gagner des participants. Perturber les équipes établies était une stratégie pour atteindre cet objectif.
Le personnage à tête de bœuf se dirigea vers un coin de la pièce, trouva un interrupteur, puis se tourna vers tout le monde avec un air entendu. « Le jeu a officiellement commencé. »
Il appuya sur le bouton et les lumières sur chaque accoudoir clignotèrent. Les lumières jaunes et vertes alternaient rapidement, créant un spectacle désorientant et inquiétant dans la pièce faiblement éclairée.
Qi Xia regarda les petites lumières sur ses accoudoirs, sentant un sentiment de malaise l’envahir.
Si {bœuf} signifiait vraiment un jeu axé sur la force physique, cela serait bien en dehors de son domaine d’expertise. C’était une situation où il devrait compter sur la force brute de Qiao Jiajin.
Mais s’il avait déduit cela, d’autres l’avaient fait aussi. Par exemple, l’homme à lunettes et l’homme corpulent d’âge moyen, qui avait également demandé l’aide de l’homme imposant.
Cependant, il semblait que les pensées de tout le monde étaient orchestrées par Bœuf Terrestre. Il faisait probablement tout ce qui était en son pouvoir pour empêcher les participants de former des stratégies efficaces, c’est pourquoi le jeu comprenait des {affectations aléatoires des équipes}.
Qi Xia savait que s’il était extrêmement malchanceux et qu’il ne se retrouvait pas avec Qiao Jiajin, le butin de ce jeu leur échapperait.
Avant qu’il n’ait pu élaborer une stratégie complète, les lumières bicolores cessèrent de clignoter.
Certaines chaises étaient éclairées par des lumières jaunes, tandis que d’autres affichaient des lumières vertes. Il était évident qu’il s’agissait bien d’une répartition aléatoire des équipes.
Qi Xia jeta un coup d’œil aux lumières de sa chaise et à celles des trois autres, ressentant un mélange de soulagement et d’appréhension.
La bonne nouvelle était que lui et Qiao Jiajin avaient tous deux des lumières jaunes, ce qui signifiait qu’ils étaient dans la même équipe. La mauvaise nouvelle était que les deux femmes avaient reçu des lumières vertes, ce qui les plaçait dans une équipe distincte. Si le jeu s’avérait physiquement exigeant, leur équipe serait clairement désavantagée.
Des soupirs et des murmures de mécontentement remplirent la salle, révélant que Qi Xia et son groupe n’étaient pas les seuls à être insatisfaits. De nombreux participants étaient clairement mécontents de leur affectation.
« Je vais maintenant vous annoncer les règles du jeu », déclara avec indifférence le personnage à tête de bœuf. « Les deux équipes évolueront dans des arènes distinctes et indépendantes. Chaque équipe devra tenir dix minutes dans son arène sans être éliminée pour passer au tour suivant. À la fin, chaque joueur restant recevra un nombre de {Dào} égal au nombre de joueurs ayant réussi à éviter l’élimination. »
En entendant les règles, de nombreux participants s’agitèrent.
« Hé ! » L’homme d’âge moyen se leva brusquement. « Les conneries que vous venez de raconter n’expliquent rien ! De quel genre de jeu s’agit-il ? À quoi allons-nous être confrontés exactement ? »
Tout le monde fixait Bœuf Terrestre en silence, attendant une explication des règles du jeu. Cependant, celui-ci se contenta de regarder l’homme d’âge moyen et dit calmement : « Équipe jaune, veuillez me suivre. »
« Vous… ! » L’homme d’âge moyen serra les dents, mais n’osa pas aggraver la situation.
Il n’avait pas été affecté à la même équipe que ses camarades, ce qui l’irritait déjà. À présent, incapable de comprendre les règles, sa frustration ne faisait que croître. Binoclard, debout à côté de lui, tira sur ses vêtements pour tenter de le calmer.
Qi Xia se tourna vers Tian Tian et Lin Qin et dit : « Peu importe ce qui vous attend derrière cette porte, soyez prudentes. N’oubliez pas que la survie est primordiale. »
Les deux femmes acquiescèrent nerveusement.
« Allons-y », dit Qi Xia, tandis que lui et Qiao Jiajin s’avançaient.
Les deux hommes observèrent leurs coéquipiers et trouvèrent la situation loin d’être idéale. Sur les dix personnes, six étaient des femmes.
Outre Qi Xia et Qiao Jiajin, les deux autres hommes étaient Binoclard et l’homme d’âge moyen. L’équipe adverse ne comprenait que deux femmes : Tian Tian et Lin Qin.
« Putain… », marmonna Qiao Jiajin en regardant ses coéquipiers masculins. « L’un est squelettique et l’autre est un gros lou[2]… »
« Ne gaspille pas ton énergie », dit Qi Xia. « Nous ne pouvons compter que sur nous-mêmes. »
Les dix personnes se tenaient devant la porte jaune, tandis que l’autre groupe se rassemblait devant la porte verte sous les ordres de la figure à tête de bœuf.
Dans un cliquetis de chaînes, les deux portes s’ouvrirent en grinçant, révélant des escaliers descendant dans l’obscurité.
Sans hésiter, Qiao Jiajin descendit les escaliers, suivi de près par le reste de l’équipe.
La descente fut brève mais raide, et ils débouchèrent dans un espace ouvert d’environ la moitié de la taille d’un terrain de basket. Au centre de cet espace se trouvait une plaque de fer ronde, de la taille d’une table.
Qi Xia évalua rapidement les environs. De hauts murs entouraient l’espace de tous côtés, et juste en face d’eux se trouvait une grande porte en fer. Au-dessus de la porte, une horloge électronique affichait un compte à rebours réglé sur dix minutes.
Notes de bas de page :
[1] Tigre de papier – calque de l’expression chinoise zhǐlǎohǔ (纸老虎). Ce terme désigne quelque chose ou quelqu’un qui prétend être puissant ou menaçant, mais qui est en réalité inefficace et incapable de relever un défi.
[2] lou (佬) – Cantonais pour homme ; gars ; mec ; type ; camarade. Ou, de manière informelle, un péquenaud.