Chapitre 160
Chapitre 160 Branche terrestre ciblée
Dès que Qi Xia eut prononcé ses mots, la personne devant lui se transforma soudainement — la forme de Chu Tianqiu se fondit en un clin d’œil, remplacée par Xu Liunian. Le changement était stupéfiant, bien loin des transformations lentes et dramatiques vues à la télévision, où l’on retire un masque ou on change progressivement. Non, c’était instantané, comme si le tissu même de la réalité avait été modifié.
Qi Xia cligna des yeux, et à l’instant suivant, la silhouette devant lui redevint Chu Tianqiu, comme si rien ne s’était passé.
C’était comme si la personne en face de lui existait derrière un rideau — quand le rideau était tiré, c’était Chu Tianqiu ; quand il se fermait, elle devenait Xu Liunian.
« Qi Xia, arrête de faire des histoires. » La voix de Chu Tianqiu était revenue à son calme habituel, bien qu’elle portât une nuance d’urgence. Il murmura : « Mon identité ne peut pas être révélée ici. »
« Tu m’as aidé avant, donc je ne vais pas te compliquer la tâche, » répondit Qi Xia d’un ton ferme. « Mais laisse-moi voir Chu Tianqiu. »
« Impossible ! » La voix de Chu Tianqiu devint un chuchotement dur, l’avertissement tranchant dans ses mots. « Tu sais que sa mémoire est la clé pour s’échapper d’ici. Il n’a pas perdu la mémoire depuis deux ans ! Ce que tu demandes pourrait le mettre en danger. »
« Je sais, » dit Qi Xia, son expression inébranlable. « Mais ce que je dois lui dire concerne précisément comment s’échapper. Je me fiche de ses plans en coulisses. Cependant, s’il ose me traiter comme un pion… sois assuré, je ferai tout déraper. »
En entendant cela, Chu Tianqiu déglutit difficilement, sa contenance vacilla un instant. Il parla lentement, comme s’il pesait soigneusement ses mots. « Qi Xia, tu ne peux vraiment pas le voir. Si tu as besoin de quelque chose, je peux t’aider à le lui faire passer. »
« Quoi ? »
« S’il te plaît, demande à Chu Tianqiu : {Depuis combien de temps es-tu ici}. »
« Quoi… ? » L’expression de Chu Tianqiu se figea. « Toi… »
« Si Chu Tianqiu répond incorrectement cette fois, je le ferai partir complètement. » dit Qi Xia d’une voix basse et résolue, se levant, son attention n’étant plus sur la personne devant lui. Il se retourna et retourna à sa place.
Lin Qin leva les yeux alors que Qi Xia approchait, un léger sourire aux lèvres. « Tout est réglé ? »
« Ça s’est effondré. » répondit brutalement Qi Xia.
« Haha. » Lin Qin rit involontairement en tenant une bouteille.
Sans plus de mots, ils reportèrent tous deux leur attention sur la foule bruyante, leur regard distant.
Après un moment, Yun Yao termina sa performance et retourna à sa place sous les applaudissements tonitruants de la foule. Le public, encore excité, regagna peu à peu ses sièges.
« Voleur de gamin ! La fille idol est trop incroyable ! » s’exclama Qiao Jiajin, sa voix emplie d’admiration. « Je pensais que c’était un enregistrement, mais en fait c’était elle qui chantait en direct ! »
« Oui, elle chante bien, » acquiesça Qi Xia d’un léger hochement de tête.
En voyant le Docteur Zhao aussi retourner à sa place, l’expression gênée, l’esprit de Qi Xia s’alluma d’une nouvelle idée. Une lueur de réflexion traversa ses yeux, bien qu’il ne soit pas sûr que ce soit une démarche trop audacieuse.
« Docteur Zhao, je veux faire équipe avec vous demain, » dit Qi Xia.
« Moi ? » Le Docteur Zhao se retourna pour faire face à Qi Xia, une expression de confusion se répandant sur ses traits. « Pourquoi ? »
« Parce que je pense que vous êtes une personne de bon caractère. » Les lèvres de Qi Xia se courbèrent légèrement. « Dans cet environnement… je suis bien plus fiable que Xiao Ran, n’est-ce pas ? »
Le docteur Zhao étudia Qi Xia pendant un long moment, son regard intense comme s’il pesait ses mots. Finalement, il demanda : « Qui d’autre nous rejoindra ? »
« Juste toi et moi. » répondit Qi Xia, « Nous n’amènerons personne d’autre. »
« Quoi ! ? » La voix du docteur Zhao était empreinte d’incrédulité. « Juste toi et moi ? »
Qiao Jiajin et Lin Qin échangèrent un regard, tout aussi stupéfaits par la suggestion.
« Espèce de voleur, tu veux y aller en solo ? »
Qi Xia secoua la tête. « Non, ce n’est qu’un arrangement temporaire. » Il se tourna ensuite vers Lin Qin, son expression passant à une gravité silencieuse alors qu’il se penchait, parlant doucement. « Demain, je te confierai Qiao Jiajin. S’il ne revient pas, notre coopération cessera. »
« Compris. » Lin Qin hocha la tête. « Qiao Jiajin, je viendrai avec toi demain. »
« Euh… » Qiao Jiajin était complètement confus, fronçant les sourcils. « Quel genre d’organisation d’équipe c’est ça ? »
« C’est décidé, » dit Qi Xia en donnant une tape ferme sur l’épaule de Qiao Jiajin. « Docteur Zhao et moi sommes deux hommes adultes — il y a peu de chances que nous rencontrions un vrai danger. Toi, en revanche, tu devrais te concentrer sur la surveillance de Lin Qin. »
Qiao Jiajin soupira, résigné, hochant la tête sans enthousiasme. « D’accord, mais ça va coûter cher, d’avoir quelqu’un d’aussi puissant que moi. »
« Je sais, je sais. » Lin Qin hocha la tête avec un sourire ironique, sa voix douce. « Je m’assurerai de te récompenser avec beaucoup de bière si on parvient à gagner {Dào}. »
La {fête d’accueil} prit peu à peu fin, l’atmosphère joyeuse s’estompant à mesure que la soirée s’installait. Cependant, à partir de demain, l’ambiance jubilatoire disparaîtrait. Il n’y aurait plus de {bonheur} à espérer, seulement le grind implacable des jeux — jusqu’à ce que {Passage vers le Ciel} reste étrangement vide, dépourvu de vie.
Qi Xia congédia les autres, leur conseillant de se reposer. Cependant, il se rendit seul dans le désert derrière l’école, alors que la nuit enveloppait le monde. Une canette de boisson et un sac de snacks en main, le seul bruit étant le bruissement discret du sac alors qu’il avançait. Il arriva à la tombe de {Zhang Lijuan}, déposant doucement l’offrande sur le sol.
Son regard se leva vers le ciel sombre, et le chant lointain des insectes était la seule chose qui brisait le silence. Ses yeux, cependant, trahissaient un tumulte intérieur — il y avait du désespoir là, profond et implacable.
« Tian Tian, » murmura-t-il, sa voix à peine plus qu’un souffle. « Ce couteau… il a été placé devant toi exprès. Mais… je t’ai laissé mourir dans le jeu, juste pour forcer tout le monde à sortir. Tu ne m’en voudras pas, n’est-ce pas ? »
Le lendemain, les participants formèrent à nouveau leurs équipes individuelles, l’atmosphère chargée d’anticipation alors qu’ils se préparaient à ce qui les attendait.
Bien que Qi Xia et Han Yimo conservassent leurs souvenirs, ils ne rejoignirent pas l’équipe de Zhang Shan.
Han Yimo, dont les souvenirs remontaient seulement peu de temps en arrière, était naturellement timide. Étant donné les circonstances, il n’avait aucune chance de rassembler le courage de participer à un jeu de grade {Terrestre} aux côtés de Zhang Shan. Au lieu de cela, il choisit de s’aligner avec l’équipe de Lin Qin et Qiao Jiajin, se contentant de la sécurité relative d’un jeu de grade {Mortal}.
Qi Xia et le docteur Zhao firent leurs bagages et se dirigèrent vers le point de départ, prêts à partir. Cependant, une inquiétude persistante pesait dans l’esprit de Qi Xia : Xiao Ran n’était pas revenue de toute la nuit. Personne ne savait où elle était allée. Peut-être avait-elle quitté {Passage vers le Ciel} complètement, ou peut-être se cachait-elle dans l’ombre, complotant sa vengeance.
« Heh… » Qi Xia ricana doucement pour lui-même, les coins des lèvres se courbant en quelque chose entre mépris et amusement. « Si tu étais un peu plus capable, il aurait été préférable que tu puisses m’aider à faire sortir Chu Tianqiu. »
Le docteur Zhao, debout à côté de lui, le regarda avec une expression perplexe. « Qu’as-tu dit ? »
« Ce n’est rien, allons-y. »
Les deux sortirent des portes de l’école, le soleil terne, de couleur terre, projetant de longues ombres sur le sol alors que la journée commençait.
« Qi Xia… » La voix du docteur Zhao brisa le silence, et il tourna la tête, son regard fixé sur Qi Xia. « Pourquoi moi ? »
« Parce que je connais la plupart des gens de notre équipe, mais tu restes une énigme pour moi, » répondit calmement Qi Xia, son regard inébranlable alors qu’ils marchaient. « Docteur Zhao, quel genre de personne es-tu ? »
Le docteur Zhao réfléchit un instant avant de répondre, sur un ton factuel. « Je suis une personne très pragmatique. J’ai tendance à faire uniquement ce qui me profite. »
Qi Xia hocha lentement la tête, les coins de sa bouche se courbant en un léger sourire complice. « Je vois. Moi aussi. Après tout, personne dans ce monde ne vit pour les autres. »
Les lèvres du docteur Zhao se pincent en une fine ligne alors qu’il se tut. Il ne dit rien d’autre, mais se mit simplement en marche derrière Qi Xia.
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Les deux s’enfoncèrent plus profondément dans le cœur de la ville et passèrent devant de nombreux {Branches Terrestres}. Malgré la richesse des paysages qui l’entouraient, Qi Xia ne leur jeta pas un seul regard.
Le docteur Zhao, incapable d’ignorer cette bizarrerie, fronça les sourcils. Cela ne lui semblait pas normal. N’étaient-ils pas censés se préparer pour un jeu ? « Qi Xia, » osa-t-il, sa voix empreinte de curiosité, « qu’est-ce que tu cherches exactement ? »
Le ton de Qi Xia était aussi calme que d’habitude. « Je cherche notre cible pour cette manche. »
Le sourcil du docteur Zhao se fronça davantage. « Tu sembles bien connaître cet endroit. En seulement une journée, tu as déjà repéré une cible ? »
« Oui, » répondit Qi Xia, son expression neutre. « C’est dommage, cependant — notre cible semble un peu rare et n’est pas encore apparue. »
Le regard du docteur Zhao vacilla avec doute, une légère inquiétude s’insinuant dans sa poitrine. Il ne dit rien, mais ce sentiment troublant persistait dans l’air, le rongeant.
Deux heures passèrent, et le duo avait dépassé au moins vingt {Branches Terrestres} quand enfin, après ce qui sembla une éternité, le regard de Qi Xia se posa sur celle qu’il cherchait.
La {Branche Terrestre} en question était indiscutable — une tête de coq réaliste, ses traits grotesquement vifs. La crête au sommet de sa tête se balançait de manière inquiétante, comme une tumeur gonflée, tandis que les plumes sur son visage brillaient d’un blanc étrange, surnaturel, reflétant une lumière fantomatique sous le soleil faible.
« Je l’ai trouvé. »