Chapitre 93
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Traducteur : Hydrogen B
Éditeur : Hydrogen B
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◈ Maître d’épée du royaume déchu
Chapitre 93
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Preuve de sang (2)
Après que Kyle eut tué tous les éclaireurs de l’unité barbare, Kellan et les chevaliers du duché envoyèrent plusieurs éclaireurs rapides sous les ordres du capitaine des rangers.
Peu après, la colonne croisa une unité de rangers. Il ne s’agissait pas des éclaireurs qui venaient d’être envoyés, mais de soldats partis une semaine plus tôt pour repérer les forces barbares qui bloquaient la route commerciale entre la forteresse du baron Daren et la capitale.
Après avoir appris la situation de la bouche de Kellan, ils rejoignirent la colonne. Plus tard, avant le coucher du soleil, les rangers envoyés en reconnaissance revinrent après avoir repéré des traces des forces barbares. La colonne comptait alors près de trois cents personnes. Les forces qui barraient la route commerciale n’étaient plus très loin.
Kyle anéantit un autre groupe d’éclaireurs errants.
Ce n’était pas particulièrement difficile. Ils n’étaient pas très nombreux.
Un jour passa, puis deux. À partir du troisième, ils se servirent des rangers partis en reconnaissance comme appâts. Les barbares dispersés le long de la grande route commerciale payèrent cher d’avoir pris la colonne pour un important convoi marchand. À chaque fois, Kyle dépensa le moins de mana possible et leur infligea des pertes presque totales.
Il ne poursuivit pas les quelques barbares qui survécurent. Il n’y avait aucune raison de perdre du temps à quitter la route pour ça.
Les laisser en vie pour qu’ils servent de messagers et fassent leur rapport, c’était exactement ce que Kyle voulait. L’essentiel était de réduire leurs effectifs au maximum avant d’atteindre la forteresse du comte Barkan et de pousser l’ennemi à en sortir.
Une semaine s’écoula ainsi.
« Nous campons ici pour la nuit ! Tout le monde descend ! »
À la tête de la colonne, Kellan cria au milieu d’un champ dégagé. Le soleil se couchait. Les troupes, rangers compris, déferlèrent hors des chariots immobilisés.
Ils dressèrent le camp en utilisant les chariots comme remparts, prêts à réagir à tout moment en cas d’embuscade. On alluma les feux et on commença à préparer le dîner. Peut-être parce que les journées raccourcissaient à l’automne, le crépuscule s’étendit sur le sol en un clin d’œil.
« Heureusement, personne n’est encore mort. »
Kyle observa toute la colonne en prononçant ces mots. À ses côtés, Kellan hocha la tête.
« C’est vrai. Et c’est grâce à toi. »
Près d’un ruisseau, les membres de la compagnie avaient mené leurs chevaux boire et brouter. Silas, le chef marchand qui avait fini par voyager avec eux jusqu’au bout, vérifiait les marchandises dans les chariots et les provisions restantes. Au début, les attaques répétées des barbares l’avaient décontenancé, mais il s’y était vite adapté et avait fait preuve de son savoir-faire habituel. Du point de vue de Kyle, c’était une bonne chose.
« Nous y sommes presque. »
Kellan répondit comme si Kyle venait de lui poser une question.
« Nous devrions atteindre les environs de la forteresse du comte Barkan demain, dans la journée. »
« Les éclaireurs ? »
« Ils devraient bientôt revenir, ne t’inquiète pas. Je leur ai dit de rentrer avant le coucher du soleil… Ah, les voilà. »
Kellan, qui regardait vers l’est, leva la main. Des cavaliers de l’unité de rangers s’approchaient dans cette direction.
« Alors ? »
Kellan s’adressa aux rangers qui s’étaient arrêtés près de lui. Le vétéran qui commandait l’équipe de reconnaissance improvisée sauta lestement de cheval et répondit :
« À peu près comme la dernière fois. Nous n’avons repéré que quelques traces de barbares partis en éclaireurs, comme les nôtres. Rien d’autre à signaler. »
« Vous les avez vus directement ? »
« Nous les avons aperçus de loin. »
« Vous les avez affrontés ? »
« Non. Ils se sont retirés les premiers. Ils n’avaient pas l’air de vouloir se battre. »
« Donc, vous n’avez pas vu non plus le gros de leurs troupes. »
« Non. On aurait dit qu’ils nous évitaient à tout prix… »
« Voilà ce qu’ils racontent. Qu’en pensez-vous ? »
« Nous poursuivons comme prévu, comme je vous l’ai déjà dit. Inutile de laisser l’ennemi nous mener par le bout du nez. Ils ont probablement estimé qu’il valait mieux rassembler toutes leurs forces plutôt que d’envoyer de petites unités se faire battre les unes après les autres. À moins d’être idiots. »
En une semaine de marche vers la forteresse du comte Barkan, Kyle avait tué près de cinq cents barbares. En revanche, pas une seule personne de la colonne n’avait perdu la vie. Il n’y avait eu que quelques blessés.
Même leurs blessures n’étaient pas assez graves pour nécessiter des potions. Grâce à cela, les soldats avaient pu recevoir des soins rudimentaires et continuer leur marche. Surtout, Kyle avait volontairement épargné quelques barbares : il y avait donc de fortes chances que les chefs ennemis aient déjà appris leur itinéraire et soient passés à l’action.
« Que comptes-tu faire s’ils ne sortent pas et restent terrés dans la forteresse ? »
Après le départ des rangers partis en reconnaissance, Kellan posa de nouveau la question d’un ton inquiet.
« Je devrai m’infiltrer seul dans la forteresse à la faveur de la nuit. »
« Cette plaisanterie n’a rien de drôle. »
« Ce n’est pas une plaisanterie. Si je tue le comte et le Grand Chef, le combat sera terminé. Mais ça n’arrivera pas, de toute façon. L’ennemi a déjà deviné notre itinéraire. Il y a de grandes chances qu’il nous tende plutôt une embuscade. »
« … Une embuscade ? »
« S’ils restent retranchés dans la forteresse, leurs mouvements seront limités alors que les nôtres resteront libres. Ils ne nous laisseront pas filer après que nous avons tué près d’un millier de leurs hommes. L’ennemi dispose encore d’une supériorité écrasante en nombre. Il nous tendra forcément un piège et attendra. »
Kyle parlait avec assurance. Kellan, qui avait déjà entendu le plan de l’opération, se rembrunit, mais n’ajouta rien.
« Nos provisions vont bientôt s’épuiser, elles aussi. Avec l’arrivée de la nouvelle unité de rangers, nous sommes plus de trois cents. Le baron nous a certes donné une grosse part de ses réserves, mais il n’en avait déjà pas des masses au départ. Que ça nous plaise ou non, il faut régler ça ici. »
Le plan initial de Kyle était simple. Les barbares vénéraient la force et méprisaient ceux qui fuyaient par peur. L’autorité du Grand Chef reposait aussi sur cela. Kyle comptait en tirer parti.
« Alors, tout devrait se décider demain, en fin de compte. »
Kellan marmonna à voix basse en levant les yeux vers le ciel crépusculaire. Le dîner était presque prêt. Les chevaliers du duché, non loin de là, lui firent signe. Après leur avoir répondu d’un regard, Kellan se tourna vers Kyle et dit :
« Je vais y aller. Pour être en forme demain, je ferais mieux de manger et de me coucher tôt. »
« Je préfère te le dire tout de suite : pas d’alcool. Mais tu le sais déjà, bien sûr. »
« Je m’en souviendrai. Je donnerai aussi des ordres stricts aux soldats. Les barbares ne nous attaqueront probablement pas en pleine nuit, mais on ne sait jamais ce qui peut arriver. »
Kellan eut un petit rire et se dirigea vers les chevaliers. Kyle observa un instant le dos du chevalier d’âge mûr, puis rejoignit Jade et Elysia.
« Vous avez fini de discuter ? »
« Ouais. »
Kyle s’assit devant le feu de camp que Jade avait allumé. Ce soir-là, ils mangeaient des brochettes grillées. Rien à voir avec le repas des autres soldats et mercenaires, installés non loin d’eux.
Eux mangeaient les provisions fournies par le baron Daren. Le groupe de Kyle, lui, faisait autrement. Avant de traverser le duché pour de bon, Kyle et ses deux compagnons avaient acheté toutes sortes d’ingrédients à Nibelmund et préparaient leurs repas avec. Les brochettes qui rôtissaient sur le feu étaient faites de lapins chassés et préparés plus tôt dans l’après-midi. Kyle les avait assaisonnés avec du sel et diverses épices qu’il gardait sur lui.
Elysia mordit dans une brochette. Avec cette viande bien cuite, du pain de la veille et du fromage, le repas était tout à fait correct.
« Tu veux de l’aide ? »
Jade posa la question d’un ton légèrement fanfaron.
« Non. »
« Je préfère te le dire tout de suite : pour cette fois, je te fais moitié prix. Tu sais que mes tarifs sont élevés, pas vrai ? »
« Je n’ai pas besoin de toi. »
« Vraiment ? Tu le regretteras. »
« Combien comptais-tu demander ? »
Elysia, qui avait écouté leur échange, intervint.
« Mademoiselle, vous ne connaissez pas les tarifs du coin, n’est-ce pas ? Une mercenaire de rang or comme moi commence à dix pièces. Et c’est encore bon marché. Ce n’est pas parce que deux personnes sont toutes les deux de rang or qu’elles ont un niveau similaire. »
« Dix pièces ? Vous voulez dire des pièces d’or ? »
« Exactement. Le tarif de base est d’une grande pièce d’or. »
« C’est très cher. »
« C’est parce que je les vaux. Enfin, ne vous inquiétez pas trop. Si vous mourez, je vous vengerai. »
Jade regarda Kyle et gloussa.
Était-ce une plaisanterie, ou le pensait-elle vraiment ?
Kyle y réfléchit. C’était probablement plus proche d’une plaisanterie. Jade ne s’imaginait même pas que Kyle puisse perdre. Lui-même non plus.
Tout en mangeant, Kyle vérifia le mana dans l’anneau à sa main gauche. Il avait utilisé la magie et l’Aura d’épée à plusieurs reprises en chemin, mais l’anneau contenait un peu plus de mana qu’à leur arrivée à Nibelmund. Il en avait assez pour lancer ses formes d’épée et des sorts sans difficulté. Frapper les chefs ennemis en un seul point malgré l’infériorité numérique, c’était une tactique qu’il avait souvent employée trois ans plus tôt.
Cette fois encore, les choses se passeraient comme à l’époque. Seul Kyle avait changé.
« Je vais dormir. »
« Hein ? Déjà ? »
Kyle débarrassa rapidement après le repas, puis entra dans le chariot. Il laisserait Jade et Elysia assurer le tour de garde et, pour cette nuit, comptait bien dormir convenablement.
En jetant un œil par la fenêtre du siège du cocher, il aperçut d’innombrables étoiles enchâssées dans le ciel noir. La lune brillait, elle aussi. Entre les feux de camp qui flambaient, les voix qui s’élevaient çà et là et le doux clair de lune qui se répandait, Kyle serra son épée contre lui et ferma les yeux. Ses cheveux noirs frémirent légèrement sous la brise.
***
À l’aube, la colonne reprit sa marche vers l’est. Elle se dirigeait vers la forteresse du comte Barkan, désormais presque à portée de main.
La situation dans les environs évoluait également. Les attaques barbares avaient complètement cessé. En revanche, des barbares toujours plus nombreux venaient les observer de loin, puis repartaient, comme s’ils testaient leur réaction.
« Nous avons repéré ce qui semblait être des groupes d’éclaireurs barbares à une demi-heure de marche au sud et au nord de la grande route commerciale. »
« … »
« Que devons-nous faire ? »
Comme d’habitude, le vétéran ranger de retour de reconnaissance fit son rapport. Tandis que Kellan poussait un léger grognement, Kyle répondit à sa place.
« Ignorez-les. Inutile d’envoyer d’autres hommes en reconnaissance. Rejoignez la formation. »
« Pardon ? Vous voulez dire que… »
« Ça ne sert plus à rien. Le gros de leurs troupes ne se montrera qu’au dernier moment, de toute façon. »
Kellan, qui était resté silencieux, prit la parole.
« Nous continuons comme ça ? »
« Oui. Tout droit vers l’est, comme ça. »
À ces mots, le vétéran ranger s’inclina légèrement et rejoignit naturellement la colonne qui avançait sans ralentir, suivi des rangers sous ses ordres. Après plusieurs jours de marche depuis la forteresse, l’atmosphère s’était quelque peu détendue ; à présent, la tension était de nouveau à son comble.
Combien de temps cela dura-t-il ?
« Nous devons être tout près. La forteresse du comte Barkan se trouve à une ou deux heures d’ici. »
La fin de l’après-midi approchait. Une lueur orangée commençait à gagner le ciel bleu. Seul l’air froid et limpide, propre aux hautes terres, restait inchangé.
Après avoir gravi une grande colline, ils débouchèrent sur un terrain en forme de vaste cuvette. Des crêtes douces l’entouraient de tous côtés. L’herbe jaunissante ondulait au gré des rares brises. Les vingt chariots franchirent la colline en file, puis descendirent vers la large plaine en contrebas.
Alors…
« Arrêtez ! »
« Tout le monde, halte ! »
Kyle leva la main. À côté de lui, Kellan ordonna aussitôt l’arrêt. Les autres chevaliers, à l’avant et à l’arrière, relayèrent l’ordre d’une voix retentissante.
Kellan se tourna vers Kyle, intrigué par ce qui se passait. Mais celui-ci garda le silence et scruta les crêtes. Ses yeux noirs se plissèrent. Il n’avait pas besoin de libérer son mana pour le comprendre.
« Qu’y a-t-il ? »
« Une embuscade. »
« Quoi ? »
Kellan ouvrit de grands yeux, stupéfait. À cet instant, les barbares qu’ils avaient aperçus à plusieurs reprises surgirent un à un sur les crêtes alentour, comme s’ils n’avaient attendu que ça. Certains étaient à cheval, d’autres tenaient des arcs.
Parmi eux se trouvaient les soldats du comte, qui avaient autrefois servi dans l’armée régulière du duché. Les soldats du duché traîtres, mêlés aux barbares, semblaient étrangement déplacés. Les soldats, les mercenaires et les membres de la compagnie qui marchaient en silence un instant plus tôt entrouvrirent les lèvres et murmurèrent d’une voix tremblante. Ils ne pouvaient s’en empêcher.
« Des barbares ? »
« Il y a aussi les soldats du comte Barkan. »
« Depuis quand sont-ils là ? »
« Ils sont… beaucoup trop nombreux… »
« Est-ce qu’on peut seulement gagner ? »
La colonne silencieuse se remplit de murmures. Les ennemis qui l’encerclaient en demi-cercle, depuis les crêtes, après qu’elle eut descendu la colline, étaient de toute évidence bien plus nombreux.
Rien que ceux qu’ils voyaient, ils étaient plus de cinq cents. Si l’on comptait les troupes probablement dissimulées plus loin, ils devaient être au moins un millier. C’était bel et bien le cas. En déployant légèrement le mana de son anneau, Kyle sentit la présence de plusieurs cavaliers prêts à charger à tout instant et d’archers qui avaient encoché leurs flèches.
Le comte Barkan et le Grand Chef Zakan apparurent en dernier.
Sous le soleil couchant, qui disparaissait lentement, Kyle regarda un étendard et deux commandants qui venaient de se montrer sur la crête en face.
Ils se trouvaient assez loin, mais il sentait clairement deux paires d’yeux braquées sur lui. Grâce à sa vision renforcée par le mana, Kyle les distingua nettement. Il y avait un homme d’âge mûr, un peu plus âgé que Kellan, et à ses côtés se tenait un mage vêtu d’une robe noire, semblable à celle de Kyle. Puis il y avait un géant de près de deux mètres, qui portait deux épées courbes à la taille, contrairement aux autres barbares.
« Cet homme-là doit être le Grand Chef Zakan. »
Kellan parla d’une voix presque amère. Comme il avait passé l’essentiel de son temps au poste de contrôle, près de l’entrée de la route commerciale secondaire, il ne pouvait dissimuler sa nervosité à la vue du chef des barbares, qu’il rencontrait pour la première fois.
« Que fait-on, maintenant ? Non, est-ce seulement possible ? Nous avons bien réussi à les attirer hors de la forteresse comme prévu, mais il est trop tard pour battre en retraite… »
Tandis que Kellan continuait de parler, Kyle échangea un regard avec Jade et Elysia, à l’arrière. Ce ne fut qu’un instant, mais cela suffit à leur faire comprendre son intention. Sans écouter la suite des paroles de Kellan, Kyle tira brusquement sur les rênes et s’avança.
« Hein ? »
« Attendez, qui est-ce ? »
« Seigneur Kyle ? »
Des exclamations surprises fusèrent çà et là. Sur la crête, les ennemis ne réagirent pas autrement. Tous les regards se tournèrent vers Kyle, qui s’était avancé seul. Le Grand Chef Zakan et le comte Barkan firent de même.
Une lueur orange tamisée, des champs jaunes. Le bruit des sabots d’un cheval solitaire se perdit dans les murmures. Kyle arrêta sa monture entre la colonne derrière lui et les ennemis qui encerclaient les chariots en demi-cercle, sur la crête. Il sauta de selle, tapota deux ou trois fois l’encolure du cheval et le renvoya vers les chariots où se trouvaient les soldats.
Fouuu…
Un vent froid souffla. Il dévala la colline et balaya la plaine dans un bruissement limpide, pareil au clapotis des vagues. Le manteau noir de Kyle claqua un instant comme un étendard.
« Grand Chef Zakan. »
Dans le silence, Kyle prit la parole.
« En vertu du Pacte du guerrier, je vous réclame une Preuve de sang. »
Sa voix était calme, mais assez claire pour atteindre le sommet de la colline. Les regards de Zakan et de Kyle se croisèrent. Kyle saisit la poignée de son épée. Puis il la tira vers le haut.
Claaang !
Un son métallique limpide se répandit, Kyle en son centre. Il retourna son épée dans sa main et la planta verticalement à ses pieds.
Tout autour d’eux, le silence était tel qu’on aurait pu entendre le moindre souffle. Après avoir un instant baissé les yeux vers l’épée, Kyle releva la tête et fixa Zakan droit dans les yeux.
« Descends. »
« Ou enfuis-toi comme un lâche. »
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