Chapitre 91
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Traducteur : Hydrogen B
Éditeur : Hydrogen B
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◈ Sword Master of the Fallen Kingdom
Chapitre 91
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Proie et chasseur (14)
« Vous voulez dire… que vous souhaitez que je vous confie les troupes qui gardent cette forteresse ? »
Un court instant s’écoula. Le baron Daren, qui avait eu toutes les peines du monde à maîtriser ses émotions, prit lentement la parole. Il semblait encore profondément perplexe.
« Oui. »
Kyle répondit de sa voix toujours aussi calme. Avant que le baron puisse reprendre la parole, il lui expliqua leur situation.
Ils avaient des raisons personnelles de devoir traverser le duché au plus vite.
Mais un ordre officiel était arrivé de la capitale, et tous les postes de contrôle et toutes les forteresses avaient aussitôt fermé leurs portes. Ils avaient donc coopéré avec les troupes régulières du duché, dont Kellan Fell, à condition de tuer le Grand Chef Zakan et le traître, le comte Barkan. Au bout du compte, le duché serait débarrassé des barbares qui lui causaient tant de problèmes, tandis que le groupe de Kyle pourrait franchir rapidement les hautes terres. Aucun des deux camps n’avait à y perdre.
Les itinéraires traversant les hautes terres étaient fixes, à l’exception du troisième, la Route oubliée, où il était impossible de monter à cheval. Autrement dit, quiconque traversait le duché finirait forcément par tomber sur les barbares.
Puisque leurs intérêts convergeaient, rien ne justifiait de ne pas partager les risques. Du point de vue de Kyle, c’était bien pratique. Avec l’armée régulière en tête, ils pourraient franchir les forteresses et les postes de contrôle fermés sur leur chemin.
Surtout à présent, alors que chaque minute comptait.
« Je vois. C’est donc ainsi que les choses se sont passées… »
Puisqu’ils allaient de toute façon affronter les barbares, autant éliminer leur Grand Chef et le traître, le comte Barkan. Après avoir écouté Kyle jusqu’au bout, le baron se frotta le menton, les yeux plissés.
« Votre arrivée pour soutenir la forteresse était donc une coïncidence, elle aussi ? »
« Oui. Nous n’avons reçu aucune lettre particulière. Nous comptions demander des vivres et du renfort à cette forteresse… »
Kellan, resté silencieux jusque-là, prit la parole. Les faucons messagers étaient rares. Même les forteresses de taille respectable n’en possédaient souvent qu’un ou deux.
« Nous avons appris en chemin que la forteresse risquait d’être assiégée, alors nous nous sommes dépêchés. Je suis désolé. Nous aurions pu arriver plus tôt. »
Kellan inclina profondément la tête. La seule lettre qu’il avait reçue était l’avis officiel de la capitale. Autrement dit, leur arrivée tenait du hasard heureux. Sans Kyle, la forteresse serait déjà tombée.
« Ne vous excusez pas. Quelle qu’en soit la raison, nous vous sommes redevables. Sans vous, nous aurions été exterminés devant ces murailles. »
Les yeux écarquillés de surprise, le baron agita la main.
« Non. Je n’ai fait que mon devoir de chevalier du duché. Et même cela aurait été impossible avec nos seules forces. »
« C’est vrai aussi. Je suis désolé de vous remercier si tard. Quant à la façon dont je pourrais vous rendre la pareille… »
Le regard du baron se posa sur le groupe de Kyle avec bienveillance.
Kyle ramena la conversation à l’essentiel.
« Alors, est-ce possible ? »
À première vue, ses paroles et son attitude auraient pu sembler impolies, mais ni le baron ni Kellan ne s’en formalisèrent. Le baron ferma les yeux un instant, comme pour réfléchir, puis les rouvrit.
« Vous avez dit vouloir les troupes et les provisions de la forteresse ? »
« Oui. »
« Pour les provisions, nous n’avons rien à vous donner. Nous étions à deux doigts de mourir de faim derrière ces murs. En revanche, les barbares ont amassé pas mal de réserves cette fois-ci. Si cela vous convient, nous pouvons vous en céder une partie. À vrai dire, compte tenu de votre contribution, plus de la moitié vous reviendrait de toute façon. »
« Et les troupes ? »
Kyle posa la question d’un ton ferme. Les provisions comptaient, mais c’était là le point essentiel. Le baron ne put répondre tout de suite. Incapable de soutenir le regard de Kyle, il baissa les yeux, comme honteux.
« Ça… va être difficile. Je suis désolé. »
« Y a-t-il une raison ? »
« D’abord, je ne doute pas de vos capacités. Peu importe votre rang, vous avez pratiquement balayé près de trois cents barbares et traîtres. Qu’y aurait-il à remettre en question ? Mais vous confier les troupes de la forteresse dépasse mes pouvoirs. En temps normal, les choses auraient peut-être été différentes, mais un ordre officiel a déjà été transmis au nom de Son Excellence le duc. »
Même si les barbares avaient plongé le duché dans le chaos, les ordres du duc étaient absolus. Il avait été ordonné à la forteresse de tenir jusqu’à l’arrivée des renforts de Brendel et de Sarmaren. Retirer de sa propre initiative un grand nombre de soldats de la forteresse reviendrait presque à désobéir. Ce n’était pas un simple poste de contrôle. La forteresse du baron Daren se dressait au centre de la principale route commerciale, ce qui en faisait un bastion essentiel parmi les bastions essentiels.
« Même si vous vous enfermez de nouveau dans la forteresse pour tenir bon, vous ne tiendrez pas longtemps. Les réserves récupérées cette fois-ci sont limitées et, puisque la chaîne logistique est à l’arrêt, la même situation se reproduira bientôt. »
Kyle exposa la dure réalité sans prendre de gants. Le baron répondit :
« C’est… »
« Si se replier dans la forteresse et tenir bon était la meilleure option jusqu’ici, la situation a changé. Si vous ne saisissez pas l’occasion de bouger, vous finirez par vous épuiser et mourir sur place. »
« De combien de soldats avez-vous besoin, exactement ? »
« Deux cents. »
« Deux cents ? »
« J’ai entendu dire que la forteresse comptait un peu plus de trois cents soldats. »
« C’était le cas il y a un mois. Nous avons affronté l’ennemi à plusieurs reprises, et une unité de rangers est partie reconnaître la route de ravitaillement reliée à la capitale. À l’heure actuelle, il ne nous reste qu’environ deux cent soixante-dix hommes. »
Le baron marmonna, visiblement préoccupé. Malgré tout, Kyle ne céda pas.
« Ouf… Deux cents. Admettons que je retire deux cents hommes de la forteresse. Qu’allez-vous faire ? Ils sont trois mille barbares capables de combattre, auxquels s’ajoutent les cinq cents rebelles du comte. Grâce à vous, leurs effectifs ont bien diminué, mais ils restent largement plus nombreux que nous. »
« À condition qu’ils soient tous réunis au même endroit. Comme ils doivent contrôler les routes commerciales de tout le duché, leurs effectifs réels ne représenteront même pas la moitié de ce nombre. »
« Ils auront tout de même une force supérieure à la nôtre. Vous comptez mener une guérilla ? »
« Non. Nous suivrons directement la principale route commerciale. »
« Quoi ? »
Cette fois, le baron et Kellan furent tous deux stupéfaits. Jade et Elysia écoutaient sans s’émouvoir, comme si elles étaient habituées à ce genre de comportement de la part de Kyle.
« Vous savez qu’il y a une forteresse sur cette route, n’est-ce pas ? »
« Oui. »
« Et vous comptez tout de même y aller ? »
« Ne vous ai-je pas dit que notre objectif était de traverser le duché ? »
« Mais c’est du suicide. Même si nous prenions d’abord une position favorable, nos chances seraient minces. Une bataille de siège… »
« Ce ne sera pas un problème. Ils sortiront forcément. »
Deux cents soldats empruntés à la forteresse. En y ajoutant les soldats du poste de contrôle et les mercenaires qui les accompagnaient déjà, leurs seules forces combattantes atteindraient deux cent soixante-dix hommes. Avec les membres du convoi marchand, le groupe approcherait les trois cents personnes.
Même ainsi, ils étaient loin d’égaler la principale armée barbare et les troupes du comte. C’était précisément pour cette raison que Kyle était certain que l’ennemi ne resterait pas enfermé dans la forteresse. Ils avanceraient droit sur la principale route commerciale et vaincraient chaque ennemi rencontré. Une fois leur itinéraire dévoilé, l’ennemi leur tendrait une embuscade plutôt que de se cacher dans la forteresse. Ils avaient des effectifs écrasants, après tout. Ils ne s’enfermeraient pas dans une forteresse au risque de laisser une voie de fuite à leurs adversaires.
Surtout, les barbares vouaient un culte à la force. Il était impensable qu’ils se cachent comme des lâches derrière des murailles.
« Hmm… »
Après avoir écouté Kyle, le baron poussa un grognement sourd. Incapable de se défaire de ses inquiétudes, il posa une dernière question.
« Êtes-vous certain de pouvoir les vaincre de front ? »
« J’ai une méthode. »
« Une méthode ? Laquelle ? »
Le baron insista. Kyle lui expliqua l’opération qu’il avait préparée à l’avance. À mesure qu’il détaillait son plan, les visages du baron et de Kellan se décomposèrent de stupeur.
« Est-ce… vraiment possible ? »
Le baron avait la voix pleine d’inquiétude.
« Le Grand Chef Zakan est puissant. Même le commandant des chevaliers de la capitale ne pourrait garantir sa victoire contre lui. Si vous échouez… »
« Cela n’arrivera pas. »
Kyle répondit avec calme. Son attitude ne trahissait pas la moindre tension. Sans même s’en rendre compte, le baron échangea un regard avec Kellan, assis en face de lui.
Depuis qu’il avait vu Kyle écraser l’ennemi à lui seul, au sommet du mur, la balance dans son cœur avait déjà penché d’un côté. Un instant plus tard, le baron prit la parole, le regard résolu.
***
À la nuit tombée, le crépuscule pâle avait complètement disparu.
Après la bataille, les soldats qui avaient trié les provisions amassées par les barbares et les hommes du comte organisèrent une beuverie dans la cour intérieure de la forteresse. C’était un banquet modeste, destiné aux soldats qui avaient pratiquement crevé de faim ces derniers jours. Il devait aussi réconforter ceux qui seraient bientôt envoyés combattre les barbares.
Puisqu’ils avaient choisi de marcher plutôt que de défendre la forteresse, inutile de se forcer à économiser la nourriture. Que tout cela se termine par la mort du Grand Chef et du comte, et la victoire du duché, ou par le contraire, l’issue serait bientôt connue. Après avoir enterré les quelques soldats morts et brûlé tous les cadavres à l’extérieur, ils laissèrent enfin éclater les émotions qu’ils avaient contenues.
« Buvez, buvez ! »
« Kuh. Aujourd’hui, je vais manger jusqu’à en crever. »
« Qu’est-ce qu’on a d’autre dans la vie ? Mourir en buvant, c’est une belle mort, non ? »
« On dit qu’ils vont retirer des soldats de la forteresse et partir demain ou après-demain… »
« Et alors ? Profitons-en tant qu’on peut ! Je croyais que j’allais mourir de faim. »
En cette froide nuit d’automne, des feux de camp écarlates brûlaient de tous côtés. Les soldats se rassemblaient en groupes pour manger et boire. Leurs visages étaient épuisés, mais leurs mines n’avaient jamais été aussi réjouies. Les soldats du poste de contrôle et les mercenaires du convoi marchand ne faisaient pas exception.
Peut-être les deux grandes batailles les avaient-elles rapprochés, car les soldats du poste de contrôle se mêlaient aux gens du convoi et discutaient joyeusement avec eux. Des éclats de rire retentissaient ici et là. Kyle, qui venait de sortir après avoir réglé dans la salle de réception le nombre exact de soldats et les détails de l’opération, contempla la scène en silence. Le vacarme lui emplissait les oreilles, mais il ne lui déplaisait pas tant que ça.
Parce qu’il prouvait qu’ils étaient en vie.
Parfois, cette ambiance lui manquait davantage qu’un silence inquiétant.
« Hé… regardez-moi ces types. Ils ont planqué tout le bon alcool. C’est bien du vin de Thermail ? C’est un truc cher, que les nobles s’offrent en cadeau. »
Devant un feu de camp allumé dans un coin, Jade faisait osciller une bouteille, sur laquelle dansaient les flammes. Un sourire qu’elle ne parvenait pas à cacher lui étirait les lèvres.
« Du vin de Thermail ? »
Elysia, qui dînait tranquillement, pencha la tête. Au lieu d’alcool, elle avait devant elle un ragoût servi dans un grand bol de bois, où elle trempait du pain.
« Tu ne connais pas le vin de Thermail, mademoiselle ? »
« Non. Ce n’est pas un sujet qui m’intéresse. »
« Hein… Tu as gâché ta vie. Ne pas connaître une merveille pareille… »
« Arrête de dire des bêtises et bois avec modération. Nous devons repartir dès demain. »
« Écoute-la me faire la morale. On croirait que tu es ma mère. »
Faisant la sourde oreille aux remontrances de Kyle, Jade gloussa et ouvrit la bouteille que le baron lui avait offerte. Puis elle but au goulot, sans même se servir dans une coupe.
« Je crois que je préfère le thé à l’alcool, finalement. Je n’ai pas envie de me saouler et de me comporter comme une bête. »
« Moi aussi. Je n’ai pas envie de me forcer à boire un liquide qui n’a qu’un goût amer. »
Elysia, qui remuait sa cuillère avec dignité, marmonna pour elle-même.
Assis à côté d’elle, Kyle ajouta :
« Quoi ? Tu me traites de bête sans goût pour la bonne chère ? »
« Je ne suis pas allée jusqu’à te traiter de bête. »
« Ne mens pas, mademoiselle. Même si tu ne l’as pas dit, tu l’as pensé, pas vrai ? »
« Eh bien… difficile de le nier… »
« Allez, mademoiselle, goûte-en une coupe, toi aussi. Tu verras, c’est vraiment différent quand on y goûte soi-même. »
Jade tendit à Elysia la bouteille dont elle venait de boire. Le visage de cette dernière se crispa malgré elle et elle se recula.
« Non merci. Tant que nous n’aurons pas traversé le duché, je ne veux pas en avaler une goutte. »
« Tss. Je te le propose vraiment pour ton bien… »
En faisant claquer sa langue, Jade porta de nouveau la bouteille à ses lèvres. Comme si elles s’étaient donné le mot, Kyle et Elysia échangèrent un regard et rirent doucement.
À bien y réfléchir, il avait déjà eu une conversation semblable avec Jade.
C’était il y avait presque trois ans. À l’époque, Jade était comme aujourd’hui, une vagabonde qui vivait à sa guise, tandis que Kyle, ayant tout perdu à cause de l’Empire, errait sans le moindre but. Parfois…
Pour une raison quelconque, ce souvenir lui en rappela d’autres.
« Hein ? Mage ? »
« Alors, tu étais là. Tu mangeais ? »
Tandis qu’ils bavardaient, mangeaient et buvaient, un groupe de soldats s’approcha. La moitié étaient des rangers du poste de contrôle, l’autre moitié des soldats de la forteresse.
« Qu’y a-t-il ? »
Kyle leva les yeux vers eux et les interrogea. Une fois devant lui, les soldats hésitèrent, comme s’ils cherchaient leurs mots.
« Eh bien… »
« N-nous sommes venus vous remercier ! Vous vous appeliez… »
« Kyle. Kyle. »
« Ah, oui. Kyle ! Jade ! Et mage Ellie ! Grâce à vous, nous avons survécu. »
« Moi aussi, je vous remercie d’avoir vengé mes camarades. »
Les soldats parlèrent d’une seule voix. Dans leurs yeux, tandis qu’ils regardaient Kyle, Jade et Elysia, brillait une émotion proche de la vénération.
« Eh bien… Je n’aurais jamais cru vivre assez longtemps pour recevoir les remerciements des rangers du duché. La vie réserve vraiment de drôles de surprises. »
Après que chacun eut exprimé sa gratitude et se fut éloigné, Jade marmonna en regardant les soldats disparaître dans la foule bruyante. En raison de la nature de leur pays, les rangers du duché étaient plutôt peu ouverts aux étrangers. Katrin, la ranger du duché que Kyle avait rencontrée en aidant le convoi marchand de la Maison Metis, faisait plutôt figure d’exception.
De ce point de vue, qu’ils aient baissé les premiers la tête était assez surprenant.
« C’est étrange. Je n’ai pas l’impression d’avoir fait grand-chose… »
« C’est peut-être ton impression, mademoiselle, mais pas la leur. Plus d’un soldat doit la vie à un seul sort de magie du vent. »
Elysia cligna de ses grands yeux dorés. Kyle poursuivit son repas en silence, puis jeta dans le feu une branche qui traînait dans un coin.
« Ce n’est pas de quoi se vanter. Et je n’ai pas non plus à être remercié pour ça. »
Kyle contemplait en silence les flammes vacillantes. Il ne s’était pas soucié de la mort de ces soldats, ni de l’anéantissement de l’armée régulière de la forteresse. Ce qui comptait, c’était la rapidité avec laquelle ils pourraient traverser le duché. Atteindre au plus vite Renavik, où siégeait l’Assemblée fédérale. Tuer les barbares et les soldats du comte n’avait été qu’une étape dans cette entreprise.
Je ne suis pas un homme bon.
Encore moins un héros. Il était devenu le genre d’homme qui ne ressentait plus de tristesse en voyant quelqu’un mourir et qui pouvait brandir son épée sans hésiter si tuer lui permettait d’atteindre son but. À vrai dire, entendre de tels remerciements le mettait mal à l’aise. Il n’avait agi que pour lui-même, et pourtant, chaque fois que des gens le remerciaient avec ces regards et ces expressions, il avait l’impression qu’ils remuaient la culpabilité enfouie au plus profond de son cœur.
Devait-il s’en réjouir ou le déplorer ?
Était-il nécessaire, pour se venger de l’Empire, qu’il lui reste encore un semblant d’humanité ?
« Sérieusement, tu es vraiment un sale type tordu. »
Jade lança un regard noir à Kyle, puis enfourna dans sa bouche un gros morceau de viande tiré du ragoût et le mâcha. Le feu de camp crépitait devant eux, brillant de tous ses feux.
Des étincelles écarlates jaillirent des flammes vacillantes et se fondirent dans l’air. Le silence s’installa un moment entre eux trois. Tout près, l’ambiance restait animée.
« Alors… une fois tout ça terminé, tu iras directement à Cadis pour prendre un bateau vers la Fédération ? »
Jade posa sa bouteille à moitié vide et rompit le silence.
« Si rien ne tourne mal. »
« Hmm… Avec tes capacités, ça ne devrait sans doute pas poser de problème. En fait, à propos de l’opération dont tu parlais tout à l’heure, je comptais m’en charger moi-même. Je ne sais pas à quel point ce Grand Chef est fort, mais mon épée serait plus rapide, non ? »
Pendant un instant, Jade prit un air sérieux et fendit l’air de la main en faisant des effets sonores. Assise à côté d’elle, Elysia ne put retenir un petit rire.
« Pourquoi tu ris, mademoiselle ? Tu trouves ce que j’ai dit drôle ? »
« Non, non. Je ne me moquais pas de toi. C’est juste que je t’ai imaginée en train de le faire, et ça m’a amusée. »
« Je trouve ça un peu vexant… »
Kyle, qui avait presque terminé son repas, prit la parole. Jade détourna les yeux d’Elysia et regarda Kyle.
« Hein ? Ah, oui. Ma destination, c’est Sarmaren, pas la Fédération. »
« Tu as une destination finale précise ? »
« Non. Tu connais mon caractère. Je me contente d’errer. Si je trouve du travail correct en chemin, je m’en occupe. S’il y a de la bonne nourriture ou de l’alcool, j’en prends un peu… »
D’un air distrait, Jade vida sa bouteille d’alcool d’un trait. Kyle débarrassa son bol vide et ses couverts. Elysia, qui commençait peut-être à fatiguer, rangeait également ses affaires avec lenteur.
« J’espère que nous traverserons le duché sans encombre. »
Alors qu’ils s’affairaient, Elysia prit soudain la parole. Kyle se tourna vers elle. Les yeux dorés d’Elysia, qui fixaient jusque-là le feu de camp, se levèrent vers lui.
« Nous y arriverons. »
« Tu en es sûr ? »
« Oui. J’ai accepté de t’escorter. Quoi qu’il arrive, je tiens mes promesses. »
« C’est très rassurant. »
Elysia sourit doucement. Kyle reporta son regard sur le feu de camp.
Les flammes brûlaient avec ardeur. L’agitation se prolongea bien après minuit, puis toute la nuit. Enfin, les voix s’éteignirent, l’aube passa et le soleil commença à se lever. Alors, le convoi déguisé en caravane marchande quitta la forteresse. La colonne qui se dirigeait vers l’est avait considérablement grossi : elle comptait désormais près de trois cents soldats.
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