Chapitre 86
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Traducteur : Hydrogen B
Éditeur : Hydrogen B
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◈ Le Maître d’épée du royaume déchu
Chapitre 86
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Proie et chasseur (9)
Dix chariots. Déguisée en convoi de la Compagnie commerciale Silas, la procession passa le poste de contrôle sans encombre et prit la direction de l’est.
Kyle se laissa bercer par les cahots du chariot. Ses yeux noirs contemplaient distraitement le paysage au-delà du pan de la tente. Le ciel automnal était dégagé. De minces nuages blancs dérivaient paresseusement sur une toile bleue.
Depuis qu’ils avaient quitté le poste de contrôle tôt ce matin-là, le même paysage défilait. Des sommets enneigés se dressaient çà et là, tandis que de douces crêtes ondulaient comme des vagues. Sous des bosquets épars de conifères acérés, des champs verdoyants, lentement gagnés par le jaune, s’étendaient à perte de vue. La route s’élevait parfois en pente avant de retrouver son plat.
« La vue est belle. »
— Je suis surtout soulagé qu’on ait réussi à passer. Je croyais qu’on allait rester coincés là-bas.
— C’est vraiment une bonne chose ? Je n’en suis pas si sûr. Ça veut dire que la situation est dangereuse à ce point.
— On a rejoint ce convoi en le sachant, non ? L’armée régulière du duché nous accompagne aussi, alors ça devrait aller.
Des bavardages s’élevaient çà et là. Ils venaient des membres de la Compagnie commerciale Silas et des mercenaires qui s’étaient retrouvés mêlés à l’opération en échange du droit de traverser le duché.
Pour jouer leur rôle de convoi marchand ordinaire, ils se comportaient comme à leur habitude. Depuis leur départ de Nibelmund, ils n’avaient pas croisé une seule fois les barbares auxquels ils s’étaient préparés, et ils avaient fini par se détendre sans même s’en rendre compte. Kyle avait presque anéanti l’unité de cavalerie à l’entrée de la route commerciale secondaire ; ils n’avaient donc pas encore livré un seul vrai combat.
Les rangers du poste de contrôle voyageaient dans des chariots dont on avait retiré plus de la moitié du chargement. Ils se cachaient pour faire croire qu’ils étaient le moins nombreux possible. Leurs déguisements avaient le même objectif.
Tout le monde, y compris le chevalier supérieur Kellan Fell, s’était déguisé en mercenaire ordinaire. Ainsi, bien que plus de cinquante soldats réguliers eussent rejoint la procession, celle-ci avait l’air d’un convoi marchand tout à fait banal. Les vrais mercenaires et les rangers déguisés en mercenaires entraient et sortaient des chariots, comme s’ils se relayaient pour se reposer. Le mercenaire de rang argent qui avait initialement été chargé de protéger le convoi de Silas, ainsi que Kellan Fell, le commandant du poste de contrôle, chevauchaient à ses côtés et surveillaient régulièrement les environs.
« Une belle vue, c’est agréable une ou deux fois. À force de la regarder toute la journée, j’en ai ma claque. »
À l’arrière de la procession, Jade maugréa en conduisant nonchalamment le chariot.
« Alors, vous êtes bien installés, là derrière ? »
Jade, qui s’était retrouvé on ne savait trop comment à conduire de nouveau ce jour-là, jeta un regard en arrière. Kyle et Elysia se trouvaient à l’intérieur. Leur disposition avait toutefois changé : au lieu de se faire face, ils étaient assis côte à côte.
« Pas mal. »
Kyle regarda Jade en répondant.
— Évidemment que c’est pas mal. Tu es assis là sans lever le petit doigt, Kyle.
« Vous êtes fatiguée ? »
Elysia se tourna vers le siège du conducteur pour poser la question. Jade soupira.
— Non, je ne suis pas fatiguée. C’est juste que je m’ennuie, et ça m’agace. Je suis là comme une idiote à tenir les rênes. Et vous, mademoiselle ?
« Je vais bien. Au besoin, je peux simplement méditer. En fait, j’aime assez. Cela faisait longtemps que je n’avais pas connu une telle tranquillité. »
— Ha… oui, j’imagine. Vous êtes une mage, mademoiselle. Rien à voir avec les épéistes comme moi.
Jade se gratta vigoureusement l’arrière du crâne. En le voyant faire, Kyle sortit une poignée de fruits secs de son manteau et la tendit vers le siège du conducteur.
« Bon, alors, baisse d’un ton. J’ai les oreilles qui bourdonnent. »
— Oui, oui.
En grommelant, Jade prit les fruits secs que Kyle lui tendait et en mit les morceaux un à un dans sa bouche. Les deux rangers assis en face de Kyle et d’Elysia les observèrent avec curiosité.
« Vous êtes bien plus détendu que je ne le pensais. »
« Être tendu ne changera rien. C’est différent pour vous ? »
Un garçon qui n’avait pas l’air d’avoir vingt ans, et le ranger chevronné qui avait arrêté la Compagnie commerciale Silas au poste de contrôle la veille. Tous deux acquiescèrent légèrement. Pour le moment, le groupe de Kyle transportait d’autres rangers dans son chariot. Même si l’on avait retiré plus de la moitié de la cargaison des chariots marchands, l’intérieur restait exigu. Celui où voyageait Kyle, en revanche, était assez spacieux pour accueillir deux personnes de plus.
« Les barbares sont pratiquement les ennemis jurés des rangers. Surtout cette unité de cavalerie et son capitaine barbare. C’étaient nos ennemis, et ils nous inspiraient la crainte. Plus d’un ranger est tombé sous leurs coups. »
Le ranger chevronné eut un sourire amer. Peut-être avait-il vu mourir des compagnons proches ; il avait l’air étrangement détaché.
« Au fait, vous êtes incroyables. Vous avez vraiment anéanti cette unité de cavalerie à vous trois ? »
Le garçon assis à côté de lui posa la question d’un ton légèrement fébrile. Il s’appelait Pico, non ? Ce jeune ranger au visage juvénile avait été choisi pour l’opération en raison de sa rapidité, et il semblait vivement intéressé par les trois personnes qui avaient presque décimé l’unité de cavalerie. Plus précisément, c’était Kyle qui l’intéressait. Le rencontrer du regard était presque gênant tant ses yeux brillaient.
« On ne les a pas tous anéantis. »
— Certains ont survécu et se sont enfuis ?
« Oui. »
— C’est impressionnant, quand même. Ces salauds sont dangereux en embuscade, bien sûr, mais ils sont aussi incroyablement rapides pour s’enfuir…
Pico marmonna, admiratif.
« C’est vrai. »
— N’est-ce pas ? Si tu essaies de les prendre en otage, ils se suicident devant leurs hommes. Et leurs flèches sont enduites de poison.
Pico secoua vigoureusement la tête, comme dégoûté. Kyle lui répondit avec juste ce qu’il fallait de politesse et poursuivit brièvement la conversation.
À côté de lui, Elysia avait rabattu sa capuche sur son visage et fermé les yeux pour méditer.
« Puis-je vous demander jusqu’où vous allez ? »
Le ranger chevronné, qui écoutait en silence, prit la parole.
« Pour l’instant, à Sarmaren. Plus précisément, à Cadis, la ville portuaire. »
— Cadis, à Sarmaren… l’endroit où se croisent les marchandises venues d’autres continents et les approvisionnements de la Fédération.
« Vous y êtes déjà allé ? »
— Non. Mais j’en ai beaucoup entendu parler. La moitié des gens qui traversent le duché pourraient tout aussi bien venir de Sarmaren.
« Alors, vous n’avez jamais vu la mer non plus. »
— Non. J’aimerais la voir un jour. Mais ce ne sera possible que si je peux quitter le duché…
Le ranger chevronné laissa sa phrase en suspens. Kyle regarda au-delà du siège du conducteur.
Il vit le convoi marchand descendre une douce colline. Du moins, c’est ainsi qu’il paraissait de l’extérieur. Un peu plus d’une centaine de soldats avaient défendu le poste de contrôle. Parmi eux, les cinquante hommes d’élite que Kellan avait personnellement choisis et déguisés en mercenaires n’étaient que quelques-uns à l’extérieur ; les autres se trouvaient dans les chariots.
À ne juger que par leur nombre, ils pouvaient affronter la plupart des unités barbares.
Et avec moi dans le coin, il ne devrait pas y avoir de problème sérieux.
« Ne vous inquiétez pas. Il ne nous arrivera rien de trop grave. »
— Vous le pensez vraiment ?
« Au moins, vous ne mourrez pas. Pas tout de suite, en tout cas. »
— J’espère vraiment que vous avez raison…
Après l’échange entre Pico et le ranger chevronné, l’intérieur du chariot retomba dans le silence.
Kyle regarda de nouveau au-delà du siège du conducteur.
Dehors, le paysage paisible continuait de défiler. Le chariot avançait sans s’arrêter. Tandis qu’il calculait mentalement leur position et la distance restante jusqu’à Sarmaren, Kyle ferma les yeux sous la brise fraîche. La bague à sa main gauche luisait faiblement dans la lumière du soleil de midi.
***
La procession traversa les hauts plateaux sans encombre. Un jour, puis plus de deux jours s’étaient écoulés depuis le départ du poste de contrôle, et pourtant rien de notable ne s’était produit.
Le calme au cœur de la tempête.
Kyle se dit qu’il aurait l’esprit plus tranquille si les barbares apparaissaient enfin. Trois jours passèrent, puis quatre, mais rien ne changea vraiment. Le paysage restait le même, et Pico ainsi que le ranger chevronné, chargés d’explorer l’arrière-garde, entraient de temps à autre dans le chariot pour se reposer et bavarder avec le groupe de Kyle.
Puis vint le cinquième jour après leur départ du poste de contrôle.
« Ha… »
Jade laissa échapper un profond soupir, le regard vide, comme si le sol allait s’ouvrir sous ses pieds. Après plusieurs jours à conduire le chariot dans le même paysage, elle s’ennuyait à mourir.
« Hé, Kyle. »
« Quoi ? »
— On n’en a pas fait un peu trop pour cette histoire ? Et si tout ce qu’on raconte sur les barbares et la rébellion était faux ?
« Arrête de dire des bêtises et conduis. »
Kyle parlait tout en examinant la carte du Duché de Tervan que Kellan lui avait remise. Jade claqua la langue devant Kyle, qui ne lui avait même pas jeté un regard, puis se retourna vers la route.
« C’est vrai que c’est étrange. Ils auraient pu s’en rendre compte de leur côté ? »
Elysia, qui était restée silencieuse pendant le trajet, regarda elle aussi Kyle comme si elle trouvait la situation étrange. Au lieu de répondre, il interrogea Pico et le ranger chevronné assis en face de lui.
« Il n’y a généralement pas de barbares dans les parages ? »
— Par ici ? Non. Je ne crois pas. Cette région ne relève pas de notre juridiction, alors je n’en connais pas les détails…
« Je vois. »
Kyle n’en attendait pas grand-chose ; il vérifia de nouveau la carte.
C’est alors que le bruit de sabots se rapprocha du chariot de queue. Les yeux de Pico et du ranger chevronné s’écarquillèrent en apercevant le cavalier qui approchait.
« Sir Kellan ? »
— Vous avez l’air de bien vous porter.
Kellan échangea un salut du regard avec Jade, puis se pencha depuis sa selle pour regarder dans le chariot. Pico, le ranger chevronné, Elysia, et enfin Kyle. Celui-ci croisa son regard en dernier, roula la carte qu’il examinait et la rangea dans sa pochette d’inventaire. Peu après, Kellan chevauchait à la même allure que le chariot, en jetant un coup d’œil à Kyle.
« Il s’est passé quelque chose ? »
demanda Kyle. À cheval, Kellan secoua la tête.
— Rien. Malheureusement.
« Ils ont pu s’en rendre compte à l’avance et s’enfuir ? Ou bien… »
— Ils n’ont pas montré le bout de leur nez. Même après avoir envoyé des éclaireurs inspecter les environs à plusieurs reprises, nous n’avons rien trouvé. S’ils avaient remarqué notre présence et s’étaient retirés, ils auraient dû laisser des traces.
« Une simple coïncidence, peut-être ? »
— Qui sait. Je pensais que nous serions attaqués hier ou avant-hier…
Kellan fronça les sourcils. Rien ne laissait penser qu’il mentait. Les sens aiguisés de Kyle ne détectaient rien de notable dans les environs non plus ; c’était donc probablement vrai.
— Nous devrions arriver à notre première destination après-demain.
« La forteresse sur la route commerciale principale ? »
La procession, déguisée en convoi marchand, quittait alors la route commerciale secondaire pour rejoindre la plus large route principale.
— Exactement. Elle est administrée par le baron Daren. Pour l’instant, je compte m’y rendre comme prévu.
« Je vois… »
— Vous avez peut-être un autre plan ?
« Non. Continuez comme ça. C’est peut-être simplement que le moment n’était pas le bon et que nous ne les avons pas croisés. »
— Entendu. Je vais prendre de l’avance.
Après un bref signe de tête, Kellan fit faire demi-tour à son cheval et repartit vers l’avant. Jade le suivit du regard, puis claqua la langue.
— À ce stade, j’espère qu’il ne se passera rien du tout. S’ils surgissent maintenant, je crois que je vais me mettre en colère.
« Haha… »
Pico et le ranger chevronné, qui avaient entendu sa remarque depuis l’arrière, esquissèrent un sourire amer.
À cet instant, le chariot en tête de la procession s’arrêta brusquement. Ceux qui le suivaient freinèrent aussitôt. La secousse projeta un instant Jade et le reste du groupe de Kyle vers l’avant.
« Arrêtez ! »
— Que se passe-t-il ?
— Pourquoi s’est-on arrêtés tout à coup ?
Cet arrêt soudain provoqua un remue-ménage général. Cela ne dura pas longtemps.
Tous les membres de la procession levèrent les yeux vers la colline devant eux, comme s’ils s’étaient donné le mot. Des silhouettes apparurent une à une. Certaines étaient à cheval ; d’autres se tenaient à pied, arc ou lance en main. Leurs vêtements étaient très disparates. Pourtant, tout le monde comprit immédiatement qui ils étaient.
« L’armée régulière ? »
— Ce sont les hommes du comte Barkan, ceux qui auraient changé de camp ?
À la question de Jade, Kyle marmonna à voix basse. La procession s’était désormais complètement immobilisée.
Kyle dispersa le mana de sa bague sur une vaste zone. Au-delà de la colline se cachaient largement plus de cent soldats. La moitié étaient des barbares ; l’autre moitié, des hommes du comte Barkan, autrefois soldats réguliers du Duché de Tervan. Dans un silence étouffant, Kyle, Jade, Elysia, Pico et le ranger chevronné échangèrent des regards sans prononcer un mot. Les rangers dans les autres chariots dissimulaient leur présence et attendaient silencieusement les ordres.
Saaaaa…
Le vent souffla depuis le sommet de la colline. Les champs jaunis ondulèrent doucement, pareils à des vagues.
Un homme à cheval descendait seul. Il avait tout l’air d’un chevalier ordinaire, avec son plastron d’acier argenté impeccablement poli et son épée étincelante à la ceinture. Arrivé près du chariot immobilisé en tête, il sauta lestement de sa monture. Un instant plus tard, la porte du chariot du milieu s’ouvrit et Silas, qui semblait être le propriétaire du convoi, en sortit en hâte.
« Seriez-vous un convoi de passage dans la région ? »
Silas se tenait près du mercenaire de rang argent, raide comme un piquet. Le chevalier regarda les deux hommes et prit la parole le premier.
— O-Oui ! Excusez-moi, mais qui êtes-vous… ?
« Ah, nous ? »
Le chevalier sourit de toutes ses dents et se retourna. Plus de cent soldats attendaient derrière lui, prêts à attaquer à tout moment.
« Nous sommes l’armée régulière du Duché de Tervan. Nous patrouillons dans la région. »
— L’armée régulière ? Alors, pourquoi êtes-vous avec les barbares… ?
« Les barbares ? Ha ha, mon brave ! Vous posez vraiment la question parce que vous ne savez pas ? »
Le chevalier éclata de rire. Son hilarité résonna dans les champs, où seul le vent s’était fait entendre jusque-là.
« Les rumeurs sont mauvaises ces derniers temps, voyez-vous. Les convois se font rares. »
« … »
« Mais qui aurait cru que des gens seraient assez courageux pour traverser le duché par les temps qui courent ? Voilà qui est admirable. Grâce à des gens comme vous, nous pouvons gagner notre vie. Je vous en suis profondément reconnaissant. »
Des ricanements s’élevèrent du haut de la colline. Le visage de Silas blêmit. Le mercenaire de rang argent à ses côtés n’était pas en meilleur état.
« Bon sang… Je ne pensais pas vraiment qu’on tomberait sur eux. Mais c’est vrai que je m’ennuyais. »
Tout au fond, Jade observa la scène et marmonna. Pico et le ranger chevronné encochaient déjà leurs flèches, le regard tendu.
« Une centaine… Du côté du comte, il y a un chevalier à leur tête ; du côté des barbares, un capitaine. »
« … »
« Jade. Protège ce chariot. Vous autres, attendez le signal de Kellan. »
— Hein ? Qu’est-ce que tu vas faire, tout seul ?
Kyle ne répondit pas. Laissant derrière lui les regards des quatre autres, il se glissa hors du chariot par l’arrière et gagna rapidement l’avant de la procession.
« C-C’est-à-dire… euh… »
« Nous allons procéder à une brève inspection. Ne vous inquiétez pas trop. Nous ne vous tuerons pas. »
Le chevalier sourit largement et jeta un coup d’œil derrière lui.
À cet instant, les soldats réguliers et les barbares qui s’apprêtaient à descendre s’arrêtèrent à mi-pente. Sentant que quelque chose clochait, le chevalier releva la tête et regarda par-dessus l’épaule de Silas.
Un homme en cape noire s’avançait vers eux.
« Vous êtes un chevalier du comte Barkan ? »
Arrivé près de Silas, Kyle se tourna vers le chevalier et l’interrogea. Tous les regards convergèrent vers eux.
— Oui. Je suis un chevalier du comte Barkan.
Le chevalier fronça les sourcils, mécontent.
— Qui êtes-vous ? Un mercenaire engagé par ce convoi ?
Kyle garda le silence. Ses yeux noirs se tournèrent vers Kellan, derrière lui. Déguisé en mercenaire, celui-ci ne fit que déplacer légèrement son regard et donna un signal aux rangers cachés dans les chariots. Dès que leurs regards se croisèrent, Kyle se retourna et répondit :
« Non. »
— Quoi ?
Le chevalier répéta, incrédule.
La main droite de Kyle se brouilla.
Slaaash !
Une Lueur d’épée fulgurante. La lame en fer stellaire, dégainée comme un rayon de lumière, trancha le cou du chevalier. Sa main, qui s’était portée par réflexe à sa taille, ne dégaina jamais son épée. Ses yeux grands ouverts de stupeur traversèrent les airs au milieu d’une gerbe de sang.
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