Chapitre 83
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Traducteur : Hydrogen B
Éditeur : Hydrogen B
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◈ Le Maître de l’épée du royaume déchu
Chapitre 83
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La proie et le chasseur (6)
La surprise ne dura qu’un instant. Dès qu’ils aperçurent la tête du capitaine barbare, les rangers baissèrent rapidement leur garde.
La cavalerie barbare était devenue si tristement célèbre dans tout le Duché de Tervan. Le fait qu’ils aient reconnu son visage au premier coup d’œil en était la preuve. Comme Kyle l’avait prévu, l’homme avait bel et bien été le capitaine de l’unité de cavalerie qui bloquait l’entrée de la route commerciale secondaire. En outre, d’innombrables mercenaires et marchands avaient péri de leurs mains.
« J’ai trouvé ça louche quand il s’est mis à tirer des flèches chargées de mana. Il y avait donc une raison. »
« Oui. Même quand les gens paient pour leur vie, ils les tuent souvent quand même, selon leur humeur. »
« Des rangers ont-ils figuré parmi les morts ? »
« …Hélas, oui, dans une certaine mesure. »
Après cette première rencontre, ils échangèrent quelques mots.
Le groupe de Kyle et l’unité de rangers se dirigeaient désormais ensemble vers le poste de contrôle. Au début, les rangers avaient dévisagé Kyle avec méfiance, mais la vue de la tête tranchée du capitaine barbare changea complètement leur regard.
Il en alla de même pour le capitaine éclaireur qui les guidait. Alors qu’il s’était montré familier lors de leur première rencontre, il adopta un ton respectueux après avoir constaté que le groupe de Kyle avait presque anéanti l’unité de cavalerie barbare. Il avait compris qu’ils étaient bien plus puissants que ses hommes. Grâce à cela, les rangers ne s’affrontèrent pas dans un combat à mort. L’attelage, qui s’était arrêté un moment, reprit lentement la route, s’adaptant au pas vif des rangers.
« Tout de même, avoir exterminé la cavalerie de la Tribu Krakes à trois seulement… C’est stupéfiant. Même en voyant les preuves, j’ai du mal à y croire. »
Le capitaine éclaireur, qui marchait près du cheval tirant la carriole, regarda tour à tour les trois personnes assises à l’intérieur.
Un homme aux cheveux brun foncé était installé sur le siège du cocher. Derrière lui se trouvait un mercenaire en manteau noir, qui semblait avoir tué le capitaine barbare. Enfin, une femme qui avait l’air d’être une mage, le capuchon de sa robe blanche rabattu sur le visage.
« Celui qui est assis sur le siège du cocher… serait-ce le cocher, par hasard ? »
« Quoi ? »
Jade, qui conduisait tranquillement le cheval, s’emporta aux paroles du capitaine éclaireur. Celui-ci fit comme s’il ne l’avait pas entendu et continua de regarder Kyle.
« Non. C’est un mercenaire. Il voyage quelque temps avec nous, pour certaines raisons. »
« Je vois. Il faut bien quelqu’un pour se charger des tâches subalternes. »
« Hé, Kyle ! Ces types sont vraiment des rangers du Duché de Tervan ? Comment peuvent-ils être aussi mauvais pour juger les gens ? »
Jade lâcha ces mots sans dissimuler son irritation. Des rires étouffés fusèrent çà et là parmi les rangers qui marchaient d’un bon pas près de la carriole. Jade comprit alors que le capitaine éclaireur avait plaisanté pour détendre l’atmosphère, et son visage vira au rouge.
Vif d’esprit ou non, il était plutôt facile à provoquer dès qu’on touchait à son orgueil.
« Mais il y a autre chose que j’aimerais savoir. Tout à l’heure, on aurait dit que vous étiez en embuscade. Que faisiez-vous ? »
Elysia, qui avait écouté en silence, prit la parole. Sa voix douce et délicate contrastait avec les voix graves des hommes. Le capitaine éclaireur écarquilla les yeux.
« Eh bien… »
« Vous n’êtes pas obligé d’en parler si cela vous gêne. »
« Non. À bien y réfléchir, je n’ai pas vraiment de raison de le cacher. »
Il jeta un coup d’œil aux rangers qui les suivaient, puis poursuivit :
« Nous étions en reconnaissance dans les environs, comme à notre habitude. »
« En reconnaissance ? »
demanda Kyle. Le capitaine éclaireur hocha la tête.
« Oui. Normalement, tous les avant-postes et les forteresses du duché envoient des rangers en reconnaissance à heures fixes chaque jour. La principale source de revenus du duché, ce sont les péages payés par les convois commerciaux et les voyageurs lorsqu’ils passent par les postes de contrôle et les forteresses. Nous éliminons donc les monstres et les barbares des environs à l’avance pour éviter les problèmes. Mais… »
« Ça n’a plus aucun sens. »
« C’est exact. C’est particulièrement vrai depuis un mois. Notre rayon d’action s’est considérablement réduit. »
« Le poste de contrôle est intact ? »
demanda de nouveau Kyle. Les rangers étant toujours actifs, il y avait de fortes chances que le poste ne soit pas encore tombé, mais il préférait s’en assurer.
« Il est intact. L’avant-poste n’a pas été détruit. »
« On dirait que le problème vient d’ailleurs. »
« …Il y a eu des dégâts, mais rien de grave. Il nous reste assez de soldats pour défendre le poste de contrôle. »
« Et ? »
« Il a simplement perdu presque toute son influence. Dans la situation actuelle, presque aucun convoi commercial ni voyageur ne passe encore par ici. Les choses pourraient s’améliorer quelque temps maintenant que l’unité de cavalerie barbare a disparu, mais… »
Le capitaine qui commandait la cavalerie barbare était mort. Ses troupes ayant été éliminées, les rangers pourraient étendre leur rayon d’action. Pourtant, le capitaine éclaireur n’avait pas l’air rassuré.
C’était tout naturel. Le capitaine de cavalerie et les barbares tués par Kyle ne représentaient qu’une petite partie des forces barbares présentes dans ces hautes terres. Tant que les chefs, dont le Grand Chef et le comte traître, ne seraient pas éliminés, une nouvelle unité barbare finirait par arriver. Elle continuerait alors à bloquer la route et à détrousser les convois commerciaux assez courageux pour s’y aventurer.
« Donc, rien ne changera vraiment tant que la cause du problème n’aura pas été éliminée. »
« Oui, c’est bien ça. Nous ignorons aussi combien de temps cela va durer… »
Le capitaine éclaireur ravala un soupir et marmonna d’une voix qui s’éteignait.
Kyle n’ajouta rien. Jade, qui conduisait la carriole, et Elysia gardèrent également le silence.
La carriole, avec ses trois passagers et l’unité de rangers, avançait sans bruit vers le poste de contrôle. Ils s’accordèrent quelques pauses en chemin. Ils ne mangèrent rien de spécial. Les rangers mâchèrent les rations sèches qu’ils avaient emportées, tandis que le groupe de Kyle grignota les fruits séchés achetés à l’avance à Nibelmund.
En fin d’après-midi,
« Nous y sommes. C’est là-bas. »
Le capitaine éclaireur, qui marchait en tête, prit la parole. Là où il pointait, un poste de contrôle de belle taille se dressait.
Des rochers en pente s’élevaient de part et d’autre. Par endroits poussaient des herbes sauvages et des arbres brisés aux formes étranges. Sous la route où passait la carriole s’ouvrait un ravin vertigineux, presque aussi abrupt qu’une falaise. De l’autre côté, une palissade de bois, deux fois plus haute qu’un homme adulte, barrait le passage. Un pont enjambait le ravin, flanqué de deux tours de guet.
Quelques soldats postés sur les tours les remarquèrent et les saluèrent.
Le capitaine éclaireur leur rendit leur salut d’un geste, puis se tourna vers Kyle.
« Pourrions-nous emprunter la tête du capitaine barbare, celle que vous avez rapportée tout à l’heure ? »
« Pourquoi ? »
« Je pense que cela nous aidera à présenter notre rapport. »
« Prenez-la. »
« Merci. Je vais passer devant. Veuillez patienter un instant. »
La carriole s’arrêta. Les rangers entrèrent les premiers dans le poste de contrôle pour faire leur rapport. Les trois les regardèrent s’éloigner jusqu’à ce qu’ils disparaissent au loin.
« Ouah. Regardez ce paysage. Ces sommets, là-bas. C’est par là qu’on doit passer, pas vrai ? »
Contraint de faire une pause imprévue, Jade observa le paysage au-delà du poste de contrôle et claqua la langue. Au loin se dressaient des crêtes rocheuses légèrement couvertes de neige. Elles devaient être incroyablement éloignées, mais leur taille était telle que les perspectives se brouillaient et qu’elles semblaient presque irréellement nettes.
« Si on continue d’avancer, ça ne prendra pas si longtemps. »
« Tu avais dit deux semaines si on se dépêchait, et presque un mois si on traînait, c’est ça ? »
« Probablement. »
« J’espère qu’il ne nous arrivera rien. »
Tous trois dirent ce qu’ils avaient à dire, puis attendirent. Peu après, un groupe de rangers s’approcha du poste de contrôle.
En tête marchait le capitaine éclaireur qui les avait conduits jusque-là.
« Entrez, je vous prie. L’autorisation a été accordée. »
Le capitaine éclaireur les informa en arrivant à leur hauteur. Les trois échangèrent un regard, hochèrent la tête et entrèrent dans le poste de contrôle.
***
L’intérieur du poste de contrôle qui barrait le ravin était plus vaste que prévu. Dès que le groupe de Kyle descendit de la carriole, on le conduisit au bâtiment où logeait le responsable de l’avant-poste.
Contrairement à l’enceinte du poste de contrôle, entourée de palissades de bois, le bâtiment du commandant était une construction de pierre à deux étages. Guidés par un ranger, ils montèrent l’escalier et entrèrent dans une pièce où un homme d’âge mûr se tenait près de la fenêtre.
« Ah, vous voilà. J’ai vérifié la tête que vous m’avez remise. C’était bien le capitaine de cette unité de cavalerie Krakes. Pour être franc, j’avais du mal à le croire, même en la voyant… »
« Dans la situation actuelle, je n’ai pas grand-chose à vous offrir. Cela vous convient-il ? »
« Cela m’est égal. »
« Je vous remercie de votre compréhension. Je suis Kellan Fell, le chevalier supérieur responsable de ce poste de contrôle. »
« Kyle. Voici Jade et Ellie. Nous sommes tous les trois mercenaires. »
« Des mercenaires… »
Kellan observa le groupe de Kyle d’un regard indéchiffrable. Kyle jeta un coup d’œil à Jade, à côté de lui. Jade haussa un sourcil et sortit son insigne de mercenaire de sous ses vêtements.
« Un insigne d’or ? »
« En quelque sorte. »
« Et les autres… »
« L’une est mercenaire de rang argent, et l’autre est une mage de la Tour de magie. Je me porte garant pour elles. Vous faut-il autre chose ? »
dit Jade. Ce n’était pas une mercenaire de rang argent qui se portait garante pour elles, mais une mercenaire de rang or. Comme prévu, Kellan secoua la tête.
« Non, cela suffit. Pour être honnête, je me demandais comment vous aviez réussi à trancher la tête de cet homme et à l’apporter ici… Je comprends, à présent. Une mercenaire de rang or. »
Voilà à quel point le rang or était prestigieux. Les mercenaires de ce rang rivalisaient avec les chevaliers d’élite des plus grandes maisons, et certains les surpassaient même. Seul un nombre infime des mercenaires de rang argent, déjà rares, pouvait l’atteindre.
Kellan l’accepta aussitôt et s’enfonça dans le fauteuil devant son bureau. En réalité, c’était Kyle qui avait tué le capitaine barbare, mais il ne se manifesta pas pour rectifier les faits. Comme il s’agissait d’un poste de contrôle, le bureau était extrêmement fonctionnel et austère, mais il ne manquait de rien. Kellan reprit la parole.
« Vous avez l’air de ne pas aimer les bavardages inutiles. Je vais donc passer les préliminaires et aller droit au but. Que voulez-vous ? »
« Pouvons-nous traverser ce poste de contrôle ? »
Kyle posa sans la moindre hésitation la question qu’il avait préparée. Kellan soupira comme s’il s’y était attendu, puis se passa la main sur le visage.
« Haa… Vous voulez passer par ici. »
« Y a-t-il un problème ? »
« Il y en a beaucoup. Tant qu’il serait difficile de les compter, ce serait déjà un problème en soi. Je préfère vous prévenir : ma réponse est non. »
« Pour quelle raison ? »
« Vous posez vraiment la question parce que vous ne savez pas ? »
Kellan fronça les sourcils, puis lui expliqua la situation.
« Un avis officiel est arrivé de la capitale il y a peu. Il ordonne la fermeture de tous les postes de contrôle et de toutes les forteresses situés sur les routes commerciales, y compris les principaux axes. »
« Quand exactement ? »
« Il y a deux jours. La nouvelle est arrivée par faucon messager avant-hier. »
D’après Kellan, le commerce avait presque cessé depuis un mois à cause des barbares et du comte Barkan qui avait fait défection. Il en allait de même pour les voyageurs.
Depuis quelques jours, plus personne ne passait par les postes de contrôle ni les forteresses. Les rumeurs s’étaient peu à peu propagées jusqu’au Royaume de Brendel et au Royaume de Sarmaren. À peu près à la même époque, les barbares s’étaient déchaînés davantage encore. Ne pouvant plus rester les bras croisés, le duc de Tervan leur avait envoyé un ordre officiel leur enjoignant de ne pas s’aventurer dehors et de rester retranchés dans les forteresses et les avant-postes. La lettre était arrivée à ce poste de contrôle deux jours plus tôt.
« Je ne peux donc pas vous laisser passer. C’est la volonté de Son Excellence le duc, souverain du Duché de Tervan. C’est une mesure provisoire inévitable pour éviter d’autres victimes… »
« Absurde. Dites-le franchement. Ce n’est pas pour éviter des victimes, mais pour empêcher les tribus barbares de piller les convois commerciaux et de se remplir davantage la panse, n’est-ce pas ? »
Kyle le coupa d’un ton cinglant. Touché en plein dans le mille, Kellan ouvrit et referma la bouche un instant, comme s’il avait perdu ses mots.
Quoi qu’il en soit, depuis la défection du comte Barkan, le duc n’avait aucun moyen d’agir. Même en rassemblant la garde de la capitale et les troupes des forteresses et des postes de contrôle du duché, ses forces n’égaleraient celles des barbares que de justesse, voire seraient légèrement moins nombreuses. Dans ces conditions, les convois commerciaux qui s’obstinaient à passer par avidité nourrissaient toujours davantage les tribus barbares. Le duc avait clairement décidé de tenir bon jusqu’à ce que Brendel ou Sarmaren lui apporte son soutien.
« Alors… qu’attendez-vous de moi ? »
Mais le silence de Kellan ne dura qu’un instant. Il serra les dents et poursuivit, comme pour répliquer :
« L’ordre a déjà été donné. Il s’applique non seulement à ce poste de contrôle, mais aussi aux autres forteresses. Vous ne pourrez donc pas passer tant que la situation ne sera pas réglée. »
« … »
« Même si vous parveniez à traverser les postes de contrôle et les forteresses, les barbares attaqueraient votre carriole. Vous comptez vous occuper de chacun d’entre eux ? »
« Pourquoi ne le pourrions-nous pas ? »
Kyle jeta un regard à Jade et Elysia, assises à ses côtés. Même si les barbares disposaient de trois mille combattants et que l’armée régulière du comte en comptait cinq cents, ces troupes n’étaient pas rassemblées au même endroit. En exploitant le terrain et en les battant un à un lorsque ce serait nécessaire, ils avaient de bonnes chances de l’emporter.
« Quelle arrogance. Vous avez beau avoir une mercenaire de rang or, une mercenaire de rang argent et même une mage de la Tour de magie, rien ne peut compenser le nombre. Et ces salauds sont des experts de la guérilla, capables de parcourir ces hautes terres comme s’ils étaient chez eux. »
« Alors vous ne pouvez pas nous laisser passer ? Même si nous payons dix fois le péage ? »
Kellan secoua fermement la tête. Sa résolution était inébranlable.
Puis Kellan se lança dans une longue tirade pour exposer toutes les raisons qui empêchaient le groupe de Kyle de passer. Sa voix agitée résonna dans le modeste bureau. Pour n’importe quel auditeur, elle aurait paru presque interminable. Kyle percevait dans le ton de l’homme sa rigidité, mais aussi une vague inquiétude à son égard.
« Alors… »
« Dans ce cas, nous pouvons y aller ensemble. »
Kyle l’interrompit.
« …Qu’est-ce que vous venez de dire ? »
« Vous avez dit que le problème venait des tribus barbares qui ravagent le duché et des traîtres qui les ont rejointes. Si le problème a une cause, il suffit de l’éliminer. »
« Cela signifie que… »
« Je vais les tuer pour vous. »
Le visage de Kellan se durcit. Kyle reprit d’une voix basse :
« Ce Grand Chef appelé Zakan, et le comte Barkan qui a fait défection aussi. »
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