Chapitre 82
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Traducteur : Hydrogen B
Éditrice : Hydrogen B
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◈ Maître épéiste du royaume déchu
Chapitre 82
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Proie et chasseur (5)
Kyle se retourna. Deux personnes venaient d’arriver et descendaient de la voiture.
« … Ouais. »
Jade et Elysia rejoignirent Kyle. D’une voix sèche, il leur répondit brièvement. À ses pieds gisait l’homme qui semblait être le commandant, le haut du corps ouvert en deux.
« Alors, c’est ce salaud qui a fourré son nez dans une ruche tranquille. »
Jade le poussa du pied. L’homme ne réagit pas vraiment. Il était sans doute déjà mort.
« Et vous deux, ça va ? Vous n’êtes pas blessées ? »
« Ah, nous ? Comme tu vois, tout va bien. »
Jade fit tourner les bras avec une exagération théâtrale. Comme elle l’avait dit, aucune des deux ne portait de blessure visible. Leur souffle n’était même pas court. Elles s’étaient donc débarrassées de leurs ennemis sans trop de difficultés.
Elles avaient donc éliminé tous ceux qui les avaient suivies.
Avec Elysia, une mage au talent remarquable, et Jade, dont l’escrime comptait parmi les meilleures des mercenaires du Sud, rien d’étonnant à cela. Vu leurs capacités, elles auraient probablement réussi à venir à bout de cette unité de cavalerie barbare sans l’aide de Kyle. C’était pour cette raison qu’il leur avait fait assez confiance pour partir seul de son côté.
« Et toi, Kyle ? Tu n’es pas blessé ? »
Elysia l’interrogea, l’air légèrement inquiète. Kyle secoua la tête. Sa respiration s’était déjà apaisée. Il n’avait utilisé qu’un peu de mana.
« Tu sais qui étaient ces gens ? »
« Ils ont dit qu’ils appartenaient à la cavalerie de la Tribu Krakes. Ils avaient l’air plutôt doués. »
Elysia jeta un regard dégoûté au cadavre avant de poser la question. Kyle répondit comme si cela n’avait aucune importance. À côté de lui, Jade plissa les yeux.
« La Tribu Krakes… Tu veux dire la tribu d’origine dirigée par ce Grand Chef Zakan ? »
« C’est ça. Malheureusement, quelques-uns ont réussi à s’enfuir. Mais seulement quelques-uns. »
Kyle regarda au-delà des conifères en pente, vers le ruisseau qui coulait plus loin. Il aurait pu les rattraper s’il l’avait voulu, mais il n’en avait pas pris la peine. Cela lui aurait coûté du mana et, à ce moment-là, Jade et Elysia ne l’avaient pas encore rejoint.
« Ce ne sera pas un problème majeur. »
Kyle parla d’un ton calme. Depuis le début, il avançait en partant du principe qu’il pourrait bien se heurter à ce Grand Chef. Bien sûr, il éviterait l’affrontement si possible, mais la vie suivait rarement un cours aussi tranquille.
Si nécessaire, il dégainerait son épée.
La fuite n’était pas une véritable solution. Le mieux serait de passer sans provoquer de conflit, mais si les choses tournaient mal, il comptait tuer le Grand Chef Zakan et même le comte Barkan. Une fois leurs chefs éliminés, le reste se disperserait de lui-même.
« Quelle heure est-il ? »
« Voyons… Il est plus de six heures. Le soleil va bientôt se coucher. »
Elysia sortit une montre de poche, vérifia l’heure et lui répondit. Kyle donna un léger coup d’épée au cou du mort. La tête, tranchée net, roula à quelques pas. Il secoua le sang de sa lame, la rengaina, sortit un sac et y glissa la tête.
« Euh… Ça, tu comptes l’emporter ? »
« Par précaution. Ça pourrait servir plus tard. »
Kyle attacha solidement au carrosse le sac contenant la tête. Jade jeta un coup d’œil à Elysia, croisa son regard et haussa les épaules comme si elle en avait l’habitude.
« On y va. Il faut trouver un endroit où camper avant qu’il ne soit trop tard. »
Kyle prit la parole. Lorsque les deux femmes montèrent à l’arrière du carrosse, Jade grommela et prit les rênes sur le siège du cocher. Le soleil, qui n’était encore qu’une lueur timide un peu plus tôt, avait décliné davantage. Bientôt, il ne resta plus aucun être vivant au milieu de la forêt, seulement l’odeur du sang et des cadavres.
***
Lorsque le soleil se fut couché et que le crépuscule eut envahi les environs, le groupe de Kyle installa un campement sommaire dans un endroit convenable.
Ils allumèrent un feu de camp derrière le carrosse. Le froid était moins mordant que prévu. La voiture, enveloppée d’une épaisse toile, les protégeait du vent glacial qui soufflait par intermittence. La chaleur des flammes réchauffait les trois voyageurs avant que le froid ne s’insinue dans leurs corps.
Un peu plus loin, les chevaux attachés à un piquet de bois se reposaient tranquillement. D’abord méfiants, ils s’étaient vite détendus après avoir bu tout leur soûl au ruisseau et englouti autant d’avoine qu’ils le voulaient. Pendant que les deux bêtes se reposaient, à moitié couchées de fatigue, Kyle et ses compagnons attendirent près du feu que le repas finisse de cuire.
« Ah ! Voilà qui fait du bien. Avec quelque chose de chaud dans le ventre, je me sens enfin revivre. »
Jade s’exclama après avoir avalé une cuillerée de ragoût. Le dîner se composait d’un ragoût préparé avec la viande fraîche et les légumes que Kyle avait emportés. Même dans la sacoche d’inventaire, les aliments finissaient par se gâter ; hormis les rations séchées, il fallait donc commencer par consommer les ingrédients les plus frais.
« Ah bon ? On dirait que ce n’est pas tout à fait cuit… »
Elysia, qui venait elle aussi de goûter au ragoût, pencha la tête sur le côté.
Jade, qui trempait du pain dans son assiette avec un air satisfait, claqua la langue.
« Hé, ma belle. Tu es trop gâtée. Tu crois que c’est facile de manger aussi bien en plein air ? »
« Je ne me plaignais pas. C’est juste un peu dur… »
« On est dans les hautes terres, qu’est-ce que tu veux ? Si ça te dérange tant, fais-le bouillir un peu plus longtemps et sers-t’en une nouvelle portion. »
Elysia secoua légèrement la tête.
« Ce n’est pas si grave. C’est assez bon. Je me posais juste la question. »
« Pas vrai ? Ce Kyle sait manier aussi bien l’épée que les casseroles. Il est fort, riche et il a une sacoche d’inventaire gigantesque. Et en plus, quand il accepte un contrat, il le mène à bien coûte que coûte. Tu as changé de vie, ma belle. Au moins, ton escorte est assurée. Même si ses tarifs sont un peu élevés. »
« Jade. »
Kyle, qui dînait en silence, prononça son nom d’une voix grave.
Jade, qui n’arrêtait pas de bavarder, croisa son regard puis détourna discrètement les yeux, l’air de rien.
« Quoi ? J’ai dit quelque chose de mal ? »
« … »
« À vous entendre, on croirait que j’ai dévoré quelqu’un. »
Au lieu de répondre, Kyle poussa un léger soupir. Le dîner se poursuivit sur ce ton, dans une conversation sans importance. Quand ils eurent à peu près terminé, tous trois rangèrent ce qu’ils avaient utilisé, y compris leurs bols. Une fois le campement grossièrement remis en ordre, Elysia contempla un moment les flammes, puis prit la parole.
« Plus important, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? On continue tout droit ? »
Ses yeux dorés, éclairés par le feu, se tournèrent vers Kyle. Jade le regarda aussi.
« Oui. Les hautes terres ne font que commencer. D’abord, nous passerons le premier poste de contrôle de la route commerciale secondaire. Le seul problème… »
« Ce sont les tribus barbares, c’est ça ? »
Jade l’interrompit. Kyle hocha silencieusement la tête. Ils avaient croisé une unité de cavalerie barbare au pied de la montagne, avant même d’atteindre un poste de contrôle. Pour être honnête, ce n’était pas bon signe.
« Si on rencontre des tribus barbares dès le début de la montagne, l’endroit doit être dans un sale état, lui aussi. »
« Il n’y a probablement que deux possibilités. Soit le poste a été complètement détruit, soit ils ont baissé les bras et l’ont abandonné. »
Les rangers du Duché de Tervan surpassaient les archers d’élite des autres pays. Rien d’étonnant à cela, puisqu’ils passaient leur vie à gravir et dévaler ces hautes terres hostiles, tout en affrontant les tribus barbares.
Leurs chevaliers et leurs mages étaient moins remarquables, mais pour ce qui était des rangers, ils étaient les meilleurs du continent méridional. C’était là la racine et le fondement de la puissance du Duché de Tervan.
Pourtant, qui savait où se trouvaient ces rangers, désormais ? Les tribus barbares franchissaient les postes de contrôle à leur guise. Cela signifiait que le duché avait été complètement dominé dans ce rapport de forces.
« Ce sera plus rapide d’aller voir nous-mêmes. Si on suit la route, il faudra de toute façon passer par le poste de contrôle. »
Ils pouvaient aussi faire un large détour pour éviter le poste, mais cette idée ne lui plaisait pas. Non seulement cela leur ferait perdre un temps précieux, mais il ne voulait pas laisser derrière eux des forces dont il ignorait les intentions. Les tribus barbares les laisseraient peut-être tranquilles s’ils faisaient un détour, mais rien ne le garantissait.
Et il n’y avait pas qu’un seul poste de contrôle ou une seule forteresse le long de la route commerciale.
« Ce comte Barkan qui s’est allié aux tribus barbares, c’est vraiment si grave ? Au point que le duc de Tervan abandonne ? »
Elysia, qui avait écouté jusque-là, posa la question avec curiosité. Kyle lui répondit à voix basse.
« Difficile à dire. Il y a le comte, bien sûr, mais aussi ce Grand Chef nommé Zakan. On ne connaîtra les détails qu’une fois qu’on les aura rencontrés. »
« Dans ce cas… »
« Une chose est sûre. Qu’il s’agisse du Grand Chef des barbares, qui a uni trois tribus, ou de ce comte qui a trahi son camp pour rejoindre l’ennemi, aucun des deux n’est un homme ordinaire. Il suffit de voir qu’ils n’ont pas attaqué à la légère la capitale du plateau. À la place, ils coupent peu à peu les voies d’approvisionnement pour l’affamer. »
En vérité, peu lui importait la situation intérieure du duché, pourvu qu’il traverse ces hautes terres sans encombre. Jade, qui grignotait des fruits secs en guise de dessert, se gratta vigoureusement l’arrière du crâne.
« Pff… Ça devient sacrément pénible. On ne peut pas juste payer quelques pièces et passer ? »
« Ce serait pratique, mais ça ne se réglera probablement pas aussi facilement. Surtout pour des mercenaires sans protecteur, contrairement aux grandes compagnies marchandes. Les tuer et les dépouiller, c’est plus rapide et plus sûr. »
« Tss. Quand tu as aussi franchement raison, impossible de te contredire. C’est le genre de moment où il faudrait boire un coup. Et ce paysage est vraiment superbe, en plus. »
Jade grommela en levant les yeux vers le ciel noir. Kyle et Elysia suivirent son regard et levèrent la tête à leur tour.
Au-dessus d’eux s’étendait un ciel nocturne d’un noir profond, constellé d’innombrables étoiles serrées les unes contre les autres. La Voie lactée remplissait leur champ de vision, comme si elle allait déborder d’un instant à l’autre. Tous trois contemplèrent le spectacle en silence pendant un moment.
Ils regardaient les étoiles, si proches qu’il leur semblait pouvoir retenir leur souffle, tendre la main et les saisir.
Un spectacle qu’il n’avait jamais vu dans les rues lumineuses de la nuit, sur Terre.
Mais un ciel étoilé qu’il avait souvent contemplé à Hailen, là où s’élevaient les Montagnes de Caldra.
Crépite, crépite.
Le feu de camp flamboya davantage tandis que le bois se consumait. Kyle jeta dans les flammes une des branches entassées à côté de lui.
« Allez dormir. Je monterai la garde cette nuit. »
Kyle prit la parole avec précaution, comme pour rompre le silence. Jade et Elysia échangèrent un regard, puis acquiescèrent sans protester. À mesure que la nuit avançait, leur respiration se mêla doucement à l’obscurité. Kyle les contempla, puis serra contre lui l’épée qui reposait sur ses genoux.
***
Après avoir passé la nuit dans un endroit convenable, le groupe de Kyle remonta dans le carrosse et reprit la route dès l’aube.
Bien nourris et reposés, les chevaux avaient conservé presque toute leur vigueur de la veille. Jade était toujours assise sur le siège du cocher. Elle avait plusieurs fois grommelé qu’on la faisait encore jouer les conductrices, mais lorsque Kyle lui lança quelques pièces d’or, comme s’il voulait en finir avec ses plaintes, elle se tut comme si de rien n’était.
« J’ai un peu de mal à respirer. »
« Nous sommes montés un peu plus haut qu’hier. Cela dit, nous ne gagnerons pas beaucoup plus d’altitude. Dans quelques jours, tu t’y seras un peu habituée. La troisième route, la Route oubliée, sera une autre histoire. »
Elysia fronça discrètement les sourcils. Kyle lui répondit comme si ce n’était rien, mais lui aussi commençait à sentir sa respiration se faire plus difficile.
Voilà donc pourquoi les tribus barbares pouvaient semer le chaos.
L’armée régulière du Duché de Tervan ne pouvait pas déployer toute sa puissance ; c’était donc logique. Aussi célèbres que fussent les mercenaires venus d’autres régions, leur efficacité au combat ne pouvait que diminuer dans un environnement pareil. En revanche, les barbares nés et élevés ici connaissaient parfaitement les hautes terres du duché. Non seulement ils ne souffraient pas du mal de l’altitude, mais ils maîtrisaient aussi le terrain environnant ; s’ils décidaient de piller un convoi marchand, celui-ci se ferait dépouiller jusqu’au dernier bien.
« Alors, on est où ? On peut atteindre le poste de contrôle aujourd’hui ? »
Jade, qui tenait les rênes, jeta un coup d’œil à Kyle et l’interrogea. Celui-ci sortit une carte de ses vêtements et estima grossièrement leur position.
« Probablement. À cette allure, nous arriverons dans l’après-midi. »
« Ah oui ? »
« À supposer que le poste de contrôle existe encore. »
« Allons, bien sûr qu’il existe. Même si c’est la route commerciale secondaire, c’est quand même le premier avant-poste. Tu crois qu’il n’y aura pas un seul soldat ? »
Jade parlait comme si c’était évident. Kyle ne répondit pas et plissa davantage les yeux sur la carte.
Ce serait un problème si le poste avait disparu, et un problème s’il était encore là. Rien ne garantissait qu’on les laisserait passer sans difficulté. Pour l’instant, ils essaieraient d’abord de discuter. Si cela échouait, il faudrait employer une autre méthode.
« Attends. »
« Qu’est-ce qu’il y a ? »
« Arrête-toi. Il y a quelqu’un devant. »
Alors qu’ils poursuivaient leur route, Kyle prit soudain la parole. Jade tira vivement sur les rênes et arrêta le carrosse, puis saisit l’épée appuyée à côté d’elle et se retourna vers Kyle.
« Tu as dit qu’il y avait quelqu’un ? »
Kyle n’eut pas besoin de répondre. Un groupe apparut au loin. Tous portaient un équipement léger, conçu pour faciliter les déplacements, et tenaient un arc fortement recourbé. À n’en pas douter, c’étaient des rangers du Duché de Tervan.
« Vous là-bas ! Qui êtes-vous ? Déclinez votre identité ! »
À cet instant, un homme qui semblait être le capitaine des rangers fit un pas en avant et lança son appel d’une voix forte. Les rangers, qui s’étaient approchés furtivement, encochèrent chacun une flèche et encerclèrent largement le carrosse.
« Hein… »
« Qu’est-ce qu’on fait, Kyle ? »
Comme s’ils s’étaient concertés, Jade et Elysia se tournèrent vers Kyle.
Celui-ci descendit silencieusement de l’arrière du carrosse et s’arrêta à quelque distance de l’homme. Les rangers se méfiaient visiblement de lui ; leurs visages étaient tendus, comme s’ils allaient décocher leurs flèches d’un instant à l’autre.
« Nous ne faisons que traverser le Duché de Tervan. Nous nous dirigeons vers le premier poste de contrôle de la route commerciale secondaire. »
« Des voyageurs ? »
Le ranger qui semblait être le capitaine fronça les sourcils en entendant Kyle.
« Des barbares rôdent dans la région. Comment avez-vous réussi à passer ? »
« Nous les avons tous tués. »
« Quoi ? »
L’homme ne parut pas comprendre tout de suite et lui fit répéter. Les autres rangers ne réagirent pas autrement.
« Qu’est-ce qu’il vient de dire ? »
« Les barbares sont tous morts ? »
« Quelle connerie… »
Des murmures s’élevèrent de tous côtés. Sans ajouter d’explications, Kyle détacha le sac fixé à l’arrière du carrosse. Pendant la nuit, le vent froid avait séché le sang qui le maculait, lui donnant une teinte rouge sombre.
« Les barbares sont tous morts hier, à l’exception de quelques-uns qui ont réussi à s’enfuir. »
Kyle se planta de nouveau devant l’homme et le lui annonça.
« … Ne mentez pas. Ces gens-là ne sont pas des ennemis que trois simples voyageurs peuvent tuer. »
« Alors, vérifiez par vous-même. »
Au lieu de discuter, Kyle lança le sac qu’il tenait devant l’homme. Tous les regards suivirent sa trajectoire dans les airs.
« C’est bien le chef des barbares dont vous parliez ? »
La tête tranchée sortit du sac qui roulait. Des exclamations étouffées retentirent autour d’eux. L’homme ouvrit et referma la bouche, incrédule. À ses pieds gisait la tête bleutée du commandant barbare.
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