En quête de la voie à suivre (5)

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Traducteur : Hydrogen B

Relecteur : Hydrogen B

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◈ Sword Master of the Fallen Kingdom

Chapitre 77

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À la recherche de la voie à suivre (5)

Nadia ne paniqua pas, même avec une lame sous la gorge. Au contraire, elle parla calmement, comme si elle s’y était attendue.

« Vous réagissez un peu fort. Je ne faisais que vous mettre à l’épreuve, mais puis-je en conclure que mon hypothèse était juste ? »

— C’est assez cocasse, venant de quelqu’un qui a lancé cette idée alors qu’elle en était déjà presque certaine.

Nadia se contenta de sourire. Sa réaction ne fit que conforter Kyle dans ses certitudes. La femme qui se tenait devant lui avait d’abord soupçonné qui il était, puis avait fini par le découvrir en cours de route.

Elle devait déjà disposer de plusieurs indices indirects. Et puis Kyle s’était présenté devant elle. La mort de deux chevaliers wyvernes était une affaire grave. Kyle savait qu’il y avait une chance que les choses tournent ainsi. Le réseau de renseignements de Serentia était simplement beaucoup plus rapide et solide qu’il ne l’avait imaginé.

« Ne vous méprenez pas. Je n’ai aucune envie de me faire une ennemie de quelqu’un qui a peut-être tué deux chevaliers wyvernes. Pas alors que les Crocs Jumeaux du Silence et la Maison Filein ont déjà été à moitié anéantis. »

Elle avait donc une vague idée de ce qui s’était passé à l’intérieur comme à l’extérieur des ruines d’Alenos. Comme elle n’en avait aucune preuve concrète, il s’agissait probablement d’une autre tentative pour le sonder. Kyle baissa les yeux sur Nadia, impassible. Dans le silence tendu, elle fut la première à lever les deux mains.

« Si vous le souhaitez, je peux vous promettre de garder ces informations secrètes. »

— Secrètes ?

« Je veux dire que, même si je ne peux pas dissimuler la disparition des chevaliers wyvernes, je peux garder le silence quelque temps sur les déplacements du Corbeau nocturne qui y sont liés. »

— On dirait que vous me faites chanter pour obtenir de l’argent.

« Je vous prie de m’excuser si cela vous a donné cette impression. Mais que voulez-vous que j’y fasse ? Nous gagnons notre vie grâce aux informations. Surtout quand elles concernent des chevaliers wyvernes. Nous ne pouvons pas simplement les enterrer. Même étouffer une petite rumeur nous coûte très cher. »

Elle n’avait pas tort. Les renseignements sur les chevaliers wyvernes coûtaient extrêmement cher.

D’autant plus lorsqu’une figure aussi célèbre que le Corbeau nocturne de Kirian était impliquée.

« Combien de personnes sont au courant ? »

demanda Kyle, toujours l’épée à la main.

« Pour l’instant, très peu, moi comprise. Je suis notamment la seule à savoir que le Corbeau nocturne poursuivi par les chevaliers wyvernes se trouve ici, à Nibelmund. Je ne m’en suis rendu compte qu’au moment où vous avez dégainé. »

— Vous garderez donc le silence quelque temps, en échange d’argent…

« C’est ainsi que fonctionne notre métier, non ? Au moins, nous ne mentons pas. Nous choisissons plutôt de nous taire, quand c’est ce que nous décidons. Accepter de l’argent pour garder délibérément une information secrète, c’est assez courant. Et nous n’avons jamais rompu une telle promesse. »

Kyle réfléchit un instant. À vrai dire, il n’y avait pas grand-chose à peser.

Il ne pouvait de toute façon pas enrayer cette vague. Dès que deux chevaliers wyvernes disparaissaient, les rumeurs étaient inévitables. Même si Kyle n’était pas venu ici, l’information aurait fini par parvenir jusqu’à l’Empire. Y compris le fait que le complice qui avait aidé le traître était le Corbeau nocturne de Kirian.

C’était donc même préférable ainsi. Kyle n’avait besoin que de dissimuler ses déplacements pendant un court moment. Une fois arrivé à Renavik, tout cela n’aurait plus aucune importance. En fait, payer pour cacher l’itinéraire de Kyle et d’Elysia pendant un certain temps était une bonne affaire. Le montant importait peu.

Vu la réputation de Serentia, le risque qu’elle rompe sa promesse était faible.

« Kyle, tu… »

Jade, qui avait écouté depuis le côté, marmonna d’un air stupéfait. L’évocation soudaine des chevaliers wyvernes semblait l’avoir profondément ébranlé.

— C’est déjà réglé. Au moins, nous n’aurons pas de problème avant d’avoir traversé le duché.

« … »

— Les morts ne parlent pas.

Aux paroles de Kyle, Jade reprit rapidement contenance. En un rien de temps, il avait retrouvé son air habituel. Une nature enjouée, mais une bouche bien fermée et un instinct aiguisé. C’était la principale raison pour laquelle Kyle avait décidé de voyager avec lui.

« Prenez-les. »

Kyle retira son épée de la gorge de Nadia, la rengaina et lança une bourse sur le bureau. Nadia se toucha le cou d’une main légèrement tremblante, vérifia les pièces d’or et la magicite de qualité supérieure dans la petite bourse en tissu, puis acquiesça.

— Ce n’est pas assez ?

« Non, c’est suffisant. À vrai dire, c’est même un peu plus qu’il ne faut. Puis-je considérer le reste comme des frais de renseignement, en plus de l’avance ? »

— Oui.

Kyle se rassit. Plus il y réfléchissait, plus l’accord lui semblait avantageux. Au bout du compte, en venant ici, il avait trouvé un moyen de dissimuler leur itinéraire pendant un certain temps et appris à quel point le réseau de renseignements de Serentia était rapide et fiable.

« Bien. Par où commencer… »

Nadia rangea dans un tiroir du bureau la bourse que Kyle lui avait donnée. Après un bref instant de réflexion, elle poursuivit.

« D’abord, laissez-moi vérifier une chose. Vous êtes venus tous les trois pour traverser le Duché de Tervan, c’est bien cela ? »

Cette question ne méritait aucune hésitation. Kyle jeta un coup d’œil à Jade et Elysia, de part et d’autre de lui, puis acquiesça au nom du groupe.

« Pour être honnête… je ne vous recommande pas de traverser le duché en ce moment. »

— Pourquoi ?

« Parce que les barbares sont bien plus nombreux qu’on ne le croit généralement. À votre avis, combien de barbares ravagent actuellement les hautes terres du Duché de Tervan ? »

— Quelques centaines capables de se battre. Un millier tout au plus, non ?

Jade répondit à sa place. Nadia secoua la tête.

« Faux. Trois mille combattants unifiés à eux seuls. En comptant les non-combattants, on dépasse les dix mille. »

— Quoi ? Trois mille combattants ?

« Surpris ? Eh bien, la situation n’était pas si mauvaise jusqu’à récemment, je comprends donc votre réaction. Les trois mille ne sont pas tous réunis au même endroit, mais même dispersés, ça en fait beaucoup. »

Nadia haussa les sourcils, comme si ce n’était pas grand-chose. Les autres réagirent différemment. Plus précisément, Jade et Elysia.

Kyle, lui, fronça légèrement les sourcils et attendit en silence qu’elle poursuive.

« Les tribus barbares du Duché de Tervan sont divisées en trois depuis longtemps. »

Après une courte pause, elle reprit :

« Enfin, elles l’étaient. Il y a quelques mois, Zakan, le chef de la Tribu Krakes, a tué les chefs des deux autres tribus, les a réunies en une seule et s’est élevé au rang de Grand Chef. »

— Hein…

« C’est pour cela qu’ils comptent trois mille combattants. À l’origine, ils auraient dû être moins nombreux à cause des conflits entre tribus, mais il paraît que ce Grand Chef Zakan a tué les deux autres chefs au cours d’un Shurak, le rite de duel des barbares. »

— Un Shurak ?

Cette fois, Kyle prit la parole. Nadia acquiesça.

« Oui, un Shurak. Une épreuve sanglante qui ne prend fin qu’à la mort de l’un des deux adversaires. »

— Il a donc tué les deux chefs au cours de ce duel rituel et absorbé les autres tribus.

« Puis le comte Barkan, qui hésitait encore, s’est rallié sans réserve aux barbares, et toute cette pagaille a commencé. Trois mille barbares, auxquels s’ajoutent les cinq cents soldats réguliers du comte. Trois mille cinq cents hommes au total. La garnison de la capitale du duché ne compte qu’un peu plus d’un millier de soldats ; dans les faits, elle ne peut rien faire, même si elle le voulait. »

— Quel bazar.

Kyle marmonna sans le vouloir. Nadia poussa un soupir d’assentiment.

« Exactement. Un vrai bazar. La capitale du plateau est en sécurité grâce à ses remparts très solides, mais la plupart des routes commerciales qui traversent le duché sont mises à mal par les attaques barbares. Certaines zones ont pratiquement été entièrement englouties. »

La nature des hautes terres limitait forcément l’influence de la capitale. Le Duché de Tervan n’était pas assez riche pour étendre son administration aux moindres recoins de ses vastes vallées montagneuses et accidentées. Il était même pauvre et inhospitalier.

— Une rébellion…

Kyle murmura pour lui-même. Le Duché de Tervan avait toujours été un pays en proie à de fréquentes guerres civiles.

Dans ce genre d’endroit, la corruption était monnaie courante, au point que les pots-de-vin finissaient par devenir la norme. Il suffisait de contrôler quelques-unes des principales routes commerciales des hautes terres pour asphyxier l’économie ; les barbares dans leur dos, ils pouvaient croire que le temps jouait en leur faveur en bloquant simplement le passage des marchandises, sans même devoir envahir la capitale. Et, en réalité, c’était bien le cas.

« Alors, l’attaque récente contre le convoi de la Compagnie commerciale Hamar était-elle aussi l’œuvre de ce Grand Chef Zakan ? »

— Vous en savez beaucoup. Plus précisément, c’était l’œuvre de Zakan, du comte Barkan et des soldats réguliers.

« La Compagnie commerciale Hamar est réputée, même à Sarmaren, et son activité est d’envergure. Brendel ou le Royaume de Sarmaren n’ont-ils pas réagi ? »

À ce stade, les échanges commerciaux entre Sarmaren et Brendel ne pouvaient qu’en souffrir. Pourtant, Kyle n’en avait encore rien entendu. Pas même une rumeur digne de ce nom.

« Pas encore. Même s’ils sont au courant, ils ne peuvent rien faire. Du côté du duc de Tervan, on a en partie baissé les bras aussi. »

« … »

« Même s’ils envoient des renforts, ce ne sont pas des plaines ordinaires : une grande bataille rangée est impossible. Comment pourraient-ils attraper des barbares qui ont passé toute leur vie dans ces montagnes ? Ils sont spécialisés dans la guérilla, pour commencer. Ils auraient de la chance de ne pas souffrir du mal de l’altitude. »

Autrement dit, il n’y avait pas de solution sur place, et l’intervention de forces extérieures ne serait pas plus efficace. Si la situation s’aggravait, Brendel et Sarmaren pourraient intervenir directement, mais pas pour l’instant.

— C’est embêtant…

« … »

— Qu’est-ce que tu vas faire, maintenant, Kyle ?

Jade se gratta vigoureusement la tête et regarda Kyle. Elysia aussi posa sur lui un regard inquiet.

— La décision ne change pas. Si on peut payer pour passer, on passera. Sinon, il faudra employer la force.

Kyle répondit aussitôt, sans hésiter. Il ne pouvait pas continuer d’attendre indéfiniment pour une affaire dont l’issue était incertaine. Il devait réduire autant que possible le temps nécessaire pour rejoindre Renavik. Il avait aussi calculé qu’il serait plus facile de passer au milieu des barbares que d’affronter des chevaliers wyvernes.

« Je demande au cas où… quelle est votre destination finale ? »

Nadia, qui les écoutait, promena son regard d’un visage à l’autre avant de poser la question.

« Moi ? Sarmaren. À l’est du sud. »

Jade répondit le premier. Nadia tourna les yeux vers Kyle, à côté de lui. Kyle échangea un bref regard avec Elysia. L’Empire savait déjà qu’ils se rendaient à Renavik. La Famille impériale savait qu’Elysia et le Grand-Duc Rivelius étaient particulièrement proches, et c’était elle qui avait fait examiner les lettres échangées entre eux.

Le leur dire ne devrait pas poser de problème majeur.

Les itinéraires de Nibelmund jusqu’à la Fédération étaient limités. S’il demandait des renseignements, ils finiraient de toute façon par connaître sa route. Même si l’information fuitait, cela n’aurait aucune importance.

Serentia garderait le silence pendant un certain temps et, ensuite, ils auraient déjà posé le pied sur le territoire de la Fédération.

Il était très peu probable que l’Empire franchisse la frontière et déclare soudainement la guerre pour capturer Kyle et Elysia dans ce vaste territoire. Après la chute de Hailen, la Fédération était le seul pays capable de mener une guerre totale contre l’Empire.

Quelles que soient les rumeurs qui circulaient, attaquer directement la Fédération représentait un risque immense pour l’Empire. Les séquelles de la guerre contre Hailen se faisaient encore sentir.

— Renavik.

« L’un va à Sarmaren et l’autre à Renavik, où siège l’Assemblée fédérale… »

Toc, toc. Après avoir tapoté le bureau un instant, Nadia ouvrit le tiroir opposé à celui où elle avait rangé la bourse. Elle déposa sur le bureau une grande carte détaillée de Velia, plus vaste et plus précise que celle de Kyle.

Comme s’ils s’étaient concertés, les quatre regards convergèrent vers le centre de la carte.

« Pour rejoindre l’est de Sarmaren, il existe aussi un itinéraire qui fait un grand détour par le sud sans traverser le Duché de Tervan. De même, pour Renavik, où siège l’Assemblée fédérale, il y a une route qui part d’ici, de Nibelmund, et file vers le nord sans pénétrer dans les hautes terres. »

Le doigt de Nadia remonta puis redescendit une fois depuis leur position actuelle, Nibelmund.

« Mais j’ai l’impression qu’aucune de ces options ne vous plaît. »

— Le détour par le sud prend plus de deux fois plus de temps.

Jade grommela. Nadia ne le contredit pas.

« C’est vrai. Et d’ici à Renavik… »

Nibelmund, la deuxième grande ville la plus importante à l’entrée du Duché de Tervan.

Au nord s’étendait la région frontalière entre l’Empire et la Fédération. De nombreuses forteresses étaient représentées entre les lignes sinueuses et enchevêtrées de la frontière. En plein milieu, au cœur de Velia, se trouvait la nation religieuse de Crescent.

— Éliminé.

« Je m’en doutais. »

Comme ils étaient poursuivis par l’Empire, le moindre pas sur son territoire comportait trop de risques. C’était aussi pour cela que Kyle voulait traverser le duché coûte que coûte.

« Il reste donc deux possibilités. Traverser le duché, franchir les Montagnes de Spina au nord et entrer directement dans la Fédération. Ou bien prendre un bateau à Cadis, une ville portuaire à l’est de Sarmaren, et faire un détour en longeant la côte. »

— Nous passerons par les Montagnes de Spina. Ce sera plus rapide.

« Mais là… hum. »

— Il y a un problème ?

« …Oui. En temps normal, ça irait, mais l’hiver approche. Et les Montagnes de Spina sont réputées encore plus rudes que les Montagnes de Ligrid ; les traverser en hiver est pratiquement impossible. »

— Elles doivent quand même être moins terribles que les Montagnes de Caldra.

« C’est vrai, mais… la jeune femme là-bas tiendra-t-elle le coup, elle aussi ? »

Nadia détourna le regard de Kyle pour examiner Elysia, assise à côté de lui. En un instant, l’attention de tous se concentra sur elle.

Elysia regardait Kyle avec réticence. Peut-être craignait-elle que son identité soit révélée, car elle n’avait pas prononcé un mot depuis son entrée dans cette pièce. Sous sa capuche, Kyle distinguait le dégoût sur son visage assombri. Plus précisément, dès qu’elle avait entendu parler des Montagnes de Spina, elle semblait s’être remémoré ce qui s’était passé dans les Montagnes de Ligrid.

« Si nous prenons un bateau à Cadis pour rejoindre la Fédération en faisant un détour, il faudra passer près de l’Archipel de Corsa. Quelle est la situation là-bas ? »

Kyle changea d’avis et posa la question. Jusqu’alors, il n’avait envisagé que l’itinéraire le plus court. Mais, compte tenu de l’endurance d’Elysia, un voyage en bateau semblait préférable, même s’il était plus long.

« Là-bas ? La situation est toujours à peu près la même. À moins que les choses ne tournent vraiment mal, ils prélèvent un péage et laissent passer les navires. C’est loin d’ici, donc je n’en connais pas les détails. »

— Donc pas d’obstacle particulier.

« Exactement. Même si le trajet est un peu plus long, cette route est plus sûre et plus fiable. Les familles de pirates de l’Archipel de Corsa ont su préserver leur position à leur manière depuis des centaines d’années. Enfin, tout cela suppose que vous traversiez le Duché de Tervan sans encombre. »

— Ça ne posera pas de problème. Mais surtout, vous feriez mieux de bien garder le secret sur tout ce dont nous avons parlé aujourd’hui. Pendant environ trois mois, au moins.

Kyle tira une poignée supplémentaire de grandes pièces d’or de son coffre et les posa sur le bureau. Nadia les compta rapidement et sourit.

« Ne vous inquiétez pas. Quoi qu’il arrive, nous faisons ce pour quoi on nous paie. »

— Je l’espère.

Kyle se leva. Jade et Elysia, qui se levèrent un instant après lui, le suivirent dehors et disparurent au bout du couloir.

Bientôt, une fois tous les trois partis, le silence et l’immobilité retombèrent dans la pièce. Nadia s’adossa à son fauteuil et garda les yeux fermés un moment, puis prit la pipe posée dans un coin du bureau.

***

Tous trois retournèrent à l’auberge dès qu’ils eurent quitté Serentia. À l’aube, ils se mirent à s’occuper l’un après l’autre des tâches qu’ils avaient repoussées.

Ils commencèrent par trouver des vêtements. Kyle se débarrassa de l’armure de cuir qu’il portait depuis longtemps et acheta un nouveau manteau de cuir noir, tout aussi pratique. Elysia fit de même. Grâce à la généreuse somme que Kyle lui avait donnée, elle parcourut le quartier commerçant et acheta tout ce dont elle avait besoin au quotidien.

Comme avant leur entrée dans la ville, ils achetèrent autant de provisions séchées que le sac d’inventaire pouvait en contenir et le remplirent. Il s’agissait surtout de viande séchée, de noix et d’un peu de fruits secs, mais cela suffirait.

Jade, qui avait l’esprit vif, ne posa aucune question sur ce qui s’était passé à Serentia ce jour-là. Tout sourire comme à son habitude, il alla d’un endroit à l’autre à la recherche de chevaux.

« Le temps est agréable. »

Près de la porte est de Nibelmund, les hautes terres droit devant eux, Elysia murmura ces mots. Le ciel, qui avait été sombre peu auparavant, s’éclairait à présent sous le soleil levant.

— Et ton état ?

« Ça va. J’ai guéri, maintenant. »

Kyle posa une dernière fois la main sur son front. Peut-être parce qu’elle s’y était habituée, Elysia ne tressaillit plus.

— C’est vrai.

« Ce serait plutôt étrange si je n’avais pas guéri après deux jours complets de repos. »

— Plus important, ça ira ?

« Hein ? Ah, ça. »

Elysia baissa les yeux sur elle-même. Après avoir rendu la cape noire à Kyle la veille, elle portait la même robe blanche que lorsqu’ils s’étaient rencontrés pour la première fois.

« Elle se répare toute seule, donc ça ne pose pas de problème. Elle consomme un peu trop de mana, mais je vais bien, maintenant. »

Comme elle l’avait dit, sa robe était propre. Elle avait passé une journée à la laver puis à l’imprégner de mana au moyen des formations de sorts intégrées au vêtement ; elle ne semblait donc plus sale comme avant. L’ourlet que Kyle avait arraché pour brûler le mana de wyverne avait lui aussi retrouvé son état normal.

« Enfin, il ne devrait plus tarder… »

Elysia venait de se retourner en parlant toute seule.

« Hé ! Me voilà ! »

Un chariot approchait au loin. Jade était assis sur le siège du conducteur.

« J’ai cru que j’allais y laisser ma peau pour trouver deux chevaux convenables et un chariot. La concurrence était féroce. »

Jade tira sur les rênes devant Kyle et Elysia, puis sauta sur la route. Il ne semblait pas mentir. Les chevaux avaient fière allure et une solide carrure, et le chariot bâché, recouvert d’une épaisse toile, paraissait de bonne qualité au premier coup d’œil.

— Bon travail.

« Tiens, voilà la monnaie qu’il reste. »

Jade lui lança une liasse. Kyle la rattrapa sans effort. Le paquet, qui avait été bourré de pièces d’or, était désormais beaucoup plus mince.

— …Tu es toujours inutilement honnête.

« Qu’est-ce que j’aurais fait de cet argent ? J’ai essayé de les avoir au meilleur prix. Bon, acheter le chariot, c’est bien beau, mais qui va le conduire ? Avec la situation actuelle, aucun cocher n’était prêt à traverser les montagnes. Tu m’avais dit de ne pas m’occuper du conducteur. »

— Ah, ça.

Kyle renvoya à Jade la liasse qu’il tenait à la main. Jade la rattrapa, perplexe.

« Pourquoi tu me rends ça… ? »

— Ton salaire.

« Quoi ? »

— C’est toi le conducteur. Tu dois gagner tes frais de renseignement.

Kyle monta tranquillement dans le chariot. Elysia, qui avait observé avec prudence l’humeur des deux hommes, le suivit et grimpa à son tour.

« Hein… »

Jade laissa échapper un soupir malgré lui. Quand il eut repris ses esprits, il était seul sur le bord de la route, à l’endroit où se tenait le chariot. Sous le soleil qui montait peu à peu, il regarda le dos du véhicule et les deux chevaux qui renâclaient, puis marmonna, incrédule :

« Je me suis fait enrôler pour de bon. Merde. »

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