Chapitre 5
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Traducteur : Hydrogen B
Réviseur : Hydrogen B
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◈ Le maître de l’épée du royaume déchu
Chapitre 5
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Le mercenaire sans nom (5)
Le regard de Katrin glissa vers la taille de Kyle, où reposait une arme quelques instants plus tôt.
« Je n’ai pas de préférence particulière en matière d’armes, mais… tu as raison, j’utilise surtout l’épée. »
« Je le savais. »
Elle lui adressa un sourire satisfait.
« Je m’en doutais. Les épéistes qui savent vraiment s’y prendre ont des mains différentes. Pas comme les nôtres. Et à te voir, tu te débrouilles aussi au poignard. Je parierais que tu sais manier un peu la lance et l’arc, aussi. »
Katrin le dévisagea d’un air qui semblait dire : alors ? Au lieu de répondre, il hocha légèrement la tête.
Elle avait l’œil.
Elle ne se trompait pas. Kyle savait manier presque toutes les armes, sauf les plus exotiques. Mais celle qui lui venait le plus naturellement, celle avec laquelle il se sentait chez lui, c’était l’épée. La première arme qu’il avait prise en main après avoir atterri dans ce monde était une épée. Et la seule que son unique maître lui avait enseignée était l’épée.
« Tu as l’air assez douée, toi aussi », dit Kyle.
Contrairement à lui et à Voile, Katrin portait un arc en bandoulière dans le dos. Un carquois plein de flèches pendait à sa hanche. Elle avait aussi des poignards dans de courts fourreaux, disséminés un peu partout sur elle. Une silhouette de rôdeuse tout ce qu’il y avait de plus classique. Dès qu’elle s’était approchée de lui, Kyle avait deviné son niveau à sa démarche.
« Évidemment. Crois-le ou non, j’étais rôdeuse dans l’armée régulière. »
« Le duché de Tervan ? »
Katrin ouvrit de grands yeux.
« Comment tu as deviné ? »
« J’ai déjà croisé un mercenaire rôdeur de ton duché. J’ai même travaillé avec lui. »
Ce n’était pas comme si Kyle ne travaillait jamais avec d’autres personnes. Il pouvait faire équipe quand la situation l’exigeait. Il veillait simplement à ne jamais laisser les choses aller plus loin.
« Ah, je comprends mieux. Mais ne t’attends pas à des miracles. Les rôdeuses comme moi sont spécialisées dans la guérilla en forêt, pas dans les combats à découvert. Contrairement aux nobles chevaliers et aux mercenaires renommés, je ne suis pas très à l’aise dans un affrontement frontal. Et je ne peux pas utiliser le mana non plus. »
Elle prétendait tout cela, mais ne parvenait pas à cacher sa fierté. Une rôdeuse de l’armée régulière du duché de Tervan. Même de rang bronze, les rôdeurs de son calibre étaient considérés comme les égaux de mercenaires chevronnés.
Elle n’avait pas de mana, mais son talent compensait largement. Dans une forêt, la nuit, même un mercenaire de rang argent moyen aurait du mal à lui tenir tête. Surtout, les rôdeurs capables de faire aussi office d’éclaireurs étaient rares. En pratique, une rôdeuse de rang bronze comme elle était presque considérée de rang argent. Elle correspondait donc parfaitement à ce que le directeur Max avait appelé une mercenaire dont les compétences étaient garanties.
Deux combattants de rang argent, redoutables au corps à corps. Une rôdeuse de rang bronze qui valait presque un mercenaire de rang argent. Et, par-dessus le marché, les mercenaires qui escortaient déjà le convoi. Quel que soit le critère, l’effectif était excessif.
« Vous ne trouvez pas que ça fait un peu beaucoup ? Avec une équipe pareille, on pourrait affronter une unité de l’armée régulière. »
Katrin marmonna comme si le travail était déjà terminé.
« Ne te crois pas invincible. Tout peut arriver dans un vrai combat », dit Voile.
« Voile, c’est ça ? Pour quelqu’un de ta carrure, tu t’inquiètes beaucoup. »
« Je voulais seulement dire qu’il vaut mieux éviter de parler comme ça avant le départ. Mais tu as raison… Hmm. La taille de l’escorte me paraît disproportionnée par rapport au convoi. »
« On va à Dornel, non ? Ce n’est même pas si loin. Ça devrait aller. »
Voile et Katrin bavardaient tranquillement. Kyle, entre eux, regardait en silence le convoi achever ses préparatifs.
« Ah, vous voilà. Vous êtes les mercenaires que le directeur Max a personnellement choisis ? »
À cet instant, un homme corpulent s’approcha. À moitié chauve, vêtu de vêtements coûteux, il incarnait à merveille le marchand qui avait réussi dans la vie.
« Vous êtes notre employeur ? » demanda Voile en s’avançant.
« C’est exact. Je dirige la Compagnie marchande Narme et c’est moi qui vous ai tous engagés. Voile, Kyle, de rang argent, et Katrin, de rang bronze, comme convenu avec le directeur Max. C’est bien cela ? »
Il vérifia les documents qu’il tenait à la main. Les trois mercenaires acquiescèrent.
« Parfait. »
Il se racla la gorge et poursuivit.
« La mission est simple : escorter le convoi jusqu’à Dornel, où se trouve le domaine du comte Metis. Le trajet devrait durer une dizaine de jours. La Compagnie marchande Narme fournira les repas et tout le reste des provisions pendant le voyage. Vous recevrez une pièce d’or d’avance, puis les neuf autres à l’arrivée. »
« J’ai entendu dire qu’il pourrait y avoir un supplément selon nos résultats… » dit Voile.
« Oui, c’est exact. »
« Alors, on aura peut-être l’occasion de rencontrer le comte Metis ? J’ai entendu dire que c’était lui qui nous payait vraiment », demanda Katrin.
« Je crains de ne pas pouvoir vous répondre… »
Le chef de la Compagnie marchande s’épongea le front.
« Qui prendra le commandement en cas de problème ? » demanda Kyle.
Son regard se posa brièvement sur le groupe de mercenaires à proximité, puis sur l’homme qui semblait être leur capitaine.
Le chef de la Compagnie marchande marqua une pause.
« Dans l’idéal, le capitaine de la compagnie de mercenaires qui nous escorte actuellement prendrait les choses en main. Mais vu la différence de rang entre vous et les désaccords qui pourraient surgir, nous vous laissons en décider. Un homme comme moi n’y connaît rien. Vous pourriez peut-être vous arranger entre vous. »
« En somme, vous nous refilez le problème. »
« Ha, ha… »
Kyle n’ajouta rien. Le chef de la Compagnie marchande se frotta la nuque.
« Quoi qu’il en soit, vous trois couvrirez l’arrière du convoi. D’autres questions ? »
Kyle secoua la tête. Les deux autres firent de même.
« Voici donc votre avance d’une pièce d’or. Nous allons bientôt partir, je compte sur vous. »
Il leur remit à chacun une pièce d’or en s’inclinant poliment, puis s’éloigna d’un pas lourd. Katrin le suivit des yeux jusqu’à ce qu’il disparaisse.
« L’argent d’un comte coule à flots, on dirait. À votre avis, quel est leur lien ? »
« Aucune idée. Ce n’est pas mon domaine… » répondit Voile.
« Kyle, qu’est-ce que tu en penses ? Le trajet n’est même pas long, pourtant ils nous offrent dix pièces d’or pour une simple escorte. Sans compter le supplément. »
Dans un grondement sourd, la lourde porte de la ville commença à se lever. Les préparatifs étaient tous…
« Inutile de trop réfléchir. On a accepté le contrat. On n’a qu’à aller jusqu’au bout. »
Comme toujours.
Le ciel bleu pâle du petit matin avait cédé la place au plein jour. La calèche de tête sortit lentement de la ville. Tandis qu’il regardait la scène se dérouler…
***
Le convoi quitta Traben vers l’est à une allure régulière.
Plus de dix calèches s’étiraient le long de la route, tandis que des mercenaires marchaient à leurs côtés, armes en main.
Kyle et les deux autres, qui avaient rejoint le groupe au dernier moment, fermaient la marche. De là, ils voyaient toute la colonne qui s’étendait devant eux. Le chef de la Compagnie marchande était introuvable, enfermé dans l’une des plus belles calèches, vers le milieu du convoi. Rien d’étonnant. Un homme de son rang n’allait pas s’embêter à marcher.
« Il fait beau », dit Katrin en marchant d’un pas tranquille.
« On aurait bien souffert sous la pluie », répondit Voile à côté d’elle.
« Oh, en parlant de pluie, j’ai entendu dire qu’il avait plu à verse dans le coin la semaine dernière. »
« À verse ? »
« Oui, l’aubergiste me l’a dit. Il paraît qu’il a plu des cordes. »
La pluie, c’était l’humidité. Et l’humidité faisait rouiller les armes de fer. Les armures aussi.
« … Terrible. » Voile secoua la tête.
Contrairement à Kyle, qui portait une armure de cuir pour rester mobile, Voile avait une cuirasse d’acier sur la poitrine.
Contre l’aura de l’épée, les armures de fer étaient pratiquement inutiles, disait-on. Mais mieux valait tout de même en porter une. Les chevaliers capables d’utiliser l’aura de l’épée étaient assez rares, et une armure de plates protégeait efficacement des couteaux de lancer et des flèches.
D’une certaine façon, le beau temps était une chance. Katrin était légèrement vêtue, comme Kyle. À marcher sur la même route, Voile s’épuisait plus vite qu’eux.
S’il avait vraiment plu à verse, ils auraient pataugé dans la boue, trempés jusqu’aux os, les pieds s’enfonçant à chaque pas. Et le soir, ils auraient dû monter un campement épuisant et misérable.
« Kyle, tu aimes la pluie ? » demanda Katrin.
Elle avait abandonné les formules de politesse peu après leur départ de Traben. Cette femme aux cheveux roux parlait beaucoup plus qu’il ne l’aurait cru. La réserve qu’elle avait montrée au début s’était presque entièrement envolée.
« Plus ou moins. »
« Tu aimes la pluie ? Pourquoi ? »
« Quand il pleut, je peux oublier tout le reste. »
Il se serait bien passé de l’humidité. Mais le bruit de la pluie, c’était autre chose. Dix ans plus tôt, quand il vivait encore en Corée, c’était déjà pareil. Même maintenant, rien n’avait changé.
C’était l’une des rares choses qui n’avaient pas changé depuis le début.
« Pas très passionnant », dit-elle.
« Peut-être. Mais tu as une sacrée endurance. Tu n’as pas cessé de parler depuis notre départ. »
« Je suis rôdeuse. Ce n’est rien. Comparé aux entraînements où ils nous faisaient courir jusqu’à l’épuisement, c’est une petite promenade. »
Tous trois continuèrent à bavarder de tout et de rien en marchant. Katrin lançait le plus souvent un sujet, et Kyle et Voile suivaient. Sans qu’ils s’en aperçoivent, le temps passa. Le soleil était au zénith lorsqu’ils s’en rendirent compte. La calèche de tête s’arrêta. Les calèches et les gens derrière elle en firent autant.
« Pause de trente minutes ! Restez sur vos gardes et prenez la relève à tour de rôle ! »
L’homme qui semblait être le capitaine des mercenaires lança l’ordre.
Des gémissements s’élevèrent de toutes parts.
« Je meurs de faim. On mange quelque chose ? »
« J’ai envie de dormir. Je me suis levé beaucoup trop tôt ce matin… »
Les mercenaires et les membres du convoi geignirent et se plaignirent. Certains s’affalèrent sans cérémonie dans l’herbe, face contre terre, et laissèrent la brise faire le reste.
« Pfiou. Marcher tout équipé, ça vous épuise vraiment. »
À l’arrière de la colonne, un peu à l’écart des autres, Voile décrocha sa hallebarde et se laissa tomber par terre.
« Tu ne serais pas en train de vieillir ? »
« … J’ai trente-deux ans, en fait. »
« Attends… vraiment ? Tu es sérieux ? »
« … »
« Ahaha ! Je plaisante. Ne fais pas cette tête. Tu fais un peu peur. »
Katrin éclata de rire. La bouche de Voile tressaillit. Kyle s’installa sur un rocher plat à proximité et mâcha la viande séchée et le pain qu’il avait pris à l’auberge pour remplacer le petit-déjeuner.
Toujours aussi écœurant de sel.
Quel gâchis de sel. Il jeta un coup d’œil autour de lui. Tout le monde mangeait ce qu’il avait emporté.
De simples rations. Ici, contrairement à la Terre où l’on avait l’habitude de faire trois repas par jour, on se contentait généralement de deux. Il faudrait attendre le campement du soir pour manger chaud. À midi, on faisait juste taire la faim.
« Qu’est-ce que tu regardes ? » demanda Katrin en mâchant encore son pain.
« Les gens. »
« Les gens ? »
Katrin pencha la tête. Voile se rapprocha.
« Tu as repéré quelque chose ? »
« Celui-là. »
Kyle désigna le centre de la colonne, la plus décorée des calèches, celle où le chef de la Compagnie marchande s’était engouffré. Un homme qui n’avait rien d’ordinaire se tenait devant.
« Un chevalier. Celui qui garde l’entrée de la calèche du chef de la Compagnie marchande. »
Il le dit comme s’il commentait le temps, tout en tirant sur son morceau de pain.
« … Quoi ? »
Voile ouvrit de grands yeux. Katrin ne réagit pas autrement. La jeune femme, qui n’avait pas cessé de parler, remua les lèvres sans qu’un son en sorte.
« Celui qui garde cette calèche est un chevalier ? Tu es sérieux ? »
« Oui. »
« Mais… »
« Ça ne saute pas aux yeux, je sais. Il s’est déguisé exprès en mercenaire. »
Mais Kyle, lui, le voyait. L’homme pensait sans doute que son déguisement était convaincant, mais ses petits gestes, ses habitudes ancrées, sa façon de se tenir… Chacun de ces détails le trahissait. C’était un chevalier, et un chevalier doué.
« Et pas n’importe lequel. Il a du talent. »
Katrin rompit le silence.
« Le chef de la Compagnie Narme n’est pas un noble. Comment un marchand peut-il se payer les services d’un chevalier ? »
« Parce qu’il ne s’agit pas d’un voyage commercial ordinaire. Quelqu’un d’autre se trouve dans cette calèche. C’est probablement lui qui tire réellement les ficelles. »
Quelqu’un d’assez haut placé pour avoir son propre chevalier comme escorte. Le lien entre cette mission et le comte Metis.
« On est… dans de sales draps ? »
Sa voix avait perdu toute sa légèreté.
« Si tu as changé d’avis, rends l’avance tout de suite et pars. C’est ta dernière chance. »
« … »
« Ou bien tu restes et tu fermes les yeux. Tu as accepté le contrat en sachant qu’il pouvait comporter des risques. »
Katrin n’eut rien à répondre. Sous son regard, elle baissa les yeux. Voile se tut également.
Rien n’était gratuit en ce monde. Surtout quand il était question d’argent. Dix pièces d’or pour une courte escorte. Le risque faisait partie de la mission depuis le début. Elle avait simplement été assez optimiste pour ne pas y prêter attention.
« Et puis… »
Kyle avala le dernier morceau de pain. Depuis leur départ de Traben, quelqu’un le surveillait. Avec une hostilité manifeste, sans même chercher à la dissimuler.
« Il vient par ici. »
L’homme qui semblait commander le convoi se dirigeait vers eux.
« Je suis Pol, capitaine de la Compagnie de mercenaires Lame Rouillée. »
« … »
« J’ai entendu dire qu’on avait engagé des mercenaires supplémentaires à Traben. Tu es le chef des deux autres ? »
Pol s’arrêta devant Kyle. Voile et Katrin auraient tout aussi bien pu ne pas exister.
« Je ne suis pas un chef, navré. »
Le ton de Kyle était neutre.
« Ah oui ? »
« … »
« Enfin, peu importe. C’est une notification, pas une négociation. »
« Une notification ? » Kyle plissa les yeux.
« À partir de maintenant, c’est moi qui commande le convoi. Je ne sais pas à quel point vous vous croyez compétents, tous les trois, mais une chaîne de commandement divisée, c’est la catastrophe assurée. Alors… »
« Non. »
Sans la moindre hésitation.
« … Qu’est-ce que tu as dit ? »
« J’ai dit non. En cas de crise, il faut pouvoir prendre des décisions rapidement. Et je n’ai aucune raison de faire confiance à ton jugement. »
Sa voix resta parfaitement égale. Ni chaleur ni agressivité. En revanche, le visage de Pol se tordit en une grimace hideuse.
Le silence s’abattit sur les lieux. Toutes les personnes alentour retinrent leur souffle et les observèrent.
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