Chapitre 40
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Traducteur : Hydrogen B
Éditeur : Hydrogen B
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◈ Sword Master of the Fallen Kingdom
Chapitre 40
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L’ombre d’un passé souillé (2)
Gerard ne tourna pas autour du pot. Se fondant sur ses propres soupçons, il demanda franchement à Kyle s’il avait appartenu aux Chevaliers des Cendres et si la malédiction qu’il venait d’évoquer était liée à la chute du royaume.
« … »
Kyle ne répondit pas. Il baissa les yeux vers la tasse de thé qu’il s’apprêtait à soulever. Sur la surface immobile du breuvage, son visage impassible lui renvoya son regard. Ce n’était pas celui d’un pur étudiant de vingt ans, mais celui d’un homme de trente ans, endurci par d’innombrables combats.
Voilà donc le moment où mon passé refait surface.
Kyle estimait que la vie n’était qu’une chaîne d’accidents. Le monde lui paraissait vaste, et pourtant, parfois, étrangement petit.
La guerre dont Gerard parlait remontait sans doute à plus de cinquante ans. Plus précisément, il devait s’agir de la guerre entre l’Empire et le Sud. À l’époque, l’Empire d’Elandor, comme aujourd’hui, était la nation la plus puissante du continent et poursuivait ses guerres de conquête. Si le Sud avait été englouti, la Fédération de l’Est et le reste du continent auraient suivi.
Il n’était donc pas étonnant que les forces du Sud comptent des renforts venus d’autres nations. En apparence, c’était une guerre entre l’Empire et le Sud, mais en réalité, elle opposait plutôt l’Empire à tous les autres. Ce qui surprenait un peu Kyle, c’était que des chevaliers des Chevaliers des Cendres fussent descendus jusqu’au Sud en renfort. Rien que la distance aurait dû rendre toute aide difficile.
« Votre ami faisait partie des Chevaliers des Cendres ? »
Après un bref silence, Kyle posa la question en levant sa tasse. Il avait délibérément changé de sujet. Gerard réfléchit un instant, puis répondit.
« Oui. Officiellement, c’était un chevalier du Sud, mais en réalité, il n’en était pas un. L’armée du Sud comptait bon nombre de chevaliers et de mages de la Fédération de Grandecia. Certains chevaliers appartenaient aux célèbres Chevaliers de la Fédération. Il y avait aussi quelques Chevaliers des Cendres venus du Nord. Mon ami était un noble du Nord et un chevalier. »
« Je vois. »
Un profond regret passa un instant dans les yeux turquoise de Gerard. À mesure qu’il fouillait dans ses souvenirs, Kyle devina ce qu’il ressentait. Il le comprenait. Il avait éprouvé la même chose.
« La guerre est une horreur. Personne ne peut la traverser sans perdre la raison. »
Gerard remua les lèvres, puis baissa les yeux.
« Quelques personnes prenaient plaisir à tuer, mais la plupart perdaient une part d’elles-mêmes chaque fois qu’elles ôtaient une vie. Même les gens naturellement bons finissaient par être brisés. La plupart mouraient sur le champ de bataille, mais certains se tordaient sous le poids de la culpabilité et se donnaient la mort. »
« Alors, leur cœur était déjà mort. »
« Et cela ne changeait pas une fois la guerre terminée. Hormis la Guerre du Nord, il y a cinq ans, la guerre du Sud fut la plus importante en près d’un demi-siècle. »
Gerard s’interrompit et but une gorgée de thé.
« Quoi qu’il en soit, mon ami et moi avons continué à nous frayer un chemin sur le champ de bataille. Je m’occupais des bombardements et du soutien grâce à la magie, tandis qu’il me protégeait. »
« Vous avez donc dû vous battre souvent au corps à corps. »
« Souvent ? Non, un nombre incalculable de fois. Si votre seul objectif est d’apprendre à tuer, une année sur un champ de bataille vous en apprendra davantage que cent ans d’étude dans une arrière-salle. J’y ai appris énormément de choses. »
La magie sans incantation. L’Incantation abrégée. Les incantations doubles. Les applications des systèmes d’incantation établis, la fusion d’attributs différents, et la magie personnelle, entièrement étrangère aux cadres existants.
« Et puis… »
Gerard avait longtemps évoqué le passé lorsqu’il déglutit soudain avec difficulté.
« Mon ami est mort. »
« … »
« C’était lors de la bataille finale. La veille, nous nous étions promis de rentrer chez nous tous les deux. Je n’aurais jamais cru qu’il finirait comme ça, pour rien. Imbécile. Il s’est avancé pour protéger quelqu’un comme moi… »
« C’étaient les Chevaliers célestes ? »
À ces mots, Gerard, qui fixait la table, releva les yeux, stupéfait.
« Vous avez vu les Chevaliers célestes ? »
Kyle ne répondit pas. Mais, pour Gerard, son silence suffisait.
Les Chevaliers célestes de la maison impériale.
Même au sein de l’élite impériale, ils avaient été sélectionnés avec soin pour former les Chevaliers célestes. Sur un peu plus d’une centaine de chevaliers impériaux, moins de trente étaient capables de chevaucher une wyverne.
Ils constituaient l’ordre le plus puissant de l’Empire, l’arme ultime capable de renverser le cours d’une bataille.
« Oui. Un bon nombre de fois. Non, un très grand nombre de fois. »
« … Alors, vous étiez vraiment un Chevalier des Cendres. Sinon, vous n’auriez jamais pu voir autant de chevaucheurs de wyvernes. La plupart des gens meurent après les avoir vus une ou deux fois. »
Kyle ne le nia pas. Puisqu’il avait déjà été démasqué, cela ne servait plus à rien de le cacher.
« Des chevaucheurs de wyvernes qui sillonnaient librement le ciel… C’était terrifiant. Les qualifier de catastrophes vivantes n’aurait pas été exagéré. En matière de combat individuel pur, les Chevaliers des Cendres leur étaient supérieurs, mais eux chevauchaient tous des wyvernes. »
Dans un monde dépourvu d’avions et d’avions de chasse, pouvoir voler librement dans le ciel constituait un avantage immense. La magie le permettait, mais le coût en mana et la difficulté de contrôle étaient si élevés qu’en combat, c’était terriblement inefficace.
« Malgré tout, ils n’étaient pas invincibles. Les wyvernes et les dragons sont fondamentalement différents. »
Elles pouvaient voler à leur guise et déchaîner un souffle féroce de leurs mâchoires. Mais, contrairement aux dragons, les wyvernes ne pouvaient ni parler la langue des hommes ni exercer d’autorité.
Près d’un millénaire s’était déjà écoulé depuis la mort du dernier dragon. La légende du Dragon primordial Prisia, qui avait protégé Archandia à l’époque où l’Empire d’Elandor n’était encore qu’un royaume, cinq cents ans auparavant, était bien connue.
Elle figurait souvent dans les livres de contes ; quiconque vivait sur le continent de Velia l’avait probablement entendue au moins une fois dans son enfance.
Même après la mort de Prisia et l’extinction complète des dragons, l’Empire, contrairement aux autres nations, avait poursuivi de génération en génération le développement de ses propres méthodes d’élevage et de déploiement des wyvernes. Les Chevaliers célestes faisaient partie de ces efforts. C’était là la véritable source de puissance qui faisait de l’Empire l’État le plus puissant du continent. Dire que trois chevaucheurs de wyvernes suffisaient à bouleverser la plupart des champs de bataille n’avait rien d’exagéré.
« À présent, tout cela appartient à l’histoire ancienne. Du moins pour moi. Pour vous, cela ne remonte peut-être qu’à quelques années. »
Lorsque Gerard évoqua la Guerre du Nord, le regard de Kyle s’assombrit.
« La chute de Hailen fut… vraiment tragique. Pour moi aussi, apprendre que l’Empire avait écrasé le pays de mon ami fut terrifiant. Autrement dit, cela signifiait que l’équilibre du continent était rompu. »
« … »
« Personne ne pouvait le savoir. Personne ne s’attendait à ce que Hailen s’effondre aussi facilement. D’après ce que j’ai appris, le cours de la guerre a vraiment basculé après la mort du commandant des Chevaliers des Cendres de l’époque. J’ai aussi entendu dire que son successeur n’était pas l’ancien vice-commandant, mais un chevalier très jeune, l’unique écuyer de l’ancien commandant. Et cela n’a pas duré longtemps non plus… »
Le visage de Gerard s’assombrit tandis qu’il observait la réaction de Kyle. La malédiction que celui-ci venait de décrire, qui rendait le mana visible, devait, selon Gerard, être directement liée à la mort de l’ancien commandant.
Sans cela, le Royaume de Hailen, dont l’histoire était plus ancienne que celle de l’Empire, n’aurait jamais pu tomber en seulement deux ans.
« C’est peut-être indiscret, mais… puis-je vous demander quel était votre rang dans l’ordre ? »
Après une brève pause, Gerard posa la question, ayant remis ses pensées en ordre.
« J’étais un simple chevalier. »
« Je vois… J’ai entendu dire qu’on était généralement adoubé chez les Chevaliers des Cendres entre vingt et trente ans. Vous deviez être très doué. »
« Pas vraiment. J’atteignais à peine le niveau requis. »
Kyle baissa les yeux vers l’épée posée sur ses genoux. Une lame en fer étoilé, forgée en stellarium et remise à chaque Chevalier des Cendres lors de son adoubement. Cette épée, qui l’avait accompagné si longtemps comme une partie de lui-même, semblait imprégnée d’une épaisse odeur de sang, telle un péché indélébile incrusté en lui.
« Vous êtes toujours aussi modeste. À l’époque, les Chevaliers des Cendres étaient l’ordre le plus puissant du continent. Même si vous n’aviez fait que passer de justesse, vous auriez tout de même été au niveau de l’élite des autres ordres. »
Gerard esquissa un sourire légèrement triste et marmonna avec amertume.
« Si je me souviens bien, les Chevaliers des Cendres ont été dissous juste après la chute de Hailen… »
« … »
« C’est une simple curiosité personnelle, mais avez-vous combattu jusqu’à la toute fin de Hailen ? »
« Oui. »
« Quel genre d’homme était le commandant qui a dirigé les Chevaliers des Cendres après la mort de son prédécesseur ? »
Les épaules de Kyle tressaillirent, comme lorsque son identité avait été révélée un peu plus tôt.
« … Un lâche. »
« Un lâche ? Cela ne peut pas être vrai. J’ai entendu dire que le nouveau commandant était un épéiste exceptionnel, à la hauteur de son prédécesseur. N’était-il pas surtout connu sous le nom de Loup Bleu de Hailen ? Je me souviens avoir appris que le vice-commandant des Chevaliers célestes était mort de sa main. Même dans le Sud, on en a parlé longtemps. »
La Guerre du Nord fut le conflit le plus vaste en près d’un siècle. Jusque-là, malgré les grands conflits régionaux et les invasions à grande échelle, aucune nation n’avait été entièrement anéantie. Du moins pas en un siècle.
C’est pourquoi des rapports détaillés sur la guerre parvinrent jusqu’au Sud et à l’Est. Parmi les récits qui circulaient, celui du Loup Bleu, le nouveau commandant, était particulièrement célèbre. Dernier commandant des Chevaliers des Cendres, il portait toujours une cape bleu vif, attachée par une broche gravée du loup royal de Hailen.
« Ce n’était pas un bon commandant. Il était jeune, immature, inexpérimenté et, par-dessus tout, émotif. »
« Hum… Mais pour devenir commandant des Chevaliers des Cendres, il fallait être reconnu par l’ordre lui-même… »
« C’était une erreur. La guerre a dû brouiller leur jugement. »
Kyle le coupa d’un ton sec. Gerard le regarda comme s’il ne comprenait pas.
« À vous entendre, on dirait que ce nouveau commandant était un lâche incompétent. »
« C’est exact. Au bout du compte, il n’a rien réussi à protéger. »
Kyle ajouta avec assurance :
« Nous étions tous des lâches. À un moment, nous avons cessé de combattre pour gagner et nous avons commencé à nous battre en ayant déjà accepté la défaite. »
Qu’éprouvait-on en marchant vers une mort certaine, en sachant qu’on allait mourir ? En sachant que cette mort ne servirait à rien. En sachant que la défaite était décidée depuis le début. Alors, pourquoi les gens jetaient-ils leur vie ?
Kyle ferma lentement les yeux. Chaque fois que le sommeil le fuyait, il revoyait encore tous ceux qui étaient morts à sa place. Leurs derniers mots, jusqu’au dernier, s’étaient gravés dans sa poitrine, comme des marques qui ne s’effaceraient jamais, comme des cicatrices qu’il ne pourrait pas même emporter dans la mort.
« … »
Le silence s’étira. Dans cette atmosphère pesante, Gerard contemplait tranquillement la table. Kyle gardait les yeux fermés, comme s’il revivait le passé.
Cling.
Une tasse de thé toucha la table. Kyle ouvrit lentement les yeux. Gerard, qui avait sans doute eu soif, venait de finir le thé qu’il restait et de reposer sa tasse.
« … Ce sera plus simple si je vous montre. »
« Vous montrer quoi, tout à coup… ? »
Gerard pencha la tête. Sans prévenir, Kyle remonta la manche droite jusqu’au coude. Les yeux de Gerard se plissèrent devant ce geste brusque.
Kyle n’y prêta pas attention. Sans recourir au pouvoir de l’anneau, il fit affluer son mana. Celui qui flottait dans l’air demeura un instant dans son corps, ne parvint pas à se raffiner, puis jaillit à travers sa peau sous la forme d’épines violettes.
La malédiction qui rendait le mana visible. Le péché de Kyle, qui rongeait ce corps depuis trois ans.
« Qu’est-ce que… »
« Cette malédiction. »
Kyle prit la parole. Une douleur familière se répandit là où les épines avaient jailli. De minces filets de sang coulèrent le long de son avant-bras. Gerard fixa le bras droit de Kyle, le visage sombre, puis ses yeux s’écarquillèrent soudain, comme s’ils allaient se fendre.
« L’Épine d’Izra… ? »
Après avoir longuement contemplé les épines, il murmura, incrédule :
« Vous la connaissez ? »
« Ce n’est pas la question ! »
« L’Épine d’Izra a été interdite il y a des siècles par le Concordat sacré ! »
Sa voix trembla lorsqu’il prononça ces mots.
« Que s’est-il passé, au juste ? Non… Comment avez-vous pu survivre ? »
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