Chapitre 2
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Traducteur : Hydrogen B
Relecteur : Hydrogen B
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◈ Maître d’épée du royaume déchu
Chapitre 2
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Le mercenaire sans nom (2)
À l’aube, Kyle leva le camp où il avait passé la nuit.
Il n’y avait pas grand-chose à faire : étouffer les braises qui couvaient encore dans le foyer, traîner les corps pour les entasser grossièrement, puis avaler un petit-déjeuner rapide.
Sept cadavres gisaient en tas sur le côté. Il ne s’était pas donné la peine de les brûler. D’ici quelques jours, il n’en resterait que les os, déchiquetés par les bêtes et les monstres qui peuplaient la forêt, ou par les corbeaux de passage.
Après un dernier regard alentour, Kyle reprit la route.
Au-delà de la lisière s’étendaient de vastes plaines. Le soleil s’était levé et ses rayons matinaux frappaient la terre en biais. Kyle marcha toute la journée et, en fin d’après-midi, aperçut enfin sa destination.
La ville libre de Traben.
Kyle rejoignit la longue file qui s’étirait devant les portes de la ville. Il ne fallut pas longtemps pour que les murmures s’élèvent.
« Qu’est-ce que c’est que ça ? »
« C’est du sang ? Et cette odeur… »
Les regards pleuvaient de partout. Pas seulement ceux des gens dans la file : les marchands qui conduisaient leurs chariots le dévisageaient comme on regarderait un fou.
« Halte ! »
Quand le tour de Kyle arriva enfin, le soldat chargé de l’inspection l’interpella sèchement.
« Mais qu’est-ce que… »
Le soldat marmonna, décontenancé. Il y avait de quoi : l’apparence de Kyle n’avait rien d’ordinaire.
Une cape noire lui tombait jusqu’aux chevilles. Une capuche lui dissimulait le visage. Son armure de cuir et l’épée à sa ceinture étaient manifestement bien entretenues ; n’importe quel soldat digne de ce nom aurait reconnu au premier coup d’œil un mercenaire aguerri.
« Qu’est-ce que vous transportez, exactement ? »
Le problème, c’était ce qu’il portait. Une grande besace pendait à sa main droite. En toile blanche, elle était visiblement bourrée et maculée de sang séché.
« Arrêtez-vous. Ne faites pas un pas de plus. »
« … »
« Désolé, mais je vais devoir vérifier ce qu’il y a dedans. C’est la procédure. »
Kyle haussa les épaules au lieu de répondre. Le soldat supérieur fit un signe de tête, et deux de ses hommes s’avancèrent.
Et alors…
« Bon sang. »
« Beurk ! »
L’un grimaça et jura. L’autre eut aussitôt l’estomac retourné en regardant dans la besace et se plia en deux, pris de haut-le-cœur.
« Qu’est-ce qu’il y a ? »
Troublé par la réaction de ses hommes, le soldat supérieur vérifia à son tour.
« C’est… »
« Des primes. »
« Non, je veux dire… »
Sa mâchoire se décrocha. À l’intérieur se trouvaient sept têtes tranchées. Leurs yeux grands ouverts avaient pris une teinte bleuâtre après tout ce temps. Et l’odeur qui s’en dégageait était un problème à part entière.
« Vous dites qu’une prime est offerte pour chacune d’elles ? »
Le soldat supérieur posa la question, le visage crispé malgré lui. Kyle acquiesça légèrement.
« On m’a attaqué la nuit dernière. »
« Et ce sont ceux qui vous ont attaqué ? »
« Exactement. Ils étaient sept. »
« Que venez-vous faire à Traben ? »
« Me ravitailler et toucher mes primes. Je reste une nuit, puis je repars. Un problème ? »
Kyle posa la question d’un ton égal. Son aplomb suffisait à prendre l’autre homme au dépourvu.
Un problème ?
Évidemment qu’il y en a un, espèce de dingue. Le soldat supérieur s’efforça de ravaler ces mots. Un long soupir lui échappa. Il choisit soigneusement ses paroles.
« … Quel est votre nom ? »
« Kyle. »
« Très bien, Kyle. Avez-vous de quoi prouver votre identité ? N’importe quoi : un sceau familial, un insigne de guilde marchande, un insigne de mercenaire. »
« Tenez. »
Kyle plongea la main dans son manteau et sortit un objet, comme s’il s’était attendu à la question.
« Un insigne de mercenaire du Royaume de Kirian. Mais… de rang argent ? »
Le soldat supérieur ouvrit de grands yeux.
Le rang variait selon les régions, mais un insigne de mercenaire argent signifiait que son porteur possédait des aptitudes au combat proches de celles d’un véritable chevalier. Il y avait des exceptions, mais c’était généralement la règle. Le rang argent venait juste après le rang or, le plus élevé.
« Vous avez besoin d’autre chose ? »
Kyle posa la question avec la même aisance que tout à l’heure. « Assurance tranquille » n’était peut-être pas tout à fait le terme qui convenait. C’étaient plutôt ses cheveux et ses yeux noirs, visibles sous la capuche, sa voix grave et sa démarche nonchalante qui produisaient cette impression.
Le soldat supérieur déglutit malgré lui. Il n’avait plus de véritable raison de retenir cet homme. Les têtes tranchées étaient inquiétantes, certes, mais elles ne représentaient aucune menace. Son identité avait été vérifiée. Son motif était clair. Son séjour serait bref. Quiconque portait une prime sur sa tête était, par définition, un criminel dangereux ; le tuer méritait une récompense, pas un interrogatoire.
« … Allez-y. Ne faites pas d’histoires en ville. »
Malgré tout, il ne parvenait pas à se défaire du malaise qui persistait. Quelque chose chez l’homme devant lui… Une qualité qu’il n’arrivait pas à nommer.
« Merci. »
Après un bref remerciement, Kyle se glissa entre les soldats qui lui avaient ouvert le passage. Traben n’était qu’une étape pour se ravitailler, rien de plus, et il n’avait aucune intention de chercher querelle le premier.
Tant que personne ne s’en prenait à lui.
***
Le royaume où il se trouvait était Brendel, au sud du continent de Velia.
Velia était divisée en quatre grandes régions.
L’est, l’ouest, le sud et le nord.
À l’est se trouvait la Fédération de Grandecia, une coalition de cinq royaumes. En face, à l’ouest, partageant une frontière avec elle, s’étendait le territoire de l’Empire d’Elandor, une nation unique qui constituait la puissance la plus redoutable du continent.
Le Royaume de Hailen, au nord, avait autrefois été assez puissant pour livrer une guerre totale à l’Empire. Mais, cinq ans plus tôt, le conflit l’avait réduit à néant ; il n’en restait que des vestiges. Le sud, lui, était tout le contraire.
Épargné par les flammes de la guerre, il connaissait une relative tranquillité. C’était pour cette raison que Kyle opérait dans cette région.
Au cours des dix années qu’il avait passées dans ce monde, il avait compris qu’au fond, celui-ci n’était pas si différent de la Terre.
Il y avait des gens, des groupes et des nations.
La civilisation se situait quelque part entre le Moyen Âge et le début de l’époque moderne. Le mana avait permis à certains domaines de dépasser le niveau atteint par la Terre moderne, mais, dans l’ensemble, ce monde était en retard.
Les guerres sans fin en étaient la preuve.
Le plus fou, c’était l’immensité de Velia. D’après l’échelle de la carte du continent, elle dépassait largement l’Europe et n’était que légèrement plus petite que la Russie.
C’est pourquoi traverser le continent en ligne droite prenait une année entière à pied. À cheval, le voyage aurait été plus rapide, mais la situation politique actuelle ne ferait que le ralentir. Certaines régions et frontières étaient tout bonnement infranchissables. Dans ce monde maudit, on n’avait rien de mieux à faire que de s’entretuer dès qu’on s’ennuyait.
« … »
Sortant de ses pensées, Kyle s’arrêta devant un bâtiment et leva la tête. Le soleil descendait lentement.
La ville baignait dans une lumière rouge. Les gens se hâtaient tandis que s’achevait la journée. Kyle resta un instant parmi eux, comme s’il faisait partie du décor, puis poussa la porte devant lui. À l’intérieur régnait le brouhaha habituel d’une salle de guilde.
Il la traversa sans s’arrêter. Quelques personnes tressaillirent en le voyant, mais cela ne le concernait pas.
« Bienvenue. Que puis-je faire pour vous… ? »
La greffière du comptoir, qui remplissait des papiers, leva les yeux et se figea. Son regard descendit de la capuche jusqu’à la besace dans la main droite de Kyle, puis s’y arrêta.
Du sang ?
« Sept membres de la compagnie de mercenaires Dex. Je crois qu’une prime est offerte pour eux. C’est bien ça ? »
Il posa la besace sur le comptoir. Elle s’écrasa avec un bruit sourd, et toutes les têtes de la salle de guilde se tournèrent vers lui d’un seul mouvement.
« Il vient de dire… ? »
« La compagnie de mercenaires Dex ? »
« Ne me dites pas que c’est rempli de corps. Non, c’est trop petit pour ça… »
« Il leur a coupé la tête et n’a apporté que ça ? »
L’agitation dans la salle changea de nature. La greffière prit la parole, la voix légèrement tremblante.
« Veuillez m’excuser. Commençons par vérifier votre identité. Quel est votre nom ? »
« Kyle. »
« Puis-je voir votre insigne de mercenaire ? »
Il le lui tendit sans un mot. La vue de l’insigne d’argent brillant lui fit écarquiller les yeux.
« Un insigne du Royaume de Kirian. »
Les royaumes du sud étaient liés entre eux, même si leur union n’égalait pas celle de la fédération de l’est. Un insigne délivré par l’un d’eux faisait office de pièce d’identité dans toute la région.
Mais surtout, l’insigne de Kyle était de rang argent. Ce rang venait juste après le rang or, le plus élevé. Pour l’atteindre, il fallait non seulement posséder une force brute, mais aussi avoir accompli de nombreux contrats et s’être forgé une réputation. Même dans une guilde d’une ville animée, les insignes argent étaient assez rares pour se compter sur les doigts d’une main. Sa surprise était compréhensible.
« Rang argent… confirmé. »
Elle ravala son trouble et poursuivit. Entre-temps, la salle de guilde était devenue si silencieuse qu’on n’entendait plus le moindre bruit de fond, à part leurs deux voix.
« La compagnie de mercenaires Dex que vous avez mentionnée figure bien sur notre liste de personnes recherchées. La prime a également été augmentée récemment. »
« Bien. Je voudrais la toucher tout de suite. C’est possible ? »
« Oui. Mais il faut d’abord vérifier qu’il s’agit bien de membres de la compagnie Dex… »
Sa voix s’éteignit. Son regard retomba sur la besace et son expression s’assombrit. De la toile blanche, tachée de sang séché. Elle préférait ne pas imaginer ce qu’elle contenait, même si elle en avait déjà une assez bonne idée.
« Beurk ! »
Comme on pouvait s’y attendre, elle ouvrit la besace avec précaution et eut aussitôt un haut-le-cœur. Un greffier installé au guichet voisin s’avança et compara les sept têtes aux portraits des avis de recherche.
« Sept membres de la compagnie de mercenaires Dex. Ils correspondent aux portraits des avis de recherche. »
« … »
« La prime totale s’élève à dix pièces d’or. »
« C’est une sacrée somme. »
Dix pièces d’or représentaient une grosse pièce de monnaie. Dans ce monde, cela équivalait à six mois de dépenses pour une famille de quatre personnes.
« Oui. Il y a eu bien plus de victimes que prévu. »
« À ce point-là ? »
« Jusqu’à il y a un mois, la prime était moins élevée, mais plusieurs nouvelles victimes ont récemment réclamé des contrats d’assassinat, et… »
« … »
« Excusez-moi, je m’égare. Pourriez-vous patienter un instant ? La somme est assez importante ; je dois aller chercher l’argent dans l’arrière-boutique. »
Le greffier qui avait procédé à la vérification passa la porte. C’est alors que les autres mercenaires, jusque-là silencieux, commencèrent à parler, les uns après les autres.
« Ce qu’il vient de dire… c’est vrai ? »
« Le greffier l’a confirmé. »
« Le capitaine de la compagnie Dex n’a-t-il pas le niveau d’un chevalier ? Il les a tous tués, à lui seul ? »
« Rang argent. Il ne joue pas dans la même catégorie que nous. »
« Ça varie beaucoup d’une personne à l’autre. Sur le papier, ils sont tous de rang argent, mais l’un peut être moins fort que le chevalier d’un noble de province, tandis qu’un autre surpasse celui d’une grande maison. Certains ne cherchent même pas à atteindre le rang or parce qu’ils ne veulent pas être liés à une guilde. »
« Surtout, il a l’air d’être seul. Si on arrivait à se mettre dans ses bonnes grâces… »
Le bourdonnement familier des gens qui parlent dans le dos de quelqu’un. Kyle resta au comptoir, exactement comme avant, et attendit.
« Oh ! »
Il tourna légèrement la tête. La greffière qui l’avait accueilli tressaillit lorsque leurs regards se croisèrent. Il perçut une lueur de peur dans ses yeux.
Il fallait tout de même un certain talent pour réussir à travailler au comptoir d’une guilde avec si peu de cran.
Il ne lui en voulait pas. Le personnel des guildes devait savoir lire et écrire, ce qui en faisait des travailleurs qualifiés, presque des fonctionnaires. Le salaire était bon et la position sociale respectable ; si elle avait d’autres qualités, un peu de dégoût était facile à pardonner.
Les mercenaires, eux, étaient méprisés. N’importe quel fermier de la campagne capable de soulever une arme pouvait se prétendre mercenaire.
Même un rang élevé ne changeait pas grand-chose. Plus un mercenaire était compétent, plus il cherchait désespérément l’honneur et le prestige. La barrière sociale était aussi infranchissable que cela. Tout en bas de l’échelle, le rêve consistait à se faire engager comme soldat privé ou homme lige dans la maison d’un noble : c’était considéré comme le sommet de la réussite. Quelques-uns parvenaient à épouser une noble et à entrer dans sa famille comme gendre, mais c’était rare.
« Désolé de vous avoir fait attendre, monsieur Kyle. »
Le greffier revint bientôt de l’arrière-boutique.
« Je vous prie de m’excuser. Concernant le versement de la prime… »
Il avait les mains vides. Il n’allait tout de même pas annoncer qu’ils ne pouvaient pas payer. Kyle plissa les yeux.
« Auriez-vous un instant à m’accorder ? »
« Pour quoi faire ? »
Une pointe d’agacement se glissa dans sa voix. Le greffier prit soin de répondre avec tact.
« Le directeur de la branche a une requête à vous soumettre. Il aimerait savoir si vous accepteriez de le rencontrer brièvement… »
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