Chapitre 189
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Traducteur : Hydrogen B
Éditeur : Hydrogen B
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Chapitre 189 : Le chemin du retour (10)
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Le pont Falken et les villes situées de part et d’autre étaient plus chaotiques que d’habitude. Une foule s’étendait le long de la Voldra à perte de vue.
« Il se passe quelque chose ? »
« Qui sait. J’espère juste que le convoi marchand n’est pas bloqué. »
« On risque de devoir payer davantage de péages. »
« Des péages ? »
« Ce n’est pas comme si les soldats de la forteresse s’étaient mis hier à réclamer des pots-de-vin sous prétexte de péages. »
« Quand même… »
« Quelques pièces, ce n’est pas le plus important pour l’instant. Ce qui compte, c’est de savoir si on pourra rejoindre Baldheim. On dit que le duc Ehrenfeld rassemble des vivres en quantité considérable. On dirait qu’ils préparent une guerre civile entre eux, non ? Il reste encore des seigneurs du Nord fidèles à la famille royale Baldrick. Mais tant qu’on peut gagner un peu d’argent, qu’est-ce que ça peut nous faire ? »
L’homme ricana.
C’était le chef d’une petite compagnie marchande et il était à cheval. Derrière lui, dix grands chariots de marchandises avançaient dans un grondement sourd. Vu leur nombre et leur cargaison, c’était un convoi marchand assez important pour une petite compagnie.
« À bien y réfléchir, c’est même mieux comme ça. Tant qu’on passe sans encombre, ça ne me dérange pas de leur glisser quelques pièces de plus. Dieu merci, les soldats du baron Falken sont de vrais salauds. »
« Ça se passera vraiment aussi facilement que vous le pensez ? »
Le jeune homme qui chevauchait à ses côtés lui posa la question d’une voix hésitante.
« Tu t’inquiètes ? »
« Eh bien… »
« Tu es vraiment un trouillard. Tu sais bien que le baron Falken et moi sommes en bons termes, non ? »
« … »
« Une fois le pont passé, la route est toute droite. Quand on arrivera dans la capitale, on pourra vendre nos marchandises au duc Ehrenfeld à prix d’or. Ce n’est pas nouveau que les habitants du Nord manquent de nourriture. Et si on a de la chance… »
L’homme sourit, laissant libre cours à son imagination.
« On pourrait même mettre la main sur un peu de ce rare fer stellaire, comme le disent les rumeurs. »
Le stellarium. Le métal le plus précieux, qu’on ne trouvait que dans les Montagnes de Caldra, au nord, et que même les plus grandes maisons nobles ne pouvaient pas se procurer facilement.
Après la chute de Hailen, l’approvisionnement avait été entièrement interrompu, ce qui avait rendu les épées en fer stellaire encore plus précieuses. Les pièces qui apparaissaient de temps à autre dans les grandes ventes aux enchères se vendaient au moins plusieurs dizaines de milliers de pièces d’or. Et même alors, d’innombrables nobles étaient prêts à payer une somme exorbitante s’ils avaient raté la vente.
« Je savais que ça arriverait, alors j’ai préparé une arme secrète. »
Archandia, dans l’Empire, n’était pas le seul endroit à posséder une culture raffinée. Selaine, dans la Fédération, était elle aussi réputée pour ses produits de luxe et ses alcools. L’homme bomba le torse et traversa fièrement le centre de la petite ville.
Peu après, un immense pont de pierre enjambant le cours inférieur de la Voldra apparut à leur vue. C’était le pont Falken.
Le pont était assez large pour que deux grands chariots de marchandises puissent y passer côte à côte. Pourtant, il n’y avait pas âme qui vive dessus. Seuls les habitants de la ville s’attardaient près de la rive, le visage inquiet.
« Chef… »
« Allons-y. »
Se donnant du courage, l’homme s’engagea le premier sur le pont. Les chariots le suivirent un à un.
Des regards les observaient de toutes parts. Sous leurs pieds, l’eau grondait avec force. On était à la fin du mois de mars. À cette période de l’année, lorsque le temps commençait à se réchauffer, le débit du fleuve augmentait brusquement et les noyades étaient fréquentes dans les cours d’eau comme celui-ci.
Bien sûr, le pont Falken était si solide qu’il ne s’était pas effondré une seule fois en plusieurs centaines d’années. Il n’y avait donc pas lieu de s’en inquiéter.
Une fois le milieu du pont dépassé et les portes de la ville proches, l’homme en tête leva la main. Les chariots derrière lui s’arrêtèrent en bon ordre.
Pourtant, personne ne réagit du haut des remparts.
D’ordinaire, les soldats arrogants leur auraient crié dessus. Mais à présent, le silence était terrifiant. Comme le calme avant la tempête.
« C’est étrange… »
« Oui. Tu ne crois pas qu’il s’est vraiment passé quelque chose ? L’ambiance n’est pas normale. »
« Hmm. »
Alors que l’homme descendait de cheval en laissant échapper un murmure, un soldat apparut au-dessus du rempart jusque-là désert.
Plus précisément, le soldat posa les yeux sur l’homme en tête, le jeune homme et la file de dix chariots derrière eux.
« Les voilà ? »
« Oh, ça s’ouvre. »
Grincement.
La lourde porte se souleva. L’homme attendit calmement.
Lorsqu’elle fut entièrement ouverte, il aperçut de l’autre côté un homme qu’il n’avait encore jamais vu. D’âge mûr, avec un visage plutôt sournois, il portait une cape comme une armure et une épée à la ceinture.
Qui est-ce ?
L’homme fronça les sourcils. C’était assurément un visage inconnu. Sa posture et son armement ne ressemblaient guère à ceux d’un soldat, tandis que sa tenue était bien trop décontractée pour un chevalier.
Le baron Falken avait-il quelqu’un comme ça à son service ?
Il eut beau regarder autour de lui, le capitaine de la garde qu’il connaissait bien était introuvable. Il ne restait que les habitants rassemblés sur la rive derrière lui et l’homme posté au-delà de la porte ouverte.
Le soldat qui était apparu un peu plus tôt sur le rempart suivait chacun de ses gestes avec une méfiance étrange. Les autres soldats faisaient de même. Ils étaient bien moins nombreux qu’avant, et la peur se lisait dans leurs yeux.
Que se passe-t-il ?
Son instinct lui tira la sonnette d’alarme.
Walter s’avança et s’arrêta juste devant lui. L’homme se raidit, incapable de bouger.
Walter prit la parole le premier.
« Un convoi marchand ? »
« O-Oui. Mais où est l’ancien capitaine de la garde… ? »
« Ça ne vous regarde pas. »
Son ton était moqueur, mais l’atmosphère, elle, n’avait rien de léger.
« Le Grand-Duc vous a envoyé ? »
Walter lui posa brusquement la question.
L’homme leva les yeux au ciel et marmonna :
« L-Le Grand-Duc, vous voulez dire… »
Il n’y avait qu’un seul Grand-Duc dans la Fédération : le Grand-Duc Rivelius, Adrian Archandia, autrefois le favori de l’Empereur, prince impérial d’Elandor et membre actuel du Conseil suprême de la Fédération.
« Vous voulez dire Son Excellence le Grand-Duc Rivelius ? »
« Oui. »
« Pourquoi me posez-vous cette question tout à coup… ? »
« Avez-vous un document portant le sceau du Grand-Duc ? »
« Non… »
« Donc, vous n’êtes qu’un convoi marchand ordinaire. Où allez-vous ? »
« À-Baldheim. »
« La capitale ? »
« Oui. Nous avons appris que le duc Ehrenfeld payait les vivres très cher. Alors, dès la fin de la grande assemblée de la Fédération, nous avons pris la route du nord avec nos chariots. »
« Hmm… »
Walter jeta un coup d’œil à l’homme, puis aux chariots derrière lui.
« Désolé, mais je ne crois pas pouvoir vous laisser passer. »
« Quoi ? C’est une histoire de péage ? Si c’est ça, alors… »
« Non. Ce n’est pas le problème. C’est votre identité. »
L’homme le dévisagea, interdit.
C’était bien normal. Il avait dirigé d’innombrables convois marchands et, s’il lui était arrivé d’être refoulé faute d’argent, jamais on ne l’avait arrêté à cause de son identité. Même les propriétaires des grandes compagnies marchandes étaient rarement des nobles. Tout au plus s’agissait-il de bâtards ou de cadets écartés de la succession.
« … Laissez-moi voir le baron Falken, je vous prie. C’est au baron lui-même que je dois parler, pas à vous. »
Le visage de l’homme se durcit tandis qu’il s’efforçait de garder une voix posée.
Walter ricana.
« Le baron n’est plus là. »
« Qu’est-ce que vous voulez dire… ? »
« Il est mort il y a quelques jours. D’abord, je dois vérifier quelque chose. »
Walter passa tranquillement devant l’homme et s’arrêta devant un chariot tout proche. Après l’avoir examiné sous plusieurs angles, il tira soudain son épée et la planta à travers la toile.
Pan ! Pan ! Pan !
« Q-Qu’est-ce que vous faites ?! »
L’homme s’écria, stupéfait. Le jeune homme à ses côtés était tout aussi horrifié.
Walter ne tint aucun compte des regards et poursuivit son inspection en silence.
« Il n’y a personne dedans. »
« … »
« Bien. Vous n’êtes pas aussi stupides que ceux qui ont essayé de passer avant vous. Si vous aviez menti, j’aurais dû tous vous tuer. »
Tous restèrent bouche bée.
Walter s’en moquait. Il secoua les grains de blé accrochés à sa lame et rengaina son épée.
« Vous ne transportez que de la nourriture ? »
« … Oui. Nous avons aussi quelques bouteilles de vin. »
« Bien. »
Walter revint près de l’homme et posa un bras lourd sur ses épaules.
« Je ne peux pas vous autoriser à passer, mais vous n’êtes pas obligés de repartir les mains vides. »
« Comment ça… ? »
« Il se trouve que nous aussi, nous avons besoin de nourriture. »
Walter sourit.
« Et si nous en parlions un peu ? »
* * *
Après avoir tué le baron Falken et remis sommairement la forteresse en ordre, Kyle fit sortir Rudolf du cachot souterrain.
Rudolf avait subi de nombreux sévices et son état n’était manifestement pas bon. Kyle commença par le soigner avec les potions qu’il avait sur lui. Puis, il fit venir de la ville un célèbre herboriste pour s’occuper des blessures qui lui restaient.
Heureusement, peut-être grâce à la vitalité tenace d’un chevalier de haut rang, la vie de Rudolf n’était pas en grand danger. Après avoir soigné ses nombreuses blessures et s’être reposé quelques jours, Rudolf retrouva rapidement la santé.
La raison principale était que les tortures n’avaient pas été trop sévères, sans doute parce que le baron Falken avait tenté de convaincre Rudolf jusqu’au bout.
Quand Rudolf fut presque remis, Kyle organisa une rencontre en tête à tête.
Dans le bureau austère qu’avait autrefois occupé le baron Falken.
« Je vous en prie, buvez. Il n’y avait rien d’autre que de l’alcool dans la forteresse, alors je n’ai pas pu préparer grand-chose, mais ça devrait vous faire du bien. »
Kyle lui servit du thé tandis qu’ils étaient assis face à face sur le canapé. C’était du thé aux aiguilles de pin, qu’il avait voulu boire au village d’Arenbach.
Il ne l’avait pas bu à l’époque parce qu’il avait été empoisonné, mais maintenant que Kyle l’avait préparé lui-même, il n’y avait plus de raison de s’inquiéter.
« Merci, seigneur Kyle. »
Rudolf inclina légèrement la tête. Le chevalier d’âge mûr, qui semblait avoir à peu près l’âge d’Hermann, goûta le thé et ferma lentement les yeux, comme pour en savourer le goût.
« Vous pouvez m’appeler Kyle, comme avant. »
« Non, je ne le peux pas. Seigneur Kyle… non, commandant. Vous n’êtes plus écuyer. »
Rudolf refusa fermement.
Kyle esquissa un sourire amer. Le chevalier d’âge mûr semblait bien mieux se porter qu’à sa première incarcération dans le cachot souterrain, mais un léger sourire flottait sur son visage.
Kyle observa en silence l’expression tourmentée de Rudolf, chargée d’émotions.
Tu as pris des rides.
À bien y penser, il avait été un peu surpris aussi en revoyant Walter et Hermann. Des fils blancs apparaissaient ici et là dans leurs cheveux.
Kyle aussi avait changé. Il n’était plus le même qu’autrefois. Ils avaient tous changé.
Le temps passait comme une vague à laquelle nul ne pouvait échapper.
Tout ce temps s’était-il vraiment écoulé ?
« Pour être honnête… je n’arrive toujours pas à y croire. »
Rudolf rompit le silence.
« Plus encore que le fait d’avoir survécu alors que je m’étais préparé à mourir, je n’arrive pas à croire que le jour soit venu où je peux retrouver le seigneur Kyle ainsi. Si ma question n’est pas trop indiscrète, qu’avez-vous fait tout ce temps ? »
Rudolf, qui fixait sa tasse de thé, leva la tête vers Kyle.
Dans la vapeur blanche qui s’élevait de la tasse, Kyle répondit d’un ton léger :
« Il s’est passé beaucoup de choses. »
Après avoir été vaincu par l’Empire, quatre ans plus tôt, puis avoir fui seul vers le sud du continent, Kyle raconta tout ce qui lui était arrivé depuis.
Il avait déjà raconté ces événements à Hermann et Walter, mais, pour une raison ou une autre, se remémorer le passé devant Rudolf lui semblait différent.
*Est-ce parce que Rudolf est l’une des rares personnes à partager les souvenirs de Cecilia et les miens ?*
« J’avais entendu dire que les Chevaliers wyvernes avaient subi une défaite cuisante, mais… »
« … »
« Alors, tout était vrai. Le secret de l’Empereur, et même le soutien de la Fédération. »
Rudolf réfléchit longuement, puis garda le silence un moment.
Dehors, le soleil descendait lentement et les rayons qui éclairaient la table s’inclinaient entre les tasses. Kyle lui retourna alors la question :
« Et toi, Rudolf, comment as-tu vécu tout ce temps ? »
Rudolf ne répondit pas tout de suite. Ses lèvres remuèrent à quelques reprises avant qu’il ne prenne enfin la parole.
« Comme vous le savez, après le décès de l’ancien chef de la Maison Haska, lord Harald a hérité du titre. Cela n’a pas changé, même après la fin de la guerre. Cependant… »
« Cependant ? »
« La situation n’est pas très bonne. Non seulement l’ancien comte est tombé, mais une grande partie de nos forces d’élite ont été tuées pendant la Guerre du Nord. Dame Cecilia aussi… »
Rudolf s’interrompit au milieu de sa phrase.
Cecilia était un sujet douloureux pour Kyle. Rudolf s’avisa trop tard de son expression. Depuis qu’ils avaient évoqué le passé, ses yeux noirs étaient empreints d’un profond regret.
« Je vous prie de m’excuser. »
« Non, ce n’est pas ça. Je ne vous en voulais pas, seigneur Kyle. Le comte Harald aussi a pleuré la mort de dame Cecilia, mais il était tout aussi fier d’elle. Elle s’est battue jusqu’au bout. »
« … »
« Je voulais seulement dire que la situation dans le Nord est pire que vous ne le pensez, seigneur Kyle. »
« Tu n’as pas changé. Toujours aussi droit, presque à l’excès. »
« Pour avancer, il faut regarder la réalité en face. »
Kyle ne le contredit pas.
Rudolf poursuivit en exposant ce qu’ils savaient.
« Les forces du duc Ehrenfeld, qui occupe actuellement Baldheim, sont plus nombreuses que vous ne pouvez l’imaginer. »
Trois mille défenseurs étaient stationnés dans la capitale. Naturellement, ce n’était pas là tout ce dont il disposait.
Toutes les maisons qui avaient toujours été tièdes à l’égard de la famille royale et qui étaient restées les bras croisés pendant la Guerre du Nord avaient rallié le duc Ehrenfeld. Le baron Falken, que Kyle avait tué, n’était que l’une d’entre elles.
« On dirait que même la moitié des nobles neutres qui attendaient de voir comment les choses tourneraient ont rallié son camp. »
Ils avaient hésité entre leur loyauté envers la famille royale et la survie de leur maison. Les promesses de sécurité du duc Ehrenfeld avaient fait pencher la balance.
À l’inverse, rares étaient les fidèles qui avaient tenu jusqu’au bout. Ils avaient combattu en première ligne pendant la Guerre du Nord et subi les pertes les plus lourdes.
Sur le plan financier comme militaire.
« Le plus grave, c’est le manque de nourriture. Le Nord n’a jamais été une terre prospère et, après la guerre, même le repas du lendemain est devenu précieux. Le duc Ehrenfeld s’empare pratiquement de tout ce qui reste. »
« Ce ne sera pas un problème. »
« Vous avez déjà reçu de l’aide ? »
Rudolf demanda, surpris.
« Non. »
« Alors… ? »
« J’ai de l’argent que le Grand-Duc Rivelius m’a remis à l’avance. Ce ne sera pas suffisant pour reconstruire tout le pays, mais ça fera une réserve de guerre suffisante pour frapper le duc Ehrenfeld. Au moins, nous n’aurons pas à nous battre pour la nourriture dans l’immédiat. »
À présent, la grande assemblée de la Fédération devait être terminée et Renavik devait avoir retrouvé son calme.
Autrement dit, de nombreuses compagnies marchandes allaient prendre la route du nord et franchir la frontière. Qu’elles viennent de la Fédération, traversent l’Empire ou arrivent du sud du continent.
« Prépare un faucon messager. Je dois envoyer une lettre au comte Haska. Au nom de Kyle Baldrick, je le convoque. »
Kyle se leva.
Rudolf leva vers lui des yeux tremblants.
« Vous… allez attaquer la capitale ? »
« C’est un endroit qu’il faut reprendre de plein droit. »
Kyle répondit sans hésiter.
Baldheim, la capitale de Hailen. Cette ville, imprégnée des souvenirs de Kyle, renfermait tout ce qui appartenait à son passé. La colline qui lui manquait, les souvenirs qu’il ne pourrait jamais oublier, le trône qu’il avait autrefois cru destiné à un ami cher, et l’usurpateur qui lui avait tout pris.
« Tous les habitants du Nord doivent le prouver. »
« … »
« Qu’ils ont oublié ou non leur serment envers la famille royale. »
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