Chapitre 180
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Traducteur : Hydrogen B
Éditeur : Hydrogen B
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Chapitre 180 : Le chemin du retour (1)
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Le nord de Vélia était bien plus vaste qu’il n’y paraissait sur une carte. Kyle ne s’en était rendu compte qu’après avoir rencontré Rowen et Yurian, dix ans plus tôt.
C’était une terre où l’inconnu l’emportait largement sur les régions foulées par l’homme.
Une terre où soufflaient sans relâche des vents rudes et mordants.
Voilà ce qu’était le nord. Depuis l’Antiquité, son relief et son climat singuliers rendaient difficile l’installation de populations nombreuses. C’était pourquoi, malgré les Chevaliers des Cendres, l’ordre chevaleresque le plus puissant du continent, sa puissance n’avait jamais égalé celle de l’Empire ou de la Fédération. Au lieu de miser sur une agriculture à grande échelle, il soutenait son économie en vendant des ressources rares, comme le fer stellaire.
La situation n’avait guère changé quatre ans plus tôt. Le nord ne produisait pas assez de nourriture pour subvenir à ses besoins et dépendait donc largement du commerce avec l’Empire et la Fédération. Après le déclenchement de la Guerre du Nord, même les échanges qui subsistaient avec la Fédération s’étaient amenuisés, et il avait fallu lutter à chaque instant pour s’approvisionner. Pire encore, le pouvoir n’était pas centralisé, mais dispersé dans toute la région, et certains seigneurs des marches coopéraient en secret avec l’Empire.
C’était pourquoi, après la chute de Hailen, la première crainte de Kyle avait été de voir le nord se morceler.
Et si l’ordre établi par Asherad, le Premier Roi du Nord, s’effondrait ?
Et si le nord retombait dans l’époque sans foi ni loi qui l’avait précédé ?
Cette idée l’effrayait, mais une part de lui en éprouvait aussi du soulagement. Contrairement aux royaumes ordinaires, le pouvoir du nord n’était pas concentré en son centre. Le conquérir entièrement relevait presque de l’impossible.
Le nord était si vaste. Chaque région avait ses coutumes et sa propre culture. Même si Hailen disparaissait dans les pages de l’histoire, le nord, lui, subsisterait. Il reviendrait simplement à ce qu’il était avant qu’Asherad, le Premier Roi du Nord, n’unifie le pays sous le nom de Hailen.
« À partir d’ici, nous sommes à la frontière de Valone. Au-delà se trouve le nord. »
Hermann, qui chevauchait en silence depuis un moment, tira sur ses rênes. Kyle et les autres, qui le suivaient, s’arrêtèrent aussitôt.
Devant eux s’étendait une terre inconnue, où la région centrale et le nord semblaient se fondre l’un dans l’autre. Là, les verts printaniers du centre rencontraient le gris froid et sans couleur du nord. Les jeunes feuillus qui s’étiraient sous la brise printanière cédaient peu à peu la place, plus loin, aux forêts de conifères acérés qui se prolongeaient à l’infini. Kyle leva les yeux : la lumière du soleil filtrait à travers le ciel brumeux et transperçait le sol en traits semblables à des lances acérées.
« Ah… Même l’air est différent. »
« Ça fait combien de temps ? Plus de quatre ans, déjà ? »
« Enfin, on va pouvoir offrir de vraies funérailles à ces salauds. »
« On a encore beaucoup à faire avant ça. »
« Ça ne prendra pas longtemps. Maintenant qu’on est là. »
Gerant, Egil, Ivar, Bjorn, Hakon et Sten. Les six Chevaliers des Cendres qui les avaient rejoints à Renavik murmuraient entre eux.
« Allons-y. »
Kyle jeta un regard aux chevaliers, puis tira de nouveau sur ses rênes. Un instant plus tard, ceux qui bavardaient se mirent à le suivre le long de la pente douce. Une brise fraîche effleura les vêtements des neuf chevaliers. Leurs capes voletèrent au rythme des pas de leurs chevaux, accompagnées du cliquetis des épées.
« Mais surtout, quelle est la situation actuelle dans le nord ? »
« La situation actuelle… »
« Pour être honnête, elle n’est pas bonne. »
Hermann et Walter, qui chevauchaient à ses côtés, lui répondirent à tour de rôle. Kyle s’y attendait et exposa calmement son hypothèse.
« On dirait qu’il y a plus de traîtres que je ne le pensais. »
« C’est probable. Hailen est tombé il y a quatre ans. »
Kyle et les autres se dirigeaient vers Baldheim, l’ancienne capitale. C’était sa seconde patrie, et le lieu où Yurian, son ami irremplaçable, était mort au combat. Mais le nord était immense, et d’innombrables obstacles s’interposaient entre la Fédération et Baldheim, l’ancienne capitale de Hailen. À vrai dire, il y avait tout simplement trop de choses susceptibles de leur barrer la route.
« Si les informations que nous avons recueillies sont exactes, de nombreuses maisons sont tombées sous l’influence de l’Empire. Il doit probablement exercer son emprise sur le nord de manière indirecte. La région est trop vaste et trop différente du reste du continent pour qu’il puisse l’absorber d’un seul coup. »
« … Alors, les nobles qui sont restés à l’écart jusqu’à la fin de la Guerre du Nord détiennent aujourd’hui le véritable pouvoir ? »
« C’est ça. Il n’y a pas que ceux qui se sont rangés dès le début aux côtés de l’Empire. Beaucoup n’ont pas eu d’autre choix que de nous trahir. Qui aurait sacrifié sa vie et le sort de sa famille dans une bataille dont l’issue était certaine ? Même nos propres maisons ont toutes été anéanties. »
Walter marmonna avec amertume et jeta un coup d’œil derrière lui.
Les chevaliers, si bruyants quelques instants plus tôt, tenaient désormais leurs rênes en silence. Sans que ce soit aussi systématique que chez les Chevaliers, la plupart des membres des Chevaliers des Cendres venaient de familles nobles. Même Cecilia, qu’ils ne reverraient plus, avait été la fille d’une des maisons les plus prestigieuses du nord. En fait, l’admission de Kyle dans l’ordre, lui dont les origines étaient inconnues, avait constitué un précédent sans pareil.
Et pourtant, nous n’avons pas réussi à le protéger.
Les chevaliers qui s’étaient battus jusqu’au bout comme ceux qui avaient survécu avaient tous risqué leur vie et celle de leur famille pour combattre. Kyle savait combien ce choix avait été douloureux. Il ne pouvait donc pas condamner ceux qui avaient changé de camp. La vie de leur famille était en jeu, pas seulement la leur. Qui aurait osé leur reprocher d’avoir choisi l’Empire pour survivre ?
À l’exception de ceux qui avaient été proches de l’Empire dès le départ.
« Nous avons tout de même la chance d’avoir le soutien de la Fédération. Les Chevaliers wyvernes auront du mal à quitter le front ; si nous parvenons à reconquérir ne serait-ce qu’une petite partie du nord d’ici là, ceux qui ont été forcés de changer de camp pourront peut-être revenir. »
Les paroles de Kyle leur redonnèrent un peu d’espoir et éclaircirent leur humeur sombre.
S’ils parvenaient à reconstruire le nord, la Fédération et Hailen deviendraient le bouclier et la lance l’un de l’autre. Dès qu’une guerre sur deux fronts éclaterait, même le sud, qui avait observé les événements depuis la touche, envisagerait d’entrer dans le conflit. C’était pourquoi Godfrey et les autres principaux partisans de la ligne dure avaient soutenu l’aide au nord. Ils n’agissaient pas par simple compassion.
« Par rapport à il y a quatre ans, beaucoup de Chevaliers wyvernes ont aussi péri. »
« C’est vrai. J’ai entendu dire que tu en avais tué deux dans le sud. Et pas des moindres : l’un d’eux était Damian Carvello. »
« Il n’y a pas de quoi se vanter. Je n’ai pas remporté la victoire facilement. »
« Mais tu es toujours en vie, même après avoir affronté Cassius Mortein. Et il y a aussi ce salaud qui s’est fait passer pour le commandant des chevaliers royaux de Russel. L’Empereur doit sentir ces pertes passer. »
« Et nous avons maintenant une raison de nous en prendre à ces salauds de la Théocratie du Croissant. De vrais lâches. Ils n’arrêtaient pas de se réclamer de la neutralité, mais ils n’ont fait que servir de larbins à l’Empire. »
« Rien que de penser à cette maudite épine… »
« Salauds. »
Par la suite, Kyle discuta de toutes sortes de sujets avec les chevaliers. La plupart de leurs échanges portaient sur les renseignements qu’ils avaient recueillis au sujet du nord et sur la suite de leurs plans. Baldheim était encore loin, ils devaient donc se préparer à toute éventualité. Connaître l’ennemi ou l’ignorer faisait toute la différence.
« Au fait, quelle maison règne sur Baldheim, à présent ? »
Kyle se tourna vers eux et posa la question qui venait de lui traverser l’esprit.
« Ehrenfeld. »
Hermann répondit brièvement. Les chevaliers bruyants se turent aussitôt.
Hagenwald, Ragnel, Haska et Ehrenfeld. Toutes figuraient parmi les plus grandes maisons du nord. Ragnel était celle de Rowen, Hagenwald celle de Hermann, et Haska celle de Cecilia. Ehrenfeld, c’était autre chose.
Bien qu’elle n’ait aucun lien avec les Chevaliers des Cendres, cette maison possédait le plus vaste territoire du nord. Pendant la Guerre du Nord, elle avait résisté mollement à l’Empire, puis avait fini par régner sur la région dans les faits après la fin de la guerre. Si Kyle avait vu juste, elle serait probablement le plus grand obstacle sur la route de Baldheim.
« Ehrenfeld n’est pas le seul problème. Pour l’instant, le baron Falken sera bien plus gênant. »
« Le baron Falken… ? »
« Oui. C’est l’une des rares maisons à n’avoir presque rien perdu pendant la guerre. J’ai entendu dire qu’elle sert désormais Ehrenfeld. Si nous voulons franchir la rivière Voldra, nous devrons forcément nous mesurer à elle pour la suite. Elle contrôle étroitement la route commerciale entre le nord et la Fédération. Et… »
Hermann s’interrompit et leva la tête. Des nuages brumeux dérivaient lourdement dans le ciel, aussi mornes que l’avenir incertain qui les attendait.
« Il se pourrait qu’ils servent de larbins à l’Empire. »
« Peu importe. »
« Peu importe ? »
« Oui. Les rumeurs ne sont que des rumeurs. Plus que tout, j’ai envie de croire qu’elles ne sont que ça. Falken ou Ehrenfeld, ça ne change rien. Nous devrions aller les voir nous-mêmes et nous faire une opinion sur place. »
« Et si tu constates par toi-même qu’ils sont devenus de parfaits complices de l’Empire ? »
Walter, qui avait écouté en silence, prit la parole. Tous les regards se tournèrent vers Kyle, en tête du groupe.
« Alors… »
Kyle entrouvrit lentement les lèvres. Une vive lumière solaire jaillit à travers les nuages sombres. Un rayon oblique, semblable à une longue lance, éclaira l’endroit où il se tenait. Serrant fermement ses rênes, Kyle se tourna vers les chevaliers qui le suivaient.
« Je les tuerai tous. De mes propres mains. Je leur ferai payer chaque goutte de sang qu’ils n’ont pas versée pendant la Guerre du Nord. Jusqu’au dernier. »
* * *
Trois semaines de Renavik à la frontière de Valone. Une semaine depuis leur entrée dans le nord.
Près d’un mois s’était écoulé depuis que Kyle s’était séparé d’Adrian. Durant ce temps, Kyle et les huit chevaliers survivants avaient poursuivi leur route vers le nord sans relâche. Autrefois, ils auraient chevauché en silence, mais ils étaient désormais assez nombreux pour que les conversations se fassent plus fréquentes. La plupart du temps, ils évoquaient leurs souvenirs.
Pour autant, ils ne ralentirent pas l’allure. Impossible de faire taire tous les nobles de la Fédération ; la nouvelle de ce qui s’était passé à Renavik ne tarderait donc pas à parvenir aux personnalités influentes du nord. Leur destination restait Baldheim, l’ancienne capitale de Hailen. Après avoir franchi la frontière de Valone, ils continuèrent vers le nord, en traversant le sud-est de la région, en direction de la capitale.
« C’est plus paisible que je ne le pensais. »
« Beaucoup de temps a passé. Le gros des combats s’est déroulé au sud-ouest, là où notre frontière rejoint celle de l’Empire, alors c’est logique. Et à cette période de l’année, les convois marchands de la Fédération qui traversent le nord sont rares, à cause du banquet et de la Grande Assemblée à Renavik. »
« Le commerce avec l’Empire a été interrompu, mais le nord dépend toujours de la Fédération pour sa nourriture ? »
« Quand est-ce que ça a changé ? Pourquoi tu fais l’étonné, maintenant ? »
Walter répondit avec indifférence à la question de Kyle. Incapable de répliquer, celui-ci tourna discrètement la tête.
Hermann et les autres chevaliers chevauchaient à ses côtés. Le paysage avait lui aussi complètement changé. Les feuillus verdoyants qu’ils avaient vus près de la frontière de la Fédération avaient disparu. Devant eux ne s’étendaient plus que des nuages sombres et brumeux, ainsi qu’une lande désolée aux teintes brunes.
De rares forêts de conifères dénudés rompaient la monotonie de la plaine, au même titre que les montagnes rocheuses. Tout leur était familier, et pourtant étranger. Hermann contempla le nord, une terre froide presque toute l’année, à l’exception d’un bref été, puis leva la main pour se frotter le bras.
« Mais surtout, il fait plutôt froid. »
« Le commandant adjoint s’est ramolli après avoir passé trop de temps dans la Fédération. Ça, ce n’est même pas le froid, dans le nord. »
« C’est vrai. Il nous a fallu trop longtemps pour revenir. J’ai dû m’affaiblir sans m’en rendre compte. C’est ici que nous aurions dû nous tenir. Le temps est une chose effrayante. »
Tout le monde se tut devant la lamentation peu convaincue de Hermann. Dans le silence pesant, seul le martèlement des sabots des chevaux résonnait nettement dans la lande aride.
Une semaine s’était écoulée depuis leur entrée dans le nord. Pendant tout ce temps, le groupe de Kyle n’avait visité ni ville ni village.
Non. Ils n’en avaient pas eu la possibilité.
Le nord était tout simplement trop vaste. De plus, ils se trouvaient près de son point d’entrée, là où il rejoignait la Fédération.
« On campe encore ce soir ? »
Kyle rompit le silence. Hermann secoua la tête.
« Non. Nous devrions bientôt entrer dans la baronnie de Falken. À notre emplacement actuel, nous devrions atteindre la rivière Voldra d’ici deux jours. »
« Qui dirige Falken, à présent ? »
« Othmar Falken. Un vieux noble cupide qui dirigeait la maison Falken pendant la Guerre du Nord. Il a un héritier compétent, mais ne lui a toujours pas cédé la direction de la maison. Je doute que cela ait changé, depuis. »
« … »
« Pour être franc, je ne le sens pas. »
La maison Falken exerçait une autorité absolue sur le cours inférieur de la rivière Voldra. Tous les grands convois marchands et les forces militaires qui passaient de la Fédération au nord franchissaient le pont Falken, au-dessus de la Voldra. Ils devraient donc s’en emparer pour obtenir ensuite le soutien du conseil.
« Il devrait y avoir un assez grand village dans les parages… »
Le soleil descendait peu à peu. Hermann plissa les yeux et scruta les alentours, mais rien n’était visible dans l’immédiat. Walter, qui observait la scène, prit la parole à ses côtés.
« On ne ferait pas mieux de camper ici ? »
« Non. Nous devons rester prêts à combattre. Il se peut que nous devions nous battre demain, et nous ne pouvons pas passer une autre nuit à la belle étoile. Les chevaux sont épuisés, eux aussi. »
« Mais je ne vois aucun village dans les environs… »
« Là-bas, il y a quelque chose ! »
Gerant, qui scrutait les environs avec Hermann, s’écria. Tous se tournèrent vers l’endroit qu’il désignait.
« Un Troll… ? »
« Eh bien, ça faisait longtemps qu’on n’en avait pas vu. Kyle, tu as failli y passer en en combattant un, tu te souviens ? »
« Mais quelqu’un est poursuivi par la créature. »
« Ils ont dû se faire repérer en errant dans la forêt. Ils viennent par ici. Qui veut s’en charger ? »
Walter dévisagea les chevaliers un à un. Alors qu’ils portaient chacun la main à l’épée à leur ceinture, Kyle sauta soudain de son cheval et dégaina lentement l’épée de Yurian.
Fshing.
Le son métallique aigu se répandit dans l’air froid du nord.
« Kyle ? »
« Je m’en charge. »
« Tu es sûr de pouvoir t’en occuper seul ? »
Kyle ne répondit pas. Il fit un pas en direction du Troll et des gens qui fuyaient devant lui.
À mesure que la distance se réduisait, le Troll et ses poursuivis se dessinèrent clairement. La créature avait dû souffrir de la faim tout l’hiver. Son corps était squelettique et ses yeux à demi fous. Quant aux deux hommes qu’elle poursuivait, ils portaient d’épais vêtements de fourrure et tenaient l’un une dague, l’autre un arc. Les flèches fichées un peu partout dans le corps du Troll témoignaient de leur lutte désespérée.
« A-aidez-nous… ! »
Les deux hommes qui couraient vers eux appelèrent désespérément à l’aide en apercevant le groupe de Kyle.
Au même instant, une lame d’un blanc pur fendit l’air.
Fwoosh !
Du sang rouge sombre jaillit. L’épée de Yurian traça dans les airs des Voies de l’épée blanches, déchiquetant le haut du corps et les membres du Troll. La créature, qui chargeait à toute allure, perdit l’équilibre et s’effondra aussitôt au sol. Le mana d’un blanc pur de Prisia s’insinua dans les entailles de ses membres et l’empêcha de se régénérer, dans un grésillement.
« Hein… ? »
« Un Troll, d’un seul coup… »
Stupéfaits par ce brusque retournement de situation, les deux hommes ne purent que marmonner. Kyle ne leur prêta aucune attention. Il planta son épée dans le cou du Troll et la fit pivoter.
Crac !
Un bruit écœurant retentit, et la lumière s’éteignit dans les yeux du Troll. Kyle retira son épée et la secoua légèrement. L’Aura d’épée enveloppant le fer stellaire se dissipa lentement.
Kyle s’adressa aux deux hommes, toujours assis, hébétés.
« Qui êtes-vous ? »
« N-nous sommes des chasseurs du village d’Arenbach… »
« Arenbach ? Le village près de la rivière Voldra ? Celui qui dépend de la baronnie de Falken ? »
« O-oui ! C’est bien ça ! »
L’expression des chevaliers changea. Kyle échangea un regard avec Hermann.
« V-vous êtes des chevaliers de la Fédération ? »
Les deux chasseurs examinèrent l’équipement de Kyle et de ses compagnons. Ils ne manquèrent ni leurs solides chevaux ni les nombreuses bourses d’inventaire attachées à leurs selles. Ils n’étaient manifestement ni de simples membres d’un convoi marchand ni des mercenaires.
Après un bref silence, Kyle observa les deux chasseurs, puis se tourna vers le nord, là où se trouvait le baron Falken.
« Conduisez-nous. À ce village d’Arenbach. »
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