Chapitre 18
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Traducteur : Hydrogen B
Correcteur : Hydrogen B
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◈ Sword Master of the Fallen Kingdom
Chapitre 18
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Rumeurs d’une aubaine (3)
Kyle baissa les yeux vers la jeune fille. Elle tremblait — pas seulement de la voix : ses épaules aussi étaient secouées de petits soubresauts.
C’était donc elle. Depuis la veille, quelqu’un l’observait avec une insistance inhabituelle.
Ses yeux se plissèrent d’eux-mêmes. Kyle avait l’instinct aiguisé. Même sans intention hostile, il remarquait quand quelqu’un le fixait trop longtemps. Et il savait reconnaître un regard chargé d’un dessein précis.
Elle n’avait rien à voir avec les badauds venus assister au combat de la veille. La jeune fille tremblait, mais faisait tout son possible pour le cacher. La détermination de son regard levé vers lui était presque un atout. Elle n’avait pas l’air malveillante ; à vrai dire, elle commençait même à lui faire un peu pitié.
« Je ne pensais pas que tu viendrais m’aborder directement… »
« Pardon ? »
« Rien. Je parlais tout seul, ne fais pas attention. Plus important, tu es mage ? »
Kyle rengaina son épée d’un geste net, sans le moindre mouvement superflu. Les yeux de la jeune fille s’écarquillèrent légèrement.
« O-oui… »
« Comment as-tu appris mon nom ? »
« Hier, quand vous parliez au tavernier… »
« Tu espionnais notre conversation. »
La jeune fille baissa la tête, honteuse jusqu’au bout des ongles.
« … Je suis désolée. »
« Laisse tomber. C’est fait, maintenant. »
Qu’elle se soit présentée à une heure aussi matinale n’avait, à bien y réfléchir, rien de si surprenant. Kyle l’examina de nouveau.
Une belle robe bleue, ornée d’un emblème brodé. Des cheveux bleus dépassaient d’une capuche rabattue sur son visage. Ses yeux tiraient sur le turquoise pâle. Et, dissimulée sous sa robe, une baguette d’une qualité remarquable.
Une mage de la Tour de magie Lenore.
Dans ce monde, les mages étaient aussi importants que les chevaliers. Tout comme chaque royaume établissait et formait son propre ordre de chevalerie, les mages avaient leurs murs à eux, leur foyer : une Tour de magie.
Parmi elles, la Tour de magie Lenore était la plus prestigieuse du Royaume de Brendel. Au lieu de dépendre de la capitale royale, elle était au cœur de sa propre cité. Kyle avait entendu dire qu’après s’être longtemps violemment opposée à la famille royale, elle avait fini par conclure un accord de coopération en échange de l’autonomie de la ville. La plupart des mages affiliés à la Tour de Lenore étaient des enfants de la noblesse brendelienne ou de riches marchands.
« Ah, excuse-moi. J’aurais dû me présenter plus tôt. »
Tandis que Kyle réfléchissait, la jeune fille se racla la gorge.
« Je m’appelle Lena. Comme tu peux le voir, je suis une mage à part entière de la Tour de magie Lenore. J’ai terminé mon apprentissage depuis peu, mais… »
« … »
« Ma spécialité, c’est la magie de glace, et aussi… »
« Qu’est-ce que tu veux vraiment me dire ? »
Kyle l’interrompit. Lena tressaillit et perdit le fil.
« Eh bien, c’est que… »
« … »
« C-cette fois-ci ! Tu comptes entrer dans un donjon, n’est-ce pas ? »
« Et alors ? »
« Accepterais-tu de m’emmener avec toi ? »
Lena releva brusquement le menton. Ses lèvres serrées trahissaient sa résolution.
« Justement, je cherche des compagnons. Tu es mercenaire de rang argent, et moi, mage à part entière de la Tour de Lenore. Si nous faisions équipe, nous pourrions sûrement… »
« Non. »
« Oui, je savais qu’on ferait une excellente équipe… Pardon ? »
Elle débitait son discours à toute vitesse. À présent, elle le dévisageait, interdite. La voix de Kyle resta neutre.
« Tu n’as pas entendu ? Je vais le répéter. Je refuse. »
« P-pourquoi ? »
« Je pourrais te poser la même question. Pourquoi est-ce que je ferais équipe avec toi ? »
« P-parce qu’il est dangereux d’entrer seule dans un donjon ! Je sais que je n’en ai pas l’air, mais je suis plutôt douée en magie. Je ne suis peut-être pas un génie, mais on m’a souvent dit que j’avais du talent. »
« … »
« La magie de glace est polyvalente, tu sais. Si j’entrais dans un donjon avec toi — un mercenaire de rang argent et un épéiste — alors, eh bien… »
Il la regarda sans un mot.
« Désolé, mais je travaille mieux seul. »
« … »
« À moins qu’une coordination de groupe soit indispensable, comme pour escorter un convoi, je préfère éviter d’emmener une inconnue dans un endroit comme un donjon. »
« … Et si je te proposais un contrat ? »
« Quoi ? »
Kyle s’était déjà tourné pour partir. Il s’arrêta.
« Tu es mercenaire, alors tu acceptes aussi les contrats particuliers, non ? »
« … »
« Dans ce cas, je t’engage. Un contrat à mon nom. Tu seras mon escorte. »
Sa voix ne tremblait plus. Lena le regardait droit dans les yeux.
« Je te préviens, mes tarifs sont élevés. »
« Je sais. Tu es de rang argent, je m’y attendais. »
« Supposons que j’accepte. Quel est le paiement ? »
« Tiens. »
Après avoir hésité un instant, la jeune fille glissa la main derrière sa nuque, sous sa robe. Lorsqu’elle la tendit vers Kyle, un grand pendentif reposait dans sa paume ouverte. Elle venait apparemment de le détacher de son cou.
« C’est un pendentif gravé d’une formule de magie de protection. Il suffit d’y insuffler du mana pour l’activer sur-le-champ. Il est assez puissant pour bloquer la plupart des attaques physiques comme magiques. »
Elle ne mentait pas. Le pendentif en saphir avait l’air indéniablement précieux, même au premier coup d’œil — et cela sautait d’autant plus aux yeux de Kyle, qui percevait le mana avec acuité.
« C’est une pièce rare. Elle a l’air précieuse. »
« Elle l’est. C’était un souvenir de mes parents. Mais ce n’est pas grave. Je t’en prie, accompagne-moi dans le donjon. »
« Ça n’a encore moins de sens. Tu sacrifies un souvenir de tes parents juste pour entrer dans un donjon ? »
Les mages de la Tour de Lenore jouissaient d’un statut social élevé.
Les mages étaient rares. Ceux issus d’une Tour prestigieuse l’étaient davantage encore. Les mages à part entière de la Tour de Lenore étaient presque toujours des nobles ou des enfants de familles fortunées. Les rares qui ne l’étaient pas possédaient un talent exceptionnel.
De l’avis de Kyle, cette fille nommée Lena n’avait aucune expérience en la matière. Sa belle robe n’était pas faite pour dormir à la dure. Elle avait tressailli en levant les yeux vers lui. N’importe qui aurait compris qu’elle avait grandi dans une serre. Qu’une jeune mage comme elle se retrouve seule dans une taverne, sans escorte ni compagnon, à essayer de recruter des mercenaires pour former une équipe… Rien de tout cela n’avait de sens.
« Tu as déjà travaillé comme mercenaire ? »
Après un court silence, Kyle se tourna vers Lena, qui ne tenait pas en place.
« Euh, non… »
« Et tu es déjà entrée dans un donjon ou des ruines ? »
« Ça non plus… »
« Les donjons sont dangereux. Ceux qui n’ont pas été explorés le sont encore plus. Tu pourrais y mourir. Tu comprends ? »
Mourir. À ce mot, le corps de Lena, déjà raide de tension, fut parcouru d’un frisson visible. Mais elle se mordit la lèvre et répondit fermement :
« … Je sais. Je sais que je pourrais mourir. »
« Et alors ? »
« J’ai besoin d’argent. »
« Une mage d’une Tour ne devrait pas manquer d’argent. »
« Ce que j’ai ne suffit pas. Il me faut beaucoup d’argent. Ou, au minimum, une relique ou un artefact lié au pouvoir divin… »
Lena serra le pendentif dans ses deux mains.
« Je t’en prie, Kyle-ssi. Emmène-moi dans le donjon. Si le paiement ne suffit pas, je retournerai à la Tour pour t’en donner davantage. Et si tu veux, en plus du contrat d’escorte, nous partagerons en deux tout l’argent et les matériaux que nous trouverons dans le donjon. Emmène-moi avec toi, et alors… »
Elle inclina profondément la tête, le pendentif tendu vers lui.
Le soleil se levait. Kyle se tenait debout, les yeux posés sur cette jeune fille désespérée. Elle avait peut-être peur qu’il la rejette. Sa capuche était rabattue bas sur son visage.
Le bas de sa robe bleue ne cessait de trembler. Son désespoir était évident.
Que faire ?
Kyle réfléchit.
Une jeune mage de la Tour de magie Lenore. Sans escorte, sans compagnons, et apparemment sans expérience. Une mage de Tour ne devrait pas manquer de fonds, pourtant elle avait besoin d’argent. Sinon, d’un artefact lié au pouvoir divin. Elle avait donc repéré la personne qu’elle jugeait la plus capable au premier étage, la veille, et lui avait demandé de faire équipe avec elle. Elle allait jusqu’à offrir le souvenir de ses parents en paiement.
Une affaire personnelle, peut-être. Ou quelque chose en rapport avec la Tour de Lenore elle-même.
Dans tous les cas, ce n’était peut-être pas important. Il avait de toute façon prévu d’entrer dans un donjon. Le paiement n’était pas mauvais. La présence d’une mage ne lui ferait pas de mal. Pour lancer lui-même des sorts, il devait brûler ses pierres magiques de première qualité une à une ; et même si la magie de glace était sa spécialité, elle saurait sans doute se débrouiller avec les bases des autres éléments. Et si tout se passait bien, il pourrait même se faire une alliée au sein de la Tour de Lenore.
« Tu sais où se trouve le donjon ? »
La réflexion fut brève. Sa décision le fut encore davantage.
« Oh… ! »
Le visage de Lena s’illumina lorsqu’elle leva les yeux. Sa voix avait changé : plus légère, presque enthousiaste.
« Oui ! Il est à environ trois jours de voyage d’ici. »
« Où as-tu entendu ça ? »
« Il y a deux jours, dans cette auberge. J’ai appris qu’un courtier en renseignements réputé dans la région y venait souvent, alors je lui ai payé les informations. Ça m’a coûté cinq grandes pièces d’argent… »
« Cinq pièces ? »
« Euh… Il y a un problème ? »
Lena pencha la tête. Kyle poussa un soupir malgré lui.
Une arnaque classique, et elle était tombée dedans à pieds joints. Cinq grandes pièces d’argent pour la seule localisation du donjon, sans même un renseignement sur son intérieur.
« On parlera du paiement plus tard. Partons. »
Kyle ramassa la cape qu’il avait posée sur le seau du puits et la remit sur ses épaules. Lena cligna des yeux, surprise.
« Maintenant ? »
« Tu ne m’as pas engagé pour t’escorter jusqu’au donjon ? »
« Je ne pensais pas qu’on partirait tout de suite. Je croyais qu’on aurait le temps de se préparer… »
« Se préparer ? »
Kyle esquissa un sourire.
« Pas de temps à perdre. Il y a déjà beaucoup de monde ici. Si on traîne, il ne nous restera rien. »
Si le tavernier avait raison, la nouvelle du donjon inexploré circulait depuis plus d’une semaine. De célèbres compagnies de mercenaires, ainsi que des nobles, s’y intéressaient déjà. Ils devaient se dépêcher.
« Suis-moi pour l’instant. On parlera des détails plus tard. »
***
Après avoir accepté le contrat d’escorte de Lena, Kyle commença par se laver et se débarrasser de la sueur de son entraînement. Puis il s’installa au rez-de-chaussée de l’auberge et commanda son petit-déjeuner au même tavernier que la veille.
« Le quartier du marché ? »
« C’est ça. Des magasins d’articles divers, des épiceries. Je veux acheter quelques trucs avant de partir. »
« Rien de plus simple. Sors d’ici et file vers le nord, tu le trouveras tout de suite. Mais tu pars vraiment déjà ? »
Le tavernier jeta un regard à Lena, qui se tenait maladroitement près de Kyle, et ne cacha pas sa surprise. Il ne s’attendait pas à voir Kyle, qui avait dit vouloir partir seul, revenir avec une mage — et pas n’importe laquelle, une mage de la Tour de Lenore.
« Il le faut. Rien ne me retient ici. »
« Je comprends. Mais ne vaudrait-il pas mieux trouver quelques compagnons de plus ? Les mages sont toujours les bienvenus, bien sûr, mais deux personnes, c’est trop peu pour un donjon… »
« Merci pour le repas. Gardez la monnaie. »
Kyle coupa court au tavernier et, comme la veille, laissa une généreuse poignée de pièces sur le comptoir. Sans prêter attention à ce que l’homme ajouta, il sortit. Lena le suivit un demi-temps plus tard, grignotant une saucisse par toutes petites bouchées.
« Où allons-nous ? »
« Aux épiceries. D’abord, des provisions. »
En remontant vers le nord de la ville, les deux trouvèrent le quartier du marché sans difficulté, exactement comme le tavernier le leur avait indiqué. Le soleil étant désormais haut, ou peut-être parce que le donjon avait attiré une foule de visiteurs, le marché matinal était bien plus animé que prévu.
« Vous avez de la viande séchée et des biscuits ? »
« Bien sûr. Il vous en faut combien ? »
« Le plus possible. De quoi nourrir deux personnes pendant un mois. Et aussi… »
« J’ai aussi des fruits secs et des noix. À bon prix. Qu’est-ce que vous en dites ? »
Kyle passa d’une boutique à l’autre pour acheter de quoi manger. Principalement des provisions qui se conservaient longtemps. Les fruits secs ajoutés en prime étaient plutôt bons. Le prix était un peu élevé malgré l’offre soi-disant avantageuse, mais c’était comme ça.
Il passa ensuite dans plusieurs autres boutiques. Kyle avançait sans hésiter. Les prix avaient grimpé au-dessus de la normale avec l’afflux de gens attirés par le donjon, mais il ne marchandait pas : il achetait. Lena n’avait donc d’autre choix que de le suivre.
Elle observait son dos et se posait des questions.
Quel genre d’homme était-il, au juste ?
Il l’avait dit lui-même : il était mercenaire de rang argent. L’engager, lui, quelqu’un d’aussi compétent, était une bonne chose. Le simple fait de le voir remettre à leur place ces mercenaires fauteurs de troubles la veille suffisait à comprendre qu’il évoluait à un tout autre niveau.
Pourtant, d’après le peu qu’elle avait pu observer, Kyle n’avait pas l’air d’un mercenaire ordinaire. Il lui faisait plutôt penser à un chevalier errant, dérivant sans but à travers le continent. Sa manière de parler et de se déplacer allait aussi dans ce sens. Quant à son maniement de l’épée, qu’elle avait vu à l’aube, elle ne parvenait pas vraiment à mettre des mots dessus, mais même à ses yeux inexpérimentés, ce n’était pas le genre de maîtrise qu’on attendait d’un mercenaire de rang argent.
Peut-être…
« Nous y sommes. Dernier arrêt. »
Perdue dans ses pensées, elle ne remarqua pas Kyle qui s’était brusquement arrêté devant elle.
Une enseigne usée pendait au-dessus de l’entrée. Une boutique d’articles divers.
Kyle entra sans hésiter. Un vieil homme à lunettes lisait un livre derrière le comptoir.
« Je voudrais acheter quelques articles. »
Le vieil homme leva les yeux lorsque Kyle s’approcha.
« Vous partez dans un donjon ? »
« Oui. Vous en avez entendu parler, j’imagine. »
« Ces derniers temps, on a beaucoup de clients pour ça. Pour un marchand comme moi, c’est une aubaine, évidemment. Vous cherchez quelque chose en particulier ? »
Il referma son livre, le posa de côté, puis se leva en poussant un grognement.
« Deux lampes fonctionnant avec des pierres magiques de qualité inférieure. Quatre couvertures solides et imperméables. Une pommade hémostatique. Cinq bandages. Trois potions préparées à partir de baekilcho. Vous avez tout ça ? »
« Ça fait une belle liste. Un instant. »
Malgré le nombre d’articles, le vieil homme ne montra aucun signe d’agacement et disparut dans l’arrière-boutique. Lena, debout à côté de Kyle, laissa échapper un murmure inquiet.
« Kyle-ssi. Ce n’est pas un peu trop ? »
« Pas du tout. On risque même d’en manquer. Il se passe toujours quelque chose d’imprévu. »
« L’argent… »
« Ne t’en fais pas. Comparé à ce qu’on peut tirer d’un donjon, ce n’est que de l’argent de poche. »
Peu après, le vieil homme reparut, les bras chargés.
« Ouf… Vieillir, c’est terrible. Le moindre effort me fait mal à tous les os. »
Il posa le tout sur le comptoir dans un petit grognement.
« Combien ? »
« Trois pièces d’or. »
« Attendez un peu ! Trois pièces d’or, c’est beaucoup trop cher ! »
N’y tenant plus, Lena éleva la voix pour la première fois.
« Trop cher ? »
Le vieil homme ricana.
« Écoute, jeune mage. On dirait que tu ne connais pas grand-chose au fonctionnement du monde. Les prix sont fixés par l’offre et la demande, ça a toujours été comme ça. En temps normal, tu aurais peut-être raison. Mais avec la demande qui explose à cause du donjon, tu crois vraiment qu’on peut demander le même prix qu’avant ? »
« Même comme ça, payer autant pour trois potions de qualité inférieure et une lampe dont la Tour ne voudrait même pas… »
« Lena. »
À la voix de Kyle, Lena s’interrompit au milieu de sa protestation.
« Les prix sont un peu élevés, je vous l’accorde, dit Kyle au vieil homme. »
« C’est le commerce. Alors, vous achetez ou pas ? »
« Deux pièces d’or et cinquante pièces d’argent. Je vous paie tout de suite. »
« Hmm… Bon, je suppose que je n’ai pas le choix. La jeune mage me fait un peu de peine, alors… »
Kyle sortit de sa bourse deux pièces d’or et cinq grandes pièces d’argent. Le vieil homme afficha un grand sourire en prenant l’argent, puis disparut de nouveau dans l’arrière-boutique.
« Kyle-ssi… »
« Tu ne comprends pas ? Pourquoi j’achète autant de choses sans marchander et que je paie plus que le prix demandé ? »
Kyle parla tout en rangeant les articles dans sa bourse du vide. Lena cligna des yeux, puis baissa la tête.
« À vrai dire… non, je ne comprends pas vraiment. Je sais que je ne connais pas bien le monde, mais ça me paraît quand même trop cher. »
« C’est normal. La plupart des gens qui ne sont jamais entrés dans un donjon ou des ruines pensent comme toi. »
Les prix que Kyle avait payés dépassaient de plus du double les tarifs habituels. Les provisions avaient subi la même hausse, tout comme les articles que le vieil homme venait de vendre.
« Mais une fois dans un donjon, tu changeras d’avis. »
Les mercenaires expérimentés le savaient. Ils savaient à quel point un donjon inexploré pouvait être dangereux, tout comme des ruines encore vierges. Ces endroits, à peine effleurés par la main de l’homme, étaient des terres maudites à tous points de vue. Dans les labyrinthes souterrains, en particulier, il arrivait souvent que les gens ne parviennent pas à retrouver la sortie avant plus d’un mois et meurent à l’intérieur.
« Rien n’est plus idiot que de lésiner sur quelques pièces et d’y laisser sa peau. »
Même le temps et l’énergie perdus à marchander lui semblaient gaspillés. Voilà pourquoi Kyle payait sans discuter.
À ses yeux, ce supplément ne représentait rien. Si quelques pièces de plus lui faisaient gagner du temps, ça en valait la peine. Il ne trouverait pas moins cher dans une autre boutique. Comme l’avait dit le vieil homme, les prix étaient déterminés par l’offre et la demande.
En ce sens, Kyle ne s’était pas vraiment fait avoir. Les prix auraient grimpé de la même façon dans toutes les villes du coin.
« Les attaques physiques, on peut les bloquer. Mais pas le froid ni la faim. »
Une fois mort, plus rien n’avait d’importance.
L’argent, l’honneur, le pouvoir.
« Allons-y. On a fini ici. J’ai accepté ton contrat d’escorte ; alors, au moins, je te protégerai comme il faut. »
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