Chapitre 15
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Traducteur : Hydrogen B
Éditeur : Hydrogen B
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◈ Maître de l’épée du royaume déchu
Chapitre 15
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Ce qui fut perdu et ce qui fut gagné (4)
Après le départ de Kyle, qui était allé rencontrer le comte, Katrin et Veil s’attardèrent dans le salon de réception, bien que leurs affaires fussent réglées et leur paiement versé. La moindre des choses était de lui dire correctement au revoir. Leur connaissance avait beau être récente, ils lui devaient beaucoup.
« Il en met du temps. Ça doit bien faire une heure, maintenant. »
« La conversation a dû s’éterniser. »
« Et il n’y a plus de biscuits ? Ils ne servent pas ça avec le thé, d’habitude… ? »
Katrin râla en tapotant l’assiette vide devant elle. Les desserts disposés pour les invités avaient tous été dévorés.
« Tu en as mangé cinq. Un peu de retenue, tout de même. »
« Cinq ? Toi, tu en as mangé trois, Veil. »
« C’est que… »
Il laissa sa phrase en suspens et pinça les lèvres. Katrin gloussa.
« À bien y réfléchir, tu n’es pas vraiment en position de faire la leçon, hein ? »
« Ah… laissons tomber. »
« C’est toi qui les mangeais avec tant de plaisir, il y a un instant. Franchement, j’ai toujours voulu goûter le thé que boivent les nobles, moi aussi. »
Les desserts qu’ils avaient déjà engloutis valaient à eux seuls des pièces d’or. La nourriture des nobles coûtait si cher que les mercenaires ordinaires pouvaient à peine rêver d’y goûter.
« Tu ferais mieux de t’inquiéter d’autre chose. Selon la tournure des événements, on pourrait devoir reprendre les armes. »
« Les armes ? »
« Tu as déjà oublié ce que Kyle a dit tout à l’heure ? »
Le front de Katrin se plissa, puis se durcit peu à peu. Maintenant qu’il le disait, Kyle avait lâché une remarque avant de partir : il serait plus rapide et plus facile de faire venir des soldats pour les tuer que de les payer.
« Ah… »
« Ça te revient ? »
Elle regarda de nouveau l’assiette vide. Les desserts qu’elle avait mangés avec tant d’entrain quelques instants plus tôt lui restaient désormais sur l’estomac. Peut-être étaient-ils empoisonnés.
« C’est impossible. »
« Je ne plaisante pas. »
« Euh… »
« Toujours envisager le pire. C’est l’un des rares dictons célèbres dans notre métier. »
« Et Kyle, alors ? »
« Tu t’inquiètes pour lui ? »
Veil eut un petit rire. Il avait raison, bien sûr. S’inquiéter pour Kyle n’avait rien de plus vain. Même le chevalier d’âge mûr du convoi commercial avait dû céder du terrain face à lui. Ni Veil ni Katrin ne parvenaient à imaginer Kyle mourir facilement.
« Encore cinq minutes, puis on sort. »
Veil rapprocha un peu la hallebarde posée à côté de lui.
« Tant qu’à attendre, autant se mettre devant le château intérieur. Au moins, on aura de la place pour courir si ça tourne mal. »
« Pas faux. »
Le salon de réception retomba dans le silence. Tous deux observèrent en silence l’horloge accrochée au mur et ses aiguilles en mouvement. Chaque tic-tac tendait un peu plus leurs nerfs.
Rien de grave ne peut arriver. Soren, le second fils, avait l’air plutôt correct. Le comte Metis est réputé généreux ; il laissera sûrement passer.
Alors qu’ils ruminaient toujours ces pensées, la porte du salon s’ouvrit brusquement. Katrin et Veil se levèrent d’un bond, par réflexe.
« Oh, vous êtes encore là. »
« …Vous avez vraiment attendu. »
Soren et Kyle. Ils s’étaient préparés à voir des soldats faire irruption, et toute leur tension retomba d’un coup.
Ce qu’ils redoutaient n’était finalement rien. Kyle avait l’air exactement comme lorsqu’il était parti. Soren, à ses côtés, aussi. À vrai dire, tous deux semblaient parfaitement détendus.
« Contrairement à moi, vous auriez pu partir tout de suite », lança Kyle avec son habituelle sécheresse.
« Je me suis dit que la moindre des choses était de vous dire au revoir. Nous vous devons la vie. »
« Mais pourquoi avez-vous mis autant de temps ? Il s’est passé quelque chose ? »
Katrin posa la question en scrutant leurs visages. Kyle secoua légèrement la tête.
« Rien du tout. Il a simplement fallu un peu de temps pour régler le paiement. »
C’était la vérité. Pour accéder au trésor souterrain du domaine Metis, il fallait suivre une procédure compliquée. Entre le choix personnel des pierres de magicite de première qualité et une conversation avec le comte qui s’était prolongée bien plus que prévu, il n’était pas étonnant que les deux personnes qui attendaient ici se soient inquiétées. Sans Soren, Kyle serait parti depuis longtemps.
Soren regarda tour à tour les trois mercenaires, puis s’inclina profondément.
« Merci encore, sincèrement. Je suis vivant grâce à vous. Sans vous tous, cette expédition commerciale aurait échoué, et le seigneur Mihail et moi n’en serions pas sortis vivants. »
Des agents de la Maison Filein, pratiquement éteinte, les avaient surpris en train de transporter une relique. Pourtant, le convoi avait réussi sa mission. Sans les trois personnes engagées à Traben, cela aurait été impossible. À vrai dire, sans Kyle, ce n’étaient pas ces cavaliers qui auraient été enterrés sur cette colline à midi, mais tous les membres du convoi commercial, jusqu’au dernier.
« Le courage et l’imprudence, ce n’est pas la même chose. À l’avenir, soyez plus prudent. Miser sur la chance, c’est courir à sa perte. »
Soren esquissa un sourire ironique devant ce conseil sans détour.
« Oui, je m’en souviendrai. Je ferai de mon mieux sans aller trop loin, comme vous l’avez dit, Kyle-nim. »
***
Tous trois firent leurs adieux à Soren, puis sortirent. En levant les yeux, ils virent que le ciel, encore tout rouge peu auparavant, commençait à se teinter d’un bleu sombre et crépusculaire sur les bords.
« Ah… franchement, je n’ai jamais vécu dix jours aussi longs de toute ma vie. »
« Mais nos bourses sont plus pleines. Vingt pièces d’or. On a de quoi vivre confortablement pendant un bon moment. »
Katrin et Veil évoquaient ouvertement l’expédition commerciale. Les regards méprisants des soldats qui gardaient la porte intérieure les laissèrent presque indifférents. Les soldats au salaire fixe n’aimaient guère voir des mercenaires repartir avec une petite fortune.
« Hé, Kyle. Il y a quelque chose que je me demande… »
Katrin jeta un coup d’œil autour d’elle, puis le regarda de biais. Pour une raison quelconque, cela lui rappela quelques jours plus tôt, et il plissa instinctivement les yeux.
« Qu’est-ce que le comte t’a donné ? »
« Tu parles du paiement ? »
« De ton supplément. On a reçu dix pièces d’or en plus de notre part, mais si le comte t’a fait venir en personne, tu as dû obtenir quelque chose de bien plus impressionnant. »
Il s’était attendu à cette question. En regardant autour de lui, il vit que Katrin n’était pas la seule à être curieuse : Veil l’était tout autant.
« Quelque chose de raisonnable. »
« Un artefact magique ? »
« C’était sa première proposition. Je l’ai refusée. J’ai pris de l’argent et de la magicite de première qualité à la place. »
« De la magicite ? Pourquoi ? »
« Ça me convient mieux. »
Kyle éluda la question d’un ton léger. Il ne parla ni de la malédiction ni de son incapacité à retenir le mana dans son corps. Katrin et Veil le dévisagèrent sans comprendre. Cela ne dura qu’un instant.
« On devrait bientôt trouver une auberge. Si ça vous dit, on pourrait boire un verre tous les trois ? »
Veil avait proposé cela. Fêter la fin d’un contrat était une habitude chez les mercenaires, et pas seulement pour s’amuser. Se constituer un réseau faisait partie du métier. Dans cette profession, connaître beaucoup de monde comptait plus qu’on ne le croyait.
« Un verre ? Je suis partante. »
Katrin s’anima aussitôt. Mais Kyle secoua la tête.
« Désolé, je ne peux pas. Je pars demain à l’aube. »
« À l’aube ? Pourquoi ? »
« Je n’ai aucune raison de rester plus longtemps ici. Et vous deux ? »
Katrin et Veil échangèrent un regard, puis répondirent à tour de rôle.
« Je comptais me reposer un peu. On a bien gagné… Et toi, Veil ? »
« Pareil. Bien se reposer fait aussi partie du travail. Je pensais rester quelques jours dans cette ville… »
« Alors, c’est ici qu’on se quitte. »
Ne t’attacher à personne. N’aimer personne.
Kyle se remémora les règles qu’il s’était fixées pour survivre dans ce monde. Plus on s’attardait, plus les regrets nous poursuivaient longtemps. Partir sans s’embarrasser de rien, c’était éviter les complications. Comme maintenant.
« C’est dommage, mais on n’y peut rien. »
« Merci pour tout, Kyle, pendant ces dix derniers jours. Je n’oublierai jamais cette expédition commerciale. »
Ils hésitaient à le laisser partir, mais n’ajoutèrent rien.
« Est-ce qu’on se reverra ? »
La question lui parvint au moment où il allait partir. C’était Katrin.
« Si le destin nous réunit. »
Si nous sommes encore en vie, alors. Un jour.
Il ravala la suite et se détourna. Il rabattit sa capuche sur sa tête. Le bas de son manteau se souleva dans une brise, puis retomba.
La nuit était presque tombée. Sous le ciel du soir où le rouge profond se mêlait au bleu sombre, la silhouette de Kyle qui s’éloignait rapetissa peu à peu. Katrin et Veil le regardèrent partir en silence, jusqu’à ce qu’il disparaisse complètement de leur vue.
***
« Alors, il est parti. »
La voix du comte résonna dans le bureau, grave et basse. L’éclat rouge du coucher de soleil qui traversait les fenêtres peu auparavant s’était déjà évanoui sans laisser de trace. Il était resté près de la fenêtre, à contempler la porte intérieure, puis se retourna.
« N’allez-vous pas le faire arrêter ? »
« L’arrêter ? Qui donc ? »
« Ce mercenaire, mon seigneur. Il en a trop entendu. La situation est plus que délicate. Si la Maison Filein venait à entrer en contact avec lui… »
Mihail murmura ces mots, l’inquiétude clairement visible sur son visage. Le comte laissa échapper un petit rire.
« Inutile de vous inquiéter. Vous vous faites trop de souci, Mihail. »
Le Corbeau nocturne était déjà un surnom bien connu dans ces milieux. Un mercenaire obscur à la carrière courte, mais dont les états de service parlaient d’eux-mêmes. Les propositions avaient dû affluer au fil des ans. Certaines provenaient sans doute de grands nobles qui n’avaient rien à envier au comte.
« Quels que soient leurs projets, ils ne mèneront pas loin. »
Le comte n’était pas particulièrement inquiet. Il était dommage que Kyle ait refusé de devenir son vassal, mais d’un autre côté, c’était un soulagement. Un esprit libre qui rejetait les propositions des grands nobles refuserait tout aussi nettement celles de la Maison Filein.
« La force brute ne réglerait rien non plus. Sa capacité à tuer quatre chevaliers d’élite à lui seul suffit à le démontrer. »
D’une certaine manière, il était peut-être simplement trop grand pour être retenu par un petit noble d’un petit royaume. Seule la famille impériale, ou une maison royale de la Fédération, pourrait retenir un homme pareil.
« Mais tout de même… »
« Soyons clairs, Mihail. Si je vous donnais des soldats, pourriez-vous le faire venir ici à genoux devant moi ? Ou mieux encore, pourriez-vous le tuer ? »
Les lèvres de Mihail remuèrent, mais aucun son n’en sortit. Le comte hocha la tête, comme s’il s’y était attendu.
« C’est bien ce que je pensais. Vous connaissez ses capacités mieux que quiconque. »
C’était vrai. Mihail ne parvenait toujours pas à oublier la blancheur éclatante de cette nuit-là. Une unique traînée droite de lueur d’épée, qui s’était abattue sous la lune. Le qi d’épée d’un blanc pur qui enveloppait la lame était d’une puissance écrasante. De toute sa vie, il n’avait jamais rien vu de pareil.
« Et puis, cet homme est noble. Il n’est pas comme le reste de cette racaille. »
« Pardon ? »
« Vous ne le saviez pas ? Enfin, vous avez toujours été un peu trop rigide ; ça ne m’étonne pas. »
Laissant le chevalier déconcerté, le comte ouvrit la boîte posée sur son bureau. Plusieurs cigares y reposaient.
« Les habitudes ancrées depuis longtemps ne changent pas facilement. »
« Alors… »
« Il a probablement été un chevalier de renom, autrefois. Toutes les têtes qu’il nous a offertes appartenaient à des proches du marquis Filein. Sans exception. »
Le comte prit un cigare et le plaça entre ses lèvres. Une simple touche du doigt fit naître une petite flamme. Il la regarda prendre, puis se retourna et ouvrit grand la fenêtre.
L’air froid envahit le bureau. La nuit était tombée sur la ville, et les lumières s’allumaient une à une à l’horizon. La fumée blanche s’enroula sur elle-même et se dispersa au-delà. Son esprit revint à la conversation qu’il avait eue avec Kyle.
Le comte avait passé la majeure partie de sa vie dans les cercles mondains, en tant que grand noble du Royaume de Brendel, et il y avait rencontré toutes sortes de gens. Pas par choix, simplement parce qu’il ne pouvait en être autrement. Des nobles gonflés de faste et de cérémonies. Des chevaliers assez stupides pour donner leur vie au nom d’une chose creuse appelée honneur. Des marchands qui renonçaient à leur humanité pour quelques pièces.
C’était peut-être pour cela.
Ce mercenaire-là sortait du lot. Sa force le plaçait dans une tout autre catégorie, et sa prestance était trop digne pour la vie qu’il menait. Dans ses yeux sombres se cachait un profond mélange de regrets et de résignation. On pouvait trouver chacun de ces traits dans ce monde, mais personne d’autre ne les réunissait tous.
Il avait fait face à un comte sans ciller. Il avait vu juste avec quelques maigres indices. Il avait même utilisé le paiement comme moyen de pression pour tenir tête au comte lui-même. Aucun mercenaire ordinaire n’aurait pu faire tout cela.
« Maintenant que j’y pense, il avait un accent du Nord. La base de son intonation était plutôt impériale, mais… »
D’où venait-il ? De l’Empire ? Ou du Nord ?
« …Mon seigneur ? »
Le comte s’interrompit. Mihail l’appelait derrière lui, mais il ne répondit pas. Les soupçons qui tournaient dans son esprit se resserraient autour d’une seule possibilité.
Un épéiste aux capacités incroyables pour un simple mercenaire. Une prestance trop noble pour sa condition. Une cadence impériale, teintée de l’archaïque accent d’un noble du Nord.
« Se pourrait-il que… »
Le continent comptait de nombreux ordres de chevalerie célèbres. Les plus renommés d’entre eux étaient pour la plupart liés à des familles royales ou au Saint-Siège.
Les Chevaliers célestes de la Maison impériale, qui chevauchaient des wyvernes dans le ciel. Les chevaliers de la Fédération, composés uniquement de fils de grands nobles. Les Santo Ardente de la Théocratie du Croissant, qui se consacraient tout entiers à leur dieu.
Et enfin.
« Les Chevaliers des Cendres… ? »
Un nom qui avait jadis régné au sommet du continent, avant de sombrer dans l’oubli avec la chute du Royaume de Hailen. Le comte tourna instinctivement les yeux vers l’endroit où Kyle était parti.
Au-delà de la porte intérieure, solidement fermée, il n’y avait rien à voir. Seules de longues ombres sombres s’étiraient sous les petites flammes qui brûlaient au sommet des murs du château.
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