Chapitre 137
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Traducteur : Hydrogen B
Éditeur : Hydrogen B
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Chapitre 137 : La frontière qui s’effondre (5)
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« Chef du village ! Je ne vous avais pas dit de ne laisser entrer personne ? Ni réfugiés ni soldats, personne ne devait entrer avant aujourd’hui. Vous avez pris l’argent, alors si c’est ainsi que vous vous acquittez de votre tâche… »
Le soldat de la Fédération grommela avec agacement en sortant. Puis il se figea lorsque d’innombrables regards se tournèrent vers lui.
« Euh… ? »
La scène qui s’offrait à lui n’avait rien à voir avec ce à quoi il s’attendait.
Une foule importante s’était rassemblée devant la maison du chef du village. Ils étaient un peu plus d’une vingtaine, tous d’apparence différente. La plupart étaient des réfugiés comme les autres, vêtus de haillons crasseux et blessés en plusieurs endroits.
Mais le vrai problème venait ensuite.
Plusieurs inconnus se tenaient près de quatre chevaux. Deux avaient l’air d’être des chevaliers, tandis qu’un autre, vêtu d’une cape noire, ressemblait à un mercenaire chevronné. La seule femme, en robe blanche, était manifestement une mage. En fait, le chef du village ne prêtait pas la moindre attention au soldat ; il surveillait nerveusement le chevalier.
Il surveille la réaction du chevalier ? Pas la mienne ?
Déconcerté, le soldat de la Fédération suivit le regard du vieil homme et tourna la tête.
Un emblème était gravé sur le plastron du beau chevalier aux cheveux blonds et aux yeux verts. C’était le même que celui brodé sur sa cape bleu marine.
L’emblème d’un ordre de chevalerie, assez familier pour qu’il ne puisse pas le confondre.
« C-C-Chevaliers… »
Le soldat comprit enfin la situation et marmonna d’une voix tremblante.
Kyle détailla le soldat en silence, de la tête aux pieds.
De la cavalerie.
La différence entre un soldat ordinaire et un cavalier était aussi grande qu’entre un noble et un roturier. Les premiers pouvaient être remplacés à tout moment : c’étaient des outils jetables. Les seconds étaient des élites qui jouaient un rôle essentiel à la guerre.
L’équitation coûtait cher à apprendre. C’était d’autant plus vrai pour les manœuvres militaires, par opposition aux simples déplacements. Les cavaliers qui n’étaient pas chevaliers étaient pour la plupart des roturiers fortunés ou des gens exceptionnellement doués.
Voilà donc pourquoi il y avait autant de chevaux dans le village.
À en juger par leur état misérable, ils semblaient avoir subi une défaite et battu en retraite. Ou peut-être fuyaient-ils une embuscade de l’Armée impériale.
« Ha… »
Matis poussa un soupir au moment où Kyle parvenait à cette conclusion. Il était sans doute arrivé au même constat, car son expression était mitigée.
« On dirait que vous battez en retraite. D’où venez-vous ? »
« Nous… »
« Vous revenez du front ? »
« Oui, oui… »
« Une forteresse frontalière a été percée ? Non… elle est tombée ? »
Matis ne tourna pas autour du pot. Il posa la question sans détour.
Tous les regards se posèrent de nouveau sur le soldat blessé de la Fédération. Ses lèvres remuaient sans cesse, comme s’il avait perdu l’usage de la parole.
« Eh bien… »
« Dites la vérité. C’est une information capitale. »
Matis ne le pressa pas. Il attendit simplement.
Sous le poids de tous ces regards, le soldat hésita avant de se ressaisir. Il s’apprêtait à reprendre la parole quand…
« Que se passe-t-il, capitaine ? »
Un autre soldat sortit précipitamment de la maison du chef du village. Comme le premier, il était blessé et portait des bandages trempés de sang. Il devait se reposer à l’intérieur, car ses yeux s’écarquillèrent à la vue de Kyle et des autres.
« Euh… ? Les Chevaliers… ? »
« Nous devrions aller ailleurs », dit Kyle en jetant un regard autour de lui.
Les trois autres acquiescèrent.
La conversation risquait de durer et ils ne pouvaient pas la poursuivre dehors. Des regards méfiants les épiaient de partout dans le village, pas seulement depuis la maison du chef. Ce n’était guère l’endroit idéal pour rester plantés au milieu de la route, exposés au mordant du vent hivernal. Il y avait aussi des enfants parmi les réfugiés.
« Entrons d’abord. »
La nuit était tombée depuis longtemps. Kyle leva les yeux vers la pleine lune éclatante, puis s’adressa au chef du village.
« Nous vous paierons bien ; nous aimerions donc passer la nuit ici. »
« …… »
« Cela ne posera pas de problème, n’est-ce pas ? »
* * *
Le chef du village n’osa pas refuser la demande de Kyle.
Après avoir déposé cinq pièces d’or dans la paume ridée du vieil homme, les quatre attachèrent leurs chevaux dans la cour arrière de sa maison.
Les réfugiés qui les avaient accompagnés se répartirent par groupes de deux ou trois et entrèrent dans des maisons vides. Le terme « vides » était généreux. En réalité, ils s’imposaient dans des maisons où aucun soldat ne logeait. Heureusement, les habitants qui se méfiaient des étrangers virent dans quel état lamentable étaient les réfugiés et eurent pitié d’eux. Au lieu de les maltraiter, ils en prirent soin comme il se devait.
À vrai dire, ils semblaient mieux traités que les soldats de la Fédération.
Une fois que le chef du village eut été plus ou moins contraint de partir…
« Nous sommes la deuxième cavalerie de la Forteresse de Krosen. Je m’appelle Gren, et je commande cette unité. »
Le soldat de la Fédération qui s’était présenté le premier devant Kyle et les autres s’inclina profondément.
Kyle, Matis, Elysia et Noel étaient assis dans le salon du chef du village, rassemblés autour d’une lampe à pierre magique posée au milieu de la pièce.
« La Forteresse de Krosen… »
« C’est l’une des forteresses du front qui borde l’Empire. Le comte Drevan en est le seigneur. Il est réputé pour être assez rigide. »
Noel expliqua la situation à l’intention de tous. Gren ne le contredit pas, confirmant ainsi ses propos.
« La deuxième cavalerie de la Forteresse de Krosen… »
Matis se frotta le menton.
« Vous êtes stationnés dans ce village pour réparer votre équipement et vous reposer ? »
« Oui. Nous avons beaucoup de blessés, alors nous comptions effectuer le strict minimum de réparations avant de repartir. »
« Combien de cavaliers avez-vous ? »
« … Un peu moins de soixante. »
« Ce n’est pas beaucoup. »
« Non. Nous étions cent vingt au départ, mais… »
« Il n’y a qu’une raison pour que des soldats du front, blessés, fuient aussi loin à l’intérieur des terres. »
Les quatre paires d’yeux se tournèrent un instant vers Kyle.
Tous espéraient se tromper, mais, les circonstances étant aussi claires, il leur devenait difficile de nier la réalité.
« La Forteresse de Krosen est tombée ? »
Kyle fixa Gren droit dans les yeux.
Gren baissa la tête, honteux, et répondit d’une voix faible.
« … Oui. La Forteresse de Krosen est tombée récemment. »
« Qu’est-il arrivé au comte ? »
« Le comte Drevan est resté dans la forteresse jusqu’au bout. Notre deuxième cavalerie s’est repliée pour transmettre un message urgent. »
« Alors, il est mort. »
L’Armée impériale ne prenait pas d’otages. Après avoir lancé une invasion surprise sans même déclarer la guerre, elle n’aurait pas épargné le seigneur de la forteresse. Les autres chevaliers, mages et soldats restés sur place avaient dû connaître le même sort.
« …… »
Les paroles abruptes de Kyle plongèrent la pièce dans le silence.
Elysia, qui observait la scène, posa une question à Gren.
« Avez-vous aperçu des wyvernes avant de battre en retraite ? »
Son accent impérial était clairement différent de celui qu’elle avait employé auparavant.
Gren avait été intrigué par l’accent du nord de Kyle ; il se tourna maintenant vers Elysia, l’air stupéfait. Pourtant, Matis, un Chevalier, et Noel, son écuyer, n’y prêtèrent aucune attention.
Gren regarda tour à tour Elysia et Kyle avant de répondre.
« … Oui. J’en ai vu. »
« Les Chevaliers célestes sont donc bel et bien passés à l’action. »
Elysia murmura, comme pour confirmer ses soupçons.
Matis demanda : « Combien, exactement ? »
« Trois, si je me souviens bien. »
« Trois… »
Il ferma les yeux, comme s’il réfléchissait à la réponse de Gren.
La Forteresse de Krosen était un château assez vaste. Son seigneur, le comte Drevan, était également un homme capable, issu d’une famille qui gardait la frontière depuis des générations. Pourtant, une telle forteresse était tombée en une seule journée sous l’assaut de trois wyvernes seulement.
Matis n’avait pas assisté lui-même à la guerre entre l’Empire et le Royaume de Hailen, et il avait du mal à l’accepter.
Il n’avait jamais cru que trois chevaliers wyvernes puissent renverser le cours d’une bataille. Du moins, il ne l’avait pas cru jusqu’à présent. La puissance individuelle avait ses limites, aussi redoutable fût-on. Même si ces créatures étaient des wyvernes, descendantes des dragons au sang le plus puissant.
« Ils ont dû surprendre les gardes en plongeant sur les remparts, puis ouvrir les portes depuis l’intérieur. La cavalerie qui attendait au-dehors a alors pu se précipiter dans la forteresse. »
« Comment avez-vous… ? »
« J’ai déjà vécu ça. »
La réponse calme de Kyle stupéfia les trois autres, à l’exception d’Elysia.
Ils avaient cru qu’il était simplement un noble impérial de haut rang, accompagné d’un chevalier chargé de l’escorter. Pourquoi parlait-il comme s’il avait lui-même combattu des wyvernes ?
« C’est exact. »
« …… »
« Nous n’avons rien pu faire. Les soldats et les mercenaires ont brûlé vifs sous les flammes des wyvernes. Les mages étaient incapables de bloquer toutes leurs attaques avec leur magie, et l’Aura d’épée des chevaliers ne pouvait pas transpercer les écailles de ces créatures en plein vol. Nous n’avons pu que fuir… »
La question ne dura pas longtemps.
Le cri déchirant de Gren assombrit l’atmosphère de la pièce. Sa voix débordait de regrets et de chagrin. Kyle l’observa en silence. Il savait mieux que quiconque ce qu’on ressentait quand on se trouvait impuissant sur un champ de bataille.
« Des wyvernes et de la cavalerie… »
« …… »
« Une frappe concentrée pour ouvrir une brèche. »
Kyle sortit une carte de la Fédération du sac d’inventaire dissimulé dans ses vêtements et la déplia près de la lampe à pierre magique. Il tapota du doigt un point situé le long de la frontière de l’Empire.
« La Forteresse de Krosen se trouve ici, c’est bien ça ? »
« Exact. Toute cette région appartient au comte Drevan. »
Après avoir écouté les explications de Noel, Kyle reprit :
« Si trois wyvernes ont attaqué la Forteresse de Krosen, les autres ont dû frapper d’autres forteresses frontalières. »
« …… »
« Leur but est-il de semer la confusion ? Ils ne peuvent pas occuper des terres en avançant aussi vite. Ou cherchent-ils simplement à affaiblir les forces de la Fédération ? »
Kyle marmonna pour lui-même.
Les autres contemplèrent la carte en silence.
S’emparer rapidement de points stratégiques grâce aux wyvernes et à la cavalerie était une stratégie efficace, certes. Mais elle convenait mal à l’occupation d’un territoire aussi vaste que celui de la Fédération. Les villes attaquées ne représentaient qu’une infime partie de ces terres.
En s’enfonçant trop profondément, ils risquaient de se faire encercler. L’allongement des lignes de ravitaillement finirait également par poser problème. Si Kyle avait vu juste, l’Armée impériale cherchait à prendre des villes et à affaiblir les forces de la Fédération, plutôt qu’à occuper son territoire.
Les réfugiés qui avaient voyagé avec eux ce jour-là en étaient la preuve.
Si l’Armée impériale s’était emparée méthodiquement des forteresses et avait pris le contrôle des régions alentour, ils n’auraient pas survécu. Le retard de l’annonce de l’invasion et la survie des réfugiés s’expliquaient si l’Armée impériale privilégiait la vitesse et ne prenait que les points stratégiques.
« Nous devons partir pour Marent demain matin, le plus tôt possible. »
Kyle roula la carte et la remit dans le sac d’inventaire.
Matis, qui était resté silencieux jusque-là, prit la parole.
« Gren. »
« Oui, Chevalier Matis. »
« Puisque nous en sommes là, accepteriez-vous de voyager avec nous ? »
« Voyager avec vous… ? »
« Le trajet ne dure qu’une journée. À notre arrivée, nous comptons rencontrer le seigneur de Marent. Il n’y a donc aucune raison de ne pas faire route ensemble. Si ceux d’entre vous qui ont affronté les wyvernes sur le front nous accompagnent, votre témoignage aura plus de poids. »
Matis se tourna vers Kyle et Elysia pour obtenir leur accord.
Ni l’un ni l’autre ne s’y opposa.
Après un instant de réflexion, Gren accepta d’un signe de tête.
« Entendu. »
« Bien. Alors, nous partirons à l’aube. Pour ce soir, nous devrions nous coucher tôt… »
« Il me reste une chose à vous dire. »
Les quatre autres que Gren venaient de se lever s’immobilisèrent.
« Parmi les trois wyvernes qui ont attaqué la Forteresse de Krosen, l’une était particulièrement grande. Elle avait des écailles noires et des yeux cramoisis. C’était une wyverne aussi grande qu’un dragon… »
Gren marmonna, le visage crispé, comme s’il se remémorait un souvenir terrible.
Il remarqua alors que le silence dans la pièce était devenu anormal, et leva les yeux.
Tous les quatre le fixaient intensément.
« Ksalak… »
Elysia murmura doucement.
« Cassius Mortein s’est déplacé en personne. »
Kyle tira la conclusion qui s’imposait.
L’atmosphère se glaça en un instant. Gren avait blêmi. Soudain, un vent froid d’hiver secoua violemment les fenêtres closes.
* * *
« Quelle déception, Chevaliers. Vous êtes censés être le meilleur ordre de chevalerie de la Fédération, et pourtant, vous êtes pénibles à regarder. Comparés aux Chevaliers des Cendres, vous faites bien pâle figure. »
« Argh ! Hum… »
La lame maculée de sang se retira lentement du corps.
La lumière quitta les yeux du chevalier, qui s’effondra au sol, impuissant.
Du sang rouge vif s’écoula de la plaie béante. La cape bleu marine, déchiquetée et en lambeaux, s’imbiba de sang et vira au violet. L’homme qui avait assisté aux derniers instants du Chevalier du Conseil, désormais réduit à l’état de cadavre, se détourna sans hésiter.
La ville brûlait de flammes rouge vif à perte de vue, et les cris d’innombrables personnes emplissaient les rues.
Grrr.
Le grondement familier d’une wyverne lui parvint aux oreilles.
L’homme tourna légèrement la tête et regarda sa wyverne.
Deux fois plus grande qu’une wyverne ordinaire, elle avait des écailles aussi sombres que la nuit la plus profonde. Ses yeux rouge sang demeuraient fixés sur lui. Dans ses pupilles fendues à la verticale se reflétait un homme vêtu d’une armure noire qui le couvrait de la tête aux pieds. Chaque fois que le vent soufflait, la cape cramoisie drapée sur ses épaules frémissait légèrement.
« Commandant. »
Tandis que le chevalier et la wyverne contemplaient la ville livrée au chaos par la cavalerie, une autre wyverne se posa sur les remparts, sous le ciel nocturne noirci.
« Avez-vous capturé le seigneur de la ville ? »
Le chevalier qui descendit de la wyverne s’inclina avec raideur.
« Oui. Nous venons de le capturer alors qu’il tentait de fuir. »
« Inutile de le garder en vie. À partir de maintenant, exécutez sur-le-champ tous les nobles que nous capturerons. »
« Bien compris. Cependant, les wyvernes sont épuisées. Je pense qu’elles devraient se reposer demain… »
Le chevalier s’interrompit, guettant la réaction de l’homme.
Sous son casque acéré, ses yeux noirs à peine visibles se détournèrent du chevalier pour se poser sur la ville.
« Nous n’avons pas le choix. »
L’homme caressa doucement la tête de sa wyverne.
L’énorme wyverne noire gronda sourdement.
La vitesse pure d’une wyverne dépassait de loin celle d’un cheval, mais son endurance la freinait toujours. Elles se battaient sans repos en prenant les forteresses et les villes aux côtés de la cavalerie ; leur avancée était donc plus lente que prévu. Elle demeurait néanmoins bien plus rapide qu’une invasion ordinaire.
« Prisia… »
L’homme murmura sans s’en rendre compte.
Le chevalier tressaillit ; l’homme repensa alors aux paroles de l’Empereur.
« Quelle est notre prochaine cible ? »
« … Marent. »
« Nous partirons après-demain. »
Le chevalier s’inclina de nouveau, enfourcha sa wyverne et s’envola haut dans le ciel nocturne.
Dans la ville, les cris retentissaient toujours tandis que les flammes rouge vif montaient vers le ciel. L’homme contempla longtemps le spectacle.
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