Chapitre 136
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Traducteur : Hydrogen B
Éditeur : Hydrogen B
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Chapitre 136 : La frontière qui s’effondre (4)
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L’Armée impériale avait envahi le pays ?
C’était impossible. Kyle serra la poignée de son épée au point de la broyer, refusant de croire les paroles de l’homme. D’innombrables questions lui traversèrent l’esprit avant de s’évanouir.
Pourquoi ?
L’Empire était peut-être la plus grande nation unifiée de Velia, mais il n’était pas assez puissant pour écraser complètement la Fédération. D’autant qu’il avait subi de lourdes pertes pendant la guerre contre le Royaume de Hailen. Voilà pourquoi Kyle n’avait pas accordé beaucoup d’importance aux informations de Matis concernant la possible présence des Chevaliers célestes près de la frontière fédérale.
La probabilité était trop faible. À moins d’avoir perdu la raison, l’Empereur ne déclarerait pas la guerre avec moins de vingt chevaliers wyvernes.
Et pourtant…
« Qu’est-ce que vous venez de dire ? »
« … »
« Vous ne mentez pas, n’est-ce pas ? Vous avez vu l’Armée impériale de vos propres yeux ? Ici, en territoire fédéral ? »
Kyle fixa le réfugié tandis qu’il l’interrogeait. L’homme trembla sous le ton meurtrier de sa voix.
« N-non. Je n’ai pas vu l’Armée impériale de mes propres yeux… »
« Alors ? »
« Des étrangers et des soldats ont soudain afflué dans le village, alors nous avons vite fait nos bagages et nous sommes partis. On a entendu dire que les forteresses frontalières étaient tombées et qu’on mourrait tous si on ne fuyait pas au plus vite. La frontière n’était pas loin de chez nous, alors ils ont dit qu’il fallait franchir les montagnes pour survivre… »
Le récit de l’homme était simple. Son village n’était à l’origine qu’un petit hameau d’un peu plus d’une centaine d’habitants. À part quelques voyageurs qui s’y arrêtaient pour la nuit, il y avait peu de passage.
Puis, du jour au lendemain, des centaines de personnes et de soldats y avaient déferlé. Les villageois avaient été plongés dans le désarroi par une catastrophe sans précédent. Certains de ces gens et soldats étaient couverts de sang et à moitié morts. Sans même avoir vu l’Armée impériale envahir leur pays, ils avaient compris d’instinct qu’un terrible événement s’était produit.
« Nous avons continué vers l’est sans nous reposer. Nous avons à peine dormi pendant des jours. »
« … »
« Ensuite, nous sommes tombés sur des bandits dans les montagnes, et ils se sont mis à nous pourchasser. Nous étions au départ plus de deux fois plus nombreux qu’aujourd’hui, mais ils ont tous été capturés ou tués. Puis vous êtes apparus, vous, les chevaliers… »
Incapable de poursuivre, l’homme s’inclina à plusieurs reprises. Kyle le toisa froidement.
L’information était arrivée trop tard.
Ils n’avaient rien remarqué d’anormal en voyageant de Renvel à Rier. Ils ne s’étaient pas arrêtés dans une véritable ville, certes. Mais si une vraie guerre avait éclaté, l’auberge de bord de route où ils avaient rencontré Matis, Chevalier du Conseil, aurait dû en ressentir les effets. Les mercenaires et les marchands étaient toujours les premiers à apprendre ce genre de nouvelles.
Pourtant, rien. Cela signifiait qu’eux non plus ne savaient pas que l’Armée impériale avait envahi le pays. Une seule conclusion s’imposait : l’attaque surprise de l’Empire avait été si précise, ou si rapide, que la Fédération n’avait même pas eu le temps de comprendre la situation. À la connaissance de Kyle, une seule chose pouvait expliquer cela.
Si tout ce que cet homme racontait était vrai, alors…
« Les forteresses frontalières sont tombées si vite que ça ? »
La voix de Matis tira Kyle de ses pensées. Le Chevalier du Conseil et son écuyer semblaient aussi préoccupés que lui.
« Les Chevaliers célestes auraient-ils pu se mettre en mouvement ? »
« Non, Noel. Ce serait difficile. Une seule wyverne ne peut pas faire tomber une forteresse. Les wyvernes ouvrent la voie, mais ce sont les soldats qui occupent le terrain. Et ce ne serait pas facile non plus s’il y avait des mages compétents… »
« Ce serait différent si c’était la wyverne du duc Mortain. Vous n’avez pas dit qu’il se trouvait peut-être près de la frontière ? »
Matis et Noel gardèrent le silence aux mots de Kyle. Ils ne connaissaient pas les wyvernes des Chevaliers célestes aussi bien que Kyle, qui les avait affrontées, mais en tant que membres des Chevaliers, ils les connaissaient en détail.
Cassius Mortein, commandant des Chevaliers célestes.
Et sa wyverne, Ksalak.
Ksalak était le nom du dragon noir le plus puissant, le seul qui avait jadis pu rivaliser avec Prisia. On avait donné ce nom à la plus grande et à la plus puissante des wyvernes noires des Chevaliers célestes. Plus grand que les autres wyvernes et capable de lancer un souffle particulièrement dévastateur, Ksalak avait des écailles d’un noir de jais et des yeux rouge sang. À sa première rencontre, on aurait pu le prendre pour un véritable dragon, le même Ksalak qui avait vécu des milliers d’années auparavant.
« J’espérais que ce n’était qu’une crainte infondée, mais il semblerait que non… »
Matis marmonna d’une voix grave. Comme Kyle, il n’avait pas pleinement cru les informations concernant les déplacements des Chevaliers célestes. Même si elles étaient exactes, il avait supposé qu’il s’agissait d’une démonstration de force destinée à intimider la Fédération en les plaçant en première ligne.
« Et Gilbert… »
Elysia, qui écoutait leur échange, pâlit. Renvel, la ville commerciale où se trouvait le comte Perian, n’était pas à l’abri derrière le Royaume de Russel. Elle était même plus proche du front.
« Ely. »
Kyle l’appela par son ancien surnom et son alias. Ses yeux troublés se tournèrent vers lui.
« Rien n’est encore certain. Ni l’invasion impériale, ni les mouvements des Chevaliers célestes, ni la sécurité du comte Perian. »
« … »
« Ne t’inquiète pas trop. Le comte Perian sera en sécurité. Il n’était pas particulièrement doué au combat, mais il était perspicace et débrouillard. Il a peut-être appris la nouvelle avant nous. Il est fort possible qu’il soit déjà en train de se replier vers l’arrière. »
Abandonner la ville qu’il avait bâtie en cinq ans ne serait jamais une décision facile, mais le comte Perian le ferait si nécessaire. Aussi précieux qu’un trésor puisse être, il ne valait pas plus que la vie. S’il survivait et rejoignait le Grand-Duc Rivelius, il pourrait préparer l’avenir.
« Après tout, le territoire de la Fédération est immense. »
Ils se trouvaient au sud, plus près du front que de l’arrière du Royaume de Russel. Kyle calcula les itinéraires que l’Armée impériale avait pu emprunter, ainsi que leur propre position.
« Il faut d’abord vérifier la véracité de ces informations. On dirait que nous ne retournerons pas au quartier général de sitôt. »
Matis échangea un regard sombre avec son écuyer. Kyle demanda : « Quelle est la ville la plus proche ? »
« Marent. »
« Comme je le pensais. »
Marent était la ville que Kyle avait choisie comme prochaine étape après Renvel. Elle se trouvait à une journée de marche. Pour vérifier si l’invasion de l’Armée impériale était réelle, il leur fallait rencontrer le seigneur de la ville. Contrairement à Kyle, celui-ci devait savoir quelque chose, grâce aux faucons messagers ou aux courriers à cheval.
« Nous devrions partir. »
Kyle prit la parole et les trois autres acquiescèrent sans un mot.
Lorsqu’il leva les yeux, le soleil était descendu plus bas encore. Le ciel bleu prenait peu à peu une teinte vermillon. Les corps des bandits, étendus dans la plaine enneigée, se refroidissaient. Un vent glacial balayait les vêtements des survivants.
* * *
« Mademoiselle, vous venez vraiment de l’Empire ? »
« Oui. »
« Waouh. Alors, vous êtes une noble ? »
« Qu’est-ce qui te fait penser ça ? »
« Je ne sais pas. Vous en avez l’air. Vous parlez avec tellement d’élégance. »
« Ah bon ? »
La jeune fille assise sur la selle éclata d’un rire joyeux. Elysia avait installé une enfant réfugiée devant elle et guidait lentement son cheval, calquant son allure sur celle des autres.
« Je ne m’y attendais pas. Je pensais que vous seriez plus arrogante. »
Matis marmonna après avoir jeté un coup d’œil derrière eux. Un groupe de réfugiés suivait les trois cavaliers de tête. Elysia en faisait partie et laissait les enfants monter avec elle à tour de rôle. Noel, l’écuyer, ne cessait de jeter des regards ébahis aux cheveux blond platine et aux yeux dorés qui apparaissaient parfois sous sa capuche.
« Tous les nobles impériaux ne sont pas arrogants. »
« Je le sais. Même le Grand-Duc Rivelius, membre du Conseil, a beau avoir l’air froid, c’est quelqu’un de prévenant. C’est juste que… vous ne ressemblez pas tout à fait à l’image que vous donnez. »
Matis haussa les épaules. Tous quatre traversaient à présent la plaine enneigée avec les réfugiés.
Il n’y avait pas de raison particulière à cela. Les réfugiés avaient compris que les quatre n’étaient pas des gens ordinaires et avaient remarqué l’emblème des Chevaliers gravé sur la cuirasse et la cape de Matis. Ils les avaient suppliés de les accompagner jusqu’à la prochaine ville. Matis n’avait pas pu refuser, et Kyle n’y avait pas vu d’objection.
À pied, Marent n’était qu’à une journée de marche s’ils avançaient d’un bon pas. Ils n’avaient encore croisé aucune troupe impériale. La présence ou non des réfugiés ne bouleverserait pas leur emploi du temps. Au pire, ils perdraient une demi-journée. Kyle n’était pas assez cruel pour abandonner des réfugiés pour si peu. À vrai dire, ni Elysia, ni Matis, ni Noel ne l’étaient.
Ces réfugiés qui avaient perdu leur foyer et leurs voisins du jour au lendemain étaient à plaindre.
Mais ils étaient aussi assez pénibles pour devenir un fardeau.
Kyle ressentait ces deux émotions contradictoires. Il éprouvait la compassion ordinaire que lui inspirait leur souffrance, mais aussi de l’agacement à l’idée, même peu probable, qu’ils ralentissent le groupe.
Il ravala silencieusement un soupir et chassa ces sentiments mêlés. Ils se sépareraient le lendemain ; inutile de s’attarder là-dessus.
Une fois à Marent, nous devrons rencontrer le seigneur sans attendre. Nous vérifierons si l’invasion impériale est réelle et nous nous ferons une idée de leurs mouvements, puis nous prendrons la direction du nord-est, vers Rier, où se trouve le Grand-Duc. La priorité, avant tout, est de protéger Elysia.
Pour le moment, le vrai problème était de trouver un endroit où passer la nuit avant d’arriver en ville le lendemain.
« C’est bien par ici ? »
« Si mes souvenirs sont bons. Il y avait un assez grand village dans le coin. »
« C’est bien la bonne direction. Cela fait quelques années, mais il devrait encore être là, à moins que tous ses habitants aient déménagé ensemble. Quand j’y ai séjourné, on m’a dit que le village avait plus de cent ans d’histoire. »
Les trois cavaliers de tête échangèrent leurs avis tout en choisissant leur chemin. Elysia et les réfugiés les suivaient.
Environ une heure passa. Alors que le soleil se couchait et que le crépuscule gagnait les terres, ils débouchèrent du sentier de montagne et découvrirent un village au milieu de la plaine enneigée. Comme Matis et Noel l’avaient dit, c’était un village assez grand, qui comptait quelque cinq cents habitants. Les environs devaient être paisibles, car aucune palissade de bois ne l’entourait.
« Ah, le voilà. Il n’a pas beaucoup changé depuis la dernière fois. Tant mieux. »
« Ils acceptent les étrangers ? »
« Tant qu’ils ne sont pas trop menaçants. Mais je ne sais pas ce qu’il en est aujourd’hui. Nous sommes plus d’un ou deux. »
« Si nécessaire, vous pourrez faire valoir votre statut. »
Les Chevaliers étaient les plus grands chevaliers de la Fédération et appartenaient à la haute noblesse. De simples roturiers n’oseraient pas leur tenir tête. Kyle lança un regard lourd de sens à la cuirasse de Matis, qui esquissa un sourire amer.
« Allons-y. »
Kyle fit avancer lentement son cheval. Les réfugiés le suivirent en regardant autour d’eux avec anxiété. Ils pénétrèrent dans le village.
Contrairement à ce qu’ils s’attendaient, le village et ses quelque cinq cents habitants étaient silencieux. Le soleil avait presque disparu et la nuit tombait ; des lumières avaient donc été allumées partout. Pourtant, on n’y trouvait ni l’animation ni la présence humaine qu’on aurait dû y sentir. À vrai dire, presque personne ne se montrait.
Et surtout…
« Des chevaux militaires ? »
Noel marmonna à côté de Kyle. Devant les maisons du village, on avait attaché des chevaux militaires, pas des chevaux de bât. Et ils étaient loin d’être un ou deux. Les réfugiés qui les suivaient reculèrent instinctivement, saisis par l’atmosphère inquiétante.
« Ça se complique. »
Kyle claqua doucement la langue. Grâce à son extrême sensibilité au mana, il percevait clairement les villageois dissimulés dans un silence de mort. Mais les habitants d’origine n’étaient pas les seuls présents. Des étrangers se trouvaient bel et bien parmi eux, et des regards hostiles les épiaient en secret.
« … Qui êtes-vous ? »
Au moment où Kyle réprimait le mana de son anneau, un vieil homme s’approcha soudain du groupe, qui traversait le centre du village. Les trois cavaliers de tête tirèrent sur leurs rênes et s’arrêtèrent. Matis mit pied à terre avec aisance et se plaça devant le vieil homme.
« Je suis Matis Breil, des Chevaliers. Voici mon écuyer, Noel. À côté de moi se trouve sir Kyle, qui est lui aussi chevalier. Nous avons passé une nuit dans ce village il y a plusieurs années. Vous vous en souvenez ? »
« S-sir Matis ? »
Le vieil homme tressaillit de surprise. Kyle mit pied à terre à son tour, puis interrogea Matis sans quitter le vieillard des yeux.
« Qui est-ce ? »
« Le chef du village. »
Kyle prit note de sa réponse en silence tandis que le chef âgé s’inclinait profondément. Matis l’aida lui-même à se redresser.
« Pardonnez notre arrivée soudaine. Nous avons un problème. »
« Non, comment pourrais-je… »
« Si cela ne vous dérange pas, pourrions-nous passer la nuit ici ? Bien sûr, nous vous dédommagerons. Vous ne le regretterez pas. »
« Eh bien… »
Le chef du village s’interrompit et détourna le regard de Matis. Celui-ci désigna les chevaux attachés devant sa maison.
« Ou avez-vous déjà des invités ? »
« Ah… »
Tandis que le vieil homme s’agitait et se mettait à suer à grosses gouttes, une voix d’homme retentit soudain depuis l’intérieur de la maison du chef.
« Qui est là ? Je vous avais dit de ne laisser entrer personne ! »
De lourds pas résonnèrent à l’intérieur. Un instant plus tard, la porte s’ouvrit à la volée. Tous les regards convergèrent vers un même point.
Un soldat de la Fédération se tenait là, le corps couvert de bandages ensanglantés de la tête aux pieds.
Notes :
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