Chapitre 13
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Traducteur : Hydrogen B
Éditeur : Hydrogen B
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◈ Maître d’épée du royaume déchu
Chapitre 13
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Ce qui fut perdu et ce qui fut gagné (2)
Tous trois acceptèrent l’invitation de Mihail et prirent la direction du château intérieur, au centre de la ville.
Dornel était bien plus grande que Traben et débordait d’une animation à sa mesure. Les voyageurs qui venaient de franchir le poste de contrôle et cherchaient encore un endroit où dormir se mêlaient librement aux habitants qui y avaient vécu toute leur vie. Des éléments qui n’auraient jamais dû se mélanger, comme l’huile et l’eau, tourbillonnaient dans les rues. Pourtant, rien ne sonnait faux. L’atmosphère était simplement différente de celle de Traben, la ville libre sans seigneur, gouvernée par un simple maire.
« Waouh. »
« Le comte Metis est l’un des plus éminents grands nobles du Royaume de Brendel. Il est normal que sa ville soit de cette taille. »
« Je le sais. Je voulais juste dire qu’il y a une différence entre en entendre parler et le voir de ses propres yeux. »
Voile s’adressait à Katrin, qui venait de laisser échapper sa petite exclamation. Elle lui répondit aussitôt en grommelant :
« Ce n’est pas si grand que ça, en réalité. La capitale impériale ou la ville où siège le parlement de la Fédération font chacune trois ou quatre fois cette taille. »
Kyle répondit sans regarder ni l’un ni l’autre. Dornel était incontestablement plus grande que la moyenne, mais elle ne jouait pas dans la même cour que les véritables métropoles. Archandia, capitale de l’Empire d’Elandor. Renavik, où siégeait le parlement de la Fédération de Grandecia. Le continent comptait aussi bien d’autres grandes villes, célèbres pour leur importance militaire ou culturelle.
Il avait passé des années à parcourir le continent et avait vu de ses propres yeux bon nombre de lieux remarquables. Mais beaucoup lui restaient inaccessibles. Renavik, surtout, capitale du Royaume de Kalov et siège du parlement fédéral, ainsi que Sanctum, où se trouvait le siège papal de Crescent, la nation théocratique.
Dix ans. Certains jours, cela lui semblait une éternité. D’autres, bien trop peu.
« À vous entendre, on croirait que je n’ai jamais mis les pieds dans une grande ville de ma vie. »
Katrin renifla, marmonnant pour elle-même.
« Tu n’as pas dit que tu venais des rangers de l’armée régulière ? Et tu es encore jeune. Les rangers servent généralement de longues années, c’est donc tout à fait compréhensible… »
« Ce n’est pas ça, le problème ! »
Katrin et Voile se chamaillaient comme à leur habitude. C’est alors qu’une file de grands chariots cahota au milieu de la route.
« Il y a de l’animation, ici. J’imagine que c’est comme ça qu’on garde son calme quand les choses tournent mal. »
Le jeune homme en tête du groupe jeta un regard par-dessus son épaule. Pris sur le fait, ils se turent aussitôt, comme si de rien n’était. En tête du groupe marchaient le jeune homme, le chevalier d’âge mûr chargé de le protéger et un vieil homme portant un monocle, qui semblait appartenir à la maison du comte.
« Oh, j’aurais dû me présenter plus tôt. Je suis Soren Metis, second fils du comte Metis. Je ne vous remercierai jamais assez pour votre travail durant ce voyage. Voile, Katrin… et Kyle. »
Le jeune homme, frêle, esquissa un sourire.
« Il n’y a pas de quoi nous remercier. Nous avons simplement mené à bien le travail pour lequel on nous avait engagés. »
« Je ne suis pas d’accord. Sans Kyle, nous ne serions pas à Dornel, mais enterrés dans cette forêt. À mes yeux, il mérite amplement le titre de bienfaiteur. »
Soren secoua la tête. Il ne pouvait dissimuler la chaleur de son regard lorsqu’il le posait sur Kyle.
« Soren Metis ? »
La nouvelle qu’il était le fils du comte sembla prendre Katrin au dépourvu. Elle murmura, comme si elle venait seulement de comprendre :
« Vous êtes donc le fils du comte… »
« … »
« Le comte aurait-il parlé de nous, par hasard ? D’un paiement supplémentaire, par exemple ? »
« Katrin. »
« Quoi ? Je n’ai pas le droit de demander ? »
« Ce n’est rien, Voile. La curiosité de Katrin se comprend. Vous avez tous les trois signé des contrats séparément à Traben, et vos actes parlent d’eux-mêmes. Le supplément vous sera versé comme il se doit. Même si je dois en parler moi-même à mon père. »
« Alors, ça veut dire qu’on peut demander autre chose que de l’argent, aussi ? »
« Pardon ? »
Soren cligna des yeux.
« Un poste au service du comte, par exemple. Je me contenterais parfaitement d’être capitaine de la garde. »
« Ce n’est pas vraiment à moi d’en décider… »
Soren esquissa un sourire pincé. Mihail, qui marchait devant, lança à Katrin un regard sévère par-dessus son épaule.
« Nous y sommes. »
Le groupe était arrivé à la porte du château intérieur.
Les deux soldats de garde reconnurent le chevalier qui les précédait.
« Sieur Mihail. Déjà de retour ? »
« C’est exact. Les invités du comte. Nous pouvons passer ? »
« Eh bien… »
Le regard du soldat glissa au-delà de Mihail, vers les trois silhouettes qui le suivaient.
Un mercenaire lourdement armé, une hallebarde attachée dans le dos. Une archère rousse chargée d’un arc et de dagues. Et une silhouette vêtue de noir, la capuche rabattue bas, dont on ne distinguait pas le visage.
Ce n’était pas ça, le problème. Ce qui inquiétait vraiment le soldat, c’était ce que la silhouette tenait dans une main : un sac. Il avait dû être blanc, autrefois. À présent, il était maculé d’un rouge sombre. Dès qu’il le remarqua, l’unique épée suspendue à la hanche de la silhouette lui parut autrement plus sinistre.
« Excusez-moi, mais ce sont vraiment les invités du comte ? »
Le soldat affichait un mélange de doute et de malaise.
« Oui. Un problème ? »
« … Non, sire. Passez, je vous prie. »
Mais Mihail était un chevalier en qui le comte avait confiance. Le soldat s’écarta, à contrecœur.
« Merci. Bon courage. »
Dans le château intérieur, Mihail s’arrêta après quelques pas seulement. Il croisa le regard de Kyle, puis celui de Voile et enfin celui de Katrin.
« Nous allons prendre de l’avance. Je dois faire mon rapport au comte. Et… »
Il jeta un coup d’œil à la main droite de Kyle. Celui-ci réfléchit un instant, puis lui tendit le sac sans discuter. Il comptait de toute façon le montrer au comte. Le lui confier maintenant ne changeait rien.
« Veuillez nous excuser de vous faire attendre. Cela ne prendra pas longtemps. Hans, notre majordome en chef, va s’occuper de vous. »
Soren désigna d’un signe de tête le vieil homme au monocle, qui était resté silencieux jusqu’alors.
« Veuillez me suivre. »
Les deux hommes partis, le vieil homme guida seul le groupe de Kyle. Il les fit entrer dans le château et s’arrêta devant une pièce.
« Veuillez patienter ici. Installez-vous à votre aise. »
Quand le vieil homme fut parti à son tour, tous trois entrèrent. La pièce semblait être un salon de réception : d’amples canapés, une table ouvragée et un mobilier raffiné, agencé pour le confort des visiteurs de marque.
« Waouh… Ces canapés sont si moelleux. Un comte doit crouler sous l’argent. »
À peine avait-elle franchi la porte que Katrin posa son équipement et s’étala sur le canapé.
« Ne t’installe pas trop confortablement. On devra peut-être repartir bientôt. »
« C’est justement pour ça qu’il faut que j’en profite maintenant. Quand est-ce que des gens comme nous ont l’occasion de vivre comme ça ? »
Elle regarda la table devant elle. On y avait disposé quelques pâtisseries, sans doute préparées à l’avance.
« On peut les manger, celles-là ? »
Elles avaient l’air coûteuses, le genre de douceurs qu’on réservait aux invités. Mais d’ordinaire, on ne servait ce genre de pâtisseries qu’aux nobles ou à des gens de rang équivalent. Pour des mercenaires qu’on allait payer avant de les renvoyer, y toucher semblait un peu présomptueux.
« Vas-y. »
Kyle le lui dit en retirant sa capuche, lassé de la voir les dévorer des yeux.
« Vraiment ? »
« Si ça pose problème, j’en prendrai la responsabilité. Arrête de les regarder comme ça. »
« Bon, d’accord… »
Katrin prit un biscuit avec mille précautions et croqua dedans. Ses yeux s’agrandirent presque aussitôt. En plein dans le mille. Kyle, dont le palais avait été façonné par la nourriture de la Terre et qui n’aimait pas particulièrement les sucreries, ne comprenait pas vraiment sa réaction.
« C’est tellement bon… Je n’ai jamais mangé de biscuit aussi sucré. »
« Tu as la dent sucrée ? »
« Oui. Mais je n’ai généralement pas les moyens. Le sucre, ça coûte cher, tu sais. L’argent que je mettrais là-dedans pourrait servir à acheter du vrai équipement. »
Pour un mercenaire, l’équipement était une question de vie ou de mort. Même quand les affaires marchaient bien, dépenser sans compter dans le luxe n’était jamais prudent. Surtout pour quelqu’un qui était parti de rien, sans soutien ni la moindre base.
« À ce propos, vous pensez qu’ils vont nous payer comment ? »
Voile prit à son tour un scone, comme l’avait fait Katrin.
« Sans doute en or. »
« Des pièces d’or ? »
« C’est plus simple pour tout le monde. »
« De l’or, hein. Au moins, c’est propre. La base était de dix, et vu ce qu’on a fait, peut-être quinze ? »
Quinze pièces d’or. Une somme exorbitante pour une escorte commerciale de courte distance, sur dix jours.
Mais avec l’attaque de la mi-journée et tout ce qu’ils avaient dû affronter en chemin, ce n’était pas non plus le jackpot. Sans Kyle, le convoi aurait probablement été anéanti avant même d’atteindre Dornel. Tous deux le savaient. C’était pourquoi ni Voile ni Katrin ne semblaient particulièrement satisfaits. Quelle que fût la somme qu’ils méritaient, Kyle avait gagné bien davantage. Ils en étaient tous deux sincèrement convaincus.
« On aura de la chance s’ils ne nous poignardent pas dans le dos. »
Kyle adressa ces mots au lustre, sans regarder ni l’un ni l’autre.
« Nous poignarder comment ? »
« Des assassins. »
« Ils peuvent vraiment faire ça ? »
demanda Katrin, les joues encore pleines de biscuit.
« C’est assez courant chez les nobles. »
« … »
« Qui sait, ce chevalier Mihail pourrait revenir d’un instant à l’autre avec des soldats. Nous en savons trop. Les tuer serait plus simple, et ça leur éviterait de nous payer. »
Faire taire les témoins. Dans les luttes de pouvoir entre nobles, cela arrivait tout le temps. Kyle connaissait bien ce monde. Récemment encore, le baron Vylk avait payé la compagnie de mercenaires Dex pour le faire tuer.
« Euh… »
« Hum… »
Tous deux se turent, leurs pâtisseries à la main. Ce n’est qu’à cet instant qu’ils commencèrent à comprendre, lentement et avec malaise, que leur vie ne tenait peut-être qu’à un fil.
Kyle leur jeta un bref regard, puis ferma les yeux. La fatigue s’installa dans son corps. Le vacarme dans sa tête s’apaisa. Depuis ce calme retrouvé, il pouvait réfléchir clairement à ce qu’il devait faire et à ce qu’il pouvait laisser de côté.
Le plus urgent, c’étaient les pierres magiques.
Cette mission lui avait coûté cher. Les pierres dont Kyle s’était servi étaient de la plus haute qualité, pures à cent pour cent, sans la moindre impureté. De telles pierres n’étaient pas seulement coûteuses : elles étaient presque introuvables.
Il en avait utilisé sept. La perte se chiffrait en centaines de millions.
Dix pièces d’or ne suffiraient pas. Il lui en fallait davantage. Un outil magique ferait l’affaire, ou un artefact, ou une relique ancienne. Kyle ne quitterait pas ce château avant d’avoir obtenu de quoi contrer la malédiction qui enchaînait son corps, ou une somme équivalente. Contrairement aux autres chevaliers ou aux mages, il ne pouvait pas produire de mana par lui-même.
Voilà pourquoi on n’avait jamais assez d’argent, quelle que soit la fortune qu’on possédait. Du moins, pour lui. S’il le fallait, il n’hésiterait pas à employer la force. Restait à voir si le comte Metis serait assez stupide pour le pousser jusque-là.
Toc, toc.
« Il y a quelqu’un ? »
Le coup à la porte interrompit ses pensées. La porte du salon s’ouvrit et un jeune homme entra. Soren.
« Oh, vous êtes tous là. »
Il s’approcha d’eux.
« Comme promis, voici votre paiement. Katrin, Voile et Kyle, neuf pièces d’or après déduction de l’avance, plus dix autres en supplément. Vérifiez. »
Trois petites bourses tombèrent sur la table, lourdes malgré leur taille. Katrin et Voile en vérifièrent le contenu.
« Oh… »
« Eh bien. »
Même à travers les cordons à peine desserrés, l’éclat de l’or attirait le regard. Cinq pièces de plus que les quinze qu’ils avaient espérées. Tous deux affichèrent une satisfaction discrète.
« Alors, nous ne rencontrerons pas le comte ? Je m’en faisais une joie. »
Katrin s’était emparée de sa bourse avant que quiconque ait pu la réclamer.
« À ce sujet… »
Soren hésita, jetant un regard à Kyle.
« Kyle. »
« Vas-y. »
« Accepteriez-vous de me suivre un instant ? Cela concerne votre paiement supplémentaire. »
***
Laissant Voile et Katrin derrière lui, Kyle sortit du salon et suivit Soren.
Les domestiques qu’ils croisaient dans les couloirs commençaient par saluer Soren, puis apercevaient Kyle juste derrière lui et baissaient aussitôt la tête.
« Kyle. »
« Qu’y a-t-il ? »
« Eh bien… »
« … »
« Laissez tomber. »
Quelle que fût la chose qu’il avait voulu dire, Soren y renonça. Kyle n’insista pas.
« Nous y voilà. Entrez, je vous prie. »
Après une longue marche, Soren s’arrêta. Il resta un instant immobile, jetant un regard à Kyle. Celui-ci ouvrit lui-même la porte.
La pièce n’avait rien à voir avec le salon. Celui-ci avait été aménagé pour le confort et le faste, tandis que le cabinet du comte était sobre et fonctionnel, réduit à l’essentiel. Le mobilier racontait la même histoire : classique sans être ostentatoire, chaque pièce reflétant discrètement les goûts de son propriétaire.
Au centre se trouvait une longue table basse, flanquée de canapés moins moelleux que ceux du salon. Près de la fenêtre, un bureau portait les traces d’un usage fréquent, celui d’un homme qui travaillait vraiment. Mihail se tenait à côté, immobile comme une sentinelle.
« Bienvenue. Je vous attendais. »
Le comte s’adressa à lui depuis son bureau.
« J’ai reçu votre cadeau. Ce n’était pas ce à quoi je m’attendais, mais je l’ai bien reçu. »
« … »
« Il ne serait pas convenable de laisser un invité debout. Buvez-vous du thé ? »
Il se leva et traversa la pièce. Il s’installa sur le canapé avec l’aisance d’un homme parfaitement chez lui, puis désigna d’un geste gracieux la place en face de lui. Kyle s’assit.
Toc, toc.
La porte du cabinet s’ouvrit et une servante entra. Elle posa entre eux une petite table à thé.
« Merci. Vous pouvez disposer. »
La servante s’inclina et sortit. Kyle baissa les yeux vers la tasse devant lui. La vapeur du thé fraîchement servi s’élevait en volutes blanches.
« Commençons par les présentations, alors. »
Le comte s’éclaircit la gorge. Mihail prit place juste derrière lui.
« Je suis Alvaro Metis, seigneur de Dornel. Voici Mihail, le chevalier chargé de ma garde personnelle. Mais j’imagine que vous le saviez déjà. »
Détendu, à l’aise dans sa peau, il adressa un bref signe de tête à l’homme derrière lui. Sa façon de se mouvoir avait quelque chose qu’aucun roturier ne pouvait imiter.
N’importe quel mercenaire ordinaire l’aurait ressenti à cet instant : une sorte de rétrécissement intérieur, un rappel de la distance qui les séparait. La différence entre naître dans un monde et devoir tout apprendre à partir de rien n’était pas négligeable. Le mur entre nobles et roturiers était si haut.
« Mercenaire. Je m’appelle Kyle. »
Mais Kyle était différent. Il ne se ratatina pas et ne chercha pas non plus à compenser. Il se montra simplement direct, sans familiarité excessive ni révérence forcée.
« Kyle… Un joli nom. »
L’espace d’un instant, quelque chose passa dans le regard du comte.
« Je suis heureux de vous rencontrer, Kyle. Ou préférez-vous votre autre nom, le Corbeau nocturne de Kirian ? »
La voix du comte s’abaissa. Kyle ne laissa rien paraître.
Le Corbeau nocturne était un nom connu de tous dans ce monde, des mercenaires qui l’avaient côtoyé aux nobles qui les engageaient. L’histoire de cet homme qui avait délibérément refusé une promotion au rang or avait circulé plus d’une fois.
Le comte avait sans doute déjà terminé ses recherches. Dès que Kyle avait remis le sac à Mihail, il avait dû recevoir un rapport complet sur tout ce qui s’était passé pendant le voyage. Max, le chef de branche de Traben, connaissait assez bien le nom de Corbeau nocturne. Il n’y avait pas grand-chose d’autre à vérifier.
« Pour commencer, merci. La route commerciale a été parcourue sans encombre grâce à vous. Le Corbeau nocturne est à la hauteur de sa réputation. »
Kyle ne répondit pas et tendit la main vers sa tasse.
« Je l’avais fait préparer à l’avance, même si je ne savais pas si vous l’apprécieriez. Aimez-vous le thé ? »
« Un peu. Je ne bois pas d’alcool. »
« Vraiment ? Un mercenaire qui ne boit pas, voilà qui est inhabituel. À ce que je sais, la plupart de ceux de votre profession préfèrent la bouteille à la tasse. »
Kyle porta la tasse à ses lèvres avec une aisance exercée et goûta le thé. Le comte l’observait sans rien laisser lui échapper.
La façon dont il tenait sa tasse. Sa posture en buvant. Son expression lorsqu’il goûtait.
Des détails infimes. Mais le comte en apprenait beaucoup grâce à eux.
Les gens qui avaient passé toute leur vie parmi les nobles portaient en eux quelque chose d’impossible à dissimuler ou à feindre. Alvaro, lui-même grand noble de Brendel, le savait mieux que quiconque.
Dès que Kyle avait pris la tasse, il en avait donc été certain. À sa façon de goûter le thé, à la manière dont il en avait ensuite humé le parfum. Il y avait là une élégance qu’aucun mercenaire ordinaire ne pouvait acquérir. Quelque chose qui ne venait que de la naissance.
Ses cheveux noirs et ses yeux sombres accrochaient la lumière du soir qui filtrait par la fenêtre. Des traits trop exotiques pour être ceux d’un natif du continent de Velia. Et cette impression tenace de familiarité, qui ne cessait de grandir depuis leur arrivée.
Le comte songea que le mercenaire assis en face de lui, mieux connu sous le nom de Corbeau nocturne, avait autrefois été chevalier. Et pas seulement chevalier : un noble de haut rang.
« Ce thé est bon. Du Monecha, de la région de Novera ? »
Kyle fit cette remarque comme s’il formulait une discrète appréciation.
« Exact. Il faut un palais raffiné pour le reconnaître dès la première gorgée. »
« Quelqu’un que je connaissais en buvait souvent. Il adorait ça, en fait. Tout cela appartient au passé, à présent. »
« Je vois. »
Le comte sourit, d’un air discret et entendu. Kyle reposa soigneusement sa tasse.
« Parlons du paiement. »
« Ah, oui. Je me suis laissé emporter. Cela faisait longtemps que je n’avais pas eu une véritable conversation avec quelqu’un de votre trempe. »
Il ajouta avec un sourire détendu :
« On m’a dit que le tarif de base à Traben était de dix pièces d’or. C’est bien cela ? »
« C’est exact. »
« Et qu’un supplément était prévu en fonction du mérite. Mon chevalier Mihail m’a appris que vous aviez été le principal artisan de la réussite de cette expédition commerciale : vous avez affronté une variante de chaman gobelin, sans compter l’attaque inattendue des bandits. C’est un bel exploit. Ainsi… »
Il laissa sa phrase en suspens, laissant le silence s’installer. Kyle l’observa.
« Dix pièces d’or de base, quarante de supplément, soit cinquante au total, auxquels s’ajoute un outil magique ou un artefact de votre choix dans le trésor de notre famille. Prenez ce qui vous plaira, quel qu’en soit le type. Vous en avez déjà reçu vingt ; les trente restantes seront prêtes à votre départ. »
Cinquante pièces d’or et le choix d’un objet dans le trésor d’une maison noble. Pour une seule escorte commerciale, c’était plus que généreux.
Et pourtant…
« C’est tout ? »
« … Pardon ? »
Le comte cligna des yeux. Kyle le regarda sans expression.
« Le compte n’y est pas. »
« Le compte ? Que voulez-vous… »
Kyle inclina légèrement la tête. Ses cheveux sombres bougèrent lentement, sans hâte. Entre les mèches, ses yeux fixèrent le comte comme une lame braquée sur lui.
« Oui, il y a eu la variante de chaman gobelin. Mais le problème le plus grave, c’était la horde qu’elle menait. Au moins une centaine d’individus. Des orcs, et des trolls parmi eux. »
« … »
« Et ceux qui ont attaqué le convoi pratiquement aux portes de Dornel n’étaient pas de simples bandits. Ils étaient au moins quatre à avoir une force de combat digne de chevaliers. Vous n’avez pas regardé le cadeau que je vous ai envoyé ? »
Des monstres pendant une expédition commerciale, cela pouvait arriver à n’importe qui.
La seconde partie était une tout autre affaire. Les ennemis que Kyle avait affrontés ce jour-là étaient d’une tout autre trempe que les bandits ordinaires.
Si son intuition était juste, ils appartenaient à une grande maison. Les soldats qui avaient jailli des taillis de chaque côté avaient la même allure. Contrairement à de simples mercenaires, ils portaient les marques d’une formation militaire disciplinée. Le stratagème était évident : se faire passer pour des mercenaires, prétexter un meurtre, puis tendre une embuscade au convoi.
« Intéressant. »
L’expression impassible que Kyle avait gardée jusque-là se fendit enfin d’un bref sourire sans joie.
Cinquante pièces d’or et un artefact. Si les ennuis s’étaient limités à des monstres ordinaires, il aurait accepté et serait parti.
Mais pas cette fois. L’embuscade près de Dornel lui avait coûté sept pierres magiques.
Ce que le comte avait offert ne couvrirait même pas ses pertes. Contrairement aux autres chevaliers ou aux mages, Kyle ne pouvait pas utiliser de mana par lui-même.
Et ce n’était même pas le principal problème.
« Je participe à une opération de contrebande déguisée en expédition commerciale, et voilà ce que j’obtiens en échange. Tu me prends pour un pigeon ? »
Son ton changea brusquement. Le passage soudain au tutoiement laissa le comte bouche bée. Derrière lui, le sourcil de Mihail tressaillit.
« Transporter quelque chose d’assez important pour attirer l’attaque d’une autre maison. Pas une lettre ; les oiseaux messagers s’en chargent très bien. »
Kyle poursuivit, sans se presser.
« Des outils magiques. Des artefacts. Non, des reliques. Plus d’une ou deux. »
Voilà pourquoi le comte Metis avait pris la peine de déguiser l’opération en expédition commerciale, en y joignant son propre fils et son chevalier personnel.
« On dirait que quelqu’un a mis la main sur un trésor de reliques anciennes. Ces quatre chevaliers et leurs soldats appartiennent à une maison avec laquelle tu es en conflit ? »
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