Chapitre 790
La famille royale avait déployé des efforts considérables pour l'ouverture de ce labyrinthe. Après tout, les ressources de la ville étaient presque épuisées. Enfin, ce n'est pas comme si les nobles ou les plus riches peinaient à se nourrir...
« Tous les autres meurent de faim. »
Réfugiés sans-abri. Prix qui s'envolent. Rien qu'en marchant dans les rues, on voyait des mendiants partout, chose impensable il y a à peine un an ou deux. Lafdonia était autrefois une cité-état qui exécutait les « inaptes » incapables de payer leurs taxes. Désormais, tous les impôts avaient été temporairement suspendus pour l'ensemble des citoyens.
Par conséquent, la famille royale avait besoin que cette expédition dans le labyrinthe réussisse pour stabiliser la situation et rétablir la fiscalité.
« C'est Bjorn Yandel, ça... »
« Évidemment qu'ils allaient se montrer. »
« N'empêche, c'est impressionnant. Ils sont moins de douze, et pourtant ils ont été convoqués... J'ai entendu dire que le plus petit clan, en dehors du leur, compte soixante membres. »
« Qu'est-ce qu'il y a d'impressionnant ? C'est tout naturel. Ce type est un Explorateur dont le nom est gravé sur la Pierre d'Honneur. »
« Et maintenant, il a même été promu Vicomte ? »
Quand nous sommes arrivés au point de ralliement, des centaines d'explorateurs déjà présents nous ont scrutés de la tête aux pieds.
« Ce doivent être les nouveaux membres. »
« Le héros des fées et la Magicienne Dorée... »
« Je veux dire, la Magicienne Dorée a des liens avec le Vicomte Yandel, certes, mais je suppose qu'il faut ce niveau de prestige pour espérer rejoindre le clan. »
« Pas d'avis de recrutement ? Rejoins le clan Anabada et toute la ville connaîtra ton nom. »
« N'empêche, je choisirais un grand clan n'importe quel jour. C'est peut-être "l'élite", mais si tu enlèves le nom, quelle chance ont-ils face aux gros poissons ? »
« Et qui est ce type avec un casque ? Il ne devrait pas y avoir onze membres au total ? »
Certains nous regardaient avec envie ou ressentiment, d'autres avec une pure curiosité. Je les ai ignorés et j'ai balayé la zone du regard.
Le point de ralliement où tous les explorateurs participants s'étaient secrètement rassemblés m'était familier.
« Entre tous les endroits, la famille royale a choisi le manoir du Marquis ? Ils ont des goûts assez tordus », a murmuré Amelia.
J'ai gloussé.
« C'est probablement plus une question de praticité. Dans la capitale, il n'y a pas beaucoup d'endroits aussi sécurisés et spacieux. »
« C'est vrai... »
Trop propre pour être une ruine. Trop désolé pour être habité. Le manoir du Marquis était sinistre à sa manière. Se tenir ici poussait à réfléchir sur le pouvoir, sur sa fugacité. Cette sensation de futilité m'a frappé de plein fouet.
« Par ici, Vicomte Yandel. »
Après un peu de marche, un fonctionnaire du département du labyrinthe est apparu pour nous guider vers l'une des tentes. Il semblait plus âgé que la plupart des fonctionnaires, alors j'ai posé des questions sur son rang : il s'est avéré qu'il était assez haut placé. L'équivalent d'un chef de département en termes modernes.
« J'imagine qu'ils utilisent des cadres sur le terrain pour des raisons de sécurité. »
« Ouf... enfin, je peux respirer. »
Dès que nous sommes entrés dans la tente, les membres qui marchaient raides derrière moi ont relâché leur posture. Je suppose que tout le monde était tendu sous tous ces regards. La pire d'entre eux était Raven.
« Tu étais vraiment obligée de porter des talons hauts ? On va dans un labyrinthe, tu sais. »
« C'est justement pour ça ! À la seconde où ils te regardent de haut, c'est fini. »
Hmm... je doute que des talons empêchent les gens de te regarder de haut, mais peu importe. Chacun sa façon de penser.
« Alors, on attend ici jusqu'à l'entrée ? »
« Non, on partira vers minuit. La capitale possède aussi une place dimensionnelle. »
« Tu veux dire celle d'origine qui n'est plus utilisée ? »
Avant que Kaislan ne puisse finir, Raven a murmuré en posant la main sur son menton.
« Toujours minuit, hein ? Donc ils peuvent changer la date d'ouverture du labyrinthe, mais pas l'heure ? »
« Aucune idée. Je ne suis pas magicien. »
« Mais j'ai une autre question. S'ils peuvent changer la date en douce comme ça, pourquoi ne l'ont-ils pas fait plus tôt ? »
Ah, celle-là.
J'avais posé la même question à Astarotta, par curiosité.
« Apparemment, ça prend beaucoup de temps de tout reconfigurer. Ils y travaillent depuis que Noark a occupé Viphron, et ils viennent tout juste de finir. »
« Hmm... peut-être que Noark le savait et a précipité son invasion. Avec un Chancelier pareil, impossible qu'ils n'aient pas eu vent de l'affaire. L'info a probablement atteint Noark aussi. »
« C'est possible. Bref, on a un peu de temps, alors reposez-vous tant que vous pouvez. Une fois à l'intérieur, on n'aura pas beaucoup de temps pour dormir. »
« Ah, encore une chose. »
« ...Tu n'as pas fini ? »
Raven semblait particulièrement curieuse aujourd'hui.
« J'ai regardé le programme d'exploration. Ce n'est pas un peu trop agressif ? Le délai pour atteindre le cinquième étage est absurde. »
« C'est une marche forcée, oui, mais on n'a pas le choix. Le labyrinthe est fermé depuis plus d'un an. »
Il y a des pièces cachées partout dans le labyrinthe, la plupart avec des temps de recharge. Comme la faille du premier étage : elle pouvait être ouverte en utilisant des pierres de mana provenant des monstres du deuxième étage, mais elle avait un temps de recharge de plusieurs mois.
Et plus que ça...
« Historiquement, ce n'est pas la première fois que le labyrinthe est scellé. Il y a eu la Rébellion du Mur de Fer, et quand le Roi de l'Aube s'est levé et a créé le 13e Mois. »
« Et alors ? »
« Les archives montrent quelque chose d'étrange. »
« Quoi ? »
« À sa réouverture, les taux d'apparition des failles ont grimpé anormalement. »
« Ah... »
« Et voilà le truc : les autres clans rassemblés ici aujourd'hui le savent probablement aussi. »
Raven était assez vive pour ne pas avoir besoin qu'on lui explique le reste.
« ...Ça se tient. La compétition va être brutale. Tout le monde est désespéré de récolter le maximum. »
« Même si le nombre d'explorateurs est faible, ce sera intense. Tout le monde vise les étages supérieurs cette fois-ci. »
« ...Alors je vais dormir un peu. On dirait qu'on n'aura plus l'occasion une fois à l'intérieur. »
« D'accord. »
Sur ce, le petit démon de la curiosité a fini par lâcher l'affaire. Mais je ne me suis pas reposé. Le Maître de Guilde venait de me remettre la liste.
« Voici ce que tu as demandé. Une répartition des clans et des forces qui entrent dans le labyrinthe. »
« Merci. »
Un privilège rendu possible uniquement parce que le Maître de Guilde est de notre côté. J'ai parcouru la liste finalisée pour aujourd'hui.
C'étaient nos rivaux, après tout.
« Exactement comme le Chancelier l'a dit : personne n'entre avec des équipes complètes. »
Bien sûr, cela ne signifiait pas que les petits explorateurs étaient exclus. Selon le Maître de Guilde, certaines micro-équipes d'élite avaient réussi à se joindre au groupe grâce à des relations, en étant assignées à des clans majeurs.
Quoi qu'il en soit, la liste ressemblait à ça...
« Trente et un clans. Un total de 2 517 personnes. »
Ajoutez à cela les 1 700 membres de la force expéditionnaire royale, et environ 4 300 personnes entraient dans le labyrinthe cette fois-ci.
Une fois de plus, la force royale avait un nombre écrasant en tant que groupe unique. Mais ils ne valaient pas la peine de s'en inquiéter.
Leurs objectifs étaient différents.
« Pierres de mana. »
Selon les renseignements du Chancelier, la force expéditionnaire visait à sécuriser des pierres de mana. Leur destination était le sixième étage, où ils allaient s'emparer des trois îles de récolte principales et les exploiter sans arrêt jusqu'à la fermeture du labyrinthe.
Les clans qui lorgnaient sur ces îles allaient se retrouver avec rien, mais ce n'était pas mon problème.
Ce qui comptait, c'est que la force royale n'était pas ma compétition.
« Notre objectif est la faille du huitième étage. »
Alors, qui étaient nos vrais concurrents ? Je le découvrirais une fois sur place.
« Tout le monde, veuillez monter dans les calèches ! Nous nous déplacerons vers la place dans l'ordre ! »
À l'approche de minuit, nous avons quitté les tentes installées dans le jardin du Marquis et avons rejoint la place en calèche.
Et puis...
Vrooooom—!!
Enfin, le portail a commencé à s'ouvrir au centre de la place.
La vue a remué quelque chose dans ma poitrine. Cela faisait bien trop longtemps.
Tout comme une chenille dévore des aiguilles de pin—
« Vous êtes entré au Premier étage : Grotte de cristal. »
Évidemment. Si vous êtes un explorateur, vous explorez.
Une lueur radieuse a rempli la Grotte de cristal.
L'air frais et légèrement humide s'est engouffré au plus profond de mes poumons, et ce n'est qu'à ce moment-là que j'ai vraiment réalisé : nous étions de retour dans le labyrinthe.
« C'est... étrange, d'une certaine manière. »
C'était une sensation subtile et inhabituelle, quelque chose que je n'avais pas remarqué lors de mes expéditions mensuelles précédentes. Le simple fait d'être ici semblait étrangement déplacé.
Pourtant, j'avais du travail.
Glissement—
J'ai posé ma main sur le mur incrusté de cristaux, le caressant pour distinguer les légères différences de texture sous mes doigts. C'était une technique transmise par Rotmiller, qui avait commencé comme guide tout en bas.
Ça faisait un moment, alors j'étais un peu rouillé...
« Ouais, cette texture— »
« À en juger par l'emplacement des portails, le point de départ semble décalé vers le nord. Se diriger vers la Forêt des Gobelins sera le plus rapide. »
Ah, c'est vrai.
Il était notre Guide.
« ...Ces prodiges, honnêtement. »
Pendant que je restais là à tâter le mur et à goûter l'air, Beleg a juste sorti une boussole, a jeté un coup d'œil et l'a rangée. Le vague sentiment de défaite n'a duré qu'une seconde.
« Je prends la tête. »
Il s'est rapidement avancé. Normalement, ce ne serait pas l'idéal pour un DPS à distance de mener la marche, mais...
« Soyons honnêtes : à ce stade, c'est difficile de se faire blesser par des gobelins. »
Avec le niveau de compétence de Beleg, il pourrait probablement tenir la position en toute sécurité jusqu'au cinquième étage. Peut-être le sixième, selon l'île. Bien qu'à partir du septième étage, même lui devrait faire attention.
Pas besoin de me creuser la tête pour trouver l'itinéraire : il suffisait de suivre Beleg et de garder un œil sur l'escouade.
Plus précisément, sur Raven et le Maître de Guilde.
Le Maître de Guilde avançait sans problème, rien d'inhabituel. Raven, en revanche, roulait sur une sorte d'engin à roues.
« Euh... Aruru ? C'est le truc de transport dont tu parlais avant ? »
« Oui. C'est un outil magique de qualité militaire. Tu peux y insérer des pierres de mana, mais il se recharge aussi en absorbant le mana ambiant. Tu n'as besoin d'utiliser des pierres que lorsque tu as besoin d'une puissance supplémentaire. »
« Aha...? V-Vraiment ? »
« Sur terrain plat, il peut probablement égaler la vitesse de Kalstein. »
« C-C'est... impressionnant... »
Misha a hésité, regrettant clairement d'avoir posé la question. Le Maître de Guilde a pris le relais.
« Est-ce qu'il peut être utilisé hors terrain plat ? »
« Si l'inclinaison n'est pas trop sévère, oui. Sinon, je devrais sortir autre chose. »
« Autre chose... ? »
« Si le moment vient, je vous montrerai. »
Contrairement à l'excès d'informations qu'elle a donné à Misha, Raven n'a pas poursuivi la conversation avec le Maître de Guilde.
« Haha, je vois. Compris. »
...Est-ce qu'il s'est passé quelque chose entre eux que j'ignore ?
Raven est habituellement du genre à exhiber fièrement son équipement, devant ses amis comme ses ennemis.
« Je finirai par comprendre. »
Pour l'instant, je me suis concentré sur notre progression rapide à travers la caverne.
« On dirait que quelqu'un nous a devancés. »
Au moment où nous avons atteint le monolithe dimensionnel connecté à la Forêt des Gobelins, quelqu'un avait déjà activé le portail.
Bon sang, les explorateurs vont vite.
Nous étions allés assez vite pour espérer être les premiers. Dommage.
« Vous êtes entré au Deuxième étage : Forêt des Gobelins. »
Qui que ce soit, savoir que quelqu'un était déjà devant nous a allumé une étincelle. Nous avons encore accéléré la cadence.
Mais nous ne les avons jamais rattrapés.
« Vous êtes entré au Troisième étage : Chemin du pèlerin. »
Un autre portail déjà ouvert nous a accueillis au troisième étage.
À cause du terrain dans le Marais des Queues-Vertes, il était facile de repérer les traces laissées par les groupes précédents...
« Ce doivent être ceux qui sont devant nous. »
« Au moins, on dirait qu'il n'y a qu'une seule équipe. »
« Ouais. Si plusieurs équipes étaient déjà passées devant après qu'on ait été aussi rapides, ça aurait été frustrant. »
« Très bien, continuons— »
J'ai arrêté Beleg d'un mot rapide.
« Attends. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« La direction que prennent ces traces... ce n'est pas vers le quatrième étage. »
Ce n'est qu'à ce moment-là que l'expression de Beleg a changé, inquiète.
« Tu as raison... Ce chemin ne mène qu'au Sanctuaire Fragmenté. »
Pourtant, il ne semblait pas comprendre la signification. Mais moi, si.
« Ils se sont précipités au troisième étage, puis ont bifurqué vers le Sanctuaire ? »
Il n'y avait qu'une seule réponse.
Qui que ce soit, quel que soit le bâtard fou qui a imaginé ça—
« Le premier sous-sol. »
Quelqu'un vise cet endroit.