Chapitre

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Traducteur/éditeur : Bébé qui tousse

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◈ Survivre à l’Académie de magie

Chapitre 80

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Avant le duel, je communiquai quantité d’informations à Cassian. Je faisais cela depuis que nous étions arrivés en ville. L’association nous avait déjà fourni un aperçu de son adversaire, mais cela ne me suffisait pas.

Quel poste il occupait, quelle épée il utilisait, quels cours il avait suivis jusqu’ici et quelles notes il avait obtenues.

Même les plats qu’il aimait et ses petites habitudes. Chaque fois que je découvrais l’étrange réseau de renseignements de l’Association secrète des Abysses, qui recensait jusqu’à ce genre de détails, j’en restais stupéfait. Les informations me concernant devaient, sans aucun doute, être consignées avec autant de précision.

Pour le sixième duel, Cassian affronta quelqu’un qui séjournait au quatrième étage. Plus on restait longtemps à l’université, plus on laissait de traces derrière soi. Dans ces renseignements rédigés jusque dans les moindres détails, je sélectionnai uniquement ce qui pouvait lui être utile et lui transmis l’essentiel.

Et grâce à cela, il vainquit son adversaire. Enfin, c’était du moins ce que j’espérais. Je voulais que ça l’aide, ne serait-ce qu’un peu.

C’est ainsi qu’il obtint cent points. La note maximale. Cela signifiait aussi que ses mouvements adoptaient la forme la plus belle et la plus efficace que je pouvais imaginer.

J’observai Cassian qui s’affairait à ranger ses affaires. À la fin du sixième duel, son corps était à moitié en lambeaux. Toutes sortes de marionnettes s’étaient agglutinées autour de lui pour soigner ses blessures, et il avait fallu pas mal de travail. Grâce à elles, il était maintenant parfaitement remis.

J’avais cru qu’avec cent points, il gagnerait facilement tous ses duels. Cette note signifiait qu’il n’y avait pas de meilleure voie à suivre. Pourtant, ce duel n’avait pas été facile.

Le quatrième étage formait un mur si haut. Son adversaire s’apprêtait à quitter l’université. Pour nous, qui n’en étions qu’à notre cinquième ou sixième année, cet avenir était trop lointain pour qu’on puisse même se le représenter. Le prochain adversaire y séjournait depuis plus longtemps encore. Il serait sans aucun doute plus coriace.

Le corps des gens comme lui s’était déjà éloigné de ce que j’avais observé chez les étudiants jusqu’alors. Comparés aux mages, ils étaient en train de passer du Jeune arbre à l’Arbre accompli. On disait qu’un mage pouvait généralement quitter le quatrième étage une fois le royaume de l’Arbre accompli atteint.

« On appelle ça le stade de la Mise en forme. Moi, je suis au stade du Forgeage. C’est comme ça qu’on se renforce. »

Voilà ce que Cassian m’avait expliqué après le duel, alors que nous regardions la vidéo. Les épéistes avaient tendance à diviser leur progression en huit stades. Il en était au deuxième, tandis que son adversaire s’approchait du troisième.

Au fil de cette progression, leur corps se trempait lui aussi peu à peu. Mais la vidéo révélait quelque chose que cela ne suffisait pas à expliquer. À ne comparer que leurs corps, celui de Cassian n’avait rien à envier à l’autre.

« Bon, on va en ville ? »

Mira passa doucement son bras autour du mien. Cassian acquiesça, l’air légèrement fébrile. Après le duel, j’avais appliqué toutes sortes de sorts sur chaque partie de son corps et réglé son état dans les moindres détails.

Il était à présent en meilleure forme que jamais. Malgré tout, je ne me sentais pas rassuré. La suite s’annonçait encore plus rude. Nous quittâmes la pièce et nous mîmes en route.

En suivant le chemin familier et cette présence magique que je connaissais bien, nous arrivâmes bientôt à l’arène d’entraînement. Une foule nous attendait. Ils étaient venus assister à son duel. Certains lui faisaient signe, d’autres criaient pour attirer son attention.

Cassian leur rendit leurs salutations et entra dans l’arène. D’ordinaire, ceux qui souhaitaient participer au duel s’approchaient de ma marionnette pour tirer un ticket d’attente.

Mais pas aujourd’hui. Personne ne s’avançait à la légère dans l’arène. Ils se contentaient d’observer les quelques personnes qui avaient déjà pris place. Ces dernières, dont les épées dégageaient un puissant pouvoir magique, confirmèrent l’arrivée de Cassian et commencèrent à s’échauffer.

Jusqu’ici, ceux qui s’intéressaient à lui venaient généralement des étages inférieurs de l’université. Autrement dit, du premier au troisième étage. C’était pour cela qu’il remportait ses duels si facilement.

Bien sûr, il arrivait que des gens du quatrième étage se présentent. Mais ils étaient loin d’être encore parfaitement adaptés à cet étage. Aucun adversaire aussi fort que celui du sixième duel n’était apparu.

Les habitants du quatrième étage se préparaient à la suite : l’obtention de leur diplôme ou l’ascension. Ils restaient donc toujours concentrés sur ces objectifs, et la plupart vagabondaient hors de la ville ou se consacraient à leur entraînement personnel.

Le septième adversaire était lui aussi de ce genre. Il nous fallait donc affronter des gens comme lui à l’avance. Pour cela, nous avions demandé l’autorisation de provoquer en duel ceux qui séjournaient au quatrième étage. L’Association de la Lame avait accepté avec plaisir.

Ces gens étaient le résultat de notre démarche. Ils affichaient clairement leur agacement. C’était compréhensible : de leur point de vue, on les avait traînés ici de force. Et tout ça pour affronter Cassian, qui n’était qu’au deuxième étage.

« Bien, merci d’avoir attendu. Nous allons commencer les duels. Ceux qui souhaitent participer, veuillez régler les points requis. Les frais d’inscription s’élèvent à cent points et le vainqueur en recevra mille ! »

En criant cela, j’envoyai un ordre à la marionnette. Des insectes-miroirs voletèrent alentour pour recruter des candidats. Nous recueillîmes aussi les points des gens que nous avions fait venir. Ils payèrent en ricanant. S’imaginaient-ils avoir là une chance de gagner mille points ?

Les marionnettes diffusèrent une lumière éclatante et les insectes-miroirs clignotèrent. Au milieu de tout cela, le premier challenger s’avança. Une épée gigantesque, plus épaisse que le corps de Cassian, était attachée dans son dos.

« J’ai entendu quelques rumeurs à ton sujet. J’espère que tu seras à la hauteur d’au moins la moitié d’entre elles. »

Il croisa les bras en parlant. Sa voix, amplifiée par la magie intégrée à l’arène, résonna alentour. Certains sifflèrent en l’entendant, tandis que d’autres applaudirent à tout rompre et l’acclamèrent. L’ambiance s’échauffa rapidement.

Cassian le fixa de ses yeux inexpressifs si caractéristiques. Ils ne laissaient transparaître aucune émotion. Au cours du mois dernier, il avait remporté des centaines de duels. Son bilan ne comptait pas la moindre défaite. Mais en serait-il encore ainsi aujourd’hui ?

« Hmm, il devrait battre celui-là sans difficulté. Un seul bras devrait suffire, à peu près. »

Mira dit cela en s’accrochant à mon bras. Quand je baissai les yeux, elle paraissait parfaitement détendue. À côté d’elle, la marionnette-ours tenait elle aussi un insecte-miroir et filmait Cassian.

« Un seul bras, tu veux dire ? »

« Oui, alors prépare-toi. Ça va se terminer vite. Les duels se sont pas mal accumulés. »

À ces mots, j’ouvris la bourse spatiale. Les marionnettes d’ombre qui attendaient à l’intérieur en rampèrent. C’étaient celles que j’avais emportées de la pièce.

Les marionnettes libérèrent leur pouvoir magique, activant à moitié la magie de leur corps, et fixèrent Cassian. Dès que le signal annoncerait la fin du duel, elles se précipiteraient dans l’arène.

Les deux combattants dégainèrent lentement leur épée. Puis ils les entrechoquèrent doucement et s’inclinèrent l’un devant l’autre. Ils prirent leurs distances et se dévisagèrent.

La tension éclot dans le silence. Cassian bougea le premier. Il fit tranquillement un pas en avant, comme s’il se promenait. La pointe de son épée se balançait doucement, presque comme si elle dansait.

Son adversaire bougea lui aussi lentement, comme s’il répondait à son attitude. Mais l’instant suivant, il prit appui au sol et abattit sa gigantesque épée sur lui.

Malgré sa taille et son poids, l’arme fendit l’air à une vitesse stupéfiante. Cassian se déroba d’un cheveu en faisant pivoter son corps. Mais même la pression de l’air laissa une fine entaille sur son bras.

Les attaques ne cessèrent pas. Elles s’enchaînèrent. Au milieu de ces coups puissants mais agiles, Cassian se déplaçait lentement et imprimait une sorte de rythme au combat.

La suite fut trop rapide pour que l’œil puisse la suivre. L’épée de son adversaire balaya l’espace en direction de Cassian. Il ne pouvait pas l’éviter. Son bras gauche fut profondément entaillé. La chair déchirée laissait voir l’os, et le sang jaillit en gerbes rouges.

Mais il profita même de cet instant. Prenant cette douleur pour appui, il s’engouffra dans l’ouverture de son adversaire. La pointe de son épée atteignit sa cible avec précision. Un trou se creusa dans son cou.

Il baissa les yeux vers la blessure en crachant du sang. L’épée de Cassian se retira. Alors que sa vie s’apprêtait à s’écouler avec ce sang, la magie intégrée à l’arène s’activa et sépara de force les deux combattants.

La magie entreprit aussitôt de les soigner d’urgence. Le pouvoir magique recouvrit le bras gauche entaillé de Cassian et la blessure mortelle au cou de son adversaire afin de les réparer. Mais cela ne suffisait pas.

Les marionnettes d’ombre se précipitèrent dans l’arène. Elles commencèrent à les soigner. Avec l’aide de la magie de l’arène, les deux combattants se rétablirent rapidement.

Comme Mira l’avait prédit, le duel s’acheva ainsi. Cassian vainquit facilement son adversaire. Non… pouvais-je vraiment appeler ça facile ?

Je regardai son bras se reconstituer, comme si le temps remontait à rebours. Bientôt, il fut entièrement restauré. Cassian se servait de son propre bras comme d’un outil.

« J’avais raison, non ? C’était sans doute la méthode la plus rapide et la plus sûre. »

Mira sourit. J’acquiesçai et consultai l’enregistrement du duel. Cent points. La note maximale. Dans un combat où il ne comptait que sur son corps, Cassian avait déjà atteint le niveau d’un maître.

Mais ensuite, il perdit.

L’homme qui reçut les mille points s’inclina légèrement devant Cassian. Le visage couvert de sang, celui-ci sourit. Le duel suivant se déroula de la même façon. Il perdit encore.

Même dans la défaite, il était parfait. L’insecte-miroir enregistra cent points. Et pourtant, il ne parvenait pas à gagner.

Même en observant le déroulement de mes propres yeux, je ne comprenais pas. Les mouvements de Cassian étaient plus rapides et plus efficaces que les leurs. Mais il ne parvenait pas à éviter leurs épées. Mira appelait cela une différence de profondeur.

Cette profondeur écrasait les multiples variations dont Cassian était capable. Elle renfermait quelque chose que l’efficacité à laquelle j’étais parvenu ne pouvait atteindre.

J’étais incapable de comprendre ce qu’était cette profondeur. Je repensai à ce qu’Aldric avait dit. Il avait parlé de volonté. Avait-il dit que celle de Cassian n’avait pas grandi du tout ?

Au duel suivant, Cassian l’emporta. Il obtint quatre-vingt-dix-huit points. Dans les aspects où il n’avait pas été parfait, il avait su saisir la victoire.

Je ne comprenais pas grand-chose à tout cela. Je regardai les épéistes s’avancer dans l’arène pour leurs duels.

Je ne savais pas comment leur escrime évoluait. Je ne m’étais jamais particulièrement intéressé à la question. Dans la tour, je n’avais eu l’intention que d’exploiter leur force. Leur magie était très simple, après tout.

Je m’étais contenté de penser à transférer cette puissance dans mes marionnettes, et à y intégrer leur magie. Quelque chose de facile à comprendre et à utiliser. Telle était ma conception de l’épée.

Ici aussi, c’était pareil. Le corps était quelque chose de facile à comprendre. Je pensais qu’il me suffisait d’y ajouter tout ce que je savais pour atteindre la perfection.

Mais cela ne suffisait pas pour les égaler. J’ignorais d’où venait leur profondeur.

Si je ne les comprenais pas vraiment, je ne pourrais pas aider Cassian. Je devais donc commencer par comprendre ce que représentait la vie d’un épéiste comme eux.

Cassian terrassa un autre adversaire et sourit. Son corps était couvert de blessures. Les marionnettes se précipitèrent vers lui et le couvrirent de magie curative, aidées par celle de l’arène.

Au milieu de tout cela, il leva de nouveau son épée. À un moment donné, les visages de ceux qu’on avait fait venir s’étaient fermés. Ils libérèrent leur pouvoir magique et regardèrent Cassian.

Les duels se poursuivirent ainsi. Certains furent acharnés, d’autres très simples. Il arrivait qu’un seul duel dure longtemps. Cassian gagnait et perdait tour à tour.

Sept victoires et huit défaites. Voilà son bilan de la journée. Ce fut aussi le jour où il perdit son invincibilité.

Le lendemain, ses duels furent encore plus désespérés. Le sang coula davantage sur le sol de l’arène, et il fallut aussi beaucoup de temps pour soigner ces blessures.

Mais il remporta plus de victoires que la veille. Le jour suivant, ce fut pareil. Je repassai les vidéos qui s’étaient accumulées et fixai la feuille de score.

Quatre-vingts points. C’était la note obtenue lors du dernier duel de la journée. Il l’avait remporté facilement. Plus il se battait, plus sa note baissait.

Pourquoi sa note diminuait-elle autant ? Je vérifiai les points retirés par l’insecte-miroir. Si l’on examinait chaque mouvement isolément, les déductions étaient tout à fait justifiées.

Ses mouvements n’étaient pas efficaces. Ils étaient très loin de la perfection que j’imaginais.

Pourtant, ils étaient beaux. Quelque part au-delà de ma compréhension, ils donnaient naissance à une certaine métamorphose.

« Hmm, je vois des aspects à corriger dans ce système d’analyse du combat. Il faudra aussi ajouter des points bonus, pas seulement en retirer. »

Mira dit cela en souriant. « C’est la feuille de score », marmonnai-je avant d’acquiescer en silence. Sur la vidéo, Cassian affichait un sourire radieux.

Oui. À un moment donné, Cassian avait commencé à intégrer leurs formes à son épée. C’était quelque chose que je ne comprenais pas.

Cela dépassait la perfection technique. La feuille de score ne pouvait pas mesurer cette profondeur. Je contemplai ces mouvements magnifiques et fluides.

Plusieurs jours passèrent ainsi.

La feuille de score que j’avais conçue reposait sur l’addition. Elle tenait compte de nombreuses variations et optimisait tous les mouvements afin qu’ils puissent s’adapter à n’importe quelle situation. En ajoutant toujours plus d’éléments de cette façon, nous étions parvenus à cent points.

Je consultai la feuille de score. Les duels se poursuivaient, et la note qu’elle affichait ne cessait de baisser. Cassian se souciait à peine, désormais, de ma feuille de score.

Il se contentait de bouger comme bon lui semblait, et commença ainsi à remporter des victoires. La veille du septième duel, il ne subit qu’une seule défaite.

Et le lendemain, le septième duel prit fin. Cassian l’avait emporté. Il obtint cinquante points.

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