Chapitre 79

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Traducteur/éditeur : Coughing Baby

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◈ Survivre à l’Académie de magie

Chapitre 79

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Quelles sortes d’êtres étaient les épéistes ?

C’étaient des papillons de nuit attirés par les flammes.

Comme cette ville le montrait clairement, ils vivaient au plus près des combats. Des duels, des guerres, ce genre de choses. Dès qu’une grande bataille éclatait, un épéiste était toujours dans les parages.

Mais pourquoi couraient-ils après les combats ? Leur espérance de vie y était sans doute pour quelque chose. Dès qu’un épéiste forgeait son épée, il perdait toute possibilité de devenir mage. L’épée dévorait tout ce que son propriétaire possédait.

Les mages, eux, faisaient pousser des arbres. Ces arbres remplissaient leur corps et leur âme, et les enrichissaient à tous les niveaux.

C’était pourquoi, comparés aux mages, les épéistes ne vivaient que de très courtes vies : environ un tiers de la leur. Non, un quart, tout au plus. Pour dépasser cette limite, ils devaient élever leur stade. Alors ils couraient après les combats.

Comme les gens talentueux avaient tendance à éviter cette vie de papillon de nuit attiré par les flammes, la plupart choisissaient de devenir mages. Pourtant, le monde regorgeait d’épéistes. La raison était simple : faire pousser une épée était bien plus facile et confortable que de faire pousser un arbre.

Il suffisait d’avoir un tant soit peu de talent pour le pouvoir magique pour créer une épée. On n’avait qu’à réunir les matériaux et à y condenser son pouvoir magique. Rien à voir avec les mages, qui devaient surmonter une douleur assez intense pour les tuer.

Il était même possible de créer une épée sans avoir le moindre talent pour le pouvoir magique. En théorie, si plusieurs mages insufflaient de force une grande quantité de pouvoir magique dans une personne, même quelqu’un dépourvu de talent pouvait devenir épéiste.

Des rumeurs prétendaient aussi que les grandes familles et la famille impériale possédaient chacune plusieurs troupes armées composées de tels épéistes. C’était probablement vrai. Sinon, elles ne pourraient pas protéger pleinement leurs territoires.

Oui. L’épée était la voie de ceux qui ne pouvaient pas devenir mages. C’était ainsi que les mages voyaient les choses. C’était aussi pour cela que je les appelais « épéistes » avec un certain mépris.

Mais leur force était bien réelle. Les épées qu’ils forgeaient tranchaient la magie des mages, leur corps et leur arbre. Elles étaient également extrêmement efficaces pour tuer les bêtes magiques.

Les épéistes étaient des êtres spécialisés dans ce genre de carnage. Et c’était une voie particulièrement facile et confortable. Voilà pourquoi la plupart des gens qui erraient tout en bas devenaient épéistes, et qu’ils étaient innombrables.

Sous le joug de la discrimination des mages, ils étaient devenus extrêmement solidaires. Ils se faisaient appeler escrimeurs, se démarquaient des mages et avaient bâti leur propre société.

Et même parmi eux, il y avait des gens talentueux. Ceux qui entraient à l’université étaient précisément de cette trempe. Comme cette ville le montrait, eux aussi restaient très soudés.

C’était dans leur nature : se rassembler et se battre.

C’était pourquoi les mages les méprisaient. Certains les traitaient même comme des bêtes magiques : une meute menaçante capable de parler, de penser et d’agir. Comme il suffisait d’un faux pas pour se faire transpercer par leurs épées, c’était en quelque sorte compréhensible.

Je ne savais pas comment tout cela avait commencé. Les épéistes s’étaient-ils rassemblés parce que les mages les méprisaient, ou les mages avaient-ils fini par les mépriser parce qu’ils se rassemblaient ? Peut-être les deux.

Quoi qu’il en soit, les épéistes éprouvaient généralement de la bienveillance les uns envers les autres. Quand quelqu’un se distinguait, ils le félicitaient au lieu de l’envier.

Au contraire, ils essayaient de protéger et de chérir ces personnes. J’avais découvert cette atmosphère entre épéistes en organisant des duels publics. Je sentais le respect qu’ils vouaient à Cassian. Ils étaient tout le contraire des mages.

Après la fin du cinquième duel, quatre semaines s’étaient écoulées depuis le début des duels publics en ville. Toutes les demandes que nous avions formulées en échange de nos victoires avaient servi à prolonger nos sorties. À présent, nous passions la moitié de chaque journée en ville.

Au fil de tout ce temps, Cassian était devenu assez célèbre. Il y avait plusieurs raisons à cela : la vente de duels, son talent remarquable et son physique avantageux, entre autres.

Mais la raison principale était probablement les duels organisés par l’Association de la Lame. Peu importe qu’ils aient eu lieu en privé, j’avais régulièrement mis en avant le fait qu’elle avait reçu leur parrainage dans nos annonces.

Tous ceux qui connaissaient les traditions de l’Association de la Lame avaient dû deviner la situation de Cassian. Ils avaient sans doute aussi une idée approximative du nombre de personnes qu’il avait vaincues à ce stade.

Les rumeurs s’étaient donc répandues comme une traînée de poudre. Les curieux venaient trouver Cassian, le défiaient et l’admiraient. Je m’approchais alors d’eux pour leur vendre des feuilles de score.

Certains refusaient, mais d’autres voulaient être évalués. Ainsi, j’avais récolté une grande quantité d’informations corporelles. Ensuite, Mira et moi les avions analysées et n’avions appliqué à Cassian que les éléments les plus intéressants.

Ces seules informations avaient presque rempli mon arbre d’ombre. Pendant cette période, les duels avec pouvoir magique limité s’étaient répandus comme une mode. Certains avaient même commencé à nous imiter et à organiser leurs propres duels payants.

Je songeai à Cassian en manipulant une marionnette.

Son corps avait presque atteint ses limites. Il lui faudrait sans doute parvenir au stade suivant avant qu’il puisse supporter davantage de changements. C’était ce que Mira m’avait dit.

Je l’avais moi aussi senti en recevant la feuille de score du dernier duel. Son score avait presque atteint son maximum.

Lors du cinquième duel, la feuille de score lui avait attribué 95 points. Autrement dit, la limite de son corps était juste devant lui. La fin de ce potentiel commençait enfin à se dessiner.

Quand je songeais à tout ce que cela renfermait, c’en était presque effrayant. Des dizaines, non, des centaines de types de changements y vivaient et respiraient.

Le fait qu’il ait atteint ses limites signifiait aussi qu’il n’était plus nécessaire de le modifier à la hâte. Bien sûr, cela ne voulait pas dire que nous allions arrêter les duels et la collecte d’informations. Il nous fallait encore améliorer un peu son niveau d’achèvement.

Malgré tout, je pouvais souffler un peu. Comme maintenant, tandis que je manipulais une marionnette pendant que Cassian et Mira étaient sortis quelque temps pour explorer la ville.

J’examinai le circuit de la marionnette. Sa structure était extrêmement complexe. Elle avait été conçue dans le seul but de contenir les informations de Cassian.

Jusqu’où pouvais-je recréer le corps de Cassian ? Pour le découvrir, je poursuivais cette expérience toute simple. J’insufflai soigneusement du pouvoir magique dans le corps de la marionnette.

Tandis que le cœur de mana absorbait le pouvoir magique et se mettait à battre, la marionnette se mit à tressaillir. Après une hésitation, elle leva prudemment le pied, puis fit un pas en avant.

À cet instant, des fissures apparurent sur tout son corps. Au pas suivant, elles s’élargirent. Sans paniquer, j’observai calmement son corps à l’aide de mon pouvoir magique.

À chaque pas, je sentais le circuit se désagréger peu à peu. La magie se brisait et le corps se fissurait. Cela signifiait qu’il y avait eu surcharge.

Au cinquième pas, le cœur de mana ne put plus résister à la pression et éclata. La marionnette redevint aussitôt un bloc de bois. C’était mon dixième échec de la journée.

Je n’avais inséré qu’une quantité d’informations équivalente à la taille d’un ongle, et pourtant cette marionnette ne pouvait même pas la supporter. Je consignai rapidement l’avancement de l’expérience sur du papier. Cela dit, cette fois, elle avait réussi à faire cinq pas entiers. Tenir aussi longtemps était déjà remarquable.

Je croisai les bras et baissai les yeux vers mes notes. Contenir encore moins d’informations n’aurait pas grand intérêt. Des informations plus fragmentaires que celles-ci perdaient leur cohérence. Au bout du compte, la voie à suivre était claire : je devais utiliser de meilleurs matériaux.

J’aurais voulu poursuivre avec des expériences plus variées, mais je devais m’arrêter là pour aujourd’hui. Je jetai un coup d’œil à la porte. De l’autre côté, un pouvoir magique qui m’était vaguement familier s’approchait lentement.

Peu après, la personne qui dégageait ce pouvoir ouvrit naturellement la porte. Un jeune homme à l’air froid entra à grands pas dans la pièce. C’était Aldric. Il balaya les lieux du regard, m’aperçut et inclina légèrement la tête.

« Je suis le seul ici pour l’instant. Les autres sont partis en ville. »

J’inclinai la tête à mon tour. Je ne savais pas ce qui l’amenait. Les observateurs étaient eux aussi sortis en suivant Mira et Cassian. Ils avaient déjà dû faire leur rapport.

À mes mots, il secoua légèrement la tête.

« Je suis venu vous voir, monsieur Evron. Je me disais que je devrais vous parler seul à seul au moins une fois, et j’ai appris par hasard que vous étiez ici sans les autres. »

Il avait quelque chose à me dire. Je ne voyais pas de quoi il pouvait s’agir. Je demandai tout de même à une marionnette de préparer une table et des chaises. Une autre infusa du thé et en posa une tasse devant lui.

Quel que soit le sujet, je devais bien le recevoir. Cet homme deviendrait un jour un membre important de l’Association de la Lame. Je n’avais aucune raison de m’attirer ses foudres.

La première fois que j’avais entendu son nom, il m’avait paru familier. Après avoir longtemps cherché où je l’avais vu, je m’en souvins enfin : je l’avais relevé sur le papier en faisant des recherches sur les duels.

Les personnes qui avaient remporté huit duels… Aldric en faisait partie. Soixante ans plus tôt, alors qu’il séjournait au troisième étage, il avait réussi les duels. Le papier ne précisait pas ce qui s’était passé ensuite.

J’avais donc pensé qu’il avait quitté la ville. Je n’aurais jamais cru qu’il était resté au sein de l’Association de la Lame. C’était probablement pour cela qu’il s’occupait de Cassian. Il comprenait mieux que quiconque ce qu’il avait en tête.

« Asseyez-vous, je vous prie. Vous avez quelque chose à me dire, alors je vous écouterai attentivement. »

Aldric s’assit lentement. Il prit ensuite la tasse et se mit à boire à petites gorgées. Je m’installai en face de lui et savourai moi aussi le thé. Un arôme amer persista au bout de mon nez.

Je ne savais pas combien de temps s’écoula ainsi. Il posa sa tasse et prit la parole.

« Je crois que vous avez à peu près compris pourquoi nous organisons ces duels, monsieur Evron. Nous ne cherchons pas simplement à mettre la pression à Cassian. »

J’acquiesçai lentement. Il avait raison. Pour une tentative de pression, ils se montraient bien trop dignes, voire bienveillants. En outre, chaque étape des duels était gérée de manière transparente.

J’avais cru que cela tenait simplement à leur assurance. Mais après avoir passé du temps parmi les épéistes, je commençais à comprendre un peu leurs intentions.

S’ils parrainaient des gens et organisaient des duels, ce n’était pas pour les écraser, mais pour les protéger.

Prendre l’épée du parrain comme prix à payer était aussi un avertissement et une leçon tirés de leurs échecs passés. Il était toutefois ironique que cette bienveillance prenne une forme semblable aux méthodes des mages.

« Pour être honnête, j’ai été très surpris. »

Il eut un sourire amer.

« Je pensais que Cassian atteindrait ses limites au cinquième duel. Je croyais qu’il s’effondrerait à ce moment-là. Mais il a tenu bon. C’est probablement grâce à l’aide que vous lui avez tous apportée. »

Il tapota la table et me fixa droit dans les yeux. Son visage, où flottait un léger sourire, semblait plus doux qu’avant. Pourtant, son regard laissait paraître une pointe d’hostilité. J’en ignorais la raison.

« L’achèvement de ce corps était vraiment stupéfiant. Je n’aurais jamais imaginé qu’il progresserait dans cette direction. Limiter le pouvoir magique pour exploiter au maximum le potentiel du corps… J’aurais voulu en faire l’expérience moi-même. »

Il parlait d’une voix calme et polie. Mais je me raidis. Je voyais l’hostilité grandir peu à peu dans ses yeux.

« Oui. Son corps est presque achevé, à présent. Mais pensez-vous qu’il ait grandi ? Non. Je ne le crois pas. Dans son état actuel, il n’est rien d’autre qu’un sujet d’expérience que vous manipulez à votre guise. »

« Un sujet d’expérience ? Je n’ai fait tout ça que parce que je m’inquiétais pour Cassian… »

Il leva la main, paume ouverte. Le pouvoir magique acéré qui s’y rassembla coupa court à mes paroles.

« Contrairement à son corps, sa volonté n’a pas du tout mûri. Son stade a donc à peine progressé. Tous les duels qu’il a disputés n’ont fait que suivre vos instructions. S’il gagne le dernier duel puis dit vouloir partir, le laisserez-vous s’en aller ? »

Je ne sus quoi répondre. Si je mentais, il s’en apercevrait sûrement aussitôt. Il poursuivit sans même chercher à lire ma réaction.

« L’Association de la Lame existe pour protéger les talents égarés comme lui. Comme vous le prouvez tous, les épéistes sont des êtres bien pratiques pour les mages. »

Il ferma les yeux. Puis les environs s’éclaircirent légèrement. Je sentis une légère sueur froide me couler dans le dos. Il leva sa tasse et but une gorgée de thé.

« Je ne crois pas que ce soit votre volonté, monsieur Evron. Cela doit venir de cette chose inconnue qui vous accompagne. Dès qu’un épéiste se laisse ainsi domestiquer, il perd la voie qu’il devrait suivre. Je suis venu pour que vous le compreniez. »

J’acquiesçai en silence.

Ce duel n’était pas mon affaire. Alors je m’étais contenté d’enchaîner les expériences. Au passage, j’avais recueilli toutes sortes de données et d’informations, puis les avais intégrées au corps de Cassian. Je voulais voir le résultat final.

Sans m’en rendre compte, j’avais traité Cassian comme une pièce détachée, comme quelque chose qui m’appartenait. Il avait raison. « Sujet d’expérience » était le terme idéal. J’avais mené une expérience en me servant de lui comme échantillon.

Après avoir vidé sa tasse, il se leva. Il me regarda de haut et poursuivit.

« Je vous en prie, réfléchissez-y. Le laisser partir et l’envoyer auprès de nous est peut-être la voie qui lui est véritablement destinée. Je compte également vous arrêter tous. C’est moi qui prendrai part au huitième duel. »

« Je garderai cela à l’esprit. Merci pour vos conseils. »

J’acquiesçai lentement. Il se détourna et quitta la pièce. Je suivis son dos du regard en repensant à ses paroles. L’influence de Mira… C’était peut-être vrai. En l’entendant, j’eus l’impression que nous étions devenus la source de tous les maux.

Je remis de l’ordre dans mes pensées et baissai les yeux vers la tasse de thé. Peu après, Mira et Cassian revinrent. Ils riaient en se regardant. La marionnette-ours les suivait, les bras chargés de paquets.

« Oh là là, pourquoi as-tu l’air aussi sinistre ? »

Mira me posa la question en observant mon visage. Je lui répondis tranquillement :

« Aldric est passé. »

Je lui racontai ensuite tout ce qu’il m’avait dit. Il avait traité Mira de monstre pour essayer de me faire changer d’avis ; je n’avais donc aucune raison de lui cacher cette conversation. La distinction que je faisais entre ennemis et alliés était très nette.

Dans cette situation, ces gens-là étaient mes alliés et les autres, mes ennemis. Je n’avais pas à me laisser influencer par un ennemi et à commencer à douter d’une alliée. Et puis, qu’y avait-il de mal à traiter Cassian comme un sujet d’expérience ? Il était d’accord, lui aussi. Je n’avais aucune raison de culpabiliser.

« Tu as entendu une histoire intéressante. J’aurais dû rester au lieu de sortir, moi aussi, pour l’entendre. »

Mira lâcha un petit rire. Cassian ne prêta aucune attention à mon récit et jouait à un jeu de mains avec la marionnette-ours. Je lui jetai un regard. C’était son histoire, alors pourquoi ne se tournait-il même pas vers nous ?

« Enfin, ce n’est pas tout à fait faux. J’ai consacré pas mal d’efforts à domestiquer ce corps. Mais cet enfant est bien plus exceptionnel qu’ils ne le pensent. Protéger son talent ? Quelle idée stupide. »

Elle passa un bras autour des épaules de Cassian et gloussa. Ce n’est qu’alors que celui-ci se tourna vers nous.

« Puisque tu m’as raconté ce secret, je vais t’en révéler un à mon tour. En réalité, j’ai déjà discuté avec cet enfant de la possibilité d’emprunter son corps. »

J’ouvris de grands yeux. Mira remarqua ma surprise et m’adressa un sourire malicieux.

« Tout était déjà convenu avant notre départ de la tour. Je perfectionne son corps et, de temps en temps, il me le prête. Voilà tout. »

« Pourquoi ne m’en as-tu pas parlé avant ? »

« Hum, parce que je voulais m’assurer que tu bougerais, Evron. Les points ne me semblaient pas être une motivation suffisante, alors j’ai essayé de t’ajouter une autre raison de venir. Quand tu trouves quelque chose raisonnable, tu te mets si facilement en mouvement, Evron. »

Je retournai lentement ces paroles dans ma tête. Que se serait-il passé si je l’avais appris avant notre départ ? J’aurais peut-être pris la direction opposée.

J’aurais pu leur confier le Faux Arbre et rester à la tour. Cela aurait suffi pour s’occuper de la marionnette-ours. Seuls Mira et Cassian seraient venus dans cette ville. Eux seuls auraient participé aux duels.

« Tu savais qu’il se passerait quelque chose comme ça, ici ? »

Tout cela était le résultat de leurs préparatifs en prévision d’un événement dans cette ville. Savaient-ils déjà qu’un parrainage leur serait proposé ? Mais Mira secoua légèrement la tête.

« Non, pas du tout. Mais cet enfant l’a dit : il avait un mauvais pressentiment. Il pensait qu’Evron serait nécessaire. Alors j’ai arrangé les choses ainsi. J’ai tendu la ligne, et toi, tu as choisi de mordre à l’hameçon, Evron. »

Mira rassembla du brouillard et mima le geste de lancer une ligne. Celle-ci s’accrocha légèrement à mes vêtements. Elle tira doucement dessus et reprit :

« Tu es trop passif, Evron. C’est pour cela qu’on te lit si facilement. C’est bien pour ça que les autres n’arrêtent pas de te chercher des noises, non ? Comme cet ami qui vient de passer. »

Elle lâcha la ligne. Celle-ci se dispersa dans l’air et regagna son corps. Mira sourit et caressa Cassian.

« L’instinct de cet enfant est vraiment extraordinaire. Il appartient à un domaine du talent dont ces gens ne savent rien. Il a tout de suite compris que mon corps principal était le cœur et, après une longue discussion, il a conclu un accord avec moi. Nous emmener avec lui et nous confier son corps… tout cela venait de son instinct, qui lui soufflait que ça lui serait bénéfique. »

Cassian eut l’air un peu fier à ces mots. La marionnette-ours bomba elle aussi le torse et applaudit à tout rompre. Maintenant que j’y pensais, elle avait aussi participé à tout ça. Elle avait dû tout entendre à leurs côtés, mais avait tout enfoui au plus profond de sa conscience.

Je soupirai. Le fait qu’ils me l’aient caché ne me causerait aucune perte importante. Ce n’était qu’une petite ruse pour m’inciter à agir un peu plus. Mais surtout, étais-je vraiment aussi facile à lire ? C’était ça qui me choquait le plus.

« Et maintenant, qu’est-ce que tu comptes faire ? Comme tu l’as dit tout à l’heure, Mira, son corps a presque atteint ses limites. »

Mira posa un doigt sur son menton et pencha la tête.

« Hum, qu’y a-t-il d’autre à faire ? Ils se trompent sur bien des choses. Ils disent qu’il ne progresse pas. Jusqu’ici, il ne faisait qu’accumuler de la force en vue d’un bond en avant. »

Mira sourit doucement en disant cela, puis tapota l’épaule de Cassian. Celui-ci me regarda et inclina légèrement la tête. Son expression se fit un peu plus sérieuse.

« Cette personne a dit que ma volonté était trop faible ? Je ne crois pas. Ma vie est suspendue au bout de cette épée. Vous m’avez tous mené jusqu’ici ; maintenant, c’est à moi d’avancer. »

Il parla tout en caressant l’épée à sa taille. Puis il ferma calmement les yeux. Même sans pouvoir magique, l’air autour de lui s’abaissa doucement sous l’effet de sa volonté.

« Oh là là, comme c’est mignon. »

Mira se mit à peloter Cassian de partout. Le brouillard s’insinua dans son corps. Cassian prit un air horrifié et s’échappa vivement de ses mains. En les regardant, je laissai échapper un petit soupir.

La suite se déroula à peu près de la même manière. Les duels se poursuivirent et les données s’accumulèrent. Pendant tout ce temps, le corps de Cassian se perfectionna encore.

Puis le sixième duel commença. Son adversaire séjournait au quatrième étage et se préparait à obtenir son diplôme. Cassian remporta la victoire après avoir eu le bras tailladé et la jambe fendue à moitié.

Couvert de blessures, il nous regarda et esquissa un faible sourire. La feuille de score lui attribua 100 points.

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