Chapitre 78

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Traducteur/éditeur : Bébé qui tousse

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◈ Survivre à l’Académie de magie

Chapitre 78

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Cassian était assise sur une chaise, les yeux posés sur la marionnette en forme d’ours, un tendre sourire aux lèvres. Son regard était chaleureux, mais une pointe de solitude s’y devinait aussi. Elle prit la tasse devant elle et se mit à en savourer le parfum.

Ajoutée à son air habituellement absent et vaporeux, cette expression lui donnait une fragilité qui semblait prête à se briser à tout instant. Elle porta doucement le thé à ses lèvres, puis reposa la tasse. Ensuite, elle fixa l’insecte miroir posé sur la table.

L’insecte miroir affichait l’image de Cassian et un compte à rebours. Cinq, quatre, trois… Puis les chiffres disparurent.

« Très bien, ça suffit. On s’arrête là. »

Mira le déclara en frappant doucement dans ses mains. Au même instant, le visage de Cassian fondit. Son corps aussi. Elle s’affala sur la table. Tandis qu’elle poussait un gémissement incompréhensible — « Mwek » —, la marionnette en forme d’ours lui tapota le dos.

Cassian se tortilla de tout son corps et serra la marionnette contre elle. Puis elle renifla un peu et lui adressa une plainte. Je souris avec amertume. Mira ne faisait pas les choses à moitié. Elle ne tolérait pas la moindre erreur dans le comportement de Cassian.

« Hier, tu portais une armure. Et si on essayait une robe aujourd’hui ? »

Cassian secoua la tête, l’air horrifié. C’était compréhensible. Je ne l’avais jamais vue en jupe. La plupart des combattants à l’épée étaient comme ça. Ils donnaient toujours l’impression de préférer les pantalons.

Mais Mira n’hésita pas. Elle traîna Cassian, toujours agrippée à la marionnette, droit vers la cabine d’essayage. Les marionnettes avaient monté cette installation provisoire dans un coin de la pièce. De l’intérieur nous parvinrent une agitation et des bruits de mouvements frénétiques.

Peu après, Mira ressortit en tenant Cassian par la main. Celle-ci portait une robe souple qui épousait son corps et semblait sur le point de pleurer. Peut-être n’y était-elle pas habituée, car elle ne cessait de remuer les jambes.

« Il reste encore beaucoup de temps. Est-ce que tu dois vraiment déjà te changer ? »

« C’est vrai. »

Cassian acquiesça avec vigueur, comme si elle était entièrement d’accord avec moi. Mira, en revanche, agita le doigt d’un air résolu.

« Elle doit s’habituer à ces vêtements. C’est seulement comme ça qu’elle pourra pleinement exploiter cette sensation une fois le duel commencé. »

Sur ces mots, Mira effleura doucement le corps de Cassian. Elle cherchait à l’habituer à la robe et à la faire se fondre avec elle. Une brume s’échappa de sa main, enveloppa Cassian et se mit à réchauffer doucement son corps. Cassian se tortilla légèrement dans la brume et rougit.

Hum… C’était donc comme ça que ça marchait ? Je n’avais plus rien à ajouter. Je laissai mon regard flotter dans le vague et sirotai mon thé. Le combat, c’était son domaine. Si elle le disait, c’était que c’était comme ça.

Après tout, j’avais remporté le dernier duel avec une facilité déconcertante grâce à ses conseils.

Le troisième duel se termina rapidement.

Les vêtements de Cassian étaient un peu déchirés, mais elle revint sans être gravement blessée. Son deuxième adversaire m’avait paru plus coriace. Avec le recul, le premier avait vraiment été le problème. À l’époque, il nous avait fallu un bon moment pour soigner ses blessures.

Cela ne voulait pas dire que les duels devenaient plus faciles au fil du temps. Ses adversaires étaient toujours plus forts que les précédents. C’était simplement que sa progression en une semaine dépassait de loin l’augmentation de leur puissance.

Même avec nous tous accrochés à elle et occupés à remodeler son corps, sa vitesse de progression était stupéfiante. En regardant la vidéo du duel, je félicitai Cassian à plusieurs reprises. Elle avait perdu très peu de points.

Était-ce dû à tous les duels qu’elle avait déjà livrés ? Ses mouvements ne comportaient presque aucun geste inutile. La modification de leur structure avait également joué un rôle important. Au cours du duel, elle avait souvent manié son épée de façon inédite, y faisant tenir d’innombrables formes.

Cela semblait avoir quelque peu déstabilisé son adversaire. Rien d’étonnant à cela. Le troisième adversaire avait déjà participé à un duel public contre elle. On avait même annoncé que ce serait son prochain adversaire.

À l’époque, ils s’étaient livrés un combat acharné. Bien sûr, ils s’étaient arrêtés au milieu sans parvenir à départager leurs forces. Ils n’y pouvaient rien. Le lieu du duel avait ses limites.

L’adversaire s’était donc sans doute imaginé retrouver la Cassian de l’époque. Mais, au troisième duel, elle avait exécuté des mouvements complètement différents. L’adversaire n’avait pas réussi à s’adapter et s’était effondré de lui-même.

Le prochain adversaire se préparerait sans doute à ce genre de situation. C’était une ruse qu’on ne pouvait utiliser qu’une seule fois. Mais je n’étais pas déçu. Ce n’était pas ce qu’on cherchait, de toute façon, et les gens expérimentés ne se laisseraient pas piéger si facilement.

L’adversaire s’était simplement enfermé dans sa propre vision étriquée. J’étais déjà satisfait d’avoir remporté cette manche sans difficulté.

Je sirotais mon thé lorsqu’un pouvoir magique aigu s’approcha. Il venait de l’autre côté de la porte. Et ce pouvoir magique m’était familier.

La porte s’ouvrit bientôt et un jeune homme au regard perçant entra. Il se dirigea droit vers nous, sans hésiter. Son pouvoir magique fendit doucement la barrière qui limitait notre champ de vision. Une ouverture se forma dans la barrière, qui ne lui opposa aucune résistance.

Il franchit naturellement l’ouverture et pénétra dans notre domaine. Mira l’identifia et cessa de toucher le corps de Cassian. Celle-ci regarda le jeune homme avec gratitude.

Il fit face à Cassian et eut un petit rire amusé. Son air froid s’adoucit légèrement.

« Tu portes encore une tenue inhabituelle aujourd’hui. Tu comptes livrer un duel comme ça ? »

Je hochai discrètement la tête. Cassian s’effondra alors près de la marionnette, l’air accablé. L’ours la consola.

« L’endroit dont tu m’as parlé est prêt. Comme tu devrais aller l’inspecter, je vais prolonger ta sortie d’aujourd’hui. Si tu leur en parles, ils t’y conduiront tout de suite. »

Il désigna les observateurs d’un mouvement du menton.

« Merci. Une seule journée s’est écoulée, je ne pensais pas que ce serait déjà prêt. »

Je souris avec amertume. Nous avions demandé un lieu de duel réservé à Cassian. Au départ, nous voulions demander autre chose, mais nous avions changé les conditions à la hâte.

La clairière était devenue difficile à utiliser. Ces derniers temps, les tensions avec les marchands ambulants s’étaient trop aggravées. On n’y pouvait rien non plus. À chacune de ses venues, les gens qui se pressaient autour d’elle gênaient leurs affaires.

Je claquai la langue. Si les gens affluaient, ils auraient dû avoir davantage de clients, donc ça aurait dû leur plaire. Pourquoi refusaient-ils de coopérer avec nous ?

Je réfléchis un instant. À bien y penser, même si nous attirions du monde, cela ne leur rapporterait peut-être pas grand-chose. Ils ne vendaient ni nourriture ni places assises.

Tout ça, c’était moi qui le vendais. J’avais mis la main sur tout ce qui pouvait rapporter des points. Hum, c’était peut-être pour ça. Quelle mesquinerie. Enfin, il y avait eu quelques frictions hier à cause de ça.

Il nous fallait donc un nouvel endroit. Mais même en changeant d’étage, le même problème ne manquerait pas de se poser. Après en avoir discuté un peu, nous avions tous conclu qu’il nous fallait une nouvelle arène de duel.

Un lieu gratuit, accessible à tous, où chacun pourrait manier son épée autant qu’il le voulait, sans restriction. Les duels publics existants étaient trop contraignants. Il fallait faire attention à ne pas blesser l’adversaire.

Ce serait encore mieux si l’endroit permettait de soigner correctement un adversaire même après l’avoir transpercé, et de gérer les conséquences. Quand nous lui avions expliqué tout cela, il avait souri, amusé. Puis il avait hoché la tête en disant qu’il avait compris. Et maintenant, il était venu nous voir.

« Nous avons utilisé un lieu qui existait déjà. »

Il le dit d’un ton léger, puis posa les yeux sur moi.

« Mais surtout, comment appelez-vous cette chose ? Le miroir flottant qui montre des vidéos. J’y ai vu une vidéo intéressante. On y voyait le deuxième duel. »

Je souris, un peu gêné. Il l’avait donc vue. À vrai dire, j’avais hésité à l’utiliser. Mais je l’avais fait quand même. Je m’étais dit qu’ils savaient déjà que nous analysions les duels.

Après tout, nous nous étions appuyés sur les duels précédents pour travailler le corps et le comportement de Cassian. Impossible de le faire sans avoir étudié ces duels. Ils avaient forcément remarqué comment elle avait changé.

« Mais puisqu’elle a autant progressé grâce à ça, ça ne me dérange pas. Jusqu’ici, les autres ont plus ou moins fait la même chose. Veille simplement à ne pas te faire surprendre en pleine action. »

Un frisson me parcourut l’échine. Il faudrait que je cache un peu mieux l’insecte miroir sur la marionnette. Ils avaient sûrement déjà compris que c’était elle qui filmait.

« À propos, je ne vous ai toujours pas demandé votre nom. Puis-je savoir comment vous vous appelez ? »

« Ah, je ne vous ai pas encore donné mon nom. Je m’appelle Aldric. »

À l’entente de ce nom, mes yeux frémirent légèrement. Je l’avais déjà vu quelque part. Mais je me repris aussitôt et lui adressai un grand sourire.

« Monsieur Aldric, merci pour toute votre aide. »

« Je vous en prie. J’ai de grandes attentes, alors j’espère seulement qu’elle ne va pas abandonner en cours de route. Sur ce, je vous laisse. »

Le jeune homme tourna les talons et s’en alla. Je le suivis du regard. La porte se referma et je sentis son pouvoir magique s’éloigner.

Où avais-je vu ce nom ? Je remis la question à plus tard. Quoi qu’il en soit, nous avions obtenu un nouvel endroit pour les duels. Il nous fallait maintenant le faire connaître. Nous devions agir vite.

Sur ces pensées, je me levai.

Le lieu de duel qu’on nous avait indiqué se trouvait à mi-hauteur du canyon. C’était un vaste espace qui semblait avoir été taillé dans un énorme rocher saillant. À quel niveau cela correspondait-il ? Au quatrième étage, peut-être. On pouvait y voir toute la ville d’un seul coup d’œil. Et depuis la ville, on devait également très bien distinguer cet endroit.

Au sommet se trouvait une immense arène d’entraînement. On nous avait dit que beaucoup de gens s’y rendaient lorsque la ville organisait des événements ou devait régler des affaires importantes. Comme prévu, divers sorts protégeaient l’arène. Si quelqu’un se battait là-haut, il semblait peu probable que quiconque y trouve la mort.

Beaucoup de gens s’étaient rassemblés et bavardaient entre eux. Ils étaient venus assister au combat d’entraînement de Cassian, mais aussi y participer. C’était le résultat de nos tournées, non seulement au troisième étage, mais aussi à plusieurs autres, pour distribuer des prospectus.

Il y avait environ une centaine de personnes. Le fait que tant de gens nous aient suivis malgré notre changement d’endroit était déjà impressionnant. Comme d’habitude, les marionnettes dispersaient des éclats de lumière, tandis que les insectes miroirs capturaient l’image de Cassian et l’embellissaient.

Cassian se tenait au milieu des marionnettes. Elle regardait autour d’elle d’un air inquiet. Mais dès que Mira lui adressa un regard, elle reprit son doux sourire.

« Très bien, les duels vont commencer ! »

À ces mots, les marionnettes se mirent en mouvement dans un ordre parfait. Ceux qui souhaitaient participer prenaient un ticket d’attente ; quant aux spectateurs, nous leur vendions diverses nourritures et de la magie. Cassian, elle, terrassait ses adversaires.

J’observais les duels lorsqu’une ombre me couvrit. Quelqu’un s’était approché. Je souris et levai les yeux vers lui.

« Vous êtes venu participer ? Si c’est le cas, c’est par là… »

Je m’interrompis. Un homme immense se grattait la tête d’un air embarrassé. Ses muscles, gonflés comme s’ils allaient éclater, sautaient immédiatement aux yeux.

Je l’avais aussi vu bien des fois. Après tout, c’était lui aussi un combattant à l’épée. Comme le cours était terminé, sa présence ici n’avait rien d’étonnant.

« Ah, c’est vous, monsieur Goro. Ça fait un bail. »

« Ça fait un bail. »

Goro répondit avec un sourire. Mais il ne me regardait pas : ses yeux étaient fixés sur Cassian, au sommet de l’arène d’entraînement. Il plissa légèrement les yeux et se caressa le menton.

« C’est… qui, ça ? J’ai vu le prospectus et son visage m’a paru terriblement familier, alors je suis venu jeter un coup d’œil. Je ne m’attendais pas à vous trouver ici. »

« C’est Cassian. »

Je répondis en souriant. Ses yeux s’écarquillèrent. Il cligna des paupières, puis nous regarda tour à tour, Cassian et moi.

« Cette amie sait sourire comme ça ? »

Je regardai Cassian. Même en plein duel, elle ne perdait pas son sourire. C’était grâce à Mira, qui libérait un peu de brume pour la rappeler à l’ordre dès qu’il commençait à s’effacer.

« Haha, on a juste un peu changé son apparence. Pour attirer du monde. Quand c’est joli à regarder, le combat n’en est-il pas meilleur ? »

« C’est vrai, mais pourquoi livrer des duels comme ça sans pouvoir magique ? »

« C’est une longue histoire. Dites-vous simplement que c’est un entraînement. »

Je répondis avec un sourire amer. L’information avait circulé, mais ce n’était pas une raison pour tout raconter à n’importe qui. Goro observa Cassian un moment, puis esquissa un sourire en coin.

« Et si je l’affrontais moi aussi, maintenant qu’on se revoit ? La dernière fois qu’on s’est battus, je n’étais pas très satisfait. »

Il devait penser au tournoi de la tour. Je souris et hochai la tête. Une marionnette s’approcha et lui remit un ticket d’attente. L’un après l’autre, les combattants qui le précédaient tombèrent sous l’épée de Cassian. Libérée de toute contrainte, elle était d’une férocité redoutable.

Bientôt, le tour de Goro arriva. Il leva son épée avec assurance. Face à Cassian, il sourit et se rua sur elle.

Et il perdit. Il revint à mes côtés, le visage vide. On aurait dit que son âme avait quitté son corps.

« On peut donc aller aussi loin, même avec un corps dépourvu de pouvoir magique. »

Il laissa échapper une exclamation sourde. Peu à peu, ses yeux, toujours fixés sur Cassian, se mirent à briller. Il me tapota discrètement l’épaule et sourit.

« C’est vous qui avez fait ça, pas vrai ? Vous pourriez m’apprendre aussi ? »

Je plissai les yeux. Il nous connaissait bien, Cassian et moi. Nous avions passé cinq ans ensemble. Il avait donc dû comprendre immédiatement d’où venait ce changement.

C’était justement une question à laquelle je réfléchissais. Il me fallait davantage d’informations. N’observer que Cassian ne suffisait pas : mon échantillon était trop restreint. Je devais travailler sur davantage de sujets et élargir mes données.

Mais voilà qu’il se présentait au moment même où j’avais besoin de quelqu’un. C’était ce que je voulais, mais cela éveillait aussi un peu mes soupçons. Peut-être l’association l’avait-elle envoyé. Peu importait. Nous pouvions nous servir l’un de l’autre.

« Bien sûr. Mais j’aurai besoin de quelque chose en échange. Il y a beaucoup de travail, après tout. »

Je formai un cercle avec la main et souris. Goro éclata de rire et acquiesça. Il ferait lui aussi un sujet d’expérience idéal.

À l’origine, le corps de Mira avait été modelé sur celui de Goro. J’avais donc volé et stocké quantité d’informations à son sujet dans la tour. Il n’y avait rien de plus facile que d’utiliser des données que je possédais déjà.

Un insecte miroir s’envola de mes vêtements et afficha la « feuille de score ».

Ces derniers temps, Mira et moi avions évalué de nombreuses choses. Peu à peu, ces critères s’étaient accumulés pour former un cadre unique. Ce cadre s’articulait en deux axes : la beauté physique et la perfection au combat.

J’avais intégré tout cela à l’insecte miroir pour créer un nouveau sort. C’était la feuille de score. Je l’avais conçue pour qu’elle puisse afficher en temps réel le score d’une action selon les critères que nous avions définis.

Mira appelait ça un système d’analyse du combat. Mais c’était trop long. « Feuille de score », c’était plus court, parfait et limpide. Après avoir débattu avec Mira, j’avais fini par l’emporter. Une victoire précieuse.

Lors du troisième duel, Cassian avait obtenu quatre-vingts points grâce à cette feuille de score. C’était le même résultat que celui de notre propre analyse. Les scores obtenus dans les autres cas étaient également similaires.

Cette feuille de score pourrait bien se révéler utile même après la fin de cette affaire. Comme maintenant, par exemple. Elle commença à enregistrer le duel que Goro venait de livrer contre Cassian, puis à noter les actions de ceux qui apparaissaient à l’écran.

Pour attribuer un score, il fallait beaucoup d’informations, mais nous en avions déjà suffisamment sur Goro. À mesure que la vidéo défilait, son score chuta à toute vitesse.

À ce rythme, il allait toucher le fond, c’était évident. Je mobilisai discrètement ma volonté et ajustai légèrement son score.

Le résultat fut de trente points. Cassian, en face de lui, en avait quatre-vingt-quinze. Goro prit l’insecte et ouvrit grand la bouche.

« Vous voulez dire que c’est mon score ? »

« Oui. Trente points, c’est déjà un résultat plutôt honorable. Quand nous avons évalué Cassian pour la première fois, elle avait commencé à zéro. »

Je dis cela pour réconforter Goro. Mais ça n’eut pas l’air de le consoler. Il chancela un instant.

Il reprit bientôt ses esprits, puis se mit à examiner attentivement l’insecte miroir. Les raisons de chaque pénalité y étaient détaillées. Après avoir tout lu, il me rendit l’insecte.

« Je vais y aller pour l’instant. Je reviendrai demain, alors notez-moi encore une fois. »

Et il s’en alla. Son dos, qui s’éloignait en direction de la ville, paraissait bien solitaire.

Le lendemain, comme il l’avait annoncé, il revint vraiment. Il avait l’air un peu plus fatigué que la veille, mais ses yeux brûlaient d’une lumière intense.

Il affronta de nouveau Cassian. Il était manifestement meilleur que la veille. Mais, peu habitué à se battre sans pouvoir magique, il commit quelques erreurs et s’effondra sous l’épée de Cassian.

Son résultat, pourtant, était stupéfiant. Cette fois, il avait obtenu soixante points. Il avait gagné trente points en une seule nuit. Et je n’avais rien truqué. Malgré tout, il prit le résultat et claqua la langue.

« Je n’en suis donc encore qu’à ce niveau. »

Il marmonna, mécontent. Une dizaine de personnes se tenaient derrière Goro. C’étaient aussi des visages familiers. J’avais vécu avec eux dans la tour. Ces combattants à l’épée formaient l’un des piliers de la tour.

« Ça fait un bail, tout le monde. »

Je leur souris en guise de salut. Ils s’inclinèrent légèrement à leur tour. Goro les regarda et expliqua :

« Après la fin du cours, nous avons fait équipe pour plusieurs grosses missions, puisque nous avions noué une relation de coopération. On s’est donc rapprochés. Quand je leur ai dit que je venais participer à un duel, ils m’ont tous accompagné. »

Ils regardèrent le score de Goro et ricanèrent. Un sourire acéré se dessina sur les lèvres de celui-ci tandis qu’il les observait. Puis il se tourna vers moi, les yeux brillants.

« Vous pouvez aussi les noter ? »

J’acquiesçai sans hésiter. En cinq ans, j’avais également accumulé pas mal de données sur eux. Même s’il me manquait certaines informations, je pourrais compléter le tout en me référant aux autres. Je devrais pouvoir leur attribuer un score approximatif, d’une façon ou d’une autre.

Ils s’avancèrent pour les duels, l’air sûr d’eux.

Et ils s’effondrèrent sous l’épée de Cassian. L’insecte miroir flottant devant leurs corps étalés afficha leurs scores l’un après l’autre. Cinq points, quinze points, vingt et un points… Comparés à celui de Goro, leurs résultats étaient pitoyables.

« Hum, on dirait que vous avez tous du pain sur la planche. »

Goro se moqua d’eux. Les combattants à l’épée grincèrent des dents et le fusillèrent du regard. Goro, lui, contemplait son propre score avec satisfaction. En parcourant la liste des pénalités, il se caressa le menton.

« Hum, c’est assez intéressant. Est-ce que je peux en parler aux autres aussi ? »

« Bien sûr. J’allais justement vous le demander. »

Je répondis tout en classant les scores que je venais de recevoir. J’avais besoin d’une grande quantité d’informations. Je comptais donc faire une large publicité à cette feuille de score, et s’il pouvait en parler autour de lui, je n’avais aucune raison de refuser.

Bien sûr, il faudrait examiner un peu à l’avance le corps des candidats.

Je n’aurais qu’à les ouvrir au couteau à quelques reprises pour vérifier l’intérieur.

Après tout, il me suffisait de leur attribuer des scores approximatifs, comme à ceux-là. Tant que je n’avais pas affaire à un cas comme celui de Cassian, analyser un corps était plutôt facile.

Goro rassembla les blessés et s’en alla en souriant. Il me salua en disant qu’il reviendrait le lendemain. Je lui rendis son sourire et m’inclinai.

Puis je regardai l’arène de duel. Je vis Cassian esquiver l’épée de son adversaire avec des pas légers et gracieux. Sa jupe restait parfaitement en place, sans le moindre mouvement.

Changer de vêtements encore et encore servait en partie à se montrer aux autres, mais c’était aussi une forme d’entraînement. Ainsi, elle s’habituait à toutes sortes de tenues et apprenait à se déplacer malgré les contraintes.

À l’intérieur de ces contraintes, elle trouvait le chemin optimal et apprenait des mouvements inédits. Grâce à ces nouvelles habitudes, elle livrait chaque jour des duels différents. Ses mouvements se diversifiaient, s’affinaient et gagnaient en beauté. Comme à l’instant.

Mira m’avait dit que, pour elle, le corps humain était une enveloppe, tout comme les vêtements étaient une enveloppe pour les humains. Pour être honnête, je n’y avais cru qu’à moitié. Et pourtant, elle pouvait vraiment progresser grâce à quelque chose d’aussi simple. C’était stupéfiant.

De cette façon, nous avions donné de la variété à son corps. Je tripotai l’insecte miroir qui avait regagné mes vêtements. Les techniques des combattants à l’épée que nous venions d’extraire serviraient elles aussi de fondation. Les informations de ceux qui viendraient par la suite se fondraient en elle à leur tour.

Ainsi, toutes ces informations s’accumuleraient, encore et encore, jusqu’à la parachever. Je voulais qu’elle renferme mille changements. Avec son corps, c’était sûrement possible.

Cassian terrassa légèrement son adversaire. Dans la foulée, celui-ci tomba à genoux. Tandis que les marionnettes l’évacuaient, Cassian inclina légèrement la tête pour le saluer. Les combattants à l’épée qui remplissaient les alentours applaudirent et rirent.

Dès le lendemain, des gens commencèrent à venir me demander de les évaluer. Au départ, j’avais prévu de demander à Cassian d’en faire la promotion, mais ce ne fut plus nécessaire. Elle poussa un soupir de soulagement.

Ainsi, les informations s’accumulèrent, le temps passa et son corps se rapprocha peu à peu de la perfection.

Le quatrième adversaire était sur le point de monter au quatrième étage. Cassian obtint quatre-vingt-sept points.

Le cinquième adversaire venait tout juste d’atteindre le quatrième étage. Cassian obtint quatre-vingt-quinze points contre lui.

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