Chapitre

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Traducteur/éditeur : Coughing Baby

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◈ Survivre à l’Académie de magie

Chapitre 77

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Je me caressai le menton en fixant le document posé devant moi. Je l’avais acheté à l’Association secrète des Abysses pour un sacré paquet de points. Plus je relisais son contenu, plus un sourire amer se dessinait sur mes lèvres.

Je n’étais pas sûr que nous puissions tous les gagner. Si les membres de l’Association de la Lame avaient accepté nos exigences aussi facilement, ce n’était pas pour rien. Il en allait de même pour la facilité avec laquelle j’avais obtenu ces renseignements.

Comme ils l’avaient expliqué, c’était une tradition. Ils convoquaient une personne parrainée qui n’avait pas été à la hauteur des attentes, puis organisaient des duels pour confirmer une nouvelle fois son talent.

La difficulté variait selon le montant du parrainage. Et Cassian recevait dix mille points par étage, soit le montant maximal. Son échec au troisième étage avait donc dû être le prétexte idéal pour le faire venir.

La difficulté semblait effectivement maximale. Le premier adversaire était si doué en duel sans pouvoir magique qu’il était difficile de croire qu’ils se trouvaient tous les deux au deuxième étage. C’était clairement quelqu’un qui avait beaucoup d’expérience dans ce domaine.

Le deuxième adversaire avait été du même acabit. Il venait tout juste d’atteindre le troisième étage, et pourtant, il maîtrisait parfaitement le duel. Le troisième adversaire qu’il affronterait ensuite serait sans doute pareil.

Et le quatrième ? Le cinquième ? Et le dernier, le huitième adversaire ? Selon ce document, la dernière personne qu’il affronterait serait forcément au cinquième étage.

Plus on montait, plus le chemin vers l’étage suivant se faisait rude. En moyenne, il fallait quinze ans pour passer du deuxième au troisième étage, et trente ans pour passer du troisième au quatrième.

Ils disaient qu’il fallait cinquante ans pour obtenir son diplôme au quatrième étage. Si l’on choisissait de ne pas obtenir son diplôme et d’intégrer le cursus avancé pour viser le cinquième étage, il fallait y consacrer encore plus de temps.

Alors, quel était l’écart d’âge entre Cassian, qui se trouvait toujours au deuxième étage, et son dernier adversaire ? Cet écart devait représenter plusieurs fois l’âge de Cassian.

Et il nous fallait le combler. Je pensai à Evan. Ce salaud n’avait vraiment rien su ? Vu sa personnalité fuyante, il était forcément au courant.

Il ne l’avait tout simplement pas dit à Cassian. Et vu le caractère de Cassian, je doutais qu’il se soit beaucoup renseigné non plus.

J’examinai la situation du point de vue d’Evan. À bien y réfléchir, ce type avait élevé cinq épées.

Peut-être que cela lui était égal que Cassian perde les huit duels. En sacrifiant l’une de ses épées, Cassian finirait par intégrer une grande organisation.

Et s’il gagnait ? Tant mieux. Son talent serait confirmé et l’association continuerait à le parrainer. L’association devait se dire à peu près la même chose.

Je fis calmement le tri dans mes pensées. En y réfléchissant, je me sentis même soulagé. Ils ne semblaient pas prêts à nous jouer un mauvais tour lors des prochains duels.

Pour être honnête, j’avais craint qu’ils ne harcèlent Cassian en déformant le temps ou en changeant le lieu des duels. C’était pour cette raison que j’avais envisagé d’utiliser nos exigences futures à cette fin.

Mais cette tradition perdurait depuis longtemps. Il existait pas mal de témoignages de gens qui avaient remporté tous leurs duels et s’en étaient sortis. Il n’y avait pas de manigances.

Ils ne s’en cachaient pas. Comme la plupart des épéistes, d’ailleurs. Il ne nous restait donc qu’à prouver notre valeur par la force. Le problème, c’était la difficulté.

Quoi qu’il en soit, rien ne changeait. S’il perdait, il resterait ici. Nous devions l’en empêcher. Il ne me restait donc qu’à l’aider à remporter tous ses duels. Voilà quel était mon objectif.

Je regardai Cassian et Mira, qui souriait en choisissant des vêtements. Non, seule Mira souriait. Cassian était simplement suspendu à sa main, traîné d’un côté puis de l’autre.

Un employé de la Compagnie commerciale générale Arcana se tenait près d’eux et leur recommandait différentes tenues. Mira plaquait sans hésiter les vêtements contre Cassian, puis en prit quelques-uns dans ses mains.

À cet instant, l’insecte miroir sonna sous mes vêtements. C’était l’alarme qui m’indiquait que l’heure prévue était arrivée.

« Allons-y. C’est l’heure. »

Je me levai après avoir parlé. Cassian me regarda d’un air parfaitement reposé. Hum, je me sentis coupable sans raison et détournai les yeux. Après tout, c’était moi qui avais demandé ça.

« Je n’ai pas encore fini de tout regarder. Quel dommage. »

Mira rassembla les vêtements d’un air déçu. L’insecte miroir qui glissa de ses bras toucha l’anneau de l’employé et lui transféra les points.

Mira me tendit les vêtements. Je les pris et les rangeai dans la bourse spatiale. C’étaient les tenues que Cassian porterait désormais chaque jour.

Cassian s’accrocha à la marionnette-ours, l’air soulagé. Son air absent et négligé avait disparu. À la place, il ressemblait à une jeune personne délicate.

C’était grâce à Mira. Je lui avais demandé de rendre Cassian aussi beau que possible, mais je ne savais pas qu’un tel résultat était envisageable.

« Tu es incroyable. »

« Oh, pas du tout. Je n’ai fait que révéler le potentiel que cet enfant possédait déjà. »

Mira sourit avec calme. Hum, son véritable corps était un cœur, alors comment était-ce possible ? Je réprimai cette question et fis signe à la marionnette-ours.

Elle sortit tout droit du bâtiment. Cassian s’accrocha à son dos et se laissa entraîner, tandis que nous leur emboîtions le pas.

Peu après, nous arrivâmes dans une vaste clairière qui semblait se trouver au centre de la ville. C’était notre destination.

« Par ici, je vous prie. »

Nous étions au troisième étage. J’avais envisagé de monter plus haut, mais Cassian ne pouvait pas utiliser son pouvoir magique pour le moment. Je choisis donc simplement le troisième étage comme terrain.

Les gens qui traversaient la clairière répandaient autour d’eux un pouvoir magique tranchant comme une lame. La plupart étaient des épéistes. Et parmi eux, au beau milieu de la vaste clairière, se tenait Cassian.

Il avait l’air extrêmement mal à l’aise. Mira rajusta soigneusement chaque détail de sa tenue.

« On… le fait vraiment ? »

Cassian posa la question d’un air renfrogné. Je hochai gravement la tête. Il soupira et serra la marionnette-ours contre lui.

« Alors, on commence. »

Par l’intermédiaire de l’arbre d’ombre, je transmis ma volonté aux marionnettes. Elles reçurent mon signal et se mirent toutes en mouvement à la fois.

Les marionnettes disposées autour de nous lancèrent le sort qu’elles préparaient. Un sort lumineux. Les puissantes masses de lumière qui flottaient dans les airs se mirent à rayonner de mille feux.

Les insectes miroirs captèrent cette lumière et se mirent à briller, attirant l’attention des passants. Leurs regards convergèrent naturellement vers Cassian, debout au centre.

Ceux qui le virent sous les lumières ralentirent puis s’arrêtèrent. L’avoir habillé ainsi s’était révélé assez efficace. S’il avait gardé son apparence d’avant, ils seraient passés devant lui sans même le regarder.

Cassian tenta timidement de reculer d’un pas. Mais Mira, à côté de lui, le retint avec douceur.

« Laisse tomber. De toute façon, tu vas devoir continuer à te montrer. C’est pour ton bien. »

Les insectes miroirs volèrent dans les airs et affichèrent l’image de Cassian. Certains montrèrent son apparence actuelle, tandis que d’autres diffusèrent des montages de scènes tirées du duel précédent.

Les passants qui s’étaient arrêtés fixaient ces écrans d’un air absent. Devant eux, les marionnettes se rassemblèrent et installèrent une grande pancarte.

Nous cherchons des adversaires pour des duels à l’épée pure, sans pouvoir magique.

Frais de participation : 100 points ; récompense en cas de victoire : 1 000 points

Je souris en la regardant. Pour rendre Cassian un peu plus accompli, il lui fallait davantage d’expérience. Nous pouvions ajuster ses mouvements autant que nous le voulions, cela avait ses limites.

Il lui fallait davantage de combats réels, davantage de duels, pour que nous puissions exploiter au mieux son potentiel. C’était pour cette raison que j’avais exigé qu’on le laisse sortir.

Bien sûr, je n’avais pas prévu d’aller aussi loin au départ. Je savais que Cassian se sentirait sous pression. J’avais donc prévu d’organiser les duels discrètement.

Mais après avoir vérifié ces renseignements, je changeai d’avis. Nous ne pouvions pas nous permettre de faire les difficiles sur les méthodes. Il fallait bien trouver un moyen de le faire progresser.

Après avoir réfléchi à la méthode la plus efficace, j’avais eu l’idée de ces duels. Un grand sourire aux lèvres, je chargeai ma voix de pouvoir magique et criai :

« Cassian, le plus grand talent reconnu par l’Association de la Lame, vous attend. Nous recherchons des personnes désireuses de converser par le seul maniement de l’épée, sans utiliser leur pouvoir magique. Les frais de participation ne sont que de cent points. Celui qui le vaincra repartira avec mille points ! »

Je vis les deux épéistes qui nous avaient suivis me regarder avec incrédulité. Mais je n’en avais cure.

Ce jeune homme dont j’ignorais le nom ne l’avait-il pas dit ? Ils ne s’immisceraient pas dans ce que nous ferions en ville. Alors, personne ne pouvait empêcher ces duels.

Je sentis les commerçants installés à côté de nous nous fusiller du regard. Nous empiétions sur leurs affaires. Oui, nous aussi, nous faisions du commerce.

Cette clairière était aussi une sorte de zone de marché. Un endroit où l’on pouvait vendre ce que l’on voulait. J’avais appris cette règle en me renseignant sur la ville.

On pouvait tout y vendre, alors toutes sortes de gens s’y rassemblaient. Dans ce cas, les duels pouvaient eux aussi devenir une marchandise. Et c’était ce que nous étions venus vendre.

Cassian se tenait tranquillement au milieu des lumières scintillantes. Son regard singulièrement vide renforçait encore cette impression de délicatesse. En réalité, il avait simplement baissé les bras et se trouvait dans la lune.

Personne ne s’approcha à la légère, cependant. C’était compréhensible. Pour eux, un duel relevait du domaine sacré.

Les épéistes étaient très fiers de leur épée. Ils avaient sans doute rarement vu des duels proposés comme un numéro de saltimbanque. C’était probablement ce qui les mettait mal à l’aise.

Le temps passa ainsi. Malgré tout, nous ne baissâmes pas les bras. Nous continuâmes à distribuer des prospectus, à faire briller les lumières et à attirer le regard des gens alentour.

Puis, après un moment, quelqu’un finit par s’approcher. C’était un colosse qui portait une épée dans le dos. Elle était aussi massive que lui.

« Qui est cette jeune personne ? »

Il m’interrogea. Cassian semblait l’intéresser davantage que le duel. Mais ce n’était pas un problème. Nous l’avions habillé pour attirer même ce genre d’attention.

« C’est Cassian. Pour s’entraîner, il a limité son pouvoir magique et s’est lancé dans un duel. Qu’en dites-vous ? Seriez-vous intéressé par un affrontement avec lui ? »

À ces mots, il réfléchit un instant. Puis il secoua légèrement la tête et s’apprêta à s’éloigner. Je m’approchai et lui chuchotai à l’oreille :

« Vous voyez ces gens, là-bas ? »

Je levai un doigt et désignai les deux personnes. Les deux observateurs qui nous avaient suivis. Sans doute parce qu’ils avaient remarqué que je les montrais du doigt, ils me fixèrent droit dans les yeux.

« Ils sont de l’Association de la Lame. Cassian est sorti pour participer à des duels parce qu’il bénéficie du parrainage de l’association. Si vous le battez, vous attirerez peut-être son attention. »

Je haussai un peu la voix sur les derniers mots afin que tout le monde autour de nous puisse les entendre. Les deux personnes avaient dû les entendre elles aussi, car elles rirent sans entrain.

Bien sûr, c’était un mensonge. Mais cela pouvait aussi se révéler vrai. Si Cassian perdait ici, rien que cela serait déjà impressionnant.

Même les adversaires choisis par l’association n’avaient pas réussi à le vaincre. Si un épéiste du coin battait quelqu’un comme lui, l’association pourrait bien s’intéresser un peu à lui.

« Hem. Vous avez dit cent points ? Bon, je vais essayer. »

Il avait dû se laisser tenter, car il me tendit son anneau. Un insecte miroir qui flottait dans les airs en brillant s’approcha et y insuffla du pouvoir magique. Les points y furent transférés.

« Vous devez limiter votre pouvoir magique. Si vous ne respectez pas cette règle, je ne peux pas vous dire quelles en seront les conséquences. Les gens de l’association nous observent en ce moment, après tout. »

Tout en m’écoutant, il se tourna vers Cassian. Celui-ci le dévisagea d’un air absent. L’homme baissa les yeux vers Cassian, qui lui arrivait trois têtes plus bas, et sa joue tressaillit.

Il n’avait rien d’inconscient. Au contraire, il semblait même un peu tendu. C’était naturel : il avait entendu dire que Cassian avait attiré l’attention de l’association.

Il tira prudemment son épée de son dos et s’approcha avec circonspection. Dès qu’il fut à portée de bras, Cassian le faucha d’un seul coup.

Il s’effondra sur place et perdit connaissance. Les marionnettes l’examinèrent aussitôt. Sa blessure n’était pas grave. Il avait simplement perdu connaissance, terrassé par la force de Cassian.

Après lui avoir prodigué des premiers soins sommaires, les marionnettes le transportèrent dans un coin de la clairière. Je regardai l’homme étendu au sol, m’avançai, puis me raclai de nouveau la gorge avant de crier :

« Le premier challenger s’est avancé, mais il a été fauché par la lame de Cassian ! C’était malgré tout quelqu’un de très courageux. Il a osé défier Cassian, qui a été reconnu par l’association. Qui sera le prochain ? Il ne reste plus beaucoup de temps ! »

Je remarquai que l’ambiance avait changé à un moment. Les regards des épéistes, qui avaient considéré Cassian comme une simple marionnette, s’aiguisèrent. Ils avaient dû reconnaître son talent.

C’était compréhensible. Même à mes yeux, ce coup avait été magnifique. Son adversaire n’était pas faible non plus. À en juger par son pouvoir magique, il possédait un niveau tout à fait respectable, même pour le troisième étage.

« Ce n’est que cent points ! Si vous gagnez, vous repartirez avec mille points et de l’honneur ! »

Bientôt, quelques autres personnes s’approchèrent. Elles furent toutes fauchées d’un seul coup.

Je regardai la scène avec un grand sourire. Comme on pouvait s’y attendre de vagabonds, personne n’était encore capable de contrer correctement l’épée de Cassian. Les insectes miroirs enregistraient toute la série de duels.

« Cent points ! Mille points si vous gagnez ! »

Je continuai à crier ainsi. Les marionnettes faisaient aussi leur publicité avec de la magie. Malgré tout, peu de gens s’approchaient.

Les six heures qui nous étaient accordées touchèrent presque à leur fin. Nous rangeâmes nos affaires, puis suivîmes les observateurs jusqu’à la chambre.

Le premier jour où nous sortîmes en ville, Cassian affronta dix personnes au total. J’installai une table devant Cassian, qui était affalé sur le lit.

Puis je préparai de quoi grignoter. C’était du thé au miel, auquel j’avais ajouté une bonne quantité du sucre qu’il aimait. À cette odeur, Cassian se redressa tout naturellement.

« D’abord, voici les bénéfices de la première journée. »

Mille points. J’en remis huit cents à Cassian. Mira et moi prîmes le reste. Nous nous étions contentés de faire la promotion, tandis que c’était lui qui se battait : la répartition était donc logique.

« Tu peux tout garder, vieux. »

Cassian déclara cela en sirotant son thé. Je secouai la tête. L’insecte miroir contenant les points vola droit vers lui. Tandis que Cassian les recevait, je repris la parole :

« Cassian, tu devrais aussi accorder de la valeur aux points. Après tout, c’est pour eux que tu te bats en duel. Et ce n’est que le début. Il y en aura davantage à partir de maintenant. »

Il fallait toujours gérer les points avec soin. C’était un conseil tiré de ma propre expérience. Cassian hocha la tête et leva sa tasse. Je levai la mienne à mon tour et fermai les yeux pour savourer son arôme.

Au début, les gains étaient toujours modestes. Mais une fois accumulés, impossible de les ignorer.

Chaque jour, nous sortions pendant six heures, en visant la soirée, le moment où il y avait le plus de monde.

À force de se battre chaque jour, Cassian n’avait plus le même visage que la veille. Son talent comme son allure changeaient.

Les rumeurs à son sujet avaient peut-être commencé à circuler, car les gens se mirent à l’attendre. Davantage de personnes s’inscrivirent aux duels et les foules commencèrent à se former.

Je souris en voyant les points s’accumuler. Chaque participant payait cent points. Personne ne surpassait Cassian à l’épée, alors les duels s’enchaînaient à bon rythme. Les points continuaient de s’amasser.

« J’espère que tu ne fais pas tout ça pour gagner des points. »

Mira me regarda en disant cela. Un sourire malicieux apparut sur ses lèvres. Je pris un air sérieux et secouai la tête.

« Qu’est-ce que tu racontes ? C’est évidemment pour acquérir de l’expérience et recueillir des données. Et puis, la tenue d’aujourd’hui est très réussie, elle aussi. Elle attire vraiment les regards. »

C’était le cinquième jour depuis notre première sortie. J’observai Cassian combattre.

Ses vêtements flottants se balançaient au rythme de ses mouvements. Leur mouvement attirait naturellement les regards.

À mesure que les points s’accumulaient, ses gestes devenaient plus fluides. Les duels l’aidaient à s’adapter naturellement à son corps transformé. Et grâce à eux, nous l’aidions à progresser encore davantage.

Au fil de ce processus, son épée gagna en profondeur. Et au bout de cette lame, son troisième adversaire tomba à son tour.

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