Chapitre 64

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Traducteur/éditeur : Bébé qui tousse

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◈ Survivre à l’Académie de magie

Chapitre 64

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Je sortis une marionnette et me redressai. Je m’observai dans l’insecte miroir et m’armai de courage. Il fallait au moins que je garde la tête froide.

Une part de moi voulait s’enfuir. Mais il était déjà trop tard. Dès l’instant où j’avais choisi de rester ici, je ne pouvais plus m’éclipser. Quelle excuse pourrais-je bien inventer en prenant la fuite ?

J’ignorais encore exactement ce qu’ils cherchaient à faire. Mais vu l’endroit où je me trouvais, une chose était certaine.

Ils voulaient que je dépense des points. Un nombre absurde de points que je n’avais pas, en réalité.

Voilà pourquoi la vente aux enchères regorgeait d’objets qui me seraient utiles. Des objets que je n’aurais même pas pu espérer voir aux étages inférieurs. La veille, j’avais failli en acheter plusieurs.

Dans cette situation, je ne pouvais faire qu’une chose : ne pas prononcer le mot « points ». Tant que je n’aurais pas compris ce qui se passait, participer aux enchères serait de la folie.

L’insecte miroir sonna et afficha un écran. J’avais reçu un message de Hwaryeong : elle m’attendait dehors. Je ferais donc mieux de sortir. Raffermissant ma résolution, j’ouvris la porte.

« Bonjour.

Hwaryeong me salua. Elle semblait toujours aussi joyeuse. Je lui rendis prudemment son salut et regardai autour de moi.

Pas mal de gens circulaient. Tous dégageaient un puissant pouvoir magique. Ils formaient un courant unique, qui se dirigeait vers le même endroit : la salle des ventes.

— Allons-y, nous aussi ?

Nous nous mêlâmes au flot et nous dirigeâmes vers une porte, tout au fond de la Compagnie commerciale générale Arcana. L’espace se déformait autour d’elle.

Les gens y appuyaient leur gemme, un par un, puis passaient de l’autre côté. Je fis de même. La porte ouvrit le chemin devant moi.

J’entrai. C’était le même endroit que la veille : la salle la plus basse, juste en face de l’estrade.

Je m’avançai sans bruit et m’assis. La veille, j’avais été tellement absorbé par les objets que je n’avais même pas pensé à regarder autour de moi. Aujourd’hui, je devais garder un peu plus mon sang-froid.

Bientôt, le pouvoir magique se mit à affluer dans la salle des ventes de toutes les directions. Les enchères n’allaient sans doute pas tarder à commencer. Celles d’aujourd’hui dureraient sûrement, elles aussi, du matin jusqu’au soir.

Rien que de penser à ce programme, je me sentis épuisé. Hwaryeong me tendit naturellement une tasse. Un parfum profond s’élevait du thé, où flottaient plusieurs fleurs épanouies.

« Merci.

— Ce n’est rien. Il n’y a pas de quoi me remercier.

Je bus tranquillement. Mes pensées embrouillées semblèrent s’éclaircir un peu. Quel était le premier objet mis aux enchères, déjà ? Je me remémorai la liste que Hwaryeong m’avait donnée la veille.

Ah, oui : le Cœur de tonnerre. On disait que c’était l’essence extraite d’un esprit de la foudre. Il ferait largement l’affaire comme cœur de marionnette.

Les enchères commencèrent bientôt. Le premier objet fut présenté : une étrange pierre qui dégageait un pouvoir magique d’un bleu profond. Les gens se mirent à annoncer leurs offres en points.

Mais comme il s’agissait du premier lot, les réactions furent peut-être timides. Les enchères s’arrêtèrent à seulement cinq cent mille points.

Si l’on ne considérait que le pouvoir qu’elle renfermait, cette pierre était bien plus puissante que le cerveau d’arbre spectre. Pourtant, son prix n’était que de cinq cent mille points.

Je repensai à l’arbre spectre de la veille. Son prix avait frôlé les deux millions. Comparé à cela, c’était donné. J’avalai ma salive.

« Vous ne comptez pas l’acheter ? »

demanda Hwaryeong. Quand je tournai les yeux vers elle, elle m’adressa un sourire doux. Mais son regard restait calme.

« Non. C’est trop cher. »

Je répondis avec un sourire amer. Elle n’ajouta rien. Le prix grimpa encore un peu, puis la pierre fut vendue pour sept cent mille points. Si elle avait été mise aux enchères la veille, je l’aurais achetée sans hésiter.

Plusieurs autres objets suivirent. Aucun ne méritait que je m’y intéresse. Tandis que je les regardais d’un air absent, je vérifiai mon solde.

10 302 points.

Je n’avais qu’un peu plus de dix mille points. La veille, je n’avais même pas prêté attention à ça.

Je regardai Hwaryeong. Elle fixait l’estrade, les yeux légèrement brillants. Un éventail y avait été présenté. Il semblait lui avoir tapé dans l’œil.

« Hwaryeong, vous ne comptez pas participer aux enchères ?

— Ah, moi ? »

Hwaryeong répondit avec un léger retard. Elle avait l’air un peu décontenancée, comme si elle ne s’était pas attendue à ce que je lui adresse la parole. Elle était donc si absorbée par l’éventail.

« Oui. Vous aviez l’air de beaucoup l’aimer.

— Il est trop puissant pour que je puisse m’en servir. Et il est cher, alors je n’y peux rien.

— Vous manquez de points ?

— Oui. Il dépassera probablement le million sans difficulté. »

Hwaryeong laissa échapper un faible soupir. Comme elle l’avait dit, le prix de l’éventail dépassa rapidement le million. Puis il grimpa encore, frôlant les deux millions.

« Je vois. »

Je prononçai ces mots et regardai autour de moi. Comme j’étais installé au niveau le plus bas, je ne pouvais pas voir les gens au-dessus, mais je sentais clairement leur pouvoir magique bouillonner. La curiosité me piqua et je demandai à Hwaryeong :

« En général, à quel étage sont arrivées les personnes présentes ? Leur pouvoir magique est loin d’être ordinaire.

J’avais entendu dire qu’il s’agissait de gens installés au-dessus du septième étage de la ville, mais ce n’était que la condition de base.

J’ignorais leur véritable niveau. À ma question, Hwaryeong détacha les yeux de l’estrade et réfléchit un instant. Puis elle répondit :

— Hum, eh bien… Ce sont des gens qui suivent le cours avancé, voire le cours d’achèvement, qui se situe au-delà. Je n’en connais pas les détails exacts, cependant.

— Je vois.

— Oui. Et comme cette salle des ventes est située dans les étages supérieurs, il doit y avoir ici des gens qui sont montés très haut. L’étage où l’on habite dans la ville dépend de celui que l’on a atteint. La plupart doivent être au-dessus du septième étage. »

Cela signifiait-il qu’il fallait avoir atteint ce niveau pour utiliser cet éventail ? Et moi, j’étais assis parmi des mages aussi puissants.

L’éventail fut vendu à quelqu’un que je ne connaissais pas. Hwaryeong le regarda partir avec déception. Puis le lot suivant fut présenté. Les points se mirent à pleuvoir.

Celui-là aussi dépassa le million avant d’être vendu. Dire que j’avais essayé de rivaliser avec des gens pareils. En raisonnant à l’échelle de cinq petites années, de sept petites années… Des points que je n’avais pas ne pesaient vraiment rien.

Le lot suivant apparut. C’était un objet qui m’avait beaucoup intrigué en feuilletant le livret : un cœur extrait d’une bête magique appelée Traqueur à écailles d’épée.

J’avais beaucoup aimé l’illusion qui montrait son apparence de son vivant. C’était un lézard de la taille d’un humain qui, disait-on, abattait ses proies d’un seul coup de queue. Son pouvoir magique était donc réputé extrêmement tranchant et sinistre.

Jusqu’à présent, j’avais surtout essayé de créer des marionnettes inspirées des épéistes. Contrairement aux autres mages, elles n’avaient pas de circuits compliqués et la magie qu’elles employaient était elle aussi très simple.

Et ce cœur aurait fait un noyau idéal pour une marionnette de ce genre. Retenant mon envie de dépenser mes points sur-le-champ, je plissai les yeux. Si je continuais à le regarder, je n’aurais qu’une envie : l’acheter.

« Comme prévu, vous ne l’achetez pas ? »

demanda Hwaryeong. Je lui servis la même réponse que tout à l’heure. Je sentis son regard se poser lentement sur moi. Après un bref silence, elle reprit :

« À propos, cela fait combien d’années qu’Evron est arrivé à l’université ?

— Quatre ans, maintenant.

— Si peu ? Pourtant, votre prudence donne l’impression que vous êtes ici depuis des dizaines d’années. C’est une bonne attitude. »

Je lui adressai un sourire amer. Une bonne attitude. Elle me glissait un petit indice.

Mais je manquais encore de discernement. Si j’avais vraiment été si prudent, j’aurais senti que cette salle des ventes avait quelque chose de suspect et je ne serais jamais venu.

Les enchères se poursuivirent ainsi. À un moment, je cessai complètement de regarder l’estrade. Je me contentai de contempler Hwaryeong et de bavarder un peu avec elle.

Elle me raconta qu’elle était arrivée à l’université quarante ans plus tôt. Depuis, elle avait atteint le quatrième étage. C’était un talent remarquable. À force de discuter, le temps passa étonnamment vite.

La larve d’Ouroboros passa au milieu de notre conversation. Son prix fut toutefois assez inattendu : elle ne se vendit que six millions de points.

C’était moins que ce à quoi je m’attendais. Par curiosité, j’interrogeai Hwaryeong. Elle répondit sans détour : les marchandises défectueuses étaient bon marché, quels que soient leurs attributs.

Je ne pus que claquer la langue. Six millions de points. Je pourrais réunir cette somme en treize ans. À condition que rien ne tourne mal.

« Bon, on se lève ? »

dit Hwaryeong. Sans que je m’en rende compte, la vente aux enchères était terminée. Elle m’emmena par le même chemin que la veille jusqu’à la porte menant aux logements.

Hwaryeong attendit silencieusement que j’entre. Je lui demandai :

« Est-ce que je peux visiter un peu la ville ? C’est la première fois que je viens dans les étages supérieurs.

— Bien sûr. Vous voulez que je vous accompagne ? Je peux vous servir de guide.

— Non, je ne peux pas vous demander ça alors que vous êtes occupée. Je vais me promener seul.

— Je vois. Profitez bien de la visite. »

Hwaryeong sourit et s’en alla. Je la regardai s’éloigner un instant, puis je me mis en route à mon tour. Je me dirigeai vers la sortie de cet immense bâtiment.

Une fois dehors, le paysage de la ville s’offrit à moi d’un seul coup. Pas mal de gens circulaient sur les ponts. Tous étaient des mages puissants, à leur place dans les étages supérieurs.

Plus bas, j’apercevais d’innombrables ponts superposés. Ils étaient eux aussi remplis de monde. Je les examinai lentement.

Je fronçai les sourcils. Je me demandais si c’était possible, et, comme je m’y attendais, personne n’en portait. Même après avoir attendu un bon moment, rien ne changea. Les gens ne faisaient que passer.

Il n’y avait aucune raison de rester ici plus longtemps. Où devais-je aller, alors ?

Je me mis lentement en marche. À bien y réfléchir, il y avait un endroit que je voulais visiter si jamais je venais dans les étages supérieurs. Je devais m’y rendre pour remettre un peu d’ordre dans mes pensées.

Je ne craignais pas de me perdre. Le tracé des routes ressemblait beaucoup à celui de l’étage le plus bas. Les bâtiments pendaient du plafond. Même si l’étage changeait, les lieux restaient les mêmes.

J’arrivai devant un bâtiment qui diffusait une lumière éclatante. Une enseigne indiquant [Taverne générale Arcana] m’accueillit. Un menu installé à l’extérieur proposait toutes sortes d’alcools et de plats.

Quand je venais en ville de temps à autre, je m’arrêtais dans une taverne comme celle-ci. C’était un bon endroit pour mettre de l’ordre dans mes idées.

C’était encore le cas aujourd’hui. Je devais vider mon esprit, encombré de toutes sortes de pensées. Quand j’ouvris la porte et entrai, une atmosphère totalement différente de celle de la taverne d’en bas m’enveloppa.

D’abord, une douce lumière se posa sur moi. Des particules étrangement scintillantes semblaient flotter dans l’air. C’étaient des grains de lumière répandus par la sphère de cristal au plafond.

Cette lumière forma un chemin devant moi. Tandis que je le suivais lentement, une table apparut. Elle était immaculée et une petite bougie y brûlait.

Quand je m’assis, l’espace se déforma légèrement et j’eus l’impression d’être isolé du monde. Tout semblait conçu pour qu’on puisse se concentrer sur la conversation et le repas, à l’abri de l’extérieur.

Je me mis à parcourir le menu posé sur la table. J’y avais jeté un coup d’œil dehors, mais je devais quand même choisir avec soin. Les prix étaient exorbitants.

Au bout du compte, je n’eus pas d’autre choix que de commander l’article le moins cher. Une boisson appelée Brume d’étoiles. Le verre coûtait mille points.

En l’achetant, je venais de perdre un dixième de mes points. Après avoir payé de cette façon, je commençai à comprendre à quel point parler d’un million de points avait été irréaliste.

En attendant qu’on m’apporte ma boisson, je tournai lentement mon attention vers l’intérieur de ma poitrine. Mon arbre absorbait le pouvoir magique par l’intermédiaire de l’arbre d’ombre. Je coupai cette connexion un instant et concentrai toute ma volonté sur le domaine de l’arbre d’ombre.

Alors, plusieurs lumières apparurent. Le pouvoir magique ne pouvait pas les détecter, et elles étaient entièrement reliées à moi. Elles se révélèrent par myriades : c’étaient les insectes miroirs que j’avais livrés à Miryeong jusqu’à présent.

Ils entretenaient entre eux une connexion très solide. Mais elle ne circulait pas naturellement. On les forçait à rester reliés, ce qui laissait de profondes blessures dans leur corps.

Leur lueur était extrêmement faible. Ils semblaient si instables qu’ils pouvaient s’éteindre à tout instant. Dans ce réseau, ils n’étaient que des terminaux où les informations étaient stockées temporairement.

La première fois que j’étais venu en ville, j’avais senti leur présence de cette façon. Mais je n’avais pas pensé à les examiner aussi attentivement. J’avais simplement supposé que tout fonctionnait normalement.

Je suivis leur emplacement. Puis je souris amèrement.

Comme prévu, je savais bien que quelque chose clochait.

Ma commande arriva portée par un courant de pouvoir magique. Je la regardai silencieusement se poser sur la table. Ce qu’elle contenait n’était pas un liquide, mais une sorte de fumée mouvante.

La fumée dans le verre était d’un argent limpide et, comme son nom l’indiquait, elle scintillait délicatement, telle une étoile condensée.

Je soulevai le verre et avalai une petite gorgée avec précaution. La boisson coula doucement et se répandit dans ma bouche comme une légère brume.

Son goût était assez étrange. Une saveur amère mais douce enveloppa le bout de ma langue, puis disparut en laissant une note finale piquante.

Et cette brume se glissa directement dans ma tête. Une fraîcheur se répandit au fond de mon front et les nœuds de mes pensées embrouillées commencèrent à se défaire les uns après les autres.

En même temps, la situation qui m’avait paru si compliquée me sembla soudain extrêmement simple.

Sept mois s’étaient écoulés depuis que j’avais remis les insectes miroirs. J’en avais déjà fabriqué sept cents. C’était peu, si l’on voulait, mais d’un autre côté, c’était aussi beaucoup.

Pourtant, personne, dans cette ville, ne portait d’insecte miroir.

Je n’en trouvais ni dans les étages supérieurs ni dans les étages inférieurs. Et durant tout ce temps, les étudiants qui allaient et venaient en ville ne m’en avaient jamais parlé non plus.

C’était très étrange. À leur place, j’aurais fait une publicité massive et tenté de vendre les insectes miroirs à prix d’or. Comme je l’avais fait dans la tour.

Jusqu’à présent, je ne m’en étais pas aperçu parce que je n’étais pas venu en ville. Après tout, je n’avais qu’à leur fournir des insectes miroirs. Mais pourquoi ce silence ?

Je vérifiai donc l’emplacement des marionnettes. Elles étaient réparties dans plusieurs bâtiments de la ville. Tous appartenaient à la Compagnie commerciale générale Arcana.

Je n’en trouvais nulle part ailleurs. Maintenant que j’y pensais, j’avais déjà vu quelqu’un se servir d’un insecte miroir : Hwaryeong. Et elle travaillait elle aussi pour la compagnie commerciale.

Dans ce cas, le principe sur lequel j’avais tout bâti était peut-être erroné.

J’avais cru qu’ils prenaient mes insectes miroirs pour créer un vaste réseau de communication au sein de l’université. Les points qu’ils pourraient gagner ainsi seraient considérables, après tout.

Mais Miryeong avait-il vraiment dit ça ? Je fouillai soigneusement dans mes souvenirs. Non. Il avait seulement parlé d’une centaine par mois.

Il n’avait fixé ni échéance précise ni objectif clair. J’avais simplement tiré moi-même cette conclusion, parce que c’est ce que j’aurais fait à leur place.

Mais si ce n’était pas leur objectif ? Je bus une autre gorgée.

Voilà pourquoi ils avaient essayé de me pousser à m’endetter.

Que se passerait-il si Miryeong mettait fin à notre accord alors que je devais des millions de points ?

Bien sûr, je pourrais récupérer ce que j’avais perdu. Puisque je n’aurais plus besoin de fabriquer des insectes miroirs, je pourrais continuer à progresser régulièrement, et peut-être même créer un réseau de communication un jour.

Mais ce jour-là s’écroulerait sûrement sous une montagne de dettes avant d’arriver.

Je calculai les points que je gagnais actuellement. Trois mille par mois, une fois déduits ceux que je devais payer chaque mois. Et, en plus, le cours allait bientôt se terminer.

Même si je lançais un nouveau cours, rien ne garantissait qu’ils utiliseraient mes insectes miroirs. L’avenir restait incertain.

S’ils faisaient pression sur les étudiants, je n’aurais aucun moyen de gagner suffisamment de points.

Tout avait commencé parce que j’avais emprunté des points auprès d’eux. Comme cette décision viendrait de moi, la professeure Irian ne pourrait pas facilement intervenir non plus.

À cet instant, je compris. Ils n’avaient nullement l’intention d’entretenir un réseau de communication dans toute l’université. Je pouvais à peu près deviner pourquoi. Contrairement à moi, les points n’étaient qu’une préoccupation secondaire pour eux.

Que se passerait-il, alors, si je ne m’endettais pas comme ils le voulaient ? Je souris amèrement. Ce scénario avait aussi ses problèmes.

Mais puisque j’avais compris leur objectif, j’avais trouvé une mince chance. J’avalai le reste de ma boisson d’un trait. Je devais vite rentrer.

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