Chapitre

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Traducteur/éditeur : Coughing Baby

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◈ Survivre à l’Académie de magie

Chapitre 5

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Le vieux marchand dissimula soigneusement l’argent sous son étal et regarda autour de lui. Puis il poussa un soupir de soulagement et saisit son poignard. Il était rouillé par endroits, mais sa lame restait bien aiguisée.

« Vous désirez quelque chose, monsieur ? »

« Sculpillez n’importe quoi. »

Le vieux marchand sortit plusieurs morceaux de bois de son paquet et les disposa dans un coin de l’étal. C’étaient les plus mauvais : vermoulus et détrempés. Il en prit un et le tourna dans tous les sens. Puis son couteau se mit à bouger sans la moindre hésitation.

« Qu’est-ce que vous sculpillez ? »

Je posai la question en regardant le bois partir en copeaux.

« Ah, celui-ci, c’est un lapin, monsieur. »

Le vieux marchand répondit sans interrompre son travail. Le couteau brillait à chaque mouvement, et le morceau de bois prit rapidement la forme d’un lapin. Comme les autres marionnettes disposées sur l’étal, il débordait de vie.

« Pour celui-là, voyez-vous, les pattes arrière sont importantes. Il faut qu’elles aient l’air prêtes à bondir, hop, hop, hop, sinon on ne dirait pas un vrai lapin. »

Sur ces mots, le vieux marchand se mit à sculpter avec soin les pattes arrière du lapin. En moins de cinq minutes, il avait terminé. Posé sur l’étal, le lapin semblait concentrer une force prête à jaillir à tout instant.

Cette force résidait dans ses pattes arrière, comme le vieux marchand l’avait expliqué. La scène me stupéfia. Je ne sentais pas la moindre parcelle de mana dans cette sculpture. Et pourtant, elle était si vivante.

« Comment est-ce possible ? » demandai-je, stupéfait.

« Ah, ça, c’est mon secret de fabrication… »

Le vieux marchand interrompit son travail et hésita. Après s’être humecté les lèvres plusieurs fois, il vérifia encore les pièces d’or sous l’étal, puis ferma les yeux très fort.

« Je peux vous le dire, mais vous ne devez en parler à personne, monsieur. »

Quand j’acquiesçai, le vieux marchand prit un nouveau morceau de bois. Puis il le piqua ici et là avec son couteau.

« Ces endroits-là, ce sont les points vitaux de ce morceau. »

À ces mots, j’examinai le bois de près. Il y avait les endroits où les cernes s’étaient rapprochés, ceux qui avaient pourri, et les marques laissées par les insectes. Le vieux marchand entaillait le bois à ces endroits-là.

« Quand les cernes se rapprochent, j’imagine que c’est une partie qui n’a pas bien poussé. Et si elle est pourrie ou rongée par des insectes, c’est sans doute que c’est son point faible. »

Il avait raison.

« Quand on regarde où tout ça se rassemble, un genre de fil apparaît. »

Le vieux marchand relia ces points en une étrange courbe. Une fois qu’il les eut tous reliés, le caractère du bois se révéla nettement. Même en le voyant de mes propres yeux, je ne comprenais absolument pas comment un tel mouvement avait pu se former.

« Si le fil du morceau précédent était enroulé sur lui-même, celui-ci est tendu bien droit. »

Ce bois donnait effectivement l’impression d’être plus droit et plus rigide que les pattes arrière du lapin. Quand le vieux marchand promena son couteau sur le morceau, un oiseau apparut cette fois. Les ailes de cet oiseau sans nom semblaient retenir le vent, comme s’il allait s’envoler à tout instant.

« Voilà, chaque morceau de bois a un fil qui lui est propre, et moi, je le fais ressortir. Ensuite, j’y ajoute la forme qui lui convient le mieux, voyez-vous. »

Un fil. Je n’y avais jamais pensé. Quoi que je fasse, cela m’était étranger. Pour éclaircir la question, je continuai à poser des questions au vieux marchand. Je pris même le couteau pour essayer de sculpter moi-même, mais le résultat était totalement dépourvu de vie.

Malgré tout, je m’efforçai peu à peu d’accepter ce que disait le vieux marchand. Apprendre quelque chose d’aussi nouveau était incroyablement plaisant. Notre échange, qui semblait devoir durer éternellement, ne prit fin qu’après le coucher du soleil.

Le vieux marchand n’avait plus de forces et ne pouvait continuer à sculpter. J’en éprouvai un immense regret. Mais je ne pouvais pas le retenir davantage. J’avais déjà appris tout ce que je pouvais ; pour le reste, il me faudrait le maîtriser seul.

« Hé hé, merci, monsieur. Merci ! »

Le vieux marchand ne cessait de s’incliner en récupérant l’argent sous l’étal. Je m’inclinai à mon tour. Pour lui, quelques pièces d’or représentaient peut-être une somme colossale, mais à mes yeux, le savoir qu’il m’avait transmis était un trésor bien plus précieux. Je fis flotter dans les airs les sculptures qu’il avait réalisées et les examinai en retournant à l’atelier.

Ça y était.

Je voyais une percée se dessiner.

Je courus dans l’atelier et pris un couteau à sculpter, comme l’avait fait le vieux marchand. Je saisis le morceau de bois le plus simple de l’atelier et me mis à le tailler. Il me fallut un bon moment avant de réussir à peine à en terminer un.

Ma sculpture était affreusement grossière. Elle était encore plus laide que la première marionnette que j’avais fabriquée. Je ne parvenais pas vraiment à sentir le fil dont le vieux marchand avait parlé non plus.

Pourtant, je ne me décourageai pas. Je pris un autre morceau de bois. Ses faiblesses. Le vieux marchand avait dit qu’on pouvait discerner le fil en reliant ces faiblesses. Alors pourquoi leur liaison révélait-elle le fil ? Qu’était-ce, au juste, que ce fil ?

Je continuai à sculpter. Je ne parvenais ni à trouver ni à comprendre ce fil. Cette fois, j’essayai de sculpter un lapin. Je n’y sentais aucune vie.

Oui, la vie. J’étalai les sculptures du vieux marchand et les examinai. Quand on suivait le fil, la vie apparaissait. Le lapin semblait prêt à bondir à tout instant, et l’oiseau, prêt à s’envoler. Le serpent rampait, et l’humain débordait de vitalité. C’était à partir de cette vie que je devais comprendre.

Plusieurs mois passèrent ainsi.

Je ne comprenais toujours pleinement ni le fil ni la vie.

Le vieux marchand avait atteint ce domaine au terme de toute une vie. Il était tout naturel que je ne puisse pas le saisir en si peu de temps. Malgré tout, j’avais obtenu un tout petit résultat.

Je sortis du bois bleu et me mis à le sculpter.

Au début, je sculptai des choses comme des oiseaux et des lapins. Peut-être parce que j’étais désormais très habitué à sculpter sans mana, mes œuvres prenaient rapidement forme. Le mana contenu dans le bois bleu ne repoussait pas la lame.

Je sculptai ainsi pendant longtemps. Puis, dès que je sentis avoir pleinement saisi la nature du bois bleu, je commençai à lui donner des formes humaines.

Pour leur donner forme humaine, j’insufflai doucement du mana dans la lame. Voilà le petit résultat dont j’avais parlé. Je ne pouvais ni comprendre ni toucher le fil de la vie. Mais je pouvais en voir une chose, une seule : le fil du mana.

Sculpter en suivant le flux du mana du bois, sans aller à son encontre. Voilà comment travailler ce bois. Le couteau chargé de mana glissait naturellement sur le bois. C’était donc ça. Ce genre de fil n’existait-il que dans le bois ? Non. Tout être possédant du mana devait avoir son propre fil.

Un fil de ce genre devait aussi exister en moi. Cette petite prise de conscience devint une pluie qui arrosa la pousse dans ma poitrine. Je pouvais pleinement sentir le fil qu’elle abritait. Je sentais aussi ce flux grandir peu à peu. Sentant le mana déferler en moi, je continuai à sculpter, comme dans un état second.

Dans cette transe, l’image des marionnettes me vint naturellement à l’esprit. Je mettrais dans les marionnettes les années vécues par la femme du portrait, et je les exprimerais. Ce serait le fil naturel de cette femme.

Je fabriquai ainsi les armatures des marionnettes, une à une. Au lieu de simplement copier son apparence, je sculptai en imaginant le fil que cette femme devait avoir possédé.

Il y aurait trois marionnettes au total.

Des marionnettes à l’apparence d’une fillette, d’une femme d’âge mûr et d’une vieille femme.

Il était impossible de représenter cette femme avec une seule marionnette. Pour la vieille femme, je préservai le fil rugueux du bois et fis ressortir les traces du temps. Pour représenter la fillette, je façonnai le fil avec douceur et délicatesse, afin de faire ressortir sa fragilité.

Il me fallut près d’un an rien que pour les sculpter ainsi. Mais, pendant tout ce temps, mon cœur fut comblé. Chaque fois que je finissais une partie des marionnettes, une petite prise de conscience venait imprégner mon cœur. La sensation de sentir la pousse grandir me procurait une satisfaction plus forte que n’importe quel plaisir.

Et quand j’eus enfin terminé toutes les marionnettes, je m’assis sur place et pleurai de joie pendant un long moment. Chacune portait les traces de ses propres années. Mais je n’étais toujours pas satisfait. Je sentais que je pouvais rendre leur fil encore plus parfait.

Je cherchai donc longtemps les matériaux qui leur conviendraient. Un vieil arbre, des pierres imprégnées de la puissance de la terre, de l’eau pleine de vitalité, des os de monstres, et bien d’autres choses. Parmi ces matériaux aux propriétés magiques, je choisis avec soin, un par un, ceux qui composeraient les marionnettes.

Je commençai par les yeux. La partie la plus importante chez un être humain. Pour les fabriquer, je me procurai des joyaux d’ambre forgés dans la lave, les fendis et les enchâssai. Cet ambre, qui avait résisté à la lave et absorbé du mana, conservait la chaleur de celle-ci et insufflait de l’intelligence aux yeux des marionnettes.

Je sculptai aussi des os de monstres et en recouvris leurs articulations pour les lisser et leur donner un aspect naturel.

Pour représenter les poils qui couvraient leur corps, je fis fondre divers minerais avec du mana, les étirai en fils et les utilisai pour les orner. Afin d’insuffler la vie aux marionnettes, je réduisis en poudre des pierres d’esprit d’un blanc laiteux, qu’on disait extraire uniquement des profondeurs de l’île, puis je l’appliquai sur leur peau.

Je me procurai encore toutes sortes de matériaux et tentai de faire ressortir le fil des marionnettes. J’arrivai ainsi à fabriquer des marionnettes qui semblaient pouvoir bouger à tout instant. J’y engloutis toutes les pièces d’or que je possédais, mais je ne le regrettai pas.

Pendant que je les fabriquais, je ne pensais ni aux aéronefs, ni aux billets, ni aux universités, ni à quoi que ce soit d’autre. Je me concentrais simplement sur ces marionnettes et prenais plaisir à les créer.

Ces marionnettes seraient bientôt envoyées à Père.

Pourquoi Père m’avait-il demandé de fabriquer ces marionnettes ? Je ne savais même pas qui était cette femme. Mais je savais qu’elle lui manquait. Sinon, il n’aurait pas conservé son portrait avec autant de soin.

Quand j’avais commencé à fabriquer les marionnettes, je n’y avais pas vraiment réfléchi, mais, à présent, elles me semblaient être mes propres enfants. C’était peut-être pour cela que je voulais les rendre encore plus parfaites.

Je pensai à la maison de Père. Cette maison qui ressemblait à une grotte. Avec la puissance de Père, il aurait pu bâtir un château bien plus grand. Pourtant, il restait là. Même si la chaise et la table étaient toutes usées, il ne les remplaçait pas.

Père restait-il dans cet endroit exigu à cause des souvenirs qu’il renfermait ? J’osai le supposer. Alors, j’allais mettre tout cela dans les marionnettes. Je me remémorai le paysage de la grotte que j’avais vu à l’époque, puis je me mis lentement à insuffler de la magie aux marionnettes.

Cette magie n’était pas celle que m’avait enseignée Ojo. En fabriquant les marionnettes, j’avais découvert une magie que la pousse avait fait éclore à un moment donné. Ojo m’avait dit que les mages en venaient à connaître leur propre magie en grandissant. Comme seul le mage en question pouvait l’utiliser, on l’appelait magie innée.

Je baptisai cette magie « Respiration Profonde Magique ». Elle n’avait qu’une seule fonction : donner à une marionnette un rythme fixe et la faire vivre au gré des battements de son cœur de mana. Quand on utilisait cette magie, la marionnette donnait l’impression d’être vivante et en mouvement.

Autrefois, j’avais utilisé cette magie en la plantant simplement dans le cœur de mana. Mais après avoir compris le fil du mana, j’appris qu’il était possible de s’en servir de bien d’autres façons.

Si, au lieu de l’intégrer uniquement dans le cœur, je gravais aussi cette magie dans les veines et les points vitaux formés là où le fil se rassemblait, la marionnette bougerait encore davantage comme un être vivant.

Enfant, elle avait dû courir partout et jouer avec énergie avec un garçon. À l’âge mûr, elle avait dû s’occuper de la maison. Vieille, elle avait dû lutter contre la maladie. N’avait-elle pas traversé toutes ces étapes de la vie avec Père, dans cette grotte ? Je voulais insuffler ce fil des années aux marionnettes.

Ils avaient dû confectionner des bouquets et se les offrir. Ils avaient dû aussi s’asseoir à table et manger ensemble. En vieillissant, ses genoux avaient dû faiblir et lui faire mal à chaque pas. Son corps avait dû s’affaiblir, au point qu’elle peinait à déplacer le moindre objet. Père, qui était mage, avait dû l’aider à ses côtés.

Ainsi, je regardai les portraits dans le livre et laissai mon imagination vagabonder. Bien sûr, tout cela n’était que le fruit de mon imagination. Pourtant, en poursuivant ces rêveries, je parvins à comprendre quelle magie je devais insuffler aux marionnettes.

Dans les veines de la fillette, j’insufflai une force puissante. À chaque battement de son cœur de mana, la vitalité se répandait dans tout son corps.

Dans les veines de la femme d’âge mûr, j’exprimai une vigueur qui s’amenuisait. Une partie était légèrement désaxée, et j’y insufflai la sensation d’une usure progressive sous l’effet du temps.

Dans les veines de la vieille femme, je ne mis que de faibles traces. Ce flux qui s’éteignait avec la maladie était le fil propre à une vieille femme.

Il me fallut encore un an pour achever tout cela. Une fois que j’eus tout terminé, épuisé, j’appelai Nanny. Elle aussi avait beaucoup vieilli pendant ce temps ; ses cheveux étaient tout blancs et son visage couvert de rides.

« …Dites à Père que les marionnettes sont terminées. »

Après ces mots, je m’évanouis et m’endormis. À mon réveil, j’étais dans mon lit. Nanny avait dû m’y transporter. Tout en buvant l’eau qu’elle avait fait bouillir, je mis de l’ordre dans les prises de conscience que j’avais eues. Nanny me raconta que les serviteurs de Père étaient venus emporter toutes les marionnettes, puis me regarda avec inquiétude.

J’ignorais si elles seraient à la hauteur des exigences de Père. Mais il était évident que c’était ce que j’avais fait de mieux. Non, je pouvais affirmer avec assurance que j’avais créé une œuvre encore plus parfaite.

Je ne sais pas comment Père réagit en voyant ces marionnettes.

Je ne compris qu’une semaine plus tard, quand Père m’envoya un billet, qu’il en avait été satisfait.

Par la suite, mes marionnettes acquirent la réputation d’avoir satisfait même Père et se vendirent comme des petits pains. Au moment où l’aéronef devait arriver, j’avais de quoi acheter un billet supplémentaire. Avant de partir, je remis la moitié de cette somme à Nanny.

Je ne regrettais absolument pas de lui laisser autant d’argent après mon départ. Nanny était désormais très vieille. Sa vie n’avait rien eu de plus beau que celle d’une mauvaise herbe ; elle mourrait sans doute peu après mon départ.

Je ne savais pas qui étaient mes parents. Le clan se contentait de donner naissance à des enfants. Il ne les élevait pas. Pour quelqu’un comme moi, Nanny était pratiquement de la famille.

J’avais aussi pensé à lui acheter un billet, mais je ne pouvais pas emmener une femme déjà si âgée jusqu’au continent et la faire souffrir. Le lien entre elle et moi s’arrêtait là.

Je consolai Nanny tandis qu’elle sanglotait, puis montai à bord de l’aéronef.

« Partons sur le continent, entrons à l’université et devenons un vrai mage ! »

L’aéronef se mit à s’élever.

En dessous, la terre où j’étais né et avais grandi rapetissait peu à peu. L’aéronef monta haut dans le ciel, dépassa les nuages et mit le cap sur le continent. L’île en dessous était plus petite que je ne l’avais imaginé. Ainsi, l’aéronef se dirigea vers le continent.

J’étais devenu mage et, en suivant les enseignements d’Ojo, j’avais réussi à quitter l’île.

Oui, j’avais agi exactement comme ce mage l’avait voulu.

Ojo m’avait mis en tête des rêves de continent et d’université. J’avais suivi la voie qu’il m’avait tracée et, finalement, j’avais quitté l’île ainsi.

J’ignorais pourquoi il avait voulu m’envoyer au loin. Comme le contrat l’empêchait de nuire au clan, je ne pouvais que supposer qu’il avait voulu m’éloigner autant que possible. Père avait peut-être lui aussi fermé les yeux, bien qu’il connût la vérité.

Ce n’était pas tout ce qu’Ojo avait manigancé. Ce ne fut qu’après être arrivé sur le continent et y avoir souffert pendant plusieurs années que je découvris son piège. Ce mage ne m’avait pas enseigné en se donnant du mal. Il s’était contenté de faire de nous des mages conformément au contrat.

Le savoir qu’il m’avait transmis, la magie qu’il m’avait enseignée, tout cela ne représentait que les notions les plus élémentaires du continent. Ses connaissances en matière de marionnettes étaient tout aussi médiocres. Quand je m’en rendis compte, je grinçai des dents.

Quand il m’enseignait, il faisait comme s’il me transmettait un savoir extraordinaire, alors que tout se résumait aux bases. Ojo était un vieux renard qui ne mentait jamais, mais dissimulait toutes sortes de choses. L’idiot, c’était moi, d’avoir cru en lui et de l’avoir suivi.

Il présentait des choses insignifiantes comme si elles étaient extraordinaires. Il me guidait aussi à l’aide de faits arrangés. Rien de tout cela ne me faisait du tort. Ce n’étaient pas des actes qui pouvaient déclencher le contrat. Ainsi, j’errai sur le continent en mage inachevé.

Dix ans après avoir quitté l’île, j’arrivai dans la ville universitaire. J’avais dépensé tout mon argent, traversé des crises mortelles et atteint ma destination de justesse.

À ce moment-là, au lieu d’être agacé ou en colère, j’admirais simplement Ojo et le respectais sincèrement.

Dans cette situation défavorable où le contrat le liait et où il ne pouvait rien faire, Ojo avait réfléchi au plus grand avantage qu’il pouvait en tirer. Se protéger et toujours chercher son profit : voilà ce qu’on pouvait appeler l’attitude la plus élémentaire qu’un mage devait adopter !

Ce fut la dernière leçon qu’Ojo m’accorda.

Bref, tout cela appartenait désormais au passé. L’avenir se trouvait juste devant moi. L’université !

Le jeune homme qui avait crié son rêve en quittant l’île avait traversé toutes sortes de crises et s’était endurci pendant dix ans pour arriver ici. Le mur de l’université ne m’arrêterait jamais.

Je deviendrais un grand mage et ferais trembler le monde !

À cet instant,

mon environnement se brouilla comme des gouttes d’eau.

La résolution que je venais de prendre s’évanouit comme une bulle.

L’espoir s’éteignit, et seule une sensation humide et désagréable envahit mon corps.

Ah, c’est vrai. C’était un rêve.

« Merde. »

Je me pris la tête entre les mains. À l’aide de mana, je chassai de force l’ivresse qui me pétrissait le cerveau. Être arraché à un rêve plein d’espoir et ramené à la réalité, c’était un tel retour de bâton que j’avais l’impression d’en mourir.

Cette bière contenait du mana de haute pureté ? Mon œil. Ils l’avaient forcément coupée avec des cauchemars. Sinon, impossible que j’aie fait un rêve aussi désagréable.

Demain, j’irais là-bas et je réduirais tout en miettes. Vendre des produits défectueux comme ça. Pris d’une colère absurde, je jetai mon verre de bière.

Dix ans avaient passé depuis.

Vingt ans depuis mon départ de l’île, et dix ans depuis que j’avais mis les pieds dans cette immense ville.

Pendant tout ce temps, je n’avais pas avancé d’un seul pas.

L’université ? Je n’en avais même pas franchi le portail.

J’avais échoué neuf fois à l’examen.

Ah, aujourd’hui, c’était la dixième.

« Putaiiiin… »

Quelque chose d’humide me mouilla le visage.

De la pluie devait tomber quelque part. Ce n’étaient absolument pas des larmes, snif.

À soixante-trois ans, je tentais toujours d’entrer à l’université pour la onzième fois.

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