Chapitre

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Traducteur/éditeur : Coughing Baby

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Chapitre 297

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297.

Le silence s’installa tandis que je sentais un pouvoir magique rugueux envahir les environs. D’une manière ou d’une autre, ce pouvoir magique semblait porter une odeur de brûlé.

Le pouvoir magique d’un mage révélait généralement la nature de sa magie. C’était pour cela que les épéistes sentaient le fer et que les nécromanciens empestaient les cadavres.

À en juger par ce critère, la personne dont le pouvoir magique écrasant pesait sur moi était liée au feu.

Je levai nonchalamment les yeux. Là-haut, au sommet du haut mur, je croisai le regard de Horae, qui me dévisageait. Des flammes intenses semblaient danser dans ses yeux rouges.

« J’ai beaucoup entendu parler de vous, dame Horae. C’est un véritable honneur de vous rencontrer. Je m’appelle Evron. »

Je m’inclinai profondément en souriant. Horae se contenta pourtant de froncer légèrement les sourcils, comme si quelque chose lui déplaisait, et manifesta son irritation.

Son attitude différait quelque peu de ce à quoi je m’attendais. Un peu plus tôt, j’avais demandé à Kronia de trouver quelqu’un qui pourrait m’aider pour mon évaluation de progression. Je pensais que Horae me témoignerait au moins un peu de bienveillance.

Mais elle me montrait une légère hostilité. Non, ce n’était probablement pas de l’hostilité. Elle devait plutôt me trouver pénible.

Je ne le pris pour une menace qu’en raison de l’écart entre nos niveaux. De son point de vue, elle exerçait une légère pression sur moi, mais pour moi, c’était une crise majeure.

Il me fallait donc comprendre pourquoi Horae agissait ainsi. Je continuai à m’incliner tout en l’observant attentivement.

Au bout d’un moment, Horae relâcha un peu la pression de son pouvoir magique. Je me redressai, et elle prit lentement la parole.

« À cause de vous, j’ai subi une grande perte. Vous devriez donc m’indemniser. »

Une perte ?

Je roulai des yeux devant ces paroles incompréhensibles. Quelle perte avais-je bien pu lui causer ? Je n’en avais aucune idée. Je m’exprimai avec prudence.

« … Une perte ? Puis-je vous demander si j’ai commis une faute à votre égard, dame Horae ? »

Horae croisa les bras et fronça les sourcils à ma question. Elle poussa un long soupir, puis claqua la langue.

« Tss. J’avais un excellent pressentiment concernant ce que je fabriquais cette fois-ci. Si j’avais réussi à le terminer, ça aurait compté parmi les dix meilleures choses que j’aie jamais créées. J’y mettais donc tout mon cœur, mais votre demande agaçante a interrompu mon élan. Hein ? Comment comptez-vous vous rattraper ? »

Horae remua légèrement la jambe, l’air insolent. Dès que je l’entendis, je ne pus m’empêcher d’afficher un sourire amer.

Je compris pourquoi elle agissait ainsi.

Je jetai brièvement un œil aux muscles saillants sous ses vêtements de cuir. Même sans pouvoir magique, ils étaient assez puissants pour écraser quelqu’un.

Mais ce n’étaient pas des muscles façonnés pour le combat.

C’étaient les marques laissées par des coups répétés.

Je passai discrètement les doigts sur ma propre main. Je sentais la dureté des callosités gravées jusque dans mon âme. Ses muscles étaient des marques imprimées sur son âme, comme ces callosités.

Je pouvais le deviner parce que j’avais recueilli au fil des ans des informations physiques sur beaucoup de gens. J’avalai ma salive en y réfléchissant. Je n’arrivais même pas à imaginer le temps qu’il lui avait fallu pour atteindre une forme aussi parfaite.

Il y avait pourtant une chose que je pouvais en déduire.

Horae était une Maîtresse exceptionnelle, au point d’avoir laissé de telles marques sur son âme. Et sa grande renommée en était la preuve.

D’après mes recherches, Horae séjournait au huitième étage, tout comme Merov, qui avait déjà évalué ma progression. À cet égard, on pouvait les considérer comme étant d’un niveau similaire.

Mais leurs réputations n’avaient rien à voir. Merov était connu de quelques personnes qui préparaient leur progression, tandis que le nom de Horae était célèbre dans toute l’université.

Cette différence venait des outils magiques qu’elle fabriquait. J’avais entendu dire que leur qualité plaisait même aux professeurs.

Autrement dit, le talent de Horae ne se limitait pas à son royaume. Elle avait atteint le niveau communément appelé celui d’artisane.

C’était pour cela que ses outils magiques se vendaient à prix d’or. J’avais entendu dire qu’il faudrait encore environ trois ans avant la vente aux enchères à laquelle j’avais assisté et que, si l’un de ses outils magiques y était proposé, son prix dépasserait facilement plusieurs dizaines de millions de points.

Je savais parfaitement à quel point cette somme était colossale. Domitian, que j’avais eu tant de mal à faire tomber, n’arrivait pas à rembourser sa dette de cinquante millions de points et je lui dépouillais régulièrement ses arbres.

Vu l’influence que Domitian avait autrefois exercée sur tant de familles, le résultat était vraiment pitoyable.

Bien sûr, Domitian ne pouvait pas me rembourser parce qu’il devait de l’argent à beaucoup d’autres personnes, pas seulement à moi. Je ne faisais que picorer un cadavre dont on avait déjà arraché toute la chair.

Il était tout de même stupéfiant que la vente d’un ou deux outils magiques suffise à régler de telles dettes.

Voilà donc ce qu’était une Maîtresse. J’avais entendu dire que ces monstres engloutissaient les points, et leur réputation ne semblait pas usurpée. C’était probablement pour cela que la Coalition technique contrôlait une ville entière.

Je me humectai les lèvres.

La fabrication d’outils magiques était un peu différente, mais je fabriquais aussi des marionnettes. Je compris donc immédiatement ce que Horae entendait par sa perte.

Quand je fabriquais une marionnette, j’oubliais tout le reste et me concentrais uniquement sur ce que je voulais créer. Une marionnette exceptionnelle ne pouvait naître que d’une volonté ininterrompue.

Si ma concentration se brisait en cours de route, ma détermination à l’égard de la marionnette se brisait naturellement aussi. Même si j’essayais de la retrouver ensuite, renouer un fil rompu était presque impossible.

La qualité du résultat en pâtissait forcément. C’était pour cela que Horae manifestait son mécontentement.

Vu les prix auxquels se vendaient ses outils magiques, je n’imaginais même pas combien de points je pourrais lui devoir. Je risquais de devoir hypothéquer toute ma vie pour la rembourser.

Mais pas besoin de paniquer. Dès que j’entendis son explication, je compris qu’elle ne faisait que se plaindre.

J’essuyai la sueur froide sur mon front et haussai les épaules.

« Hmm, maintenant que vous le dites, je crois bien avoir commis une faute grave. Mais, indépendamment de cela, peut-être que c’est plutôt dame Horae qui devrait me donner des points. »

« Je devrais vous donner des points ? »

Horae agita son pouvoir magique avec encore plus de férocité. Je crus presque entendre quelque chose se briser légèrement dans mon corps.

Je ne le montrai pourtant pas. Je me contentai de lui sourire de toutes mes dents.

« Si vous n’êtes pas liée à Kronia, dame Horae, vous auriez pu refuser si cette affaire vous ennuyait vraiment. Pourtant, vous êtes venue me voir. Cela signifie sans doute que l’arbre que j’ai créé a éveillé votre intérêt. »

Horae garda le silence, comme si j’avais visé juste. Je fis circuler calmement mon pouvoir magique et repris mon aplomb.

D’après ce que j’avais appris, Horae n’était pas du genre à se laisser convaincre sous la pression. Si Kronia voulait la faire bouger, elle avait forcément dû lui proposer une compensation considérable.

Mais les récompenses qu’on pouvait offrir à une personne aussi exceptionnelle que Horae étaient limitées. Elle pouvait facilement obtenir la plupart des choses avec des points.

Kronia avait donc dû lui proposer quelque chose qui saurait piquer sa curiosité. Quelle récompense cela pouvait-il être ?

À voir Horae venue me trouver, la réponse était simple.

Kronia avait probablement évoqué l’Arbre rapiécé.

Ils avaient dû lui dire qu’en supervisant mon évaluation de progression, elle pourrait me rencontrer directement. Il n’y avait pas besoin de chercher plus loin pour comprendre pourquoi Horae avait accepté.

Elle voulait manifestement découvrir comment j’avais créé l’arbre. Une évaluation de progression consistait normalement à mettre un mage à nu et à examiner tout ce qu’il était.

Bien sûr, en raison de l’interdiction de l’université, Horae ne pouvait communiquer ces informations à personne. Le contrat l’empêcherait aussi de s’en prendre à moi par la suite.

Mais ce contrat n’avait pas grand-chose à voir avec le fait qu’elle devine ma méthode et crée quelque chose de son côté. Sa méthode serait différente de la mienne.

Le plan de Kronia était probablement d’inciter Horae à me soutirer des informations afin qu’elle puisse fabriquer un arbre similaire. Que je réussisse ou non serait une autre question.

Je n’avais donc aucune raison de m’inquiéter.

Horae m’observa tranquillement tandis que je gardais mon calme. Les flammes dans ses yeux semblaient s’être un peu apaisées.

Au bout d’un moment, Horae s’assit lourdement. Elle se gratta la tête, l’air gêné.

« Tss, vous m’avez percée à jour. Si vous étiez tombé dans le panneau, j’allais vous dépouiller jusqu’à la moelle. »

Je clignai des yeux devant ce brusque changement d’attitude. Horae me fit un léger signe du menton.

« J’ai entendu dire que vous étiez doué pour préparer le thé. J’ai soif, alors apportez-m’en. »

Horae parla tranquillement en balançant la jambe. Son irritation de tout à l’heure avait complètement disparu. Je m’inclinai légèrement, puis traçai un cercle magique dans les airs.

C’était le Thé Noir Parfait.

La magie que j’avais cultivée avant même de venir à l’université fit éclore de belles fleurs dans la tasse que je tenais. Lorsque je la tendis à Horae, ses narines frémirent.

Ce thé avait été préparé en condensant des fruits rapportés du Conseil du pouvoir magique. Comme ils provenaient de fruits qui avaient fleuri en conservant un pouvoir magique pur, leur flux nettoierait les impuretés du corps.

Horae avala le thé d’un trait et hocha la tête. Elle semblait l’apprécier.

Je recommençai à remplir sa tasse vide, encore et encore.

Peu après, Horae se tapota discrètement le ventre. Son sourire trahissait sa satisfaction.

« Hmm, c’est bon. Les rumeurs disaient vrai. J’aime beaucoup ! »

Je m’inclinai en entendant la bienveillance dans sa voix. J’avais sans doute passé le premier filtre.

Horae baissa les yeux vers moi et se caressa le menton.

« Vu votre perspicacité, vous devez savoir pourquoi je suis venue. L’arbre que vous avez créé m’a intriguée, alors je l’ai examiné. Ce n’était pas quelque chose que n’importe qui pouvait fabriquer. Par curiosité, j’en ai démonté un, et il a explosé. »

« Hmm. C’est regrettable. »

Voilà donc pourquoi elle était irritée depuis le début. Avait-elle fait exploser l’un des Arbres rapiécés que je lui avais donnés ?

Je souris.

J’étais certain que personne ne remarquerait que des fragments de mon âme étaient mêlés à l’Arbre rapiécé. Comme l’avait dit Horae, il suffisait du moindre choc pour que l’arbre explose.

L’Arbre rapiécé que j’avais créé était instable par nature. Si je n’avais pas utilisé les branches de mon arbre comme une sorte de colle, le pouvoir magique des branches serait entré en collision et aurait provoqué une explosion.

N’était-ce pas ainsi que je créais les Jeunes pousses d’âme, en provoquant de telles collisions ?

Naturellement, même un léger flux de pouvoir magique dans l’Arbre rapiécé suffisait à rompre son équilibre et à le faire exploser.

Son instabilité dès la naissance en faisait un objet parfaitement sécurisé. C’était pour cela que je pouvais sortir l’arbre sans inquiétude.

Bien sûr, cela ne signifiait pas qu’il était impossible de l’examiner. Si le problème était l’explosion, il suffisait de la réprimer de force.

En immobilisant l’espace et le temps pour maintenir l’arbre en place, on devait pouvoir regarder à l’intérieur. C’était une méthode que les personnes d’un niveau supérieur pouvaient facilement employer, comme le professeur On l’avait fait autrefois.

Mais cela ne suffisait pas pour comprendre comment l’Arbre rapiécé avait été créé. Immobiliser l’espace et le temps revenait aussi à couper le flux de la vie.

L’Arbre rapiécé que j’avais créé ne pouvait exister que parce que toutes ses branches d’arbre circulaient selon un flux parfaitement maîtrisé. Mes fragments d’âme se trouvaient dans cette circulation.

Si quelqu’un réprimait de force l’explosion, ce flux serait lui aussi perturbé. La professeure Irian l’avait confirmé personnellement, c’était donc incontestable.

Les dragons qui traversaient les dimensions possédaient un talent inné pour manier l’espace et le temps. Quel mage aurait pu examiner quelque chose qu’un tel être n’avait pas réussi à remarquer ?

Je regardai Horae avec un léger sourire. Ses yeux étincelaient. Elle semblait satisfaite de mon attitude.

« On dirait que vous saviez qu’il exploserait. C’est normal, bien sûr. Il faut protéger ses propres créations. On ne peut pas rester les bras croisés pendant que des salauds se ruent dessus pour voler son savoir-faire. »

« C’est vrai. Comme je fabrique aussi des marionnettes, je trouve pénible que les autres s’en mêlent. »

« Hé hé, intéressant. Très intéressant. Comme prévu, s’immiscer dans le travail des marionnettistes ne fait que causer des pertes. Tss, je devrais renoncer à ma convoitise. »

Horae se humecta les lèvres.

Je roulai légèrement des yeux à ses paroles. Elle semblait avoir un lien avec les marionnettistes.

Je réfléchis brièvement à ce que je savais.

Horae était une Maîtresse de la Coalition technique et, naturellement, elle séjournait généralement dans leur ville.

La ville contrôlée par la Coalition technique s’appelait bien la Cité d’Ironclad, non ?

Je me rappelai rapidement quels marionnettistes s’y trouvaient. C’étaient ceux dont Aronia dirigeait l’association.

Ils fabriquaient tous des marionnettes en forme d’armures. Miorang, que j’avais rencontré lors de la compétition précédente, et Gunda, qui avait suivi les cours avec moi, étaient tous deux membres de cette association et s’étaient très bien entendus avec moi.

Mes yeux s’illuminèrent en comprenant que j’avais trouvé un terrain d’entente avec Horae. C’était l’occasion idéale de nouer des liens avec elle.

Je pris la parole avec prudence.

« Connaîtriez-vous dame Aronia, par hasard ? »

« Hmm ? Ah, oui. Eh bien, vous devez la connaître aussi, puisque vous avez rejoint la même association. »

« Oui. Nous sommes en contact de temps à autre. »

Les yeux de Horae s’écarquillèrent légèrement à mes mots. Elle semblait très surprise que je sois en contact avec Aronia.

« Vous êtes en contact avec cette salope ? Qu’est-ce qu’elle peut bien vouloir, cette emmerdeuse ? »

« Dame Aronia veut quelque chose de moi. Et moi aussi, j’ai un droit de souhait. »

« Un droit de souhait ! Vous, c’est vrai ? »

Horae se leva brusquement en entendant parler du droit de souhait. Une intense convoitise se mit à briller dans ses yeux.

Je souris discrètement. Comme prévu, elle avait réagi.

J’avais mentionné le droit de souhait parce que Horae semblait avoir eu quelques démêlés avec Aronia. Sinon, elle n’aurait pas évoqué les marionnettistes.

« Oui. Je ne peux pas vous donner les détails à cause de circonstances propres à l’association, mais il est vrai que je possède un droit de souhait. Je devrais pouvoir demander n’importe quoi à dame Aronia, à condition que cela ne lui impose pas un trop lourd fardeau. »

« Hé hé, vraiment… »

Horae se mit à sourire d’un air sinistre. Après m’en être assuré, je poursuivis prudemment.

« Si vous désirez quelque chose de dame Aronia, je vous céderai mon droit de souhait. »

Je pensai à la pièce du professeur On, que je gardais en sécurité dans ma bourse spatiale.

Elle prouvait à la fois que j’étais un successeur et me donnait le droit d’exiger des souhaits des chefs d’association. C’était ce que Mauro avait promis aux autres chefs d’association sur le terrain de la compétition.

Jusqu’ici, je n’avais pas utilisé ce droit à la légère. Les occasions de demander quelque chose à des mages plus puissants que moi étaient rares.

Mais la pièce passerait bientôt entre d’autres mains à l’occasion d’une vente aux enchères. Une fois que cela arriverait, le droit de souhait perdrait probablement aussi son effet. Si je ne possédais plus le jeton, la promesse disparaîtrait.

Je devais donc utiliser rapidement mon droit de souhait. J’avais longuement réfléchi à ce que je pourrais obtenir grâce à lui, mais si je pouvais m’attirer les bonnes grâces de Horae, ce ne serait pas du gaspillage.

Si j’arrivais à obtenir ne serait-ce qu’un outil magique, une quantité phénoménale de points me tomberait dans les mains. Comment laisser passer une si belle occasion ?

En outre, peu de chances que cela devienne un vrai problème. Horae avait traité Aronia de tous les noms, mais son ton brutal laissait transparaître une certaine familiarité.

Elles devaient bien se connaître. Je pouvais donc lui céder le droit de souhait sans inquiétude.

Peut-être parce qu’elle sentait que je disais vrai, Horae se frappa le genou et éclata de rire. Je sentis l’espace autour de nous trembler légèrement.

« Je ne refuserai pas ! Très bien, excellent. Hmm, combien de morceaux de fer météoritique cette femme m’a-t-elle pris ? Avec ça, je pourrais peut-être lui en arracher encore davantage. Très bien. Puisque vous m’offrez une si belle occasion, je vous paierai naturellement un prix convenable. »

L’affaire était extrêmement avantageuse.

Le visage illuminé, je m’inclinai rapidement.

« Merci. Je suis heureux d’avoir pu vous aider, dame Horae. Si nos chemins se sont croisés, c’est que vous avez dû accumuler beaucoup de mérite. »

« Hmm, vous savez aussi flatter les gens. Vous me plaisez beaucoup ! »

Horae afficha un grand sourire. Je souris également.

Aronia serait peut-être un peu consternée que je lui aie ainsi cédé mon droit de souhait, mais ce n’était pas grave. Les Maîtres rapportaient davantage que les marionnettistes.

L’atmosphère devint très chaleureuse, nos intérêts étant désormais alignés.

Mais cette ambiance ne dura pas. Nous étions toujours dans une salle d’évaluation de progression.

Horae dut s’en rendre compte, car elle cessa bientôt de sourire.

« Hmm. C’est une bonne affaire, mais ça ne signifie pas que je vais vous promettre votre progression. Si votre progression pose problème, cela me portera préjudice aussi. »

Je hochai légèrement la tête aux paroles de Horae.

Elle m’examina du regard, puis poursuivit lentement.

« Je vous parle ainsi parce que le gamin me l’a demandé. Sinon, je vous aurais recalé immédiatement. Vous êtes encore bien trop insuffisant. Votre pouvoir magique, votre corps, votre volonté, vos émotions. Tout. »

Je sentis le regard de Horae, chargé de pouvoir magique, parcourir chaque partie de mon corps. Une trace de regret s’y lisait.

Je n’avais pas atteint le seuil qu’elle avait fixé.

Je ne pus m’empêcher de sourire avec amertume. La situation m’était étrangement familière.

Quand j’avais rencontré Merov pour la première fois, lors de ma progression au troisième étage, il m’avait lui aussi recalé sur-le-champ. Cette fois, c’était pareil. Si je n’avais pas organisé cette évaluation par l’intermédiaire de Kronia, j’aurais sûrement échoué immédiatement.

Je devinais sans peine pourquoi Horae m’avait jugé ainsi.

Comme elle l’avait dit, j’étais terriblement insuffisant.

J’avais beau m’être cultivé, je ne pouvais pas rivaliser avec l’accomplissement des mages au-dessus du quatrième étage. Naturellement, je ne pouvais pas satisfaire Horae.

C’était aussi pour cela que j’avais demandé à Kronia d’organiser cette évaluation. Avant que je puisse dire quoi que ce soit, il fallait d’abord que l’autre partie accepte de m’écouter.

Je croisai le regard de Horae et hochai calmement la tête.

Puis, au lieu de reculer devant la pression du pouvoir magique, je fis un pas en avant.

« Vous avez raison. Je sais parfaitement que je ne suis pas à la hauteur. C’est pour cela que j’ai choisi de voir les choses autrement. Si je suis insuffisant à moi seul, alors je progresserai avec beaucoup d’autres. »

Le fait que j’aie résisté à son pouvoir magique signifiait que j’avais dépassé le seuil que Horae m’avait attribué. Son regard trahissait son intérêt. Elle semblait avoir compris comment j’avais résisté à son pouvoir magique.

Horae me fit un léger signe du menton. Elle semblait disposée à m’écouter.

Je fis discrètement circuler mon pouvoir magique. Pour réussir, je devais révéler tout mon potentiel.

Je posai la main sur ma poitrine et commençai à entrer en résonance avec l’arbre d’ombre qui s’étendait largement dans mon domaine.

Puis je saisis cet immense flux et le dévoilai lentement au-dehors.

L’ombre vaste qui s’étendait sous mon arbre se mit à frémir.

Elle dépassa mon image intérieure et envahit le monde extérieur. L’ombre s’étendit rapidement jusqu’à remplir la salle d’évaluation.

Cette salle d’évaluation entièrement plongée dans le noir était la forme de mon domaine.

Pourtant, les ténèbres ne semblaient pas sombres du tout.

C’était à cause des nombreuses étoiles qui y étaient incrustées.

Les étoiles répandaient une lumière éclatante et illuminaient l’ombre de leur pouvoir magique. Le pouvoir magique qu’elles libéraient s’écoulait dans les Jeunes pousses d’âme enracinées au-dessus d’elles, et celles-ci le faisaient circuler jusqu’à saturer l’ombre.

Les nombreuses marionnettes qui s’étendaient à partir de moi deviendraient une autre fondation, et les Jeunes pousses qui y prendraient racine formeraient un autre arbre.

Ces Jeunes pousses étaient reliées en un seul ensemble et emplissaient l’existence que l’on appelait moi.

Dans cette circulation, je n’étais qu’une masse reliant toutes ces choses innombrables.

Je ne pouvais donc pas faire pousser mon arbre aussi haut que les autres mages.

En revanche, je m’étendrais plus largement qu’eux.

Comme pour le prouver, je sentis d’innombrables Jeunes pousses d’âme fleurir dans l’ombre.

Cette forêt était la voie que je voulais suivre.

Reconnaître mes propres insuffisances, me réduire, puis remplir cet espace d’encore plus de choses.

« Oh, intéressant. »

J’entendis Horae laisser échapper une petite exclamation.

Elle fit circuler son pouvoir magique dans mon domaine et l’examina attentivement. J’acceptai ce regard et lui dévoilai tout.

Les yeux de Horae allaient et venaient. Elle interprétait assurément mon domaine jusqu’à la pointe de ses racines.

Au bout d’un moment, elle secoua la tête et soupira.

« Quel fou furieux. C’est pour ça que vous avez pu créer cet arbre ? Ha, je savais bien qu’il y avait quelque chose d’étrange. Je ne pourrais jamais faire ça. »

Comme prévu, je m’étais attendu à ce que Horae renonce à l’idée de fabriquer un arbre après avoir vu cela.

J’étais probablement le seul à pouvoir adopter une méthode pareille et planter autant d’arbres.

Mais l’admiration de Horae ne signifiait pas que l’évaluation était terminée.

Elle me regarda droit dans les yeux et déclara :

« Ça ne suffit toujours pas. Atteindre le quatrième étage signifie parachever parfaitement votre potentiel. Vous ne pouvez pas me convaincre en étalant ainsi votre image intérieure. »

Je hochai discrètement la tête.

Je le savais bien, moi aussi.

J’avais déjà montré cela à Merov.

À l’époque, Merov avait admiré l’image intérieure que j’avais cultivée, tout ce potentiel qui était le mien. C’était pour cela qu’il m’avait autorisé à progresser au troisième étage.

Mais comme le disait Horae, ce n’était que du potentiel.

Même si je plantais mon domaine de Jeunes pousses d’âme, il y avait une limite à leur croissance.

Cette limite venait de la faible profondeur de mon ombre. Comme mon royaume était encore peu profond, mes marionnettes et mes arbres ne pouvaient pas s’étendre librement.

Peu importait la quantité de pouvoir magique que je détenais ou l’étendue de mon domaine, je ne pouvais pas remédier à ce manque de profondeur.

Après tout, l’arbre au centre de ma forêt ne pouvait pas dépasser un certain niveau de croissance.

À cet égard, c’était un dilemme.

J’avais créé des Jeunes pousses d’âme et des marionnettes pour bâtir mon royaume, mais, pour qu’elles grandissent davantage, je devais élever mon royaume.

Pourtant, si je me concentrais sur la croissance de mon propre arbre comme les autres mages, je n’aurais pas eu besoin de cultiver une forêt.

Pour faire grandir ces choses, je devais tailler dans mon propre arbre.

En contemplant mon domaine, je me souvins soudain de ce que Merov m’avait dit.

Lorsqu’il avait évalué ma progression au troisième étage, Merov avait déploré que l’ancien système ait eu davantage de sens. À l’époque, il avait comparé l’ascension des étages à la métamorphose d’un insecte.

Le premier étage correspondait à l’œuf, le deuxième à la larve, le troisième à la chrysalide et le quatrième à l’adulte.

Je comprenais bien cette classification.

Au premier étage se trouvaient ceux qui s’étaient adaptés à la magie, tandis que le deuxième était le stade de ceux qui s’étaient éveillés à la magie et commençaient à faire leurs premiers pas.

Le troisième étage était le royaume atteint par ceux qui avaient choisi leur propre voie après ces premiers pas.

Comme il renfermait le potentiel de l’avenir, on l’appelait la chrysalide.

Alors, que signifiait le quatrième étage, l’âge adulte ?

Je jetai un coup d’œil à Horae.

Amelia m’avait dit qu’ils prenaient l’accomplissement pour critère. Elle s’était donc vidée, s’était entièrement reposée sur sa marionnette et avait atteint l’unité avec elle.

C’était quelque chose d’étrange, que les mages ordinaires et les marionnettistes ordinaires ne pouvaient tenter.

La raison pour laquelle les autres ne s’y risquaient pas était évidente.

Briser le lien avec une marionnette et s’y enfouir revenait à lier sa vie à la sienne. Une fois qu’Amelia s’était ainsi liée à elle, elle ne pouvait plus revenir à son état d’avant.

C’était un contrat.

Mais il n’y avait pas lieu d’y voir quelque chose de mauvais.

Amelia s’était transformée parce qu’elle le désirait vraiment.

On pouvait dire qu’Amelia avait atteint le terme de sa quête. Puisqu’elle ne pouvait plus revenir en arrière, elle ne chercherait plus d’autres possibilités.

Oui. C’était pour cela qu’on pouvait dire qu’elle s’était accomplie.

C’était probablement cela, l’accomplissement dont ils parlaient.

Et cet accomplissement devait être lié à l’âge adulte décrit par Merov.

La chrysalide était un stade préparatoire où l’on consolidait sa forme.

Une fois adulte, on ne pouvait plus jamais revenir à ce qui précédait.

Il fallait abandonner toutes les autres possibilités et ne regarder que la voie que l’on suivrait.

En ce sens, le quatrième étage était l’état idéal pour s’accomplir. Il marquait la fin et le commencement de ce que l’on poursuivait, et constituait presque le stade ultime de l’existence humaine.

En comprenant ce sens, je réalisai aussi pourquoi le royaume que j’occupais s’appelait Jeune arbre.

Nous étions encore en pleine croissance.

C’était pour cela que nous ne pouvions qu’être insuffisants.

Ce n’était qu’en dépassant nos insuffisances, en nous accomplissant et en devenant entiers que nous pourrions accéder au royaume suivant.

C’était pour cela qu’on l’appelait Jeune arbre.

Et c’était pour cela qu’on l’appelait Arbre accompli.

Je fermai doucement les yeux.

Il y avait déjà un bon moment que j’avais compris ces notions. J’en étais certain depuis que j’avais atteint le troisième étage.

Ma voie différait clairement de celle de tous les autres.

Mais, puisque je le savais, je ne pouvais que m’inquiéter davantage.

J’ignorais comment m’accomplir.

Les autres avaient des réponses assez claires. Naturellement, il leur suffisait de suivre des voies empruntées par beaucoup avant eux.

Mais moi, j’étais complètement seul.

Je devais donc tracer ma propre voie aussi parfaitement que possible. Si je me trompais, je ne pourrais jamais revenir en arrière.

C’était pour cela que j’essayais de conserver autant de possibilités que possible.

J’avais tenté de me tuer. J’avais dispersé des marionnettes parmi les gens. J’avais gardé des malédictions de pouvoir magique pour en accroître la pureté. J’avais fait tomber des trésors.

Au fil de ce processus, j’avais fini par reconnaître la possibilité que je devais poursuivre, celle que je ne pouvais m’empêcher de poursuivre.

Bien sûr, ce n’était encore qu’une idée que j’avais conçue au fond de moi.

J’avais peaufiné la théorie tout seul et ne l’avais jamais mise à l’épreuve.

J’avais sans cesse repoussé l’occasion, car je devais miser tout ce que j’avais construit jusque-là.

Au moindre échec, je devrais reprendre la voie que j’avais parcourue jusqu’à présent.

C’était pour cela que je m’étais comprimé jusqu’à mes limites.

Et maintenant, j’en étais certain.

Je pouvais réussir.

C’était pour cela que je me tenais ici.

Pour m’approcher de la limite que je n’avais fait qu’imaginer jusque-là.

C’était pour cela que j’avais déployé mon image intérieure.

Ce ciel nocturne était le point de départ de la voie que j’allais suivre.

Je me concentrai et rassemblai ma volonté dans les Jeunes pousses d’âme enracinées dans l’ombre.

En réponse à ma volonté, elles commencèrent à s’enraciner plus profondément dans les étoiles.

Ces racines ne s’arrêtèrent pas à une seule étoile.

Elles s’étendirent vers les innombrables étoiles disséminées dans l’arbre d’ombre.

Ce faisant, elles se relièrent et se croisèrent les unes les autres.

Les étoiles dans l’ombre touchèrent les Jeunes pousses d’âme. Lorsque leurs racines cessèrent de croître, au terme de ce processus, leurs liens lointains formèrent une structure complexe, comme un édifice unique.

À première vue, cela ressemblait à un cercle magique.

Oui.

Un immense cercle magique qui prenait les étoiles pour points et les racines pour lignes.

Mon arbre se mit à déverser du pouvoir magique dans les racines de ces Jeunes pousses d’âme.

Le pouvoir magique pur, tempéré si longtemps au sein des malédictions de pouvoir magique, satura les racines.

En réponse, les nombreuses étoiles enfouies dans les racines se mirent à émettre de la lumière.

Elles absorbèrent le pouvoir magique qui débordait de l’arbre d’ombre, puis le déversèrent dans les racines, illuminant le cercle magique d’un éclat vif.

Les racines transparentes se remplirent peu à peu de pouvoir magique.

Elles absorbèrent tout le pouvoir magique de l’arbre d’ombre et de mon propre arbre, remplissant le cercle magique.

Mais ce pouvoir magique atteignit bientôt ses limites.

Naturellement, cet immense cercle magique renfermait un sort bien au-delà de mon niveau.

Je ne faisais que tenter de le forcer à s’activer.

Pour le compléter, il me fallait dix fois plus de pouvoir magique que je n’en possédais à présent.

Ainsi, même si je déversais un pouvoir magique dépassant mes limites, il n’en resterait pas moins très insuffisant pour remplir le cercle magique.

Je sentis des fissures apparaître dans mon corps, faute de pouvoir magique, puis je vomis une gorgée de sang.

Ce n’était toujours pas assez ?

Je poussai davantage mon esprit à se concentrer tandis que je sentais trembler les racines des Jeunes pousses d’âme.

Je m’étais attendu à ce que cela arrive.

C’était pour cela que j’avais pris tant de précautions auparavant.

Je tendis la main et labourai l’air de mes griffes.

Alors, des étoiles dissimulées au plus profond de mon domaine d’ombre se révélèrent.

Contrairement aux autres étoiles, elles n’émettaient aucune lumière.

Mais elles étaient si énormes qu’aucune autre étoile ne pouvait leur être comparée.

Elles étaient même plus grandes que la Lune au centre de l’ombre.

C’étaient les liens avec les trésors qui avaient contaminé mon esprit auparavant.

Après que j’eus filtré leur pouvoir magique par l’intermédiaire des marionnettes-démons intérieurs, elles avaient perdu leur éclat et s’étaient enfouies au fond de l’ombre.

Mais, à présent, je devais retirer ces filtres.

Le cercle magique exigeait une quantité phénoménale de pouvoir magique.

J’envoyai ma volonté aux marionnettes-démons intérieurs et interrompis leur contrôle.

Les voiles qui recouvraient les étoiles disparurent, et celles qui avaient perdu leur éclat se mirent lentement à brûler.

Au même instant, je sentis un pouvoir magique sauvage commencer à affluer en moi.

Il remplit aussitôt l’arbre d’ombre vide.

Mais je ne pouvais pas toucher à ce pouvoir magique.

Naturellement, il ne venait pas de moi.

Si je le laissais tel quel, il chercherait sûrement à détruire le cercle magique plutôt qu’à le remplir.

Je le savais bien.

Malgré tout, j’avais libéré ce pouvoir magique parce que certains pouvaient le maîtriser à ma place.

J’envoyai ma volonté vers plusieurs étoiles qui reposaient entre les lignes du cercle magique.

Elles se mirent alors à dévorer le pouvoir magique des trésors qui affluait autour d’elles.

Ces étoiles appartenaient toutes à des trésors que l’on pouvait considérer comme les propriétaires de ce pouvoir magique.

Si je ne pouvais pas le maîtriser, il me suffisait de le rendre à ses propriétaires.

Bien sûr, ces trésors étaient tombés sans fin et étaient devenus mes marionnettes.

Je pouvais donc les soumettre à ma volonté, le temps d’un bref instant.

Les étoiles, remplies de pouvoir magique sous mes ordres, le déversèrent dans les racines qui leur étaient reliées.

Le cercle magique tremblant se stabilisa lentement.

Le pouvoir magique des trésors afflua sans fin dans le cercle magique en passant par moi.

Finalement, le cercle magique se gorgea d’une lumière éclatante et commença à dégager une aura intense.

Les préparatifs étaient terminés.

Il ne me restait plus qu’à activer le sort.

Je serrai le poing de toutes mes forces.

Le domaine d’ombre qui remplissait la salle d’évaluation commença à se rétrécir lentement. Le cercle magique perdit sa forme en même temps que lui et s’effaça peu à peu.

Je me concentrai, et mon domaine disparut lentement.

Peu après, mon image intérieure s’évanouit et la salle d’évaluation réapparut.

Mais je ne paniquai pas.

C’était exactement le résultat que je voulais.

J’ouvris prudemment la main que j’avais serrée.

Une petite perle, pas plus grosse que mon ongle, reposait dans ma paume.

Je l’observai de près.

Le paysage à l’intérieur de la minuscule perle se précisa sous mes yeux.

Au sommet de la perle, des Jeunes pousses transparentes s’étendaient tout autour d’un arbre unique. Sous les arbres où elles étaient enracinées reposaient des étoiles qui émettaient une lumière éclatante.

La scène m’était familière.

Évidemment.

C’était un objet qui renfermait mon image intérieure telle quelle.

Je le tins dans ma main et regardai Horae.

« J’ai vu les souhaits de nombreuses personnes se rassembler pour créer un dieu. Je me suis donc demandé si de tels souhaits ne pouvaient produire qu’un résultat imparfait, comme un dieu. »

« C’est… »

Les yeux de Horae s’écarquillèrent.

En tant que mage du huitième étage, elle semblait savoir ce que c’était.

Je reposai mon estomac vide et poursuivis.

« Après y avoir réfléchi, j’ai cherché à créer ceci. Hmm, d’un point de vue magique, on pourrait dire que j’ai tenté de créer un monde. Qu’en pensez-vous ? Est-ce suffisant ? »

Je baissai les yeux vers la perle.

Je vis alors des caractères apparaître sur mon arbre, qui se dressait à l’intérieur.

Un nouveau sort était bel et bien en train de s’y graver.

La satisfaction me fit naturellement sourire.

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