Chapitre 296

Traductions WeTried

Traducteur/Éditeur : Coughing Baby

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Chapitre 296

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À mesure que le jour de mon évaluation de progression approchait, je me retrouvai moi aussi très occupé. Pas parce que je m’entraînais en vue de l’évaluation, mais parce que je devais régler les problèmes causés par tout ce que j’avais mis en branle.

Après avoir implanté la malédiction du pouvoir magique dans mon corps, je m’étais enfermé dans la tour pendant un an. C’était tout naturel. Je n’avais aucune idée de ce qui pouvait arriver si je m’aventurais dehors avec un corps si faible qu’il ne pouvait pas utiliser la moindre parcelle de pouvoir magique.

Même si je pouvais changer de corps, il fallait prendre les devants et se prémunir contre les dangers, étant donné la ruse des mages. J’avais donc passé tout mon temps dans la tour, sans mettre le nez dehors.

Forcément, j’avais dû négliger les affaires dont il fallait s’occuper à l’extérieur. Gérer la boutique en ville s’était révélé particulièrement difficile.

Contrairement aux marionnettes d’intendance ordinaires, l’Atelier de marionnettes d’Evron proposait des créations sur mesure à tout le monde. Il fallait donc qu’une personne soit présente en permanence dans la boutique pour la gérer.

Mais je m’étais enfermé dans la tour, et Isabella était elle aussi occupée à créer une âme. La boutique tournait sans que personne ne soit vraiment aux commandes.

Bien sûr, je ne l’avais pas abandonnée à son sort. Je l’avais confiée aux marionnettes-démons intérieurs, qui étaient au moins relativement fiables.

Et naturellement, elles avaient causé pas mal de problèmes, comme dans la tour. Dignes des démons intérieurs nés des désirs d’un trésor, elles avaient trouvé des façons vraiment novatrices de semer le chaos.

Je savais que les pertes s’accumulaient peu à peu, mais personne d’autre ne convenait pour cette tâche. Je n’avais pas d’autre choix que de continuer à leur laisser la boutique.

Il y avait tout de même quelques marionnettes-démons intérieurs sensées, comme Nun. Heureusement, l’atelier ne s’était donc pas effondré. Plusieurs membres de mon atelier avaient aussi prêté main-forte.

Je souris faiblement en songeant à Repo, mon premier membre. Quand je l’avais revue la veille, après tout ce temps, elle était venue me saluer avec un visage remarquablement bien nourri. La femme qui avait autrefois eu l’air d’une vagabonde avait disparu.

En la voyant, je sus que la graine que j’avais souhaité planter poussait bien. Tant que je protégeais ses bénéfices, elle deviendrait un outil à mon service.

Il n’en restait pas moins que j’avais laissé l’Atelier de marionnettes d’Evron sans surveillance. Je découvris que plusieurs problèmes avaient surgi, notamment avec les documents et les questions techniques.

C’est pourquoi, une fois libéré de la malédiction du pouvoir magique, je n’eus pas d’autre choix que de me rendre régulièrement en ville. Je devais entretenir mes relations et régler les problèmes qui s’étaient accumulés. La récente réunion d’échange en avait été une bonne occasion.

Et je venais à peine de finir de m’occuper de tout ça. Il ne restait que deux jours avant l’évaluation de progression.

Avec un sourire, je soulevai la tasse de thé posée devant moi.

Avant de me soumettre à une évaluation de progression dont j’ignorais tout, je savourais un bref moment de tranquillité. Je pris une gorgée de thé et m’émerveillai en silence de son parfum et de sa saveur.

Le parfum terreux des fleurs de lotus et leur douce saveur se répandirent en moi. Le pouvoir magique qui y fleurissait circula dans mes veines et commença à former un courant unique.

Il s’écoula bientôt dans mon image intérieure et fit éclore une fleur au sommet de mon arbre. Sentant le courant, celui-ci accueillit le pouvoir magique de la fleur et ondula avec délice.

Je souris en sentant mon arbre grandir, ne serait-ce qu’un peu. J’avais déjà entendu parler d’un thé aux effets similaires. Hwasimro, je crois ?

On m’avait dit qu’il coûtait très cher. Comme je venais de le constater, c’était une sorte d’élixir ; rien d’étonnant à cela. Je hochai la tête en prenant une autre gorgée.

Bien sûr, pour quelqu’un comme moi qui gagnait pas mal de points, ce n’était pas une grosse dépense. Je n’en demeurai pas moins étonné, car je ne m’attendais pas à en boire ici.

Je jetai un coup d’œil autour de moi. Une petite caverne s’offrait à ma vue. Les racines d’un arbre qui descendaient du plafond formaient un cercle magique ; le spectacle était vraiment magnifique.

C’était là que l’Association des marionnettistes d’On, dont je faisais partie, tenait ses réunions. On y accédait par un tunnel creusé dans une montagne près de la Cité des stalactites.

Je levai les yeux vers le cercle magique au plafond. Il était censé empêcher qu’on repère l’endroit, n’est-ce pas ? Chaque fois que je le voyais, j’étais impressionné par sa conception. Rien qu’à le regarder, je prenais conscience de tout ce qui me manquait.

En face de moi, Mauro, le vieil homme qui prenait le thé avec moi, éclata d’un rire chaleureux. Il caressa sa longue barbe, l’air parfaitement serein.

« Je suis ravi qu’il vous plaise. J’avais entendu dire que vous aimiez le thé, alors j’ai puisé dans les fonds de l’association pour en acheter. »

« Je ne peux que vous remercier de m’offrir quelque chose d’aussi précieux. »

Je m’inclinai avec calme. Je le pensais vraiment. Jamais je n’aurais imaginé que l’association des marionnettistes, qui avait autrefois connu la misère faute de points, m’offrirait du thé.

Quelqu’un claqua alors la langue à côté de moi. C’était Koite, assis à mes côtés. Il secoua la tête en soupirant.

« Ha. S’ils peuvent s’offrir ce genre de choses, c’est qu’ils ont maintenant un peu de marge. Si vous ne les aviez pas soutenus, ils seraient encore en train de déterrer de la terre pour la manger. »

Koite désigna quelque chose du menton. Au bout de son regard, de nombreux mages étaient affalés par terre. Toutes sortes de marionnettes étaient assises près d’eux.

C’étaient tous des marionnettistes de l’association. Contrairement à autrefois, ils avaient désormais plutôt fière allure. Ils portaient de belles robes et avaient le visage soigné.

Comme l’avait dit Koite, ils avaient quitté leur ancienne condition de mendiants et étaient devenus présentables grâce au soutien régulier que j’apportais à l’association des marionnettistes.

« Je n’aurais jamais cru voir ces mendiants avoir l’air humains. Dire qu’une organisation aussi idiote a produit un cadet si utile… J’ai du mal à y croire. C’est un miracle. »

Koite marmonna d’un ton ému. Il me dévisageait, les yeux brûlants. Je lui adressai un sourire gêné devant l’intense désir qui se lisait dans son regard, comme s’il ne comptait jamais me laisser partir.

« Ce n’est rien. Je ne vous aide que parce que j’y trouve aussi mon compte. »

Je haussai légèrement les épaules. Je ne les aidais pas uniquement par pure bonté d’âme. J’avais agi après avoir mûrement réfléchi.

Après tout, j’étais marionnettiste. Ils ne pouvaient donc s’empêcher d’éprouver une certaine solidarité envers moi. Plus je gravais de dettes dans leur cœur, plus ils éprouveraient naturellement de la reconnaissance à mon égard.

Investir des points pour entretenir cette relation ne me semblait donc pas du tout inutile. Comme les membres de ma boutique en ville, ils deviendraient un rempart pour me protéger.

Il m’était aussi utile de pouvoir leur demander de l’aide. Je tournai le regard et me mis à chercher quelqu’un.

J’étais venu à cette réunion en partie pour me détendre, mais surtout pour obtenir de l’aide concernant mon évaluation de progression. Tous les présents étaient des maîtres qui avaient progressé avant moi.

Je ne comptais pas pour autant interroger tout le monde. Il me suffisait d’écouter la personne la plus fiable.

En balayant la salle du regard, je repérai bientôt une femme. C’était Amelia, que je pouvais considérer comme ma maîtresse directe. J’avais entendu dire qu’elle achèverait bientôt le programme de formation de base.

Comme pour le prouver, elle possédait un excellent pouvoir magique. Je sentais clairement son pouvoir magique et son corps en harmonie.

Mais, à l’inverse de ce pouvoir magique, elle se conduisait de façon assez pitoyable. Comme les autres marionnettistes, elle roulait par terre, un sourire absent qui ne rendait pas justice à son joli visage.

Le gigantesque loup-garou que j’avais vu à ses côtés plusieurs fois auparavant avait disparu. À la place, elle tenait contre elle un petit loup-garou.

Je fronçai légèrement les sourcils en examinant son visage, qui ressemblait davantage à celui d’un humain qu’à celui d’un loup. Ce loup-garou dégageait un pouvoir magique assez semblable à celui d’Amelia. Après l’avoir confirmé, je secouai la tête.

« Ne me dites pas qu’Amelia a, elle aussi, atteint le bout de la voie du marionnettiste… »

On disait que les vieux marionnettistes finissaient par tomber amoureux de leurs marionnettes. Et que ceux qui tombaient amoureux rêvaient d’avoir des enfants avec elles.

Le professeur On et Tiena n’étaient-ils pas pareils ? Amelia avait dû tomber dans ce genre d’amour et finir par créer un enfant avec sa marionnette loup-garou.

« Ce n’est probablement pas ce que vous croyez. Vous comprendrez en regardant de plus près. Amelia, viens par ici. Ton cadet a besoin d’aide. »

Mauro secoua la tête et lui fit signe d’approcher. Peu à peu, Amelia retrouva son regard alors qu’elle gisait sur le sol. Elle se releva bientôt et vint vers nous.

« V-vous m’avez appelée ? D-de l’aide ? Qu’un cadet aussi talentueux, formidable, brillant et gentil ait besoin de quelqu’un comme moi, c’est un h-honneur… »

Amelia s’agenouilla à moitié devant moi et leva les yeux. Son regard pétillant semblait déborder de loyauté envers moi.

J’évitai ses yeux et esquissai un sourire amer. J’avais beau refuser encore et encore cette façon de s’adresser à moi, elle s’obstinait à l’employer.

Je savais très bien pourquoi Amelia agissait ainsi. Pendant que je soutenais l’association, j’avais prêté des points à plusieurs mages qui en avaient besoin.

Amelia m’avait emprunté environ cinq cent mille points, non ? Comme je lui avais accordé un prêt sans intérêts ni échéance, elle n’avait jamais cessé de m’emprunter des points.

Je n’avais aucune raison de refuser. Il y avait bien des façons de tirer parti de leur aide sans recevoir de points en retour.

J’examinai le petit loup-garou dans les bras d’Amelia. Non, il serait plus juste de l’appeler une marionnette garçon-loup. Comme l’avait dit Mauro, je compris que je m’étais quelque peu trompé.

Une faible fluctuation de l’âme émanait du garçon-loup endormi. Elle ressemblait un peu à celle des Jeunes pousses d’âme que j’avais créées.

Bien sûr, cette âme n’était pas complète. Elle n’existait pas de façon autonome et restait reliée à Amelia. Il était plus juste de l’appeler son âme divisée.

Malgré tout, c’était une marionnette très convaincante. Je hochai la tête, admiratif.

Auparavant, j’avais révélé à tous les marionnettistes réunis la méthode de création des Jeunes pousses d’âme. À partir de ces indications, beaucoup d’entre eux avaient tenté de créer des âmes.

Les marionnettistes de la Cité du Mur de glace ne s’en étaient-ils pas inspirés pour produire les marionnettes-cadavres, un résultat tout à fait honorable ? Cette méthode m’avait aussi beaucoup inspiré.

Amelia semblait avoir repris ma méthode et y avoir ajouté sa propre recette. C’était, là encore, un résultat singulier. Sentant peut-être mon admiration, elle se mit à sourire bêtement.

« Hé hé. C-c’est l’enfant qui m’a protégée autrefois. J’ai créé la forme qu’il voulait. I-il a dû tenir compte de mes goûts, pas vrai ? Alors je vais bien l’élever comme ça, jusqu’à ce qu’il devienne un prince qui ne pense qu’à moi… Hé hé… »

En voyant la bave au coin des lèvres d’Amelia, je me penchai discrètement en arrière. Eh bien, je ne m’étais peut-être pas trompé, après tout. Elle avait déjà l’air atteinte d’une grave folie de marionnettiste.

Heureusement, les divagations d’Amelia ne durèrent pas. Koite, qui se tenait à côté d’elle, lui asséna un coup sur la tête avec une longue baguette.

« Arrête de parler de ta marionnette. Tout le monde s’en fiche. »

« D-de la violence ? V-vous êtes vraiment violent. J-je ne comprends pas pourquoi quelqu’un d’aussi violent fait partie de notre association. »

Amelia se tint la tête et gémit. Koite brandit la baguette vers elle d’un air menaçant.

« Si tu ne veux pas en recevoir un autre, tais-toi. N’oublie pas qu’une truie comme toi fait perdre un temps précieux à notre cadet. Tu n’as pas oublié tout ce que tu lui dois, j’espère ? »

Le traiter de truie me semblait un peu dur. Tandis que j’y songeais, Amelia tressaillit et se mit à surveiller ma réaction. Je secouai la tête devant le regard qu’elle posait sur moi comme si j’étais son maître.

« Monsieur Koite plaisante, vous n’avez donc pas à le prendre à cœur. Plus important, je voulais vous voir au sujet de l’évaluation de progression du quatrième étage. Je vais bientôt la passer et je suis venu vous parler de votre expérience. »

« M-mon expérience ? Eh bien, à part moi, les autres marionnettistes sont tous des v-vieillards. »

« Ah. Des vieillards ? »

Koite fronça aussitôt les sourcils. Pour éviter de recevoir un autre coup, Amelia se protégea légèrement la tête et le surveilla avec prudence. Elle n’en continua pas moins à marmonner.

« C-c’est vrai. À part moi, la personne la plus jeune est arrivée il y a quatre-vingts ans, alors ce sont des vieillards. V-vous aussi, maître. »

Koite serra les dents, mais ne put pas frapper Amelia. Elle avait rampé à genoux derrière moi pour se cacher. Puis elle reprit lentement :

« Q-quand j’ai progressé, j’ai écouté les vieillards. Vous savez à quel point j’ai été surprise ? Vous aussi, maître. Ils m’ont dit qu’il me suffisait de montrer ma meilleure marionnette, alors j’en ai apporté une… et on m’a mise dehors en t-trois secondes. »

Amelia semblait avoir beaucoup de choses sur le cœur et continuait de marmonner. Koite toussa discrètement, peut-être parce que ses paroles l’avaient touché.

« On n’y pouvait rien. C’était il y a longtemps. Les méthodes en vogue ont probablement un peu changé depuis que j’ai passé le quatrième étage. »

Je sirotai mon thé en silence, tout en prêtant une oreille attentive à leur conversation. Une évaluation de progression se déroulait effectivement en face à face entre deux personnes.

Tout comme Merov s’était autrefois concentré sur la pureté du pouvoir magique, la difficulté variait selon la façon dont l’officier menait l’évaluation.

Mais tous les officiers n’étaient pas comme lui. Merov avait d’emblée une très mauvaise réputation auprès des autres. C’était parce que ses exigences ne correspondaient pas aux leurs.

Il y avait peu d’officiers comme Merov, qui avaient des principes personnels aussi stricts. La plupart conduisaient plutôt leurs évaluations selon des critères précis.

On pouvait appeler ça une vérification des spécifications. Ils appliquaient des principes valables pour de nombreux mages. C’était sans doute la meilleure méthode pour les évaluer.

Ces critères changeaient toutes les quelques générations. La théorie magique évoluait sans cesse, et les tendances suivaient naturellement le mouvement.

Les mages s’efforçaient de repérer ces évolutions. À cet égard, de nombreuses organisations accumulaient de l’expérience au fil des évaluations de progression et la transmettaient à leurs membres plus jeunes.

Pour qu’une organisation ait une structure solide, elle devait aider ses membres à progresser.

En revanche, ces renseignements circulaient difficilement à l’extérieur. Même l’association secrète ne vendait pas d’informations sur le sujet. Il n’y avait rien d’étonnant à cela, car il fallait préserver la confidentialité des évaluations de progression.

Si trop d’informations circulaient, les officiers ne changeraient-ils pas aussi le système ? C’est pourquoi ces renseignements étaient transmis discrètement, uniquement au sein de groupes comme les organisations.

C’était aussi la raison pour laquelle tant de gens voulaient intégrer une organisation.

Mais, comme Amelia l’avait dit, il n’y avait eu que moi et elle pour rejoindre récemment l’association des marionnettistes. Et il y avait près de vingt ans d’écart entre nous.

C’était pourquoi elle était la seule personne de cette association à pouvoir me conseiller. Bien sûr, je n’avais pas besoin de chercher ces renseignements uniquement au sein d’une organisation.

N’avais-je pas moi-même demandé conseil à de nombreuses personnes ? Kronia, qui m’avait mis en contact avec mon officier, m’avait aussi donné quelques informations.

Malgré tout, j’étais venu voir Amelia parce que Mauro m’avait dit, peu de temps auparavant, qu’elle pourrait m’aider.

Je me caressai légèrement le menton. L’officier qui avait supervisé l’évaluation d’Amelia appartenait à la même organisation que Horae, qui serait mon officier.

J’avais entendu dire que cette organisation s’appelait le Rouage du temps inversé. Comme notre association n’acceptait que des marionnettistes, elle n’accueillait que des Maîtres capables de créer des outils magiques de troisième rang ou supérieur.

Elle faisait apparemment partie des organisations subordonnées à la Coalition technique. C’était probablement pour cela que Kronia pouvait exercer son influence sur elle.

Et puisque ses membres appartenaient à la même organisation, leur approche générale des évaluations devait naturellement se ressembler. Voilà pourquoi j’étais venu trouver Amelia.

À ma question, Amelia caressa le garçon-loup dans ses bras et détourna les yeux. Après avoir fouillé ses souvenirs un moment, elle prit lentement la parole.

« J-je ne sais pas si mon histoire vous aidera, mais… ce qui comptait quand j’ai progressé, c’était l’intégrité. »

« L’intégrité ? »

« Oui. C-cadet gentil, doux, bienveillant et brillant… Quand j’ai écouté les vieillards et que je leur ai présenté une marionnette, mon officier m’a dit qu’il sentait une d-dissonance. »

Amelia gonfla légèrement les joues et lança un regard noir aux autres marionnettistes. Puis, tout en surveillant ma réaction, elle poursuivit :

« J’y ai beaucoup réfléchi et j’ai réussi à la quatrième t-tentative. Et au cours de ce processus, j’ai compris quelles étaient mes propres l-lacunes. »

Intégrité, lacunes, dissonance. Je devinai à peu près où elle voulait en venir. Amelia poussa un soupir.

« Mon officier a dû sentir que je d-dépendais de ma marionnette. Cette dépendance à quelque chose d’extérieur à moi devait transparaître dans mon p-pouvoir magique. Alors j’ai essayé de me débarrasser de cette lacune. »

« Ah, tu as essayé de devenir plus parfaite en comblant ce qui te manquait. »

Je hochai tranquillement la tête. Mais Amelia se contenta de cligner des yeux. Elle secoua bientôt légèrement la tête et poursuivit :

« N-non. J’ai tout simplement fait le vide. »

Tout vidé ? Tandis que j’hésitais devant ces paroles incompréhensibles, elle souleva le garçon-loup qu’elle tenait dans ses bras. Son regard était plein d’affection quand elle le contempla.

« J’ai compris. La d-dissonance venait de mon incapacité à faire entièrement confiance à ma marionnette. Alors, si je faisais le vide en moi et que je dépendais davantage de cet enfant… la dissonance disparaîtrait aussi. J’ai donc décidé de m’en remettre à lui. »

« T’en remettre à lui ? Qu’est-ce que tu veux dire ? »

« La mort de cet enfant d-deviendra la mienne. S-si je meurs, il mourra aussi. Ce lien nous a unis plus profondément. La d-dissonance a également disparu. C’est comme ça que j’ai atteint le quatrième étage. »

Ma bouche s’ouvrit toute seule. En tant que marionnettiste, je compris ce qu’elle avait fait.

Manipuler des marionnettes consistait fondamentalement à entretenir des liens. Les nombreuses marionnettes représentées par des étoiles dans mon image intérieure symbolisaient ces liens.

Je communiquais avec elles par la volonté, et les liens se renforçaient naturellement au fil du temps. C’était la méthode de base du marionnettiste.

Mais Amelia ne s’était pas arrêtée là. Elle avait élargi encore davantage le passage de ce lien, au point que la volonté de la marionnette pouvait s’écouler dans son âme.

Autrement dit, la marionnette était pratiquement Amelia elle-même. Je m’étais demandé comment elle avait pu créer une variante aussi convaincante de ma magie. Avait-elle partagé son âme avec sa marionnette ?

Apparemment, nous n’étions pas les seuls à avoir entendu parler de cette méthode folle. Les marionnettistes qui roulaient par terre à proximité se rapprochèrent un à un. Bouleversés, ils applaudirent Amelia.

« Mon Dieu, quelle histoire émouvante ! »

« Elja, pardonne-moi. Notre cadette est allée si loin, et cet imbécile n’a même pas été capable de te confier ma vie ! Je vais t’en donner la moitié sur-le-champ ! »

Les marionnettistes se mirent à faire un vacarme assourdissant. Amelia caressait doucement la tête du garçon-loup dans ses bras, avec amour.

Mais Koite semblait mécontent de leur comportement. Il claqua la langue et se frotta le front, le visage empreint d’un mépris évident.

« Bon sang. Quand je serai à la tête de l’association, je vais réformer jusqu’au dernier de ces cinglés. »

« Ho ho, ne soyez pas si sévère. Ils sont tous si passionnés, après tout. »

« …Tss. »

Koite ne pouvait sans doute pas s’en prendre à Mauro : il détourna brusquement la tête. En les observant, je me plongeai dans mes pensées. Faire le vide en soi. En étais-je capable ?

Amelia prit peut-être mon silence pour un signe de désapprobation, car son visage se crispa et elle se mit à s’incliner devant moi. Sa pâleur trahissait son impatience.

« J-je suis désolée d’avoir expliqué ça aussi mal. Si j’entrais davantage dans les d-détails, je devrais révéler ma magie… Ah, bien sûr, si un cadet aussi gentil et généreux que vous le souhaite, je vous révélerai même ma magie insignifiante sur-le-champ… ! »

Je m’empressai d’agiter les mains. On aurait dit qu’elle était prête à révéler jusqu’à sa magie unique.

« Non. Tu m’as déjà beaucoup aidé. Je réfléchissais simplement à la façon dont je devais m’y prendre. Tu peux y aller. Comme tu m’as rendu un grand service, je vais réduire ta dette de trente pour cent. »

« Waouh ! »

Le visage d’Amelia s’illumina. Quand elle leva les deux mains, le garçon-loup dans ses bras se réveilla en clignant des yeux et poussa un petit hurlement.

Les émotions d’Amelia avaient dû se transmettre à lui aussi. Tout en lui caressant la tête, elle recommença à rouler par terre.

« Tss. Cette idiote t’a vraiment été utile ? Tu n’as pas besoin de lui prêter attention. »

Koite marmonna avec méfiance. Je secouai la tête et esquissai un sourire discret.

« Elle m’a beaucoup aidé. J’ai pu confirmer que la voie que je préparais était la bonne. »

« Si tu le dis. Dépêche-toi de progresser. Il faut que tu montes vite pour que les autres associations nous traitent avec un minimum d’égards. Bon sang, si seulement je pouvais prendre la tête de l’association, j’aurais pu participer à la vente aux enchères. »

Koite croisa les bras et grinça des dents. Une pointe de ressentiment semblait émaner de lui tandis qu’il dégageait une aura meurtrière.

Je savais très bien de quelle vente aux enchères il parlait. C’était celle que j’organisais. Je souris amèrement en songeant à la pièce frappée du visage du professeur On.

Cette pièce, qui prouvait que j’étais le successeur du professeur On, faisait envie à tous les chefs d’association. Comme Koite était pratiquement le prochain chef de l’association, il avait probablement parlé de la vente à Mauro.

Je réfléchis un instant à la date. Il restait environ un an avant la vente aux enchères, non ? En constatant à quel point le temps passait vite, je secouai la tête.

Bien sûr, je convoitais moi aussi la position du professeur. Mais je savais que je ne pouvais pas l’obtenir. C’était une proie bien trop grosse pour un mage qui cherchait tout juste à atteindre le quatrième étage.

Je devais donc en tirer le plus de profit possible. Je repensai à ce que Hwaryeong m’avait dit à la fin de la réunion d’échange.

Hwaryeong avait discrètement cherché à savoir si je pouvais dissoudre le contrat. Autrement dit, si je renonçais à Hongryeong pour lui prendre la main, je pourrais régler les choses plus facilement.

Je ne savais toujours pas quelles étaient ses intentions. Je n’avais rien trouvé qui puisse servir d’indice.

Pour l’instant, je devais donc tout prévoir. Et le plus important, dans cette préparation, était de renforcer ma propre puissance et, au-delà, mon influence.

Plus mon influence serait grande, plus Hwaryeong aurait du mal à s’en prendre à moi.

De ce point de vue, la vente aux enchères des associations était une occasion en or. Si je parvenais à les rallier à ma cause, elles deviendraient sûrement des alliées fiables. Si les associations des douze villes coopéraient, personne ne pourrait les balayer d’un revers de main.

Bien sûr, pour mettre en place une telle coopération, je devais progresser vite, comme Koite l’avait dit. Je devais aussi répondre à la requête de Tiena.

À cet égard, cette évaluation de progression serait l’occasion de prouver mon potentiel. Gardant cela à l’esprit, je poursuivis ma conversation avec Koite.

La réunion des marionnettistes prit bientôt fin.

Peu après, le jour de l’évaluation de progression se leva. Une légère tension s’éveilla en moi tandis que je levais les yeux. Une femme se tenait au sommet d’un haut mur.

Un pouvoir magique intense émanait de cette femme au visage d’un rouge sombre, hâlé par le soleil. Pour montrer qu’elle était une Maîtresse, elle portait des vêtements de cuir moulants plutôt que la robe d’un mage ordinaire.

Ses vêtements de cuir fins ne dissimulaient en rien son corps musclé. Ses muscles, imprégnés d’un puissant pouvoir magique, semblaient capables d’écraser la plupart des mages à mains nues.

C’était Horae, l’officière qui superviserait mon évaluation. Je croisai le regard de cette femme à l’air maussade et souris tranquillement.

Cette fois, je réussirais.

Ce n’était pas une résolution. C’était une certitude.

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