Chapitre 295

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Traducteur/éditeur : Coughing Baby

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Chapitre 295

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295.

Je levai discrètement les yeux vers le ciel, sentant le soleil éclatant réchauffer ma peau. Des nuages s’étendaient tout autour de lui.

Je les observais sans vraiment y penser quand, soudain, j’écarquillai les yeux. Ce que j’avais pris pour de simples nuages se déplaçait lentement.

Je me concentrai et les examinai de plus près. Alors, je distinguai clairement l’être qui se cachait en leur sein.

C’était un serpent gigantesque. Dès que je le reconnus, je compris pourquoi je l’avais pris pour un nuage.

C’était à cause des écailles qui recouvraient son corps. Un motif régulier semblait peint sur ses écailles blanches, comme si des nuages s’y étaient répandus, lui donnant l’apparence d’un phénomène naturel.

Oui, un phénomène naturel. Mes yeux brillèrent tandis que j’examinais le serpent — non, l’être qui avait dépassé le stade du serpent. On ne pouvait pas simplement le qualifier de serpent. Il appartenait à un rang supérieur.

De longues moustaches poussaient sur sa tête et ses courtes pattes avant tenaient une énorme perle. D’une certaine façon, il dégageait même une vague aura de dragon.

Quiconque le verrait pour la première fois le prendrait sans doute pour un dragon. Mais je savais que ce n’en était pas un. J’avais déjà vu un vrai dragon.

Je fouillai tranquillement dans mes souvenirs. Bientôt, la scène que j’avais autrefois extraite de l’Œil d’Étoile se rejoua dans mon esprit.

Le professeur, qui repoussait les étoiles, était d’une beauté indescriptible. Puisque j’avais reconnu le rang, le pouvoir magique et la perfection de ce dragon, je voyais aussitôt les lacunes de cette créature.

Sa puissance restait pourtant si impressionnante qu’on pouvait sans exagérer la qualifier de dragon mineur. Je jetai un dernier coup d’œil à la créature serpentine, puis relâchai la perle que je tenais dans ma main.

Le vaste ciel se mit lentement à disparaître. L’illusion s’estompait. Je me détendis et le paysage réel apparut bientôt devant moi.

Je me trouvais à l’intérieur d’une goutte d’eau qui flottait dans l’espace partagé. Un homme se tenait devant moi, les bras croisés, le visage rayonnant de fierté.

C’était Louis, le dompteur de bêtes magiques qui m’avait barré la route auparavant. Je lui tendis la perle que je tenais jusqu’à l’instant. Elle ressemblait beaucoup à celle que le serpent tenait dans l’illusion.

Louis la prit et tapota légèrement le serpent blanc enroulé autour de son cou. Celui-ci ouvrit grand la gueule et avala lentement la perle.

« Alors, qu’as-tu pensé de la magie de divination ? Ce que tu viens de voir, c’est l’avenir de ce compagnon, que j’ai créé en optimisant le sort. Voilà à quoi il ressemblera après avoir gravi cinq fois les échelons et mué.

Tout en caressant le serpent, Louis sortit de sa robe une grosse pierre de mana et la lui lança. Elle devait être imprégnée de son pouvoir magique. Le serpent l’avala d’une bouchée, puis bâilla, comme rassasié.

— C’est vraiment impressionnant. Je crois que je comprends enfin pourquoi les serpents maudits coûtent si cher.

J’observai attentivement le serpent tout en exprimant mon admiration. La magie des malédictions pouvait être considérée comme une forme de magie. C’était une école assez connue.

Pourtant, rares étaient ceux qui savaient la manier. Les lois qu’elle renfermait différaient radicalement de celles des autres magies.

La magie ordinaire s’attachait à maîtriser les phénomènes, tandis que la magie des malédictions cherchait à les défaire violemment.

C’est pourquoi les mages des malédictions offraient généralement des sacrifices lorsqu’ils lançaient un sort. On pouvait dire qu’ils témoignaient ainsi du respect à leur cible. C’était aussi une forme de culte.

Il s’agissait d’une forme de magie plus primitive. Et ce serpent maudit était une bête magique née avec cette magie des malédictions en elle.

Sa nature le poussait à se rendre un culte à lui-même dans l’espoir d’atteindre un rang supérieur. Ce que je venais de voir dans la perle était la forme adulte du serpent maudit.

Il ressemblait probablement à des nuages à cause d’un trait qui lui était propre. Les créatures albinos de ce genre portaient généralement leurs particularités dans leur corps.

Louis s’adossa à sa chaise, un sourire arrogant aux lèvres. Tout en caressant le serpent, il reprit :

« Je ne vends pas souvent de parts comme celles-ci. Crois-moi, c’est une occasion en or.

Louis avait l’air certain que j’allais acheter les parts sur-le-champ. Je comprenais cette assurance.

Je me léchai discrètement les lèvres en repensant à la forme que j’avais vue dans l’illusion. Une fois adulte, sa valeur serait sûrement astronomique.

On l’appelait dragon mineur, mais il portait tout de même le nom de dragon. C’était normal. Rien qu’en points, il vaudrait certainement plusieurs milliards.

Mais je n’allais pas me laisser tromper par les apparences. J’avais déjà compris ce qu’il me cachait. Je croisai son regard et haussai les épaules.

« Hmm, c’est une offre excellente, mais j’ai quelques réserves. Les serpents maudits doivent être assez difficiles à gérer.

Aux mots que je venais de prononcer, les yeux de Louis tressaillirent légèrement. Je les plissai en le remarquant.

Plus tôt, quand Louis m’avait arrêté, il m’avait proposé des parts en échange d’un arbre. Il avait précisé qu’elles valaient plusieurs millions de points.

C’était une somme énorme. Et, en même temps, dérisoire. Si le serpent maudit valait réellement plusieurs milliards de points, même une petite part de ses revenus rapporterait une fortune.

Les autres n’étaient pas idiots. Allaient-ils laisser passer des parts aussi précieuses ? Si Louis avait annoncé un prix si bas, c’était à cause de la nature du serpent maudit.

Quand un serpent maudit atteignait la limite imposée par la malédiction gravée sur son corps, il tentait une ascension pour incarner un phénomène. Au cours du processus, il muait et atteignait un rang supérieur.

Et tenter une ascension aussi dangereuse comportait forcément des risques tout aussi grands. Il avait évidemment de fortes chances d’échouer.

De plus, il cherchait à imiter un dragon, ce qui augmentait encore ses chances d’échec. Contenir parfaitement une créature parfaite relevait presque de l’impossible.

Ayant vu un dragon de mes propres yeux, je pouvais facilement prédire qu’il échouerait s’il tentait simplement une ascension. Ma réaction sembla mettre Louis mal à l’aise.

« C’est justement pour ça que je te le propose. Je t’offrirai un peu plus que ce que j’ai annoncé : donne-moi un arbre. Crois-moi, ça augmentera énormément ses chances de réussite.

Louis ponctua ses paroles en tapotant la table. Je lui adressai un sourire gêné. Je comprenais parfaitement ce qu’il cherchait à faire.

J’utilisais les nombreux trésors de la tour comme sujets d’expérience pour faire pousser des arbres. Plusieurs trésors en cultivaient à l’intérieur de corps de marionnettes.

Si les trésors pouvaient contenir des arbres, les bêtes magiques le pouvaient peut-être aussi. De ce point de vue, planter un arbre dans le serpent maudit augmenterait sûrement ses chances d’ascension.

Bien sûr, il risquait de ne pas s’adapter à l’arbre. Mais je jugeais cette éventualité peu probable.

Une bête magique capable de devenir un dragon mineur avait forcément un corps assez robuste pour supporter un arbre.

Les bêtes magiques étaient, en un sens, les sujets les plus adaptés à la plantation de mes arbres. Louis le savait, et c’était pour cela qu’il me faisait cette demande sans même vérifier si les rumeurs étaient fondées.

Mais je ne pouvais pas accepter sa requête pour le moment. Je pris un air désolé et secouai lentement la tête.

« Je te l’ai déjà dit plusieurs fois : tous les arbres que j’ai faits jusqu’ici ont été remis à quelqu’un d’autre.

— Tu n’as qu’à m’en donner un. Je m’occuperai de dédommager l’autre partie, alors tu n’as pas à t’en faire.

Comme s’il était exaspéré, Louis se frappa la poitrine, faisant circuler son pouvoir magique. Je pris un air embarrassé et secouai la tête.

Si j’intégrais Louis à l’accord contrairement à ce que nous avions convenu, Kronia risquait d’être mécontente. Les affaires reposaient sur la confiance : il fallait tenir parole.

En outre, j’avais déjà compris que Louis ne m’était pas particulièrement utile. Je jetai un regard désinvolte autour de moi.

Si je ne l’avais pas choisi pour recevoir un arbre, ce n’était pas seulement parce qu’il avait essayé de m’attacher à son territoire. À vrai dire, j’aurais même préféré un lien qui m’aurait quelque peu lié à lui.

Je l’avais tout de même écarté, car je pensais qu’il ne resterait pas longtemps à la Cité des stalactites.

S’il avait eu l’intention de demeurer en ville, il m’aurait promis des avantages ici plutôt que sur un territoire situé en dehors de l’université. Il appartenait à une faction puissante, assez pour en être le directeur d’une antenne.

S’il avait parlé d’un territoire à la place, c’était probablement parce qu’il comptait quitter la ville. Dès son départ, son influence ici disparaîtrait.

Et je pouvais facilement deviner pourquoi il voulait partir.

Les dompteurs de bêtes magiques comme Louis s’installaient dans différentes villes pour y élever des bêtes adaptées à leur environnement. Il n’aurait donc rien eu d’étonnant à ce qu’il quitte la ville à tout moment.

Cette visite n’avait fait que confirmer mon intuition. J’avais appris ce que désirait la bête magique qu’il élevait principalement : le serpent maudit.

Le serpent maudit voulait ressembler aux nuages. Pour une telle créature, rester dans cette ville souterraine constituait un obstacle à son ascension.

Louis risquait donc de partir pour une autre ville dès qu’il en aurait l’occasion. Il pourrait même retourner à la Cité de la jungle, le quartier général de la Corporation des bêtes.

C’était pour cela que Louis ne m’était presque d’aucune utilité. J’avais participé à cette réunion d’échange pour trouver un partenaire susceptible de m’aider longtemps dans cette ville.

De ce point de vue, Kronia était un bon choix. C’était une mage issue d’une famille de branche. Voilà pourquoi je l’avais choisie.

Même s’il m’était peu utile dans cette ville, Louis appartenait à une grande famille. Si je nouais des liens avec lui, il finirait probablement par me rendre la pareille.

« Je ne peux pas te donner un arbre, puisque j’ai déjà promis de le remettre à quelqu’un, mais je pense pouvoir quand même t’aider à élever ton serpent maudit.

Je me penchai légèrement en avant et souris. Louis eut l’air vaguement intéressé. Dès que je le remarquai, je sortis une petite perle de ma poche spatiale.

À sa vue, le serpent maudit se déroula du cou de Louis et poussa un léger cri. Il s’approcha lentement de moi, les yeux brillants d’avidité.

Je lançai la perle au serpent maudit. Il l’avala aussitôt, puis se mit à trembler de tout son corps. Louis se frotta le menton et me regarda, surpris par la réaction soudaine du serpent.

« Qu’est-ce que tu lui as donné, au juste ?

— Des bêtes magiques imprégnées de bonheur.

— Du bonheur… Ah, des bêtes magiques qui renferment le désir d’un trésor. Je comprends.

Louis hocha la tête après m’avoir entendu. Je le regardai avec un intérêt renouvelé. Même avec une explication aussi simple, il avait compris tout de suite. Comme on pouvait s’y attendre de quelqu’un d’une grande famille : il avait l’esprit vif.

Depuis l’Antiquité, les trésors étaient vénérés par bien des gens. Même lorsque les mages s’étaient multipliés sous le règne de l’Empire et avaient découvert qu’ils n’étaient que des amas de désirs, rien n’avait changé.

Pour les mauvaises herbes dépourvues de pouvoir, les trésors restaient des dieux. Et notre réserve en comptait plusieurs qui avaient autrefois été de tels dieux.

Le plus puissant d’entre eux était l’Anneau du Ciel. Sa capacité à contaminer était remarquable. N’avait-il pas déjà créé une déesse du nom de Hari à partir du bonheur ?

De ce point de vue, le désir contenu dans l’Anneau du Ciel était lié à la magie des malédictions. Je jetai un coup d’œil au serpent maudit.

La magie des malédictions qu’il possédait pouvait être considérée comme une forme de magie inspirée du culte. Il grandirait donc sûrement plus vite en dévorant des choses liées au culte.

En ce sens, ces bêtes magiques étaient des en-cas parfaits pour lui. Elles avaient été contaminées par le bonheur que leur avait donné l’Anneau du Ciel.

« J’élève des bêtes magiques en utilisant le pouvoir des trésors. On peut dire que j’ai créé une sorte de ferme.

— Une ferme ?

Je hochai la tête et lançai un simple sort d’illusion. Il représentait la ferme de bêtes magiques qui s’étendait au pied de la montagne.

La ferme, gérée par Angel, une marionnette démoniaque née de l’Anneau du Ciel, avait pris une belle ampleur. Elle était désormais assez grande pour fournir gratuitement de quoi manger à tous les trésors.

J’avais instauré des avantages sociaux au nom des droits des trésors. Leur réaction avait été remarquable. Quoi qu’il en soit, les bêtes magiques étaient désormais suffisamment nombreuses pour que je puisse en emporter avec moi.

Comme je participais à une réunion d’échange, j’avais apporté tout ce qui pourrait servir au troc. Ces préparatifs allaient enfin porter leurs fruits. Je souris légèrement en voyant les yeux de Louis briller.

« Ce sont peut-être des bêtes magiques de bas niveau, mais à force de les dévorer, son pouvoir de malédiction gagnera en puissance. Il muera aussi plus facilement.

Louis se frotta le menton en m’écoutant. Il semblait très intéressé. Bientôt, il prit calmement la parole.

« Je ne peux pas vraiment me faire une idée en t’écoutant seulement. Je suppose que je vais devoir visiter cette ferme dont tu parles.

— Tu es le bienvenu quand tu veux. Nous ne sommes pas obligés de tout régler ici.

Je tendis la main à Louis. Il avait l’air un peu contrarié, mais la serra. Il était probablement désormais plus intéressé par ces bêtes magiques que par la perspective incertaine d’obtenir un arbre.

« Mais il n’y a vraiment aucun moyen d’en obtenir un seul ?

Louis parlait avec regret. Il ne semblait pas avoir complètement renoncé à l’arbre. Je lui adressai un sourire gêné et haussai les épaules.

Une fois la transaction conclue, je discutai tranquillement avec Louis des bêtes magiques afin de faire plus ample connaissance. Rien ne créait mieux des liens qu’un intérêt commun.

Comme tout bon dompteur de bêtes magiques, Louis en connaissait un rayon sur le sujet, et notre échange me satisfit pleinement. Mais la conversation s’interrompit lorsqu’un objet dans ma robe se mit à vibrer.

C’était le miroir-insecte. Quelqu’un cherchait à me contacter. Je m’inclinai devant Louis avant de le consulter.

Hwaryeong m’avait laissé un message. Kronia me cherchait. Je rangeai le miroir-insecte et me tournai vers Louis.

« J’ai reçu des nouvelles de la personne qui a acheté l’arbre. Je crois que je vais devoir y aller.

Après avoir demandé à Louis de m’excuser, je me levai. Il m’accompagna entre les gouttes d’eau.

Au bout du chemin, j’entrai dans la goutte de Kronia. Elle se tenait là, l’air absorbé dans ses pensées.

Je jetai un regard discret autour de moi et tentai de deviner ce dont Kronia et Hwaryeong avaient pu discuter.

Elles n’avaient pas encore entièrement déterminé les effets des Arbres rapiécés que j’avais créés. Peut-être voulaient-elles les garder sous contrôle jusqu’à en savoir davantage.

Il fallait examiner le produit avant d’en juger la valeur. Comme pour le confirmer, Kronia accepta la proposition que je lui avais faite.

« Je vais te présenter Horae, la responsable qui m’a aidée à progresser jusqu’au quatrième étage. Notre famille la soutient, alors elle t’aidera à réussir. J’ajouterai toutefois quelques conditions.

— Je vous écoute.

— La condition dont nous avions déjà parlé, c’était que tu ne remettes aucun arbre à quelqu’un d’autre pendant un an. En plus de cela, je vais limiter le nombre d’arbres que tu pourras vendre au cours des cinq prochaines années.

Kronia ajouta que j’avais mentionné quatre arbres aujourd’hui et qu’elle ne m’en autoriserait donc que ce nombre par an. Puis elle me fixa du regard.

Je me frottai tranquillement le menton. Je devinais facilement pourquoi elle avait ajouté cette condition.

Elle soupçonnait probablement que je pouvais produire davantage d’arbres. Si je continuais à en fabriquer, les Arbres rapiécés qu’elle venait d’acquérir perdraient de leur valeur.

Elle comptait sans doute garder les arbres sous contrôle un certain temps, le temps d’évaluer leur potentiel. Je n’avais aucune raison particulière de refuser cette condition. Je hochai aussitôt la tête.

« Alors, je vais vous remettre la marchandise tout de suite.

Je fouillai dans ma robe et en sortis les quatre boîtes que je lui avais montrées auparavant. Elles contenaient les Arbres rapiécés. Je les tendis à Kronia.

C’était l’acompte pour la promesse que nous avions conclue. Kronia fronça légèrement les sourcils en les voyant.

« Même si tu me les donnes tous les quatre, je ne peux pas te promettre que tu réussiras. Je n’en prendrai que deux.

— Ah, ce n’est pas grave. J’ai bien l’intention de réussir cette fois, quoi qu’il arrive. Vous pouvez donc tous les prendre.

Je soutins le regard de Kronia et lui adressai un sourire assuré. Mon audace sembla lui plaire, car elle sourit, satisfaite.

« Ha, j’aime bien cette attitude. Par précaution, je vais quand même te donner un outil magique. Comme ça, tu n’auras rien à me reprocher, quoi qu’il arrive par la suite.

Kronia fit un geste dans les airs. Un serviteur dont je n’avais même pas remarqué la présence s’approcha en silence et ouvrit une élégante boîte posée sur la table.

Les outils magiques de troisième grade à l’intérieur renfermaient encore un puissant pouvoir magique. Kronia me désigna la boîte d’un mouvement du menton : elle me laissait choisir.

Puisqu’elle se montrait si généreuse, inutile de refuser. Je m’inclinai légèrement devant elle.

« Dans ce cas, j’accepte avec gratitude.

Je touchai les outils magiques l’un après l’autre avec mon pouvoir magique, puis en choisis bientôt un qui me plaisait. C’était un drapeau appelé Liche artificielle.

Bien sûr, les autres me plaisaient aussi. Mais je choisis celui-ci parce que je voulais savoir comment cet outil magique avait été fabriqué.

Créer un outil magique qui renfermait l’âme d’un mage et pouvait utiliser la magie… C’était une tentative de créer artificiellement un trésor.

Bien entendu, cette tentative avait échoué. Mais la méthode était fascinante. Je pourrais peut-être m’en servir pour fabriquer une marionnette similaire.

Lorsque je pris le drapeau que le serviteur me tendait, une sensation glaciale se mit à remonter le long de mes doigts. Un sourire satisfait apparut sur mon visage tandis que le pouvoir magique affluait autour de moi, comme s’il convoitait mon corps.

« Je vais vous laisser, alors.

Kronia vérifia les arbres dans les boîtes et se leva. Ayant obtenu ce qu’elle voulait de la réunion d’échange, elle semblait vouloir partir sans tarder.

Je me léchai les lèvres en la regardant quitter la goutte sans hésiter. La transaction était conclue, et j’avais compté lui soutirer quelques outils magiques de plus. Je ne m’attendais pas à ce qu’elle parte aussi vite.

J’avais tout de même atteint mon propre objectif en participant à cette réunion d’échange, et j’étais satisfait. Hwaryeong devait l’être aussi. Je plissai les yeux en la voyant sourire et raccompagner Kronia.

La transaction s’était achevée à la satisfaction de tous. Peu à peu, la réunion d’échange touchait à sa fin.

Je me grattai le menton en regardant plusieurs gouttes d’eau éclater.

Chacune de ces gouttes avait abrité la chambre de quelqu’un. Si elles éclataient, c’était que beaucoup de participants avaient quitté les lieux.

Et j’allais partir moi aussi. J’avais obtenu tout ce que je voulais.

Une fois que j’eus vérifié que la goutte où je logeais avait éclaté, je m’étirai légèrement. Mira posa doucement la tête contre moi.

« C’était plutôt amusant.

Je jetai un coup d’œil à Mira. Elle avait fixé à son corps plusieurs bijoux que je ne connaissais pas. Elle les avait tous obtenus ici.

Je ne pus m’empêcher de grimacer. Du point de vue magique, les bijoux choisis par Mira n’avaient pas grande valeur.

Et pourtant, chacun coûtait plus de cinq cent mille points. Apparemment, ils avaient été fabriqués par des artisans célèbres du monde extérieur. Quelle stratégie de vente remarquable.

Mais voir Mira satisfaite rendait ces dépenses très légèrement — vraiment à peine — utiles. Puisque j’avais dépensé tant de points, autant positiver.

Je secouai légèrement la tête, puis m’approchai de Hwaryeong, qui m’observait. Elle s’inclina devant moi et ouvrit une petite porte dans un coin de l’espace partagé.

« Je vais vous raccompagner.

Hwaryeong franchit la porte. Puisque j’avais suivi le même chemin à l’aller, elle comptait visiblement nous guider jusqu’à la sortie.

Je descendis lentement le long couloir, au rythme de Hwaryeong. Dans cet espace où nous n’étions que trois, seul le bruit de nos chaussures résonnait sur le sol.

Au bout d’un moment, une porte apparut au loin. C’était sûrement celle qui menait à la maison de commerce.

Hwaryeong s’arrêta un instant en la voyant. Quand je croisai son regard, elle m’adressa un petit sourire.

Elle avait visiblement quelque chose à me dire. Je m’en étais douté dès qu’elle avait décidé de nous raccompagner elle-même.

Je m’arrêtai à mon tour et attendis qu’elle parle. Hwaryeong m’examina, puis prit lentement la parole.

« Vous voir aujourd’hui, monsieur Evron, me donne quelques regrets.

— Qu’entendez-vous par là ?

Je clignai des yeux. Mais au lieu de répondre à ma question, Hwaryeong se mit à parler d’autre chose.

« Pour être honnête, je n’aurais jamais cru que vous deviendriez si remarquable, monsieur Evron. La première fois que je vous ai vu, vous n’étiez qu’un vagabond.

— … Eh bien, comme vous l’avez dit, mademoiselle Hwaryeong, j’étais terriblement limité à l’époque. C’est encore le cas aujourd’hui. Si j’en suis arrivé là, c’est seulement parce que j’ai eu un peu de chance.

J’ignorais où Hwaryeong voulait en venir, mais le mieux était sans doute de la suivre pour l’instant.

Je me grattai légèrement la tête et lui adressai un sourire effronté. Pourtant, je ne baissai pas ma garde. Peut-être sentit-elle ma méfiance, car Hwaryeong se redressa légèrement.

« La chance est ce qu’il y a de plus important pour un mage. Quel que soit son talent, il finit par mourir s’il n’a pas assez de chance. C’est pour cela que j’ai des regrets.

Elle s’interrompit et me fixa. Puis elle reprit lentement :

« Je regrette d’avoir convoité votre chance, monsieur Evron, et d’avoir tenté de me l’approprier. Si je ne l’avais pas fait, nous aurions peut-être pu nous rapprocher.

— Qu’est-ce que vous racontez ? Il n’y a pas de lien plus solide que le nôtre.

J’écarquillai les yeux, comme si j’étais perplexe. Hwaryeong sourit à son tour et laissa échapper un petit rire. Pourtant, je sentais une énergie tranchante vaciller au fond de son regard.

Elle savait sûrement très bien que je mentais. Naturellement, Hwaryeong avait remarqué l’hostilité que je nourrissais à son égard et envers sa famille.

Si je continuais à entretenir des relations avec elle malgré cette hostilité, c’était parce qu’elle m’était utile.

Comme lorsqu’elle m’avait présenté Kronia à la réunion d’échange, son statut et ses capacités m’étaient extrêmement précieux pour avancer sur la voie qui m’attendait. Voilà pourquoi je continuais à me servir d’elle.

Et si Hwaryeong me laissait tranquille malgré mon hostilité, c’était probablement parce que je lui étais moi aussi très utile.

Je repensai à la conversation entre Kronia et Hwaryeong. Kronia avait demandé conseil à Hwaryeong parce que celle-ci m’avait invité à la réunion d’échange.

Puisque j’avais profité de son influence, elle toucherait aussi une part des bénéfices que j’avais réalisés. L’un des arbres remis à Kronia finirait probablement entre les mains de Hwaryeong.

Je la connaissais bien et elle me connaissait bien. C’était pour cela que Hwaryeong avait déjà tenté plusieurs fois de me contrôler.

Je plissai les yeux en repensant au Conseil du Peuple et à la Cité du Mur de glace. Si j’étais tombé entre ses griffes à l’époque, je serais devenu son outil.

Mais j’avais échappé à tout cela. Et tout s’était transformé en rancune contre Hwaryeong, une rancune qui brûlait dans mon cœur.

Elle ne disparaîtrait probablement pas avant que j’aie obtenu une vengeance complète. Chez les mages, les dettes et les rancunes s’imprimaient dans l’âme.

Voilà pourquoi je ne comprenais pas pourquoi Hwaryeong avait soudain abordé le sujet. Même si elle cherchait à renouer avec moi, ma rancune ne pouvait pas s’effacer.

Je me frottai discrètement le poignet. J’étais déjà lié à elle par un contrat. Tant que je devrais continuer à lui remettre des miroirs-insectes, ma rancune ne disparaîtrait jamais.

« À cet égard, j’ai été un peu jalouse de Hongryeong, cet enfant. Je n’aurais jamais cru que vous vous étiez rapprochés au point d’aller le voir, monsieur Evron. C’était vraiment inattendu.

À la mention de Hongryeong, mes yeux se plissèrent légèrement. Mais je ne pris pas la peine de nier notre amitié.

Hongryeong avait déjà révélé qu’il s’était allié au Conseil du Peuple dans la Cité du Mur de glace. Hwaryeong n’aurait donc eu aucun mal à comprendre qu’il existait un lien entre lui et moi.

Comme je gardais le silence, Hwaryeong poursuivit lentement :

« Je me suis demandé tout ce temps ce que cet enfant avait bien pu vous promettre, monsieur Evron. Et aujourd’hui, j’en ai eu presque la certitude. Il vous a probablement promis d’annuler votre contrat.

Aux paroles de Hwaryeong, je ne pus m’empêcher de me raidir légèrement. Aujourd’hui, on m’avait simplement promis qu’une responsable superviserait mon évaluation de progression en échange de mes arbres.

Et elle avait déduit l’accord passé entre Hongryeong et moi à partir de cela seulement ? Comment était-ce possible ? Sans doute avait-elle perçu ma confusion, car Hwaryeong laissa échapper un petit rire.

« Vous n’avez pas besoin de vous méfier autant. Je n’ai aucune preuve. J’ai simplement deviné en observant votre comportement, monsieur Evron.

Hwaryeong fit un pas vers moi. Je regardai Mira, mais elle se contentait d’observer Hwaryeong d’un air intéressé.

Elle ne semblait pas avoir l’intention de l’arrêter. Hwaryeong s’arrêta à environ une longueur de bras de moi et leva les yeux vers mon visage.

« Si vous souhaitez rompre le contrat, inutile d’aller si loin. Il me serait plus facile d’intervenir dans ce contrat qu’à cet enfant. Et si nous le rompions, nous pourrions aussi repartir sur de nouvelles bases.

Elle disait qu’elle pouvait rompre le contrat ? Cette déclaration incompréhensible ébranla les soupçons qui s’étaient accumulés en moi.

Après m’avoir observé un instant, Hwaryeong recula et se dirigea vers la porte. Elle posa la main sur la poignée, jeta un regard en arrière et poursuivit :

« Prenez le temps d’y réfléchir. Demandez-vous si vous avez vraiment besoin de me considérer comme une ennemie. Bien, partons.

Hwaryeong ouvrit la porte et quitta le couloir. Mira se lécha doucement les lèvres en la regardant s’éloigner.

« Eh bien, quelle enfant audacieuse. Je l’aime encore plus.

Le désir emplissait les yeux de Mira. Le comportement de Hwaryeong avait visiblement éveillé son appétit.

Je fronçai légèrement les sourcils en repensant aux paroles de Hwaryeong. Pourquoi avait-elle pris la peine de me laisser avec ces mots ?

Peut-être avait-elle jugé que les bénéfices qu’elle pourrait tirer des arbres dépassaient ceux des miroirs-insectes. Tandis que je continuais à y réfléchir, la date de mon évaluation de progression approcha à grands pas.

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