Chapitre 294

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Traducteur/éditeur : Bébé qui tousse

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Chapitre 294

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J’observai Kronia, plongée dans ses pensées, et pris tranquillement ma tasse de thé. Elle aurait sans doute besoin d’un peu de temps pour réfléchir.

En sirotant mon thé, je sentis un sourire se dessiner lentement sur mes lèvres. D’abord, son amertume profonde me clarifia l’esprit, puis une légère douceur vint rafraîchir mon palais.

Son parfum n’était pas son seul atout. Il était aussi excellent au goût. L’histoire d’une grande famille était vraiment à prendre au sérieux pour produire une saveur pareille sans magie.

Et si j’avais présenté cette demande à Kronia, c’était précisément parce que je connaissais l’histoire de ces grandes familles. Elle finit par mettre de l’ordre dans ses idées et fronça légèrement les sourcils.

« Qu’entendez-vous exactement par me demander d’intervenir dans votre évaluation de progression ? »

« Exactement ce que je viens de dire. Dans un mois, je passerai l’évaluation de progression pour accéder au quatrième étage. J’aimerais que vous m’aidiez à augmenter mes chances de réussite. »

Je haussai légèrement les épaules avec un sourire. Mais l’expression de Kronia se fit encore plus sévère. Ma demande était sans doute moins simple qu’elle n’en avait l’air.

« Vous savez que personne ne peut intervenir dans les évaluations de progression de l’université. Seuls les officiers désignés par l’université en ont le droit. »

« Oui, bien sûr que je le sais. »

Je hochai volontiers la tête. Comme Kronia l’avait dit, il était impossible de se mêler du travail d’un officier chargé d’une évaluation de progression. Je me rappelai avoir rencontré Merov lors de mon évaluation précédente, pour le troisième étage.

Merov avait examiné de très près la pureté de mon pouvoir magique. Si je ne lui avais pas montré Myoil, j’aurais certainement échoué à cette deuxième évaluation, moi aussi.

Les officiers menaient ainsi les évaluations selon leurs propres critères.

Si un problème était découvert chez quelqu’un après sa progression, la responsabilité en retombait sur les officiers eux-mêmes. Naturellement, il était presque impossible de faire pression pendant l’évaluation.

C’était sans doute pour cela que Kronia avait pris autant de temps à réfléchir. Mais ça ne signifiait pas qu’il n’y avait absolument aucun moyen d’agir.

Si je ne pouvais pas intervenir dans l’évaluation elle-même, je n’avais qu’à agir avant qu’elle commence. J’adressai un grand sourire à Kronia.

« Ce que je souhaite, c’est que votre famille organise mon évaluation de progression, madame Kronia. J’ai reçu ma convocation il y a peu, alors aucun officier ne m’a encore été attribué. »

Je jetai un coup d’œil à Hwaryeong. Elle semblait avoir compris ce que je voulais, car ses sourcils se rapprochèrent légèrement. Après avoir échangé un regard avec elle, je baissai la tête.

En temps normal, les évaluations avaient lieu un mois après la réception de la convocation. L’officier était également désigné au cours de cette période.

Si personne n’intervenait, on m’attribuerait quelqu’un au hasard, comme Merov l’avait été la fois précédente. Comme à n’importe quel mage.

Mais tout le monde n’acceptait pas un officier attribué au hasard. Je croisai les bras et regardai les deux femmes en face de moi.

Hwaryeong comme Kronia appartenaient à de grandes familles. Elles avaient des origines remarquables, un talent indéniable et avaient travaillé sans relâche.

Forcément, elles devaient posséder des compétences exceptionnelles. Et, vu leur talent, il était naturel qu’elles progressent rapidement.

Si elles échouaient sans cesse à progresser, leur talent finirait par être mis en doute. Elles devaient réussir vite, quel qu’en soit le prix.

C’était pourquoi de nombreuses familles ne laissaient pas tout au hasard, comme je l’avais fait autrefois. Elles dépensaient autant de points que possible pour choisir un officier à leur goût.

Je connaissais bien le processus, car j’avais déjà vu Cassian. L’Association de la Lame n’avait-elle pas supervisé toutes ses progressions, du deuxième au quatrième étage ?

On pouvait y voir le signe qu’ils comptaient s’approprier le talent de Cassian avant les autres. Ils avaient continué à la soutenir pour que personne d’autre ne puisse mettre la main sur elle.

Bien sûr, cela ne voulait pas dire que l’Association de la Lame avait facilité l’évaluation de Cassian. Si ç’avait été le cas, elle n’aurait pas connu l’échec au cours de sa progression.

Ils avaient probablement eu l’intention de l’évaluer plus sévèrement que n’importe qui d’autre. J’avais déjà visité la Cité du Canyon et connaissais bien leur état d’esprit.

Mais tout le monde n’abordait pas les évaluations avec autant de fierté.

Je pensai à Hongryeong, qui se trouvait à la Cité du Mur de glace. Il avait déjà atteint le quatrième étage quand j’y étais allé. Il était même devenu le directeur de la branche locale.

C’était une réussite impressionnante. Cassian avait échoué une fois à une évaluation de progression, tandis que lui avait franchi cette étape du premier coup.

Pourtant, après avoir observé Hongryeong de près pendant plusieurs années, je ne pouvais m’empêcher de remettre ce résultat en question. Je ne pensais pas qu’il fût plus capable que Cassian.

À l’époque, j’en avais conclu que les grandes familles avaient un moyen de contourner les règles de progression. Comme ce que je faisais à présent, il avait probablement eu recours à une sorte de raccourci.

Vu sa situation, je pouvais comprendre pourquoi. Pour rivaliser avec ses adversaires, il avait dû atteindre rapidement le quatrième étage et s’imposer dans la compagnie commerciale.

Et, au fil de la longue histoire de l’université, Hongryeong n’avait pas pu être le seul à penser ainsi. D’autres avaient sans doute eux aussi emprunté le pouvoir de l’autorité pour progresser plus facilement.

C’était pour cela que j’étais venu voir Kronia. Contrairement à Louis et Alaui, qui avaient échoué une ou deux fois, elle avait atteint le quatrième étage du premier coup.

Comme Hongryeong, elle devait avoir une raison pressante d’emprunter le pouvoir de sa famille. Elle était donc le meilleur choix possible pour quelqu’un comme moi, qui voulait progresser cette fois-ci.

Kronia se tut de nouveau après mes paroles. Peu après, elle secoua la tête.

« Hum, on dirait que vous avez entendu d’étranges rumeurs. J’ai atteint le quatrième étage du premier coup parce que la fondation que j’avais bâtie était solide. Même si je vous mets en contact avec un officier, vous ne réussirez pas si vous n’êtes pas prêt. »

Je voyais. Je claquai doucement la langue, déçu, mais ce sentiment s’estompa vite. Je ne m’étais pas attendu à ce qu’elle me garantisse la réussite, de toute façon.

« Ce n’est pas grave. J’espère seulement que l’officier que vous me présenterez sera bien disposé à mon égard. Il lui suffira de m’accorder un léger avantage au moment de m’évaluer. »

Je secouai la tête en parlant. Kronia se frotta le menton. Ma proposition semblait l’intéresser davantage. Elle finit par me regarder et prit la parole.

« Dans ces conditions, je pense pouvoir vous mettre en contact avec un officier. Mais même moi, je devrais investir beaucoup. Un seul arbre ne me paraît pas suffisant. »

Je plissai les yeux. Un seul arbre ne suffisait pas. J’avais fixé le prix d’un Arbre rapiécé à dix arbres, soit un objet d’une valeur d’environ cinquante millions de points.

Bien sûr, c’était un prix que j’avais moi-même fixé ; il n’avait peut-être pas tant de valeur à ses yeux. Cela restait toutefois une rémunération raisonnable.

Et pourtant, ce n’était pas suffisant. Cela dépassait quelque peu mes attentes.

Mais après tout, c’était normal. Ils prendraient aussi un risque. Quelqu’un qui n’appartenait pas à une grande famille n’aurait probablement même pas accepté une telle proposition.

C’était aussi pour cela que j’étais venu la voir. Je hochai légèrement la tête.

« C’est juste. Je vais donc modifier mon offre. Si vous m’aidez pour mon évaluation de progression, je vous donnerai deux arbres. Si je réussis, je vous en donnerai deux autres. C’est tout ce que j’ai apporté. »

À ce stade, elle n’allait pas refuser sans même y réfléchir. Comme je m’y attendais, les yeux de Kronia brillèrent et elle se mit à tapoter son bras.

Elle semblait faire ses calculs. Peu après, elle s’adressa à moi.

« Si nous concluons cet accord, pourrais-je ajouter quelques conditions ? Par exemple, vous ne remettriez d’arbres à personne d’autre pendant un an. »

Un an. C’était à la fois court et long. Elle voulait sans doute étudier mes arbres de près pendant cette période. Je réfléchis à ce qu’elle avait en tête, puis hochai la tête.

« Oui, ça me va. Il me faudra une autre année de travail acharné pour reconstituer les arbres que je vous donnerai. Si vous avez des doutes, nous pouvons passer un contrat. »

Je soutins le regard de Kronia avec la plus grande sincérité. Elle hocha légèrement la tête, comme si elle avait remarqué qu’il n’y avait pas la moindre trace de mensonge chez moi.

Oui, je n’avais pas menti. De toute façon, je comptais limiter le nombre d’Arbres rapiécés que je fabriquerais chaque année.

C’était une mesure destinée à empêcher qu’il y en ait trop sur le marché d’un seul coup. En n’en mettant en vente qu’une quantité limitée, je pouvais en préserver la valeur.

En outre, j’aurais besoin de mes branches d’arbre pour d’autres projets à l’avenir. Je devais donc réduire le nombre d’Arbres rapiécés.

Je comptais maintenant avancer un peu sur la demande de Tiena. Le délai que j’avais fixé avant d’annoncer la vente aux enchères du poste de successeur arrivait presque à son terme, et le professeur On serait bientôt de retour lui aussi.

Je me frottai le menton en repensant à la branche d’arbre que j’avais reçue du professeur On. Pour la tresser avec la branche de Tiena et créer un enfant, je devais économiser mes propres branches.

Je ne dissimulais que quelques faits tout en disant la vérité sur le reste ; j’avais donc plutôt bonne conscience. Je sortis une boîte de sous mes vêtements.

« Maintenant que nous avons trouvé un compromis, je devrais vous montrer l’objet en question. »

Je retirai délicatement le sceau de la boîte, puis l’ouvris. Un pouvoir magique complexe s’en échappa.

Il provenait de l’Arbre rapiécé qui se trouvait à l’intérieur.

Kronia prit la boîte et se mit à examiner lentement l’arbre. Ses yeux débordaient de pouvoir magique, comme si elle en étudiait la structure.

Mais j’étais certain qu’elle ne trouverait rien. Les fragments d’âme dont je m’étais servi pour le fusionner avaient déjà disparu sans laisser de trace.

Je regardai Kronia froncer les sourcils, levai un doigt et traçai un cercle magique complexe à son extrémité.

C’était un cercle d’invocation. Un serpent noir en sortit en rampant. Il dégageait une aura sinistre.

Rien d’étonnant à cela. Cette magie était née de la malédiction du pouvoir magique.

Sa nature singulière, qui repoussait le pouvoir magique, devait forcément sembler désagréable à tout être de ce monde.

Bien sûr, je n’avais fait qu’imiter cette nature ; elle ne pouvait donc pas bloquer parfaitement le pouvoir magique comme le faisait une malédiction du pouvoir magique. Si elle en était capable, il aurait été impossible de la transformer en magie, pour commencer.

« Si vous plantez un Arbre rapiécé et le laissez bien prendre racine, puis que vous le purifiez avec cette magie, même les mauvaises herbes pourront posséder un arbre. Il y a toutefois quelques conditions. »

Inutile de lui expliquer ces conditions. Kronia s’était sûrement renseignée sur mes arbres avant de venir.

Même s’il arrivait quelque chose à la personne qui plantait l’arbre, je ne pensais pas que sa famille manquerait de s’y préparer.

Kronia étudia l’Arbre rapiécé un moment, puis secoua la tête. Apparemment, elle ne pouvait pas en juger le potentiel à partir de son seul aspect.

Mais l’arbre avait clairement piqué sa curiosité. Kronia croisa le regard de Hwaryeong et lui fit signe. Elles devaient communiquer par magie de message.

« Je crois que j’ai besoin d’un peu de temps pour réfléchir. Je compte en discuter avec Hwaryeong, vous pouvez donc nous laisser un moment. Je vous contacterai quand j’aurai pris ma décision. »

Kronia parla en me rendant la boîte. Je jetai un coup d’œil à Hwaryeong, qui esquissa un léger sourire. Elle semblait approuver l’avis de Kronia.

« Bien sûr. Je vais donc vous laisser. »

Je hochai la tête et me levai avec Mira. Puis je me retournai et me dirigeai vers la sortie.

Mais, au moment où nous franchissions la porte pour partir, Kronia se racla discrètement la gorge et m’interpella. Je me tournai légèrement vers elle et croisai son regard.

« Il me reste une dernière question. »

« Je vous écoute. »

« Pourquoi tenez-vous tellement à progresser ? Si les arbres que vous fabriquez sont bien réels, vous n’avez pas besoin de me demander de l’aide. »

Pourquoi tenais-je à atteindre rapidement le quatrième étage ? Vu ce qui m’attendait, je devais lui révéler une petite partie de mes véritables intentions. Je souris à Kronia.

« Sans doute pour une raison semblable à celle qui vous a poussée à vouloir atteindre le quatrième étage sans échouer, madame Kronia. »

Kronia se tut. Je m’inclinai devant elle, puis retournai à ma Goutte d’eau.

Mira me suivit et s’étira légèrement. La conversation avait dû l’ennuyer ferme. Elle passa son bras sous le mien et pencha la tête.

« Ça ira ? Cette fille semble avoir de grandes ambitions. Un faux pas, et elle pourrait vous dévorer tout entier. »

« Tout ira bien. Elle ne cherchera probablement pas à s’en prendre à moi d’emblée. En plus, la faire participer incitera les autres à venir me voir eux aussi. »

En vérité, si je voulais influencer mon évaluation de progression, il aurait été plus pratique et plus facile de compter sur Hwaryeong que sur Kronia.

Naturellement, sa famille devait exercer la plus grande influence dans cette ville.

Malgré tout, j’avais abordé la question avec Kronia pour préserver un certain équilibre. La famille Zhu, celle de Hwaryeong, m’avait déjà arnaqué avec les insectes-miroirs.

Si je leur remettais aussi tous mes Arbres rapiécés, on pourrait croire que j’étais entièrement passé au service de la famille Zhu.

Je devais éviter cela si je voulais me libérer de leur emprise à l’université.

C’était pour cette raison que je devais laisser cette possibilité ouverte à d’autres que Hwaryeong. Ce qui s’était passé aujourd’hui était précisément un signal en ce sens.

Je voulais m’afficher comme un produit à la vue de tous, pour que chacun puisse venir me voir.

Bien sûr, cela ne signifiait pas que je devenais l’ennemi juré de Hwaryeong et de la famille Zhu. Comme Kronia avait gardé Hwaryeong auprès d’elle, toutes deux finiraient probablement par parvenir à un accord.

« Et maintenant, qu’est-ce que tu comptes faire ? »

Mira posa la tête contre moi en posant sa question. Je touchai légèrement la surface de la Goutte d’eau.

Un écran lumineux apparut, révélant diverses annonces commerciales.

« Puisque nous sommes venus à cette réunion d’échange, autant en profiter pour acquérir quelques objets, non ? »

Jusqu’ici, j’avais traité avec des gens qui voulaient des arbres ; je n’avais donc pas pu profiter pleinement de cette réunion d’échange, véritable berceau de nouvelles relations.

Mais maintenant que j’avais trouvé un partenaire commercial convenable, je n’avais plus besoin de rester coincé ici.

À partir de maintenant, j’avais l’intention de faire le tour des lieux comme il se devait.

En rencontrant des gens, je laisserais discrètement entendre que j’avais cédé tous mes arbres. J’en profiterais aussi pour examiner quelques objets qui avaient attiré mon attention.

« Si quelque chose te plaît, Mira, dis-le-moi. Tu es venue pour me protéger, alors je devrais te remercier. »

« Oh là là, je ne vais pas refuser. Il y avait déjà quelques objets qui m’avaient tapé dans l’œil, alors ça tombe bien. Ça ne vous coûtera pas trop cher. »

Mira sourit, ravie. Nous utilisâmes la Goutte d’eau et rencontrâmes beaucoup de monde.

Et le temps passa vite.

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