Chapitre 291

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Traducteur/éditeur : Coughing Baby

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Chapitre 291

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291.

Je dérivai lentement dans les airs, le pouvoir magique rassemblé dans mes pieds. Après avoir avancé un moment, j’aperçus une immense cité qui s’étendait au-delà de la grotte sombre.

La cité était suspendue au plafond et plongeait profondément dans les abîmes. J’avais beau la voir souvent, le spectacle restait étrange. Comment pouvait-elle bien supporter le poids de plusieurs millions d’habitants ?

Par curiosité, j’avais étudié plusieurs fois les plans de la cité, mais ils dépassaient tellement mes connaissances que je ne comprenais pas comment elle avait été construite.

Cela signifiait simplement qu’il me restait encore beaucoup de chemin à parcourir. Alors que je m’approchais de la cité, une pointe de regret au cœur, je sentis un murmure se glisser jusqu’à moi.

Ténébreux, envoûtant et blafard, il s’insinua dans mon esprit et se mit à m’attirer vers les profondeurs des Abysses sous la cité, comme un poisson ferré à l’hameçon.

Je fronçai les sourcils devant ce murmure grotesque qui agitait mon esprit et agitai la main. Le pouvoir magique qui parcourait mon corps montra les crocs et le trancha de force.

Je claquai la langue en voyant le murmure qui avait tenté de s’installer en moi retomber dans les Abysses, en contrebas.

Il avait jailli des vastes Abysses sous la cité. Quelque chose, là-dessous, semblait s’intéresser à moi.

C’était probablement parce que mon pouvoir magique était d’une pureté exceptionnelle, désormais. Sentant plusieurs autres murmures tenter de m’atteindre, j’accélérai.

Pas question de me laisser entraîner dans ces absurdités gênantes. Je coupai court aux murmures et m’approchai de la cité. Alors, je sentis la magie protectrice qui l’entourait m’envelopper.

Les murmures ne pouvaient franchir la barrière et rebondissaient dessus. Je claquai la langue en direction de ces choses qui lançaient leurs murmures depuis l’autre côté de la magie protectrice, comme si elles le regrettaient, puis pénétrai dans la cité.

En approchant, j’aperçus une longue file d’attente. Tout le monde attendait pour entrer dans la cité.

Je laissai la file derrière moi et avançai. Puis je levai la main en direction des gardes qui me dévisageaient.

« C’est confirmé. Vous pouvez entrer. »

Les gardes vérifièrent l’anneau à mon doigt et s’inclinèrent. Il portait l’insigne de la Compagnie commerciale. Je l’avais reçu une fois ma boutique suffisamment bien implantée dans la cité.

Il était très pratique pour entrer et sortir de la cité. Je hochai la tête et commençai à dépasser les gardes, mais m’arrêtai un instant.

L’un d’eux avait attiré mon attention.

Quand je m’immobilisai, le garde leva légèrement les yeux vers moi. Son regard était plein de confusion. Il ne semblait pas comprendre pourquoi je m’étais arrêté.

Je l’observai un moment, esquissai un faible sourire, puis entrai. Je me posai ensuite sur le quai, toujours bondé. Mira, qui avait atterri à côté de moi, pencha la tête.

« Pourquoi tu as souri ? Je n’ai rien senti de particulier chez cette personne. »

« Oh, ce n’est rien. Elle m’a juste un peu rappelé le passé. C’est le garde qui m’a accueilli quand je suis arrivé dans cette cité pour la première fois. »

« Oh là là, quelle histoire amusante ! C’est intéressant. »

Mira se couvrit la bouche en riant. Elle avait dû comprendre tout de suite à quoi je pensais. Je jetai un regard en arrière vers l’endroit où se trouvaient les gardes.

Près de vingt ans s’étaient-ils écoulés depuis mon arrivée dans cette cité ? À l’époque, je n’étais qu’un idiot ignorant. J’avais suivi un chasseur errant jusqu’ici.

Le garde que j’avais rencontré dans ces circonstances m’avait paru plutôt intimidant. Je me rappelais avoir pensé qu’il possédait un pouvoir bien supérieur au mien.

Mais à présent, son pouvoir me paraissait étrangement inférieur au mien. Ce n’était sûrement pas qu’une impression. Je souris en évaluant son pouvoir magique.

Il n’avait donc pas progressé du tout pendant tout ce temps ? Je secouai la tête à cette pensée.

Non, lui aussi avait dû faire de son mieux au cours de ces vingt dernières années. Tout mage qui n’avait pas succombé à la Cité du Mur de glace ne pouvait que s’efforcer de progresser.

Et pourtant, je ne parvenais peut-être pas à sentir ses progrès parce que ce qu’il avait bâti était infiniment inférieur à ce que j’avais accompli.

N’avais-je pas atteint le seuil du quatrième étage ? Il ne pouvait parvenir à ce résultat, même en travaillant vingt ans dans ce but.

Malgré tout, je ne pensais pas que ce résultat était uniquement dû à mon talent. Je n’avais compris que récemment que j’avais des dispositions pour manier les marionnettes.

Si j’en étais arrivé là, c’était simplement parce que j’avais eu un peu plus de chance que lui.

De même que les mages issus des grandes familles commençaient avec une longueur d’avance, j’avais moi aussi bénéficié de bonnes occasions grâce au soutien de la professeure.

Je ne pouvais donc pas me permettre de devenir arrogant. Je n’avais même pas encore passé l’évaluation de passage au quatrième étage. Je glissai une main sous ma robe et effleurai le papier rigide du bout des doigts.

Il était tombé du ciel au moment où j’avais enfin pu manier le pouvoir magique, après que la malédiction du pouvoir magique eut complètement quitté mon âme. C’était exactement ce à quoi je m’attendais, même avant d’implanter la malédiction dans mon corps.

Pourtant, même si j’étais convaincu que je pourrais accéder au quatrième étage, je me sentais un peu tendu.

C’était bien normal. Beaucoup appelaient le quatrième étage le Mur des lamentations. On m’avait dit qu’il fallait en moyenne soixante ans après l’inscription pour parvenir, tout juste, à l’atteindre.

Ceux qui y arrivaient en une trentaine d’années étaient considérés comme des génies. J’avais rencontré une génie qui avait déjà franchi le quatrième étage, et je comprenais parfaitement pourquoi.

Je souris avec amertume en pensant à Cassian, qui devait encore paresser dans la tour.

Le corps de Cassian, que j’avais récemment examiné, avait dépassé la perfection pour atteindre l’incompréhensible. Cassian était parvenu à un niveau qu’on ne pouvait mesurer à l’aide de simples chiffres.

Cassian avait évolué au point de pouvoir contenir pleinement le pouvoir de Mira. Il avait naturellement déjà réussi à passer au quatrième étage.

Cassian avait franchi cet immense mur dès sa deuxième tentative. On m’avait dit que cela plaçait Cassian parmi les cinq meilleurs résultats de tous les épéistes ayant jamais étudié à l’université.

Quand je songeais à l’histoire insondablement longue de l’université, je prenais vraiment la mesure de ce talent extraordinaire.

Mais, à l’inverse, cela signifiait que même Cassian avait échoué une fois à une évaluation de passage.

Il allait donc de soi qu’il me serait presque impossible de réussir du premier coup. J’avais beau travailler, je n’avais pas le talent de Cassian.

Et pourtant, j’étais sûr de pouvoir réussir cette évaluation. Je laissai échapper un petit rire, plein d’assurance.

Si je manquais de talent, il me suffisait d’emprunter une autre voie. J’avais déjà semé assez de graines pour cela. Et ce n’était pas comme si je manquais de force.

Je refermai discrètement la main. Sous ma peau, des vagues immaculées de pouvoir magique ondulaient.

Mon pouvoir magique, autrefois trouble, n’avait jamais été aussi pur. Je le contemplai avec émerveillement.

La malédiction du pouvoir magique m’avait rendu incapable d’accepter le moindre pouvoir magique. Comme le pouvoir magique extérieur ne pouvait pas m’affecter, la contamination qui s’était installée en moi avait naturellement disparu, elle aussi.

Ce processus m’avait permis d’acquérir un pouvoir magique d’une pureté rarement vue dans ce monde.

Et une telle pureté ne signifiait pas simplement que mon corps était devenu plus propre. Mes sens s’aiguiseraient, mon domaine s’étendrait davantage et j’accepterais la magie plus facilement.

C’était pour cela que j’avais reçu la notification d’évaluation pour le quatrième étage. Bien sûr, cette pureté finirait par s’estomper, mais si je la préservais, je devrais pouvoir la conserver suffisamment longtemps.

Je me sentais parfaitement rafraîchi. Je secouai légèrement le corps. Pour l’avoir éprouvé moi-même, je comprenais pourquoi le président voulait créer un monde fondé sur la malédiction du pouvoir magique.

Comme pour le confirmer, mon arbre avait énormément grandi. Alors que Mira et moi quittions le quai, je plongeai au fond de ma poitrine. Mon image intérieure se dessina peu à peu.

De nombreuses Jeunes pousses d’âme avaient pris racine en moi et condensaient leur pouvoir, tandis qu’un arbre immense ondulait. Le pouvoir magique qui s’y concentrait imbibait les Jeunes pousses d’âme comme une pluie fine.

Voilà la forme qu’avait mon arbre. Assez grand pour contenir toute cette image intérieure, il renfermait un pouvoir d’une profondeur vertigineuse.

Je commençai à percevoir les Jeunes pousses d’âme, nourries par le pouvoir magique, qui murmuraient avec ravissement. En les sentant, je me léchai doucement les lèvres.

Tant que j’avais été contaminé par la malédiction, je n’avais pas touché à mon arbre. Avec la disparition de mon pouvoir magique, sa capacité de régénération s’était également évanouie. Je n’y pouvais rien.

Mais j’utilisais les branches de mon arbre pour presque tout. Pour fabriquer des marionnettes, créer des Jeunes pousses d’âme, façonner des Arbres rapiécés, et même cuisiner.

Au cours de l’année écoulée, j’avais donc presque épuisé toutes les branches que j’avais mises de côté. Il était temps d’en prélever d’autres, non ?

Un arbre de cette taille me permettrait sûrement de fabriquer des marionnettes de grande qualité. Je pourrais même en créer une avec uniquement mon propre arbre, sans aucun autre matériau.

Naturellement, une marionnette conçue ainsi serait comme une excroissance de mon corps. Elle constituerait la fondation idéale pour fabriquer un dragon chargé de garder la tour.

Je voulais créer un dragon. Un dragon d’une beauté incomparable.

Cette inspiration ne m’avait pas quitté depuis que j’avais vu le véritable corps de la professeure à travers l’Œil d’Étoile.

Mais je m’étais retenu, faute de matériaux adaptés. Cet arbre, toutefois, semblait largement suffisant. Son pouvoir magique exceptionnellement pur transmettrait sûrement la majesté de la professeure.

Peut-être parce que je souffrais de ne pas pouvoir laisser libre cours à l’inspiration qui jaillissait en moi, l’envie de lui arracher quelques morceaux devenait de plus en plus forte. Mes mains me démangeaient.

Peut-être l’avait-il senti : l’arbre, qui dansait joyeusement tandis que Myoil s’appuyait contre lui, tressaillit.

Je parvins tout de même à contenir calmement mon envie. Je ne pouvais pas encore y toucher. Une évaluation pour le quatrième étage m’attendait, et je devais rencontrer certaines personnes.

Je ne pouvais pas montrer la moindre faiblesse pour le moment. Voilà pourquoi j’étais venu en ville avec Mira. Je lui jetai un regard.

« Hé hé, une réunion d’échange. Ça a l’air amusant. J’ai hâte d’y être. »

Je hochai la tête et continuai dans la rue. Peu à peu, je perçus des murmures autour de moi. Les mages des environs me regardaient sans se cacher.

Je balayai les alentours d’un regard prudent, puis clignai des yeux en voyant une pointe d’envie dans leurs yeux. Je n’avais encore jamais vu quelqu’un me regarder ainsi.

Un an environ s’était-il écoulé depuis mon arrivée dans la cité ? Que s’était-il passé pendant ce temps pour qu’ils me reconnaissent ? Mira sembla elle aussi sentir leurs regards et posa la tête contre moi.

« Hé hé, on dirait qu’Evron est devenu un peu célèbre. Après tous les efforts que j’ai faits pour t’élever, ça fait plaisir ! »

Mira sourit, satisfaite, et passa la main sur ma poitrine. Un parfum puissant de roses s’échappa d’elle, et je me raclai doucement la gorge.

« Hum. Nous sommes arrivés à la Compagnie commerciale. »

Sans prêter attention aux regards tournés vers moi, je levai les yeux vers l’immense bâtiment qui se dressait devant nous. L’édifice, où l’on lisait « Compagnie commerciale générale Arcana », était plein de gens qui entraient et sortaient.

Comme à l’entrée de la cité, je laissai la file d’attente derrière moi et pénétrai dans le bâtiment. Un long couloir s’ouvrit devant moi, accompagné d’une faible vague de pouvoir magique.

C’était une forme de magie spatiale. Le jeton que je portais m’avait naturellement guidé jusqu’à cet espace.

Je suivis le couloir familier jusqu’à une porte, tout au fond. Elle était ornée de nombreuses pierres précieuses, comme pour signaler qu’une personne de haut rang se trouvait à l’intérieur.

J’ouvris lentement la porte et entrai. Au centre de la vaste pièce, une femme lisait des documents.

Son pouvoir magique acéré émanait de la femme, qui était à moitié vautrée dans son fauteuil. Je l’observai et inclinai légèrement la tête.

« Je suis heureux de vous revoir, mademoiselle Hwaryeong. »

À ma salutation, elle nous jeta un regard. Son expression sévère s’effaça aussitôt et ses yeux se plissèrent en un sourire.

« Ah, te voilà. Cela fait près de deux ans que nous ne nous sommes pas vus en personne, non ? La dernière fois, c’était probablement lors des festivités à la Cité du Mur de glace. »

Hwaryeong se leva avec un large sourire, son expression ayant changé en un instant. Je ne percevais pas la moindre animosité dans son accueil chaleureux.

Elle était sincèrement heureuse de me voir. Je lui rendis son sourire et lui serrai légèrement la main.

Mais malgré les apparences, je ne baissai pas ma garde avec Hwaryeong.

Comme elle l’avait dit, notre dernière rencontre avait eu lieu à la Cité du Mur de glace. Je me souvenais encore très bien de ce jour-là.

Comment aurais-je pu oublier Domitian, qui continuait à me fournir des arbres sans fin, comme un trésor légendaire aux réserves inépuisables ?

Je me rappelais pourquoi Domitian s’en était pris à moi et comment il s’était retrouvé précipité dans un gouffre sans fond.

Je savais donc aussi que Hwaryeong avait remis une lettre lors du rassemblement organisé pour célébrer Hongryeong.

J’ignorais exactement ce que contenait cette lettre. Mais, au vu des circonstances, il était certain qu’elle parlait aussi de moi.

J’avais donc accumulé une nouvelle rancune contre Hwaryeong. Si ma rancune précédente visait sa famille, celle-ci ne concernait qu’elle.

Un jour, j’aurais l’occasion de lui faire payer au centuple ce que j’avais subi. Il n’empêche que son audace méritait d’être imitée. Je l’admirai intérieurement en l’observant.

Hwaryeong savait sûrement que je lui en voulais. Pourtant, elle continuait de m’accueillir chaleureusement, comme elle le faisait à présent.

On pouvait appeler cela une forme d’assurance. Elle semblait convaincue que, tout comme elle avait besoin de moi, j’avais besoin d’elle.

Et, fidèle à cette certitude, je n’avais pas l’intention de m’opposer à Hwaryeong pour l’instant. J’avais encore beaucoup à tirer d’elle.

Je bavardai avec elle comme si de rien n’était, puis m’assis à la place qu’elle m’indiqua. Mira me suivit et s’installa à côté de moi. Hwaryeong nous observa tous les deux et sourit doucement.

« J’ai entendu dire que tu passais au quatrième étage cette fois-ci. Tu progresses si vite que toutes les épreuves que j’ai traversées autrefois me paraissent insignifiantes. »

Je me grattai la tête à ces mots. J’avais entendu dire qu’il avait fallu une trentaine d’années à Hwaryeong pour atteindre le quatrième étage.

Si je réussissais à passer cette fois, je l’aurais atteint dix ans plus tôt qu’elle. Mais on ne réussissait pas d’ordinaire du premier coup. Gardant cela à l’esprit, je secouai la tête avec modestie.

« J’ai simplement eu la possibilité de passer l’évaluation. Je réussirai probablement difficilement. »

« Oh, je pensais que tu réussirais tout de suite. D’après les rumeurs, tu as créé quelque chose d’extraordinaire. »

Hwaryeong me regarda avec curiosité. Je me frottai le menton et lui adressai un sourire embarrassé.

« Ce n’est pas aussi extraordinaire que ce que racontent les rumeurs qui circulent en ville. Cela dit, je devrais vous le montrer, mademoiselle Hwaryeong. »

Je fouillai dans ma bourse spatiale et en tirai une boîte hermétiquement scellée. À l’intérieur se trouvait un Arbre rapiécé qui semblait formé de plusieurs branches cousues de force ensemble.

« Comme vous le voyez, je me suis contenté de lier plusieurs branches pour n’en faire qu’une. Il serait impossible de l’implanter dans une mauvaise herbe ordinaire. Seules quelques créatures extrêmement rares pourraient le contenir. »

J’insistai sur ces derniers mots en regardant Hwaryeong. Ses yeux brillèrent légèrement. Elle devait évaluer les limites de cet arbre.

« Les trésors pourraient-ils faire partie de ces rares exceptions ? On parle beaucoup de la tour de la professeure Irian, ces derniers temps. Par exemple, des rumeurs prétendent que les trésors commencent à acquérir une âme. »

En disant cela, Hwaryeong jeta un coup d’œil à Mira. Elle voulait savoir si j’avais planté un arbre en elle aussi. Non, elle tenait délibérément à me montrer qu’elle se posait la question.

« Hé hé, je n’ai pas encore d’arbre en moi. Evron dit qu’il n’a pas encore préparé d’arbre parfait. »

Mira sourit des yeux et s’appuya contre moi. Une légère brume s’éleva de son corps. Hwaryeong éclata de rire, comme si de rien n’était, et changea de sujet.

Tout en poursuivant la conversation, je remis la boîte sous mes vêtements. Puis je sortis une petite enveloppe. Elle portait le sceau de la Compagnie commerciale et la signature de Hwaryeong.

« Maintenant que nous avons échangé assez de politesses, j’aimerais en savoir plus à ce sujet. Une réunion d’échange, c’est bien ça ? On m’a dit d’apporter un objet à échanger, alors j’ai préparé un arbre de ma fabrication. »

« … Oh. Vous comptez distribuer des arbres à la réunion d’échange ? »

« Oui. Ce serait l’occasion idéale de prouver leur valeur. Je devrais aussi expliquer comment les utiliser. »

Je souris avec assurance à Hwaryeong. Elle laissa échapper un petit son intéressé et hocha la tête en voyant mon attitude.

« Puisque tu t’es déjà renseigné, Evron, inutile de t’expliquer en quoi consiste la réunion d’échange. Je vais donc t’y conduire sans tarder. »

Hwaryeong rassembla ses affaires, se leva et se dirigea vers une porte au fond de la pièce. Je la suivis en silence.

Hwaryeong ouvrit la porte et sortit, puis me jeta un regard souriant.

« Beaucoup de gens nous ont prévenus qu’ils assisteraient à cette réunion d’échange. »

« Ah bon ? »

Je hochai discrètement la tête. Une réunion d’échange était un lieu de troc. On pouvait y échanger de la magie, des objets magiques, des informations ou n’importe quoi d’autre, pourvu que les valeurs soient équivalentes.

C’était un genre de rassemblement que je connaissais bien, pour avoir erré dans les contrées sauvages. Les voyageurs sans argent ni pierres de mana devaient troquer ce qu’ils possédaient contre ce dont ils avaient besoin.

Mais la réunion d’échange à laquelle je comptais assister était différente de celles des contrées sauvages. Seuls les invités de la Compagnie commerciale s’y retrouvaient.

J’avais entendu dire qu’on n’y invitait que des mages de la sphère d’influence de la cité susceptibles d’atteindre les étages supérieurs. La réunion avait lieu environ tous les six mois.

Personne ne connaissait les critères de sélection des invités, puisque seule la Compagnie commerciale décidait qui convoquer.

Malgré tout, leurs prévisions étaient manifestement justes. Tous ceux qui assistaient à cette réunion d’échange, à condition de ne pas mourir, achevaient le cursus avancé. Dire que j’avais été invité dans un tel endroit…

« Vous ne me demandez pas pourquoi ? »

Hwaryeong pencha légèrement la tête. Je haussai les épaules.

J’avais entendu dire que le nombre de participants à ces réunions d’échange était normalement fixe.

Si tant de personnes se rassemblaient soudainement, elles devaient forcément vouloir voir quelqu’un. Par exemple, une personne qui assistait à la réunion d’échange pour la première fois.

J’avais reçu cette invitation avant la notification d’évaluation pour le quatrième étage. Je pouvais donc facilement deviner pourquoi la Compagnie commerciale me l’avait envoyée.

Ils voulaient probablement vérifier si les rumeurs qui circulaient au sujet de l’Arbre rapiécé que j’avais créé étaient fondées. C’était pour cela que j’avais apporté l’original en personne.

Inutile de demander pourquoi. Hwaryeong, qui avait peut-être senti mon assurance, sourit largement et ouvrit une petite porte qui venait d’apparaître devant nous.

De l’autre côté, la Compagnie commerciale avait cédé la place à une vaste caverne. Décorée comme une salle de banquet avec toutes sortes d’objets, elle débordait de parfums suaves et de musique imprégnée de pouvoir magique.

Ils avaient probablement aménagé un sous-espace. Tandis que je regardais par l’ouverture, je sentis d’innombrables regards se poser sur moi.

« Oh là là, je suscite beaucoup d’intérêt. Tous ces visages pleins de convoitise me donnent un peu faim. »

Mira, appuyée contre moi, plissa les yeux et murmura. Un petit rire m’échappa en voyant la faim dans son regard.

Comme Mira l’avait dit, ils étaient pleins de convoitise. À force d’observer les trésors, j’étais devenu très habile à discerner les désirs. Je comprenais tout de suite ce qu’ils voulaient.

Ils étaient probablement curieux de découvrir l’arbre dont les rumeurs parlaient tant. Comme j’étais resté à l’écart dans la tour pendant un an et que j’en sortais pour la première fois, ils ne pouvaient qu’être intrigués.

Je croisai leurs regards, leur adressai un sourire aimable et m’avançai.

Je franchis la limite de la caverne.

À cet instant, je compris soudain quelque chose.

J’avais réussi à franchir un mur.

Ce n’était pas un mur de magie. Ni un mur d’illumination.

Le mur que j’avais franchi était celui du statut.

J’avais enfin pénétré dans les hautes sphères du monde des mages, un monde dont je n’aurais jamais osé rêver autrefois, où les mages qui montaient la garde à l’extérieur ne pouvaient que me regarder avec admiration.

Ma poitrine semblait rayonner. Pourtant, je n’en laissai rien paraître. Cet endroit ne différait pas d’un champ de bataille.

À leurs yeux, je devais être comme un poussin qui venait d’éclore. Ils étaient sûrement tous prêts à dévorer une proie comme moi par tous les moyens possibles.

Eh bien, je pouvais tout aussi bien les dévorer avant eux.

Je me demandai quel goût ils auraient en souriant à ceux qui s’approchaient de moi.

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