Chapitre 28

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Traducteur/éditeur : Coughing Baby

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◈ Survivre à l’Académie de magie

Chapitre 28

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Assis sur un empilement de caisses branlant, sur le pont, je regardai les gens aller et venir. Puis j’injectai du pouvoir magique dans la bague que je portais au doigt.

25 points.

Un soupir m’échappa. Ce maudit jambon et cette bière… J’en sentais encore l’arôme dans ma bouche. La dépense avait été imprévue.

À force d’écouter toutes sortes de conversations dans la taverne, j’avais pu me faire une vague idée des prix pratiqués dans cette ville. Ce qui aurait coûté dix pierres de mana ailleurs ne valait même pas un point ici.

Et pourtant, le jambon et la bière m’avaient coûté cinq points. Bon sang, si ce n’était pas une arnaque, je ne savais pas ce que c’était. J’avais envie de râler, mais au fond, je me surpris à hocher la tête.

Avec un goût pareil, cinq points, c’était raisonnable.

Comme je pensais rester ici quelques jours, je m’étais aussi renseigné sur les logements, mais les prix étaient absurdes. Une nuit à l’auberge coûtait cinq points, ou cent points pour un mois. Dans un cas comme dans l’autre, pour quelqu’un comme moi qui avait déjà claqué tous ses points dans la bière, c’était une lourde dépense.

Même pour accéder aux étages supérieurs, il fallait payer des points. L’entrée et la sortie du niveau le plus bas étaient gratuites, mais plus on montait, plus les droits de passage augmentaient. Au bout du compte, toutes les conversations aboutissaient à la même conclusion.

Il me fallait des points. Des points.

Je me rendis une nouvelle fois compte de l’incroyable chance que j’avais eue de loger dans la tour de la professeure. La Cité des stalactites était pratiquement un refuge pour les mages qui s’étaient réfugiés sous terre, incapables de payer un loyer à la surface.

Beaucoup de mages vivaient ici, survivant tant bien que mal. Mais dès mon arrivée à l’université, j’étais entré dans la tour de la professeure et on m’avait permis de rester dans un édifice débordant de pouvoir magique.

Sans la professeure, j’aurais erré d’étage en étage comme eux. Non, j’aurais certainement vécu dans des conditions encore plus misérables. Ils étaient tous plus forts que moi.

Un profond respect et une grande loyauté envers la professeure m’envahirent de nouveau. J’avais mal jugé une personne au cœur si généreux et si bon pendant tout ce temps. Oui, jusque-là, la professeure m’avait très bien traité, et elle avait toujours été douce… Hum.

J’avais beau y réfléchir, je n’arrivais pas à imaginer la professeure généreuse. Elle était mesquine et adorait chercher la petite bête. Mon respect et ma loyauté s’évanouirent aussitôt.

Je poussai un soupir. Et si la professeure essayait de me réclamer un loyer ? Vu ce que j’avais observé jusqu’ici, elle en serait tout à fait capable.

Je soupirai encore, puis me levai.

Pour commencer, je ferais bien de me promener un peu.

D’abord, je devais déposer le programme de cours de la professeure Irian. Tant que j’y serais, je pourrais me renseigner sur le prix du cours du professeur Heisen.

Suivant les indications entendues à la taverne, je me rendis à l’endroit où l’on gérait les inscriptions aux cours : le [Bureau d’enregistrement intégré]. C’était l’un des plus grands bâtiments du centre-ville. Apparemment, tous les documents officiels de la ville y passaient, pas seulement les inscriptions aux cours.

Sous l’enseigne, une foule de mages faisait la queue. Comme c’était la période des inscriptions, beaucoup de monde s’était rassemblé. Les files étaient longues à cet étage inférieur, mais aussi aux niveaux supérieurs.

La période d’inscription aux cours durait environ un mois après l’arrivée des nouveaux élèves. Mais une semaine s’était déjà écoulée : il n’en restait donc que trois. Je devais m’inscrire au cours du professeur Heisen pendant ce délai.

Mais où diable allais-je trouver ces points ?

Je soupirai et me rangeai dans la longue file. J’attendis docilement un bon moment. Quelques mages, sûrs de leur force, se glissèrent devant les autres, mais je gardai le silence. Je ne voulais pas attirer l’attention sans raison, et je n’étais pas certain de pouvoir les battre.

La file diminua rapidement. J’ouvris prudemment la porte du bâtiment et entrai. À l’intérieur aussi, il y avait foule. Dix guichets étaient ouverts, chacun tenu par un employé qui s’occupait des visiteurs.

Je choisis la file qui me parut la plus courte et attendis que la personne devant moi avance. Elle progressa lentement, et des gens se rangèrent aussi derrière moi. Peut-être parce qu’ici tout le monde se sentait observé, personne ne tenta de doubler.

Chaque échange semblait prendre un certain temps, si bien que la file avançait lentement. Lorsque je m’assis sur la chaise devant le guichet, la réceptionniste m’accueillit avec un sourire. C’était une femme aux lèvres étirées en un sourire bienveillant.

« Bonjour. Je suis Hwaryeong, stagiaire au service de réponse à la clientèle de la cinquième division de la Compagnie commerciale générale Arcana. Que puis-je faire pour vous ? »

« Bonjour. Je suis venu me renseigner sur les inscriptions aux cours. »

Je répondis en inclinant poliment la tête. Cette réceptionniste était bien plus forte que moi. De très loin.

« Oui, vous avez une question au sujet des inscriptions. Vous envisagez peut-être de vous inscrire au cours d’un professeur en particulier ? »

Elle posa la question en souriant. Mais son sourire était raide, comme s’il avait été estampé sur son visage. Ses yeux brillaient froidement, sans sourire le moins du monde. Une sueur glacée me coula dans le dos. Avec précaution, je prononçai le nom du professeur Heisen.

« Hum, un instant, s’il vous plaît. »

Elle fit circuler son pouvoir magique, sortit plusieurs dossiers et se mit à les consulter. Peu après, elle en tira un et me le tendit.

« Les cours du professeur Heisen sont très bien notés. Cependant, beaucoup de gens n’arrivent pas à suivre leur niveau de difficulté, alors il y a peu de candidats. C’est pourquoi les frais d’inscription sont fixés à 5 000 points, un tarif inférieur à celui des autres cours. »

Je pris le document et restai figé sur ma chaise. 5 000 points. Comme prévu, c’était une somme colossale.

« Le cours peut accueillir trois cents personnes, et huit cents se sont déjà inscrites. Après leur inscription, les candidats seront évalués individuellement, puis les résultats seront affichés à la fin de la période d’inscription. Vous pourrez revenir les consulter à ce moment-là. »

Autant de personnes s’étaient inscrites ? Il restait encore beaucoup de temps, et les candidatures dépassaient déjà largement la capacité d’accueil. Même si les frais ne leur seraient pas remboursés en cas d’échec. Il y en aurait certainement encore bien plus d’ici là.

Et il y avait un problème de taille.

Je n’avais même pas assez de points. Comme je ne répondais rien, ses yeux se plissèrent lentement. Le sourire qui lui couvrait le visage disparut peu à peu. Je vis le pouvoir magique s’aiguiser et se concentrer dans sa main.

« Vous manquez peut-être de points ? »

Une lourde et épaisse intention meurtrière s’attachait à ces mots.

« Ah, ahaha. Comme je viens de le dire, je suis seulement venu me renseigner. Ce n’est pas pour ça que je suis là. C’est pour ceci. »

Je sortis rapidement une liasse de documents de ma sacoche spatiale. Une puissante énergie magique s’en dégageait : c’était le programme de cours de la professeure Irian.

En le voyant, elle parut légèrement surprise et sourit de nouveau. Dans le même temps, son pouvoir magique s’adoucit. Ce changement si soudain me fit perler de sueur froide dans le dos.

« Oh, puis-je vous demander ce que c’est ? »

« Le programme de cours de la professeure que je sers. Je suis venu le déposer. J’ai entendu dire qu’il fallait l’enregistrer pour que le cours puisse avoir lieu. »

« Un instant, je vais vérifier. »

Elle prit les documents et se leva. Tandis que je la regardais quitter le guichet pour se diriger vers un autre endroit, je détendis lentement mon corps, qui s’était raidi sans que je m’en rende compte. Cette personne semblait avoir un lien avec Hongryeong. Sa façon de manier le pouvoir magique me rappelait beaucoup la sienne.

Si c’était le cas, elle appartenait à une grande famille, et pourtant elle travaillait ici comme réceptionniste. C’était surprenant. D’un autre côté, c’était probablement justement parce qu’elle venait d’une grande famille qu’elle avait pu obtenir ce poste. J’avais entendu dire qu’une infime minorité seulement pouvait intégrer une organisation comme la Compagnie commerciale générale Arcana.

Elle revint bientôt au guichet. Un sourire plus naturel que tous ceux qu’elle m’avait adressés jusque-là reposait sur ses lèvres.

« Je vous prie de m’excuser pour l’attente. J’ai vérifié le contenu du cours. Souhaitez-vous que je l’enregistre tout de suite ? »

« Oui. »

« C’est noté. Le cours s’adresse aux élèves des premier et deuxième étages de l’université, pour une capacité de 200 personnes. Il durera cinq ans, à raison d’un cours tous les trois mois. C’est bien cela ? »

« Oui, c’est exact. »

La distinction entre le premier et le deuxième étage servait à répartir les élèves. J’avais entendu dire qu’il y avait douze étages en tout. Heureusement, la professeure connaissait au moins assez bien les bases pour établir un programme.

Nous avions arrêté ces détails après en avoir discuté avec la professeure. Comme il ne restait plus beaucoup de temps pour préparer le cours, nous avions décidé de commencer par les élèves les plus faciles à gérer.

À vrai dire, c’était aussi une décision que j’avais fortement défendue. Si des mages trop puissants se présentaient, les choses se compliqueraient pour moi. La professeure se souciait sans doute peu des participants, du moment que le cours avait lieu, mais pour moi, c’était une question de survie.

« Très bien, je vais l’enregistrer ainsi. »

« L’enregistrement coûte-t-il des points ? »

Je posai la question avec prudence. J’avais peut-être l’air ignorant, mais je ne pouvais pas retenir mon inquiétude. Elle sourit doucement et secoua la tête.

« Non, les points ne servent qu’à s’inscrire aux cours. Nous ne pouvons pas faire payer les professeurs pour en donner. »

« Merci de me l’avoir précisé. »

« Avez-vous d’autres questions ? »

« Non, ça ira. »

Je secouai la tête en répondant. Je devais partir vite. Son regard, qui avait été simplement acéré jusque-là, débordait maintenant d’intérêt à mon égard.

« Très bien. Vous étiez avec Hwaryeong, stagiaire au service de réponse à la clientèle de la cinquième division de la Compagnie commerciale générale Arcana. Merci d’avoir fait appel à nos services. »

Je me levai prudemment. Elle souriait en me fixant droit dans les yeux. Je la saluai d’un signe de tête et partis à toute vitesse.

Ce regard me mettait mal à l’aise. Quand je me retournai, je vis qu’elle me suivait toujours des yeux, alors qu’une autre personne s’était déjà assise devant elle. Je quittai le bâtiment en courant.

Je poussai un long soupir. Même moi, je trouvais ça bizarre. Un type venu déposer le programme d’un professeur s’était présenté au niveau le plus bas. Mais je n’avais pas eu le choix. Pour quitter ce niveau et monter, il fallait payer des points. Et je n’en avais pas.

Au bout du compte, tout était une question de points.

Comment allais-je bien pouvoir en gagner ? Il ne restait que deux semaines avant la fin de la période d’inscription, et je devais trouver une somme énorme : 5 000 points. Je me rappelai les mages qui discutaient à la taverne. Ils avaient dit qu’il leur avait fallu deux ans de travail pour économiser leurs points.

Je ne pouvais pas faire comme eux. Malgré tout, je m’accrochai à un dernier espoir et me rendis au bureau de courtage des requêtes. Il se trouvait lui aussi dans l’un des bâtiments du centre. Ce bureau était en quelque sorte le centre névralgique de la ville. Les gens y entraient et en sortaient en grand nombre.

La vaste salle était entièrement couverte de papier. Les murs, le sol, le plafond : partout, des requêtes étaient affichées sans distinction. Dès que quelqu’un en arrachait une, une autre venait rapidement prendre sa place.

Je m’élevai prudemment dans les airs et examinai les requêtes. Je n’y trouvai rien d’utile. Elles étaient toutes épuisantes et rapportaient bien peu de points. Enfin, c’était logique. Une requête qui descendait jusqu’au niveau le plus bas ne pouvait pas être bien intéressante.

Les gens qui vivaient à cet étage acceptaient ce genre de travail, sortaient chasser et cueillir, puis économisaient leurs points. Ensuite, ils rassemblaient leurs économies et s’inscrivaient à des cours.

À la vue de cette montagne de requêtes, je compris une chose. Je ne pourrais jamais amasser des points honnêtement. Il me fallait de l’argent vite, tout de suite.

Perdu, je fouillai dans ma sacoche spatiale. Elle ne contenait que quelques pantins, des choses que j’avais fabriquées petit à petit quand j’avais eu du temps libre.

Et si je les vendais, au moins ?

Je poussai un profond soupir. Même en les vendant, est-ce que j’obtiendrais dix points ? C’était ridicule. Même si je vendais la tortue accrochée à ma poitrine, je n’en tirerais clairement pas 5 000 points.

Je quittai le bureau de courtage et me mis à errer dans les rues de ce niveau inférieur. J’étais tellement frustré que je me dis qu’une petite marche ne me ferait pas de mal.

Que devais-je faire pour gagner des points ? Qu’est-ce que je pouvais vendre ?

Rien.

Je n’avais rien dans ma poche, et aucun moyen d’obtenir des points.

Bon sang, est-ce que je devais retourner à la tour comme ça ? Si la professeure apprenait que je n’avais pas réussi à m’inscrire au cours, elle essaierait de me réduire en miettes.

Mais comment pouvais-je m’inscrire à un cours aussi cher ?

Bon sang, si seulement je pouvais vendre le cours de la professeure Irian.

Je m’arrêtai. Puis je réfléchis sérieusement.

Un cours… ça pouvait se vendre, non ?

Je me rappelai le cours du professeur Heisen, dont je venais de vérifier les modalités. Il pouvait accueillir trois cents personnes, mais huit cents s’étaient déjà présentées. D’autres allaient encore s’ajouter. Tout le monde devait attendre avec impatience d’obtenir l’une de ces places.

Et l’idée continua de faire son chemin. Le cours que nous avions prévu attirerait certainement encore plus de monde. Une chasse au trésor ? Qui refuserait une chance de faire fortune d’un seul coup ? La professeure Irian se souciait sûrement peu de savoir qui assisterait à son cours.

Dans ce cas, pourquoi ne pas réserver quelques places à part ?

Dernièrement, j’avais l’impression d’avoir pris l’habitude de me sortir des problèmes à l’improviste. Un sourire que je n’aurais pas voulu afficher m’échappa. Ce genre de comportement ne me ressemblait pas.

J’aimais agir selon des plans soigneusement préparés. Les solutions improvisées pouvaient dépanner sur le moment, mais elles finissaient souvent par me retomber dessus.

Mais je n’avais pas le choix. Depuis mon arrivée à l’université, chaque instant avait apporté son lot d’épreuves. Il fallait d’abord que la situation se stabilise pour que je puisse faire des projets ou quoi que ce soit d’autre. Pour l’instant, je n’étais qu’une feuille emportée par le vent.

Au beau milieu de cette immense Cité des stalactites se dressait un gigantesque bâtiment. Il s’enfonçait dans l’abîme, si profondément que je n’en voyais pas le bout.

J’aperçus une enseigne portant le nom de la [Compagnie commerciale générale Arcana], l’organisation qui régnait sur la ville.

Je me dirigeai vers elle. D’après les renseignements que j’avais recueillis, on pouvait tout acheter et tout vendre là-bas. Ils devraient donc pouvoir s’occuper de ce que je voulais vendre.

En faisant la queue pour entrer, j’évaluai calmement la situation. Est-ce que je pourrais leur vendre ça ? Et si oui, combien de places ? Tandis que je réfléchissais à ces questions, la file diminua rapidement.

J’entrai lentement. À l’intérieur du bâtiment, deux chemins s’offraient à moi : achat et vente. Je pris celui de la vente. Aussitôt, l’espace se transforma et tous les gens disparurent.

Il n’y avait qu’un petit bureau, derrière lequel quelqu’un était assis. Surpris, je reculai d’un pas. Mais la porte par laquelle j’étais entré était déjà bien fermée et refusait de s’ouvrir.

La personne en face de moi sourit. Impossible d’y échapper. Je m’assis prudemment sur la chaise et lui fis face.

Je détaillai lentement son visage. Un sourire figé, des yeux perçants et un intérêt pour moi qui s’y lisait clairement. C’était la personne de tout à l’heure, Hwaryeong.

« Hé hé hé, nous nous retrouvons. »

Elle me dit cela en versant une tasse de thé qu’elle me tendit. Un peu hébété, je l’acceptai et en bus une gorgée.

« Après votre départ du Bureau d’enregistrement intégré, monsieur, je suis venue ici un moment. Je me suis dit que vous chercheriez à obtenir des points. »

Je souris amèrement. Elle m’avait percé à jour. On aurait dit qu’elle avait déjà prévu tous mes gestes. Voilà le problème quand on improvise : n’importe qui peut deviner la suite.

« Je suis venu vendre des places dans le cours. »

Je décidai de ne pas tourner autour du pot. Elle me sourit de toutes ses dents. Je l’avais déjà pensé tout à l’heure, mais le sourire n’allait vraiment pas à cette femme.

« Combien de places comptez-vous vendre ? »

« Dites-moi d’abord le prix. »

« Très bien. La Compagnie commerciale générale Arcana fonde toujours ses échanges sur la confiance. Nous vous serions reconnaissants de nous laisser effectuer le calcul. »

Sur ces mots, elle sortit une feuille et la posa sur le bureau. Puis elle se mit à y inscrire diverses choses avec un stylo.

« La vente de places pour les cours est monnaie courante. Les professeurs en vendent, tout comme leurs élèves. Les prix sont donc bien établis. »

Tout en parlant, elle écrivit 5 000 points. Cela correspondait-il au prix d’une place ?

« En général, le prix varie en fonction des élèves auxquels le cours s’adresse. Comme celui-ci est réservé aux élèves des premier et deuxième étages, il subira une légère dépréciation. »

Elle soustrait ensuite 3 000 points. Il en resta 2 000.

« Mais au vu du contenu du cours, nous nous attendons à ce qu’il attire beaucoup de candidats. Le prix devrait donc augmenter d’autant. »

Elle ajouta alors 1 000 points. Le total passa à 3 000. En voyant ça, je retins mon souffle. 3 000 points pour une place. C’était énorme. Il me suffirait d’en vendre deux pour payer mon inscription au cours.

« Comme il s’agit du premier cours de la professeure Irian, le prix de base a été appliqué. Si l’évaluation du cours est bonne cette fois-ci, vous pourrez vendre les places plus cher la prochaine fois. »

Je pourrais les vendre encore plus cher ? Mais ça, ce serait pour plus tard. Pour l’instant, je devais décider combien de places vendre.

J’observai attentivement la femme assise en face de moi. Son regard n’avait rien d’ordinaire. Je devais rester prudent. Si j’essayais de vendre trop de places, je lui révélerais que j’étais en mesure d’intervenir à ce point dans le cours.

J’en avais déjà trop dit. Assez pour que n’importe qui devine facilement que je viendrais ici. À ce rythme, je n’avais aucune idée de ce qui pourrait m’arriver.

« Je vais vendre deux places. »

Je me décidai. 6 000 points. Comme le cours que nous avions prévu devait accueillir 200 personnes, deux places ne se remarqueraient presque pas. Elle sourit et hocha la tête.

« Nous vous verserons les points immédiatement. Une fois les acheteurs choisis, nous transmettrons à Evron-nim les informations les concernant. »

En disant cela, elle me tendit une bague. Maladroitement, j’approchai la mienne. Le pouvoir magique s’éleva et quelque chose passa dans ma bague. J’y injectai discrètement mon pouvoir magique pour vérifier : mon solde avait bondi à 6 025 points.

Avant même d’avoir le temps de me réjouir, une pensée glaçante me traversa. Comment connaissait-elle mon nom ?

Je repassai mes souvenirs en revue. J’avais beau chercher, je ne lui avais jamais révélé mon nom. Il ne devait pas non plus figurer sur le programme du cours. Son sourire me parut soudain sinistre.

Sans rien dire, elle se leva et me tendit la main. Je me levai à mon tour, avec hésitation. Quand je pris cette main avec précaution, elle la serra doucement.

« Je suis Hwaryeong, stagiaire au service de réponse à la clientèle de la cinquième division de la Compagnie commerciale générale Arcana. Merci pour cette bonne affaire. »

Je hochai prudemment la tête. Puis je me retournai et me dirigeai vers la sortie. Même en marchant, tous mes sens restaient en alerte, braqués sur la femme derrière moi.

« Si vous avez une autre transaction de ce genre, revenez me voir. Vous pourrez présenter ceci. »

J’entendis ces mots au moment où je saisissais la poignée. En même temps, quelque chose se posa dans ma main : une petite médaille.

« Bien sûr, j’ai compris. »

Je répondis maladroitement et quittai les lieux. Ce ne fut qu’une fois dans une ruelle que je pus m’affaisser au sol. Une sueur froide me coula dans le dos. Malgré tout, je me ressaisis. Ce genre de chose ne m’était-il pas déjà arrivé une ou deux fois ? J’y étais habitué, maintenant. Je n’avais qu’à régler les problèmes au fur et à mesure.

Je repris la direction de l’enseigne [Bureau d’enregistrement intégré] pour terminer mon inscription au cours. Une inquiétude me vint à l’esprit : et si elle était encore là-bas ?

Heureusement, Hwaryeong n’y était pas. Soulagé, je terminai mon inscription. Il me restait 1 000 points.

D’une manière ou d’une autre, j’avais pu m’inscrire. Pour trouver des places dans le cours, je me débrouillerais bien aussi.

Je vérifiai l’heure.

J’avais l’impression d’avoir souffert pendant deux jours entiers, mais moins de six heures s’étaient écoulées depuis mon arrivée en ville. Seulement six heures ?

En si peu de temps, j’avais une nouvelle fois compris à quel point cet endroit était dangereux, et combien j’étais faible. Je voulais arrêter d’accumuler ce genre de prises de conscience. Mais qu’y pouvais-je ? Être faible était un crime.

Même cette fois, je n’avais pas gagné mes points par mes propres moyens. Je m’étais contenté d’improviser des combines les unes après les autres. La professeure m’avait-elle envoyé ici pour me faire comprendre à quoi ressemblait l’université ? C’était admirable qu’une personne à l’apparence si simple cache une telle intelligence. Bien sûr, j’étais sûr que je me faisais des idées.

Quoi qu’il en soit, j’avais même vendu des places pour le cours. Je ne pouvais plus faire marche arrière. Je n’avais pas d’autre choix que de donner le cours, d’une manière ou d’une autre.

Maintenant qu’il me restait des points, pourquoi ne pas reprendre une bière ?

Il fallait se remplir l’estomac pour faire fonctionner sa tête. Avec cette excuse, je pris la direction de la taverne.

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