Chapitre 262

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Traducteur/éditeur : Coughing Baby

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Chapitre 262

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J’avais l’impression d’être submergé. Une sensation m’enveloppait, comme si je m’enfonçais toujours plus profondément, vers un fond sans fin. Je luttais contre la terreur de sentir mon existence même disparaître, mais rien n’y faisait.

Puis, à un moment, je sentis ma conscience s’éveiller peu à peu, tandis qu’un vent poisseux m’enveloppait.

J’ouvris lentement les yeux. Non, il serait plus juste de dire que j’élargis mes sens. Je baissai les yeux vers mon corps. Il ondulait légèrement, comme son reflet à la surface de l’eau.

Sa forme était absolument étrange. Pourtant, comparé au paysage qui m’entourait, on aurait presque pu le qualifier de parfaitement normal.

Je regardai autour de moi. Le monde semblait être devenu trouble. Des bâtiments vertigineux et des rues parfaitement alignées. Cela ressemblait à une ville qui m’était étrangement familière.

Mais en y regardant de plus près, je vis que rien n’y restait immobile. Tout se tordait sans cesse. À l’instant où je clignai des yeux, l’endroit que j’avais pris pour une ville se retrouva couvert d’ombres grouillantes.

Dans cet espace qui paraissait figé, tout s’effritait, prenait une autre forme ou disparaissait sans laisser de trace.

Mon existence elle-même portait les traces de cette distorsion. Mais elles ne persistaient que peu de temps. Comme des vaguelettes qui s’apaisent, je retrouvais ma forme d’origine.

En observant le phénomène en silence, je penchai la tête. J’étais incapable de me souvenir de ce que j’étais.

Pourquoi étais-je ici ? Non, qui étais-je, au juste ? À mesure que ces pensées s’emparaient de moi, les vagues qui composaient mon corps se mirent à s’agiter plus violemment.

Pourtant, j’eus beau me tenir la tête et réfléchir, rien ne me revint. Une seule intuition emplissait mon esprit : je ne pouvais pas rester longtemps dans cet endroit étrange.

Je devais vite m’échapper de ce lieu inconnu. Je fis donc lentement un pas en avant. Au même instant, l’espace sous mes pieds se tordit et je sentis l’un d’eux se détacher, emporté par ce courant bizarre.

Bien sûr, le pied perdu repoussa rapidement dans le flot ondoyant qui parcourait mon corps. Mais j’eus l’impression que cette distorsion m’avait laissé une légère marque.

Je laissai échapper un faible grognement. Était-ce pour cela que j’avais senti qu’il me fallait partir au plus vite ?

Cet espace étrange me rejetait. La torsion de mon corps, à l’instant, était sans doute le résultat de ce rejet.

Je devais donc partir au plus vite. Mon corps pouvait bien se régénérer, cela ne durerait sûrement pas éternellement. Si je continuais à me déformer, même la régénération finirait par ne plus servir à rien.

J’avançai pas à pas dans cet espace étrange où le temps et l’espace eux-mêmes se tordaient. En chemin, mon corps se déforma, se désagrégea, fut contaminé et éclata.

La douleur de voir mon corps éclater ne me faisait rien. Comparé à une âme déchirée, c’était presque risible.

À cette pensée, je ne pus que pencher de nouveau la tête. Mon âme avait-elle déjà été déchirée ? Je n’en avais aucun souvenir. Heureusement, j’étais habitué à la douleur.

Je continuai d’avancer, fouillant mes souvenirs vides. Même en marchant, je ne savais pas où j’allais. Seule la sensation que quelque chose changerait si je poursuivais ma route me guidait.

Après m’être désagrégé et régénéré un nombre incalculable de fois, je commençai à distinguer une lumière nette au loin. Elle semblait flotter dans le ciel, tout en paraissant enfoncée dans le sol.

Au début, je crus qu’il ne s’agissait que d’une illusion créée par cet espace bizarre. Mais plus j’avançais, plus la lumière s’intensifiait.

Ce qui n’était d’abord qu’une lueur pâle atteignit bientôt la taille d’un ongle, puis, peu après, celle d’un poing.

C’était un cercle. Il répandait un éclat doré et conservait une forme nette sans se disperser, même dans ce lieu où tout se tordait.

C’était sûrement la destination vers laquelle j’avançais. Convaincu, je poursuivis jusqu’à me retrouver enfin devant un immense cercle rayonnant d’une lumière dorée.

Alors, mon corps se figea.

Le cercle bougea lentement dès que je me tins devant lui.

Ce cercle… non, cet œil, se mit à me fixer droit dans les yeux.

Ce n’est qu’en m’approchant que je compris. Ce qui me faisait face n’était pas une sortie, mais quelque chose de bien plus dangereux que cet espace étrange. C’était sans doute la chose qui m’avait attiré ici de force.

L’éclat doré qui jaillissait de sa pupille se mit à onduler plus violemment. Puis une silhouette commença à se dessiner dans cet œil gigantesque.

Sa forme était étrange, comme si la lumière elle-même avait pris figure humaine. Le dos tourné à la pupille, elle promena lentement son regard autour d’elle, puis s’approcha de moi.

J’avalai ma salive et tombai à genoux devant elle. La pression naturelle qui émanait de cet être inconnu me fit ployer sans que je puisse résister.

« Relève la tête. »

Sa volonté, qui semblait s’enfoncer dans mon esprit, me fit instinctivement lever les yeux. Alors, je sentis la lumière me transpercer. Combien de temps cela dura-t-il ? L’être pencha légèrement la tête, puis m’envoya sa volonté.

« Je suis venu en personne parce que j’ai perçu une trace étrange. Pourtant, tu ne sembles pas être un vulgaire insecte qui s’est empêtré ici en quête d’âmes. Qui s’en prendrait à une âme portant autant de Simwonjiyak ? Tu es vraiment singulier. »

Simwonjiyak ? Je n’avais aucune idée de ce que cela signifiait.

Comme je restais là, interdit, l’être dont je ne parvenais pas à discerner le sexe s’avança calmement et agita légèrement la main.

Le geste était insignifiant. Pourtant, le résultat fut stupéfiant. Je regardai autour de moi : l’espace baignait dans une lumière dorée.

L’espace étrange qui, quelques instants plus tôt, tordait mon corps se désagrégeait et brûlait dans cette lumière. Quand il ne resta plus que l’éclat doré, l’être inconnu hocha la tête, satisfait.

« Tu as traversé des Simwonjiyak comme celui-ci sans que la forme de ton âme se perde. Vraiment étrange. Je dois dire que tu m’intéresses un peu. Je crois que je vais te garder à mes côtés et observer cette anomalie qui est la tienne. »

L’être posa une main sur ma tête et se mit à déverser une lumière encore plus intense. Au même moment, les vagues qui formaient mon corps se déchaînèrent.

Non, c’était mon âme qui s’agitait.

Elle hurlait presque. Mais l’être ne prêta aucune attention à ses cris et commença lentement à extraire mon âme, mon esprit.

Mes sens s’obscurcirent, comme si mon existence même était arrachée sans effort. Si je restais sans bouger, cette chose inconnue finirait par me saisir.

Et je ne pouvais pas résister. Comment aurais-je pu tenir tête à quelqu’un capable de modifier cet espace étrange ?

Peu à peu, je commençai à me transformer en une sorte de perle.

Mais soudain, tout s’arrêta.

Un cercle magique doré, qui s’épanouit au sommet de ma tête, repoussa sa main de force.

C’était la magie que le professeur avait implantée en moi auparavant. Je fixai le cercle magique et clignai lentement des yeux.

Le professeur ? Qui était-ce ? J’avais l’impression qu’un souvenir était sur le point de me revenir.

« Oh, cette magie… »

L’être de lumière toucha le cercle magique. Celui-ci trembla violemment et repoussa de nouveau sa main. L’être laissa échapper quelque chose qui ressemblait à un rire — si une lumière ondoyante pouvait rire — puis agita la main.

La pression étrange qui écrasait mon âme disparut. Au même moment, je sentis mon corps, qui se recroquevillait comme une perle, se déployer peu à peu.

« Tu appartiens déjà à quelqu’un. Si je te touchais, cet enfant m’en voudrait peut-être. »

Une volonté amusée résonna dans mon esprit. Après m’avoir observé un instant, l’être se retourna lentement. Il repartit vers la pupille.

« Malgré tout, il serait poli de laisser une trace. N’oublie pas de transmettre mes salutations à cet enfant. »

Avec cette volonté, je sentis un trait de lumière dorée s’infiltrer dans ma poitrine. Puis la pupille se mit de nouveau à rayonner d’une lumière puissante.

Emporté par cette lumière, j’eus l’impression de m’enfoncer quelque part.

Non, peut-être que je remontais.

Quoi qu’il en soit, la mort approchait, c’était certain.

À cet instant, je sentis quelqu’un m’arracher de force à cette lumière.

J’ouvris les yeux. Un monde limpide s’offrit à moi, à l’opposé de celui que je venais de quitter.

Je haletai et me pris la tête douloureuse à deux mains. Puis je sentis quelqu’un s’approcher.

« Maître, tout va bien ? Vous aviez l’air très mal en point à travers l’insecte-miroir, alors je vous ai prodigué les premiers soins. »

Maître ? Qui parlait ?

Tandis que je fouillais mes souvenirs embrumés, le parfum chaud des tournesols effleura mes narines. Avec lui, une partie de mes souvenirs me revint.

C’était Isabella.

Isabella me tenait dans ses bras et m’insufflait du pouvoir magique. Celui-ci parcourait mon corps, stabilisant fermement mon âme et mon esprit vacillants.

Grâce à Isabella, mon corps se stabilisa peu à peu. Mes souvenirs me revinrent eux aussi, petit à petit. Je regardai lentement autour de moi.

« Qu’est-ce que je faisais ? »

Je me frottai la tête, qui me faisait encore mal, puis regardai Isabella. Elle m’adressa un doux sourire et me massa la nuque, là où se rejoignaient les circuits qui menaient à ma tête. Mes pensées s’éclaircirent un peu.

« Vous meniez une expérience, maître. Vous avez directement implanté dans votre corps l’âme prélevée sur le prince impérial Beral, puis vous avez essayé d’en examiner le flux. C’était votre troisième tentative. »

« L’âme du prince impérial ? »

Je rassemblai lentement mes souvenirs. Puis le déroulement de mes négociations avec le prince impérial me revint, aussi nettement que si je le revivais.

C’est vrai. J’avais demandé au prince impérial de me laisser prendre au moins une partie de son âme. Je lui avais aussi expliqué pourquoi.

Le prince impérial savait que je réunissais dix malédictions en une seule. Il avait donc dû trouver naturel que je veuille la sienne.

Sa malédiction renfermait un pouvoir incomparable à celui des autres. J’étais convaincu qu’en m’en servant comme d’une barrière englobant toutes les autres malédictions, je pourrais les fusionner.

Après m’avoir écouté, le prince impérial réfléchit longuement. Mais, à la fin, il partagea une partie de son âme avec moi. Il n’avait guère le choix. Plus il cultivait l’Arbre rapiécé, plus sa soif devait s’intensifier.

À l’origine, le prince Beral avait coopéré avec moi pour échapper aux limites d’une mauvaise herbe.

Voilà pourquoi il devait lever la malédiction du pouvoir magique. Même s’il avait obtenu deux corps en entrant dans celui d’un serpent, ce n’était, au bout du compte, qu’une solution temporaire.

L’Arbre rapiécé que j’avais créé ne pouvait pas être considéré comme une âme, et le corps qui l’abritait n’était qu’une marionnette. Plus il resterait prisonnier du corps du serpent et de la malédiction, plus le fossé entre son âme et son corps s’élargirait.

Pour combler ce fossé, il finirait par devoir vaincre la malédiction du pouvoir magique et réunir son corps d’origine avec son âme. Ce n’est qu’alors qu’il pourrait véritablement être considéré comme vivant et devenir un mage.

C’est ainsi que j’avais exploité le désir du prince impérial pour obtenir son âme.

Bien sûr, arracher une âme n’était pas aussi facile qu’il y paraissait. Contrairement aux autres mages, le prince impérial n’avait pas d’arbre issu de son âme. Je devais donc prélever l’âme elle-même, et rien d’autre.

Une erreur aurait pu tuer le prince impérial. Je devais donc naturellement rester prudent. Mais je ne m’inquiétais pas outre mesure. Après tout, ce que j’avais appris peu à peu en volant des connaissances tout en vendant des marionnettes, c’était précisément à retirer des âmes.

En suivant une méthode couramment utilisée par l’Association des marionnettistes d’On, dans la Cité du Mur de glace, je créai un corps capable d’abriter l’âme du prince impérial. Puis j’y transférai naturellement une partie de son âme.

Ensuite, comme je l’avais fait pour les autres malédictions, j’extrayais celle qui était gravée dans l’âme du prince impérial et la mêlai à la mienne.

J’avais réussi à m’approprier sa malédiction.

Alors, si je parvenais à comprendre cette malédiction comme les autres, je pourrais sûrement découvrir au moins une partie de la méthode pour la lever.

Mais j’avais senti que ce ne serait pas facile. Si une telle malédiction pouvait être guérie aussi facilement, le président l’aurait résolue depuis longtemps.

Et ma prédiction s’était révélée tout à fait juste. Isabella avait dit que c’était ma troisième tentative ? Jusque-là, je n’avais absolument rien appris sur la façon de lever la malédiction.

Enfin, inutile de trop m’inquiéter. Guérir le prince impérial n’était pas la seule raison pour laquelle j’avais voulu m’approprier sa malédiction.

Je jetai un coup d’œil à Isabella.

« Pourriez-vous me montrer la Feuille de score ? »

À ma demande, Isabella me tendit l’insecte-miroir qu’elle tenait dans ses bras. Je le pris et l’examinai. Sous le récapitulatif des points de ma vie, une illustration à mon effigie apparaissait.

La silhouette représentée avait un arbre noir. Quand je le stimulais, des tiges sombres s’en échappaient et se mettaient à dévorer mon corps.

Ces lignes noires étaient la malédiction du prince impérial. Comme je le lui avais expliqué, elles dévoraient toutes les autres malédictions et prenaient peu à peu une forme gigantesque.

Lors de la deuxième tentative, mon corps s’était effondré à cet endroit, m’obligeant à mettre fin à l’expérience. Mais, cette fois, l’image de la troisième tentative allait plus loin.

J’avais préparé un corps plus robuste que le précédent. J’y avais incorporé une partie du sang et de la chair du prince impérial. Même s’il ne pouvait pas en supporter autant que le prince lui-même, il devait pouvoir en encaisser une partie.

Après avoir absorbé les dix malédictions, la malédiction sans nom du prince impérial continua de dévorer mon corps, puis s’enfonça jusque dans mon âme. Elle ne se contentait pas de la lacérer : elle commençait à la teindre de sa propre malédiction.

Je serrai le poing en observant l’image.

C’était exactement ce à quoi je m’attendais.

Mon âme s’effondra puis revint à la vie à plusieurs reprises, comme si elle résistait à la malédiction. Mais celle-ci la dévorait lentement. Puis, à un moment, un pouvoir magique doré scintilla en elle et se mit à détruire mon âme en même temps que la malédiction.

La Feuille de score terminait son illustration sur cette scène. Après cela, Isabella avait dû me tirer de force de là.

[À mesure que la malédiction du pouvoir magique dévorait votre âme, j’ai observé sa ramification en de nouvelles formes. Si vous ne vous préparez pas davantage, elle finira sûrement par vous dévorer à votre tour. Comme le pouvoir magique doré que vous venez de manifester, il vous faudra davantage d’ancrages capables de maintenir votre esprit.]

Je plissai les yeux en lisant les conseils de la Feuille de score.

La malédiction se ramifiait en de nouvelles formes. Comme elle le disait, mon âme avait été rapidement contaminée à mesure qu’elle se répandait.

Je me frottai le front en me remémorant la scène qui venait de se produire, et qui me revenait désormais par fragments. Cet espace bizarre où tout se tordait devait être le domaine qui contenait cette malédiction.

Rien que d’y repenser, j’avais l’impression que mon corps se tordait. Je laissai échapper un léger soupir et séparai mes pensées. Le pouvoir magique qui montait en moi s’apaisa.

Elle contenait donc une telle puissance.

Si mon âme n’avait pas été formée d’un ensemble de fragments, la malédiction m’aurait sans doute dévoré en un instant.

Je plissai les yeux, intrigué. Il semblait que j’avais vu juste.

À vrai dire, si j’avais seulement voulu étudier les malédictions, j’aurais pu faire appel à d’autres personnes que le prince impérial.

En plus des dix personnes que j’avais déjà fait venir, il y en avait un bon nombre d’autres ici qui souffraient de malédictions du pouvoir magique. Une trentaine, peut-être. Si je les faisais tous venir pour tenter de fusionner leurs malédictions, il serait certainement assez simple d’en faire l’expérience.

Ils n’auraient sans doute pas refusé. Ils avaient tous vu les autres se transformer si facilement pendant le sixième cours. Certains m’avaient même déjà contacté.

Si je travaillais avec eux pour étudier leurs malédictions, je pourrais sans doute réunir suffisamment de matière de recherche pour blanchir les arbres. Si je les blanchissais et présentais le prince impérial au septième cours, les autres l’accepteraient sûrement.

Ce serait en outre la voie la plus sûre. Je savais comment lever toutes leurs malédictions, alors qu’aucune méthode n’avait été trouvée pour lever celle du pouvoir magique du prince impérial.

Malgré tout, j’avais voulu m’approprier la malédiction du prince impérial, car j’avais le sentiment de passer à côté d’une possibilité immense.

Et je ne m’étais pas trompé.

Je touchai ma poitrine. Je sentais là l’arbre noirci. La malédiction l’avait durci.

Je hochai la tête en le sentant.

Il était tout naturel que personne n’ait pu guérir la malédiction du pouvoir magique du prince impérial. Elle ne résultait pas simplement de l’incision d’une seule malédiction dans son corps.

Je jetai un coup d’œil à Isabella.

« Je vous prie d’appeler le président. Je crois que je dois lui parler. »

Le prince impérial avait éprouvé une impression de familiarité en me voyant. Ce n’était sûrement pas seulement parce que je portais, moi aussi, une malédiction du pouvoir magique. Il avait plutôt dû ressentir cela parce que mon existence ressemblait à la sienne.

Tandis que je mettais de l’ordre dans mes pensées, une question me vint soudain à l’esprit.

Elle concernait la source du pouvoir magique doré que j’avais vu sur la Feuille de score.

Je savais parfaitement ce que c’était. Il devait s’agir de la magie du professeur, celle qui maintenait mon esprit lié. C’était aussi pour cela que je parvenais à garder la raison, alors même que j’avais abandonné mon âme et mon corps de cette manière.

Mais, lorsque j’avais regardé la Feuille de score, mon âme n’était pas en si grand danger. Alors, pourquoi cette magie était-elle soudain apparue ?

Je fouillai mes souvenirs, mais à partir du moment où j’étais entré dans cet espace étrange, mon existence s’était dispersée comme des fragments. Je ne me souvenais pas non plus clairement de la façon dont je m’y étais déplacé.

Seul ce paysage me revenait par bribes. J’étais incapable de me souvenir de la manière dont j’avais quitté cet espace étrange.

Hum. J’avais l’impression d’avoir vu quelque chose d’important…

En suivant cette pensée, je haussai les épaules.

Inutile de m’obstiner à réfléchir à quelque chose qui ne me reviendrait pas. Ce n’était pas comme si l’impératrice allait apparaître parce que j’avais plongé au plus profond de l’âme du prince impérial. Je n’en avais pris qu’une partie, alors l’impératrice ne s’en serait pas aperçue non plus.

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