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Traductions WeTried

Traducteur/éditeur : Bébé qui tousse

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Chapitre 241 : 241

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Comme toutes les autres villes universitaires, la Cité du Mur de glace possédait un quartier résidentiel. Bien sûr, celui-ci ne servait pas simplement à manger et à dormir. Pour les mages, ces activités élémentaires n’avaient guère d’importance.

Le quartier résidentiel ressemblait plutôt à un vaste atelier. C’était un espace où les mages de la ville pouvaient poursuivre leur entraînement et leurs recherches, et où se rassemblait le pouvoir magique le plus pur de la cité.

Il n’en contenait pas autant qu’une tour dirigée par un professeur, mais il n’en restait pas moins riche en pouvoir magique.

Je jetai un regard en arrière. L’atelier où je venais de faire des recherches referma sa porte tout seul.

À ce titre, la villa qu’Ailey m’avait prêtée pour mon séjour temporaire valait sûrement une petite fortune. Elle l’avait présentée comme une simple villa, mais elle se trouvait en plein cœur de la ville.

Rien que son entretien devait coûter des dizaines de milliers de points par mois. Voilà pourquoi j’avais consacré de sérieux efforts à l’installation de sorts de protection. Une autre bombe comme celle qui avait failli exploser dans ma boutique pouvait aussi bien débarquer ici.

Et peut-être que je n’avais pas eu tort de m’inquiéter, car j’avais repéré des traces indiquant que quelqu’un avait tenté de s’introduire dans la villa. Heureusement, ces personnes n’avaient apparemment pas réussi à franchir les sorts de protection, qui dégageaient un pouvoir magique sinistre, et n’étaient finalement pas entrées.

Aucun intrus n’aurait dû pouvoir entrer aussi facilement. Alors comment ces gens avaient-ils réussi à s’introduire ici sans bruit ?

Je gagnai lentement le vaste salon. Des lampes magiques serties de pierres précieuses baignaient la pièce richement décorée d’une lumière éclatante. Au centre, Ailey faisait tourner un verre de vin.

À demi allongée sur le canapé, Ailey en prit une gorgée et pencha la tête.

« Ce goût est un peu étrange, je trouve. »

« Hé hé. Je me suis dit que ça vous plairait, mademoiselle Ailey. J’ai ajouté ceci. »

Mira agita une petite fiole depuis le siège en face d’Ailey. En les voyant si bien s’entendre, je poussai un léger soupir.

C’étaient peut-être elles qui nous avaient offert cette villa, mais elles n’en restaient pas moins des intruses. Je lançai à Mira un regard réprobateur. Elle me fit un petit clin d’œil.

Son geste respirait l’assurance : quoi qu’elles tentent, elle pouvait les maîtriser en un instant. Je secouai légèrement la tête et m’approchai d’elles.

À travers la fiole transparente que tenait Mira, je vis clapoter un liquide rouge, épais de pouvoir magique.

Hmm. C’était le concentré d’âme que j’avais donné à Mira auparavant. Je l’avais préparé pendant longtemps en combinant du pouvoir magique accumulé en profondeur, une partie de ma branche d’arbre et les branches d’arbre d’autres personnes.

C’était aussi l’un des produits ratés de mes recherches sur les âmes. À l’origine, je ne voulais pas obtenir un concentré de cette sorte, mais une masse solide. Un peu comme le raffinage d’élixirs.

Mais, une fois le processus achevé, je compris quelque chose. Le raffinage d’élixirs pouvait faire fondre et combiner la vie, mais pas en créer.

En outre, le résultat ne valait pas le prix de sa fabrication. Il contenait une masse de branches d’arbre. On pouvait aussi le décrire comme des fragments de l’âme d’autres personnes.

Pour un mage, qui cherchait toujours à devenir un tout complet, c’était donc un poison pur et simple. Naturellement, je ne pouvais pas le vendre à qui que ce soit. En repensant aux points que j’avais dépensés pour le fabriquer, je soupirai doucement.

Mais bon, même une grenouille renversée pouvait servir de remède, disait-on. Ce concentré avait tout de même son utilité. Je regardai Mira en verser une goutte dans le verre. Elle mélangea le tout et sourit légèrement.

Comme à l’instant, il convenait parfaitement au palais de Mira. Elle disait que, pour quelqu’un qui faisait fondre et consommait la vie, c’était comme un condiment sucré. Voilà pourquoi je lui avais donné la majeure partie du concentré.

Mais Ailey l’aimait aussi. Je ne pus que pencher la tête. Si elle avait été une mage ordinaire, elle l’aurait trouvé toxique.

La personne assise à côté d’Ailey le confirma aussitôt. Hongryeong était assis là, le visage légèrement pâle, tandis qu’il stabilisait son pouvoir magique. Il avait manifestement suivi l’exemple d’Ailey et en avait pris un peu, ce qui lui avait causé de légères blessures internes.

Contrairement à Hongryeong, Ailey continuait de se lécher les lèvres, comme si elle appréciait le goût. Je plissai légèrement les yeux. Sa réaction indiquait que son âme avait une forme différente de celle des mages ordinaires.

Peut-être ressemblait-elle davantage à un trésor.

Cette idée en tête, j’observai Ailey, puis secouai la tête. Elle venait d’une grande famille. Il devait y avoir en elle des choses qu’un mage de bas étage comme moi ne pouvait pas comprendre.

Inutile de creuser davantage par simple curiosité. Rien de bon ne sortait de la découverte des secrets d’une grande famille.

Et puis, ce n’était pas le plus important pour l’instant. Je m’assis en face d’eux. Les trois personnes tournèrent les yeux vers moi, et je leur adressai un léger sourire en les observant.

« Je ne pensais pas que vous réussiriez à franchir les protections. Si vous m’aviez prévenu à l’avance, je vous aurais ouvert la porte. »

C’était aussi un reproche à demi-mot. Même si Ailey nous avait prêté les lieux, le territoire d’un mage était un espace qu’il fallait avant tout protéger.

Qu’ils s’y introduisent aussi facilement ne pouvait évidemment pas me plaire.

Hongryeong sentit peut-être mon mécontentement, car il inclina la tête. Il retira la tenue furtive qui recouvrait son corps, et son pouvoir magique commença lentement à se répandre alentour.

« Je vous prie de m’excuser. Le quartier est suspect, nous devions donc venir sans attirer l’attention. Pour nous faire pardonner cette impolitesse, j’ai préparé ceci. Je vous prie de l’accepter. »

Hongryeong sortit une petite boîte de sa poitrine. Je la pris et en défais soigneusement le sceau.

À l’intérieur se trouvait une longue branche d’arbre. Le pouvoir magique qu’elle contenait était bien trop dense pour provenir de l’arbre d’un mage du troisième ou du quatrième étage. C’était probablement un fragment d’un arbre plus avancé, d’un arbre accompli.

« Vous n’aviez pas besoin d’apporter quelque chose d’aussi précieux. Si vous avez une affaire urgente la prochaine fois, n’hésitez pas à venir quand vous le souhaitez. »

Je toussotai sèchement, refermai la boîte et la glissai dans mes vêtements. J’avais justement besoin d’une branche d’une telle pureté ; ça tombait donc bien. Pour un cadeau pareil, je pouvais fermer les yeux sur une petite intrusion illégale.

« Alors, qu’est-ce qui vous amène ? »

Je regardai Ailey et Hongryeong. J’avais justement réfléchi à la manière de les retrouver, et voilà qu’ils venaient me voir en secret. Ça m’épargnait des efforts.

Mais cela signifiait aussi qu’un problème s’était présenté. Des gens incontestablement bien plus occupés que moi s’étaient déplacés en personne : ils avaient donc quelque chose d’important à me dire.

« Hmm, aller droit au but, ce n’est pas drôle… Mais nous sommes aussi pressés, alors je suppose qu’on n’a pas le choix. Evron, tu as remarqué quelque chose de suspect dans tes affaires, ces derniers temps ? »

Ailey vida son verre d’un trait et le posa sur la table. Isabella, qui m’avait suivi hors de la salle de recherche, le remplit à nouveau et lui sourit. Ailey lui répondit par un rire satisfait.

« Tu vois ? Je t’avais dit que je l’aimais bien. »

Je me frottai le menton en faisant face au pouvoir magique inquiétant d’Ailey, qui s’élevait parmi les relents d’alcool et l’odeur âcre du sang.

Quelque chose de suspect ? Bien sûr que oui.

C’était justement pour ça que je voulais les retrouver. Mais avant de dire quoi que ce soit, il fallait que j’aborde un point.

« Je ne sais pas ce qui s’est passé, mais vous semblez tous les deux vous méfier de moi. »

Mes paroles les prirent peut-être un peu de court. Tous deux laissèrent paraître un soupçon d’agitation. Celle-ci disparut bien sûr aussitôt.

Mais ce bref flottement confirma que j’avais raison.

Ils le comprirent peut-être aussi, car ils relâchèrent un peu leur vigilance et sourirent.

« Oh ? Tu sais qu’il s’est passé quelque chose ? »

Ailey leva de nouveau son verre en me regardant avec un sourire. Je haussai les épaules. J’avais abordé le sujet parce que j’avais senti qu’ils se méfiaient un peu de moi.

« J’ai rencontré monsieur Orgot aujourd’hui. Il m’a demandé de vous prévenir qu’une personne de Mookgeumgo — Irappa, je crois — avait placé des sorts de surveillance dans toute la boutique. Il m’a aussi dit que les marionnettes cadavériques se détérioraient de plus en plus vite. »

Comme ce genre de situation ne pouvait pas être courant, j’en avais conclu qu’il s’était forcément passé quelque chose.

Je le leur précisai, puis les observai. Ils froncèrent légèrement les sourcils, plongés dans leurs pensées.

Ailey claqua bientôt la langue et se servit un autre verre. Les yeux rivés sur le vin rouge, elle prit la parole.

« Irappa a placé des sorts de surveillance ? »

Ah. Donc cette personne s’appelait Arippa.

J’acquiesçai légèrement et créai une petite illusion dans les airs. Elle représentait le fragment de verre contenant le sort de surveillance qu’Orgot m’avait montré.

Ce n’était qu’une copie d’une copie, mais j’avais saisi le principe du sort qu’il renfermait. Ailey semblait le savoir, car elle examina l’illusion puis ferma légèrement les yeux.

« Intéressant. Je ne pensais pas qu’ils réussiraient à recruter ne serait-ce qu’un de mes proches collaborateurs. C’est pour ça que ce vieil homme a décidé d’agir ? »

Le vieil homme. Je n’avais vu Ailey appeler ainsi qu’une seule personne : Domitian, que j’avais rencontré au banquet, auparavant.

Je jetai un coup d’œil à Hongryeong. Il acquiesça légèrement.

« Nous sommes venus te trouver parce que nous avons découvert que Mookgeumgo préparait la rupture de notre accord. Avant même que nous nous en rendions compte, ils avaient déjà organisé une audition. Elle aura lieu dans une semaine. Et monsieur Domitian en est au centre. »

Rompre l’accord. Mon intuition précédente n’était donc pas loin de la vérité.

Domitian… En repensant à ses yeux étroits, qui le rendaient difficile à cerner, un peu comme Ugo, je claquai doucement la langue.

Je jetai ensuite un regard derrière moi. Au moment où j’avais entendu le nom de Domitian, j’avais senti une émotion remuer à travers le lien qui m’unissait à Isabella, debout derrière moi.

Hongryeong poursuivit en nous observant.

« Comme tu le sais, monsieur Evron, les organisations finissent toujours par se diviser en factions qui se disputent le pouvoir. À cet égard, monsieur Domitian entretient une relation antagoniste avec dame Ailey. Cela n’a pas toujours été le cas, bien sûr. »

Hongryeong jeta un regard à Ailey. Celle-ci vida son verre d’un trait et grimaça. Un profond dégoût émanait d’elle.

« Que veux-tu faire d’un vieil homme qui ne pense qu’à sa cupidité ? Il a eu le culot de bavarder sur son désir de se fiancer avec moi. C’est dommage que je me sois contentée de lui arracher la langue sur place. Si nous avions été dehors, je l’aurais tué. »

« C’était un spectacle intéressant. Enfin, il cherchait probablement à faire de toi un tremplin pour devenir le maître de Mookgeumgo. S’il pouvait dévorer dame Ailey, qui n’a pas encore totalement assis son pouvoir, la voie vers une grande famille s’ouvrirait à lui. Il aurait déjà absorbé plusieurs familles de cette manière ; il devait donc être sûr de lui. »

« C’est un peu dommage. Si vous aviez coopéré, ça m’aurait arrangé. »

Hongryeong ajouta cela avec un petit sourire. Ailey le fusilla du regard et libéra une faible intention meurtrière.

« Même si je t’aide, jeune maître, si tu continues à dépasser les bornes comme ça, je n’aurai pas d’autre choix que de t’arracher la langue comme à ce vieil homme. »

J’imaginai Ailey arracher la langue de Hongryeong. Lui aussi dut se faire la même image, car il frissonna légèrement et se tut.

Je ne pus que les regarder en clignant silencieusement des yeux. Domitian voulait Ailey ? C’était la première fois que j’en entendais parler.

Je réfléchis à la position d’Ailey et hochai la tête. Eh bien, c’était une femme plutôt séduisante. Pas seulement par son pouvoir ou son apparence, mais aussi par ce qu’elle représentait.

D’après ce que j’avais appris, Ailey était l’unique héritière de sa famille. Le soutien des siens avait certainement joué un rôle majeur dans son ascension rapide au sein de Mookgeumgo.

Le pouvoir d’une grande famille était immense. Si quelqu’un parvenait à la dévorer et à perpétuer sa lignée, ce serait une aide précieuse, non seulement à l’université, mais aussi en dehors.

Et si Domitian avait abordé la question, c’était qu’il jugeait la chose possible. Lui aussi occupait une position importante dans cette ville.

Après avoir entendu le récit de Hongryeong, je compris ce qui poussait Domitian à agir. Ses intérêts concordaient parfaitement avec ceux de Hwaryeong.

Hwaryeong écarterait Hongryeong, et Domitian obtiendrait Ailey. Je me rappelai avoir vu Hwaryeong et Domitian échanger quelque chose au banquet.

Hwaryeong était forcément mêlée à cette affaire. Elle s’était montrée au grand jour au lieu de se cacher. Comme elle l’avait dit elle-même, ce n’était qu’un cadeau.

J’acquiesçai.

« C’est pour ça que vous êtes venus me trouver. »

À voix basse, je tournai les yeux vers Isabella avant de poursuivre.

« Le simple fait d’endommager des marionnettes ne suffira pas à rompre l’accord. »

La détérioration continue des marionnettes constituait une raison suffisante pour réunir les parties à l’accord. Celui-ci reposait sur la fourniture de bénéfices ; si les profits n’étaient plus suffisants, il fallait en discuter.

Mais cela ne suffisait pas non plus pour rompre complètement l’accord. Il fallait le consentement des parties.

Je tapotai légèrement la table. Quatre parties étaient liées par l’accord : Mookgeumgo, la Compagnie commerciale générale Arcana, l’Association des marionnettistes d’On et moi.

Du point de vue de Domitian, il devait rallier au moins la moitié d’entre elles. Ce n’est qu’alors qu’il pourrait convoquer une audition sous prétexte de mauvaise gestion.

Et Domitian avait probablement déjà obtenu une voix. Comme je l’avais constaté plus tôt, la méthode employée pour endommager les marionnettes était finement conçue. Deux parties seulement auraient pu faire une telle chose : moi et les marionnettistes de la ville.

Cela signifiait que les marionnettistes s’étaient rangés du côté de Domitian.

C’était plutôt inattendu. Je penchai légèrement la tête.

Domitian était apparenté à Ugo par le sang, et Gaon était le maître d’Ugo. De ce point de vue, il était logique que Gaon aide Domitian.

Mais le Gaon que je connaissais agissait toujours avec la certitude qu’il ne perdrait pas, qu’il réussisse ou qu’il échoue. Il n’avait certainement pas bougé en ne considérant que les bénéfices d’une victoire.

Alors, qu’avait-il à gagner si tout échouait ?

Je réfléchis à la question, puis secouai la tête. Ses pensées n’étaient pas très importantes. Ce qui comptait, c’était qu’il avait choisi Domitian.

Mais cela ne faisait qu’une voix. Pour parvenir à l’égalité, Domitian devait en obtenir une autre parmi Mookgeumgo, la Compagnie commerciale et moi.

Et il lui était pratiquement impossible de rallier Mookgeumgo ou la Compagnie commerciale. Domitian pouvait bien semer le trouble au sein de Mookgeumgo et convoquer une audition, Ailey restait malgré tout la partie à l’accord.

Tant qu’Ailey refusait de le rompre, Mookgeumgo ne pouvait pas revenir sur sa décision.

Il en allait de même pour la Compagnie commerciale. Orgot, le représentant du Conseil du Peuple, ne pouvait pas trahir Hongryeong.

Il ne restait donc que moi. C’était sans doute pour cela qu’ils étaient venus vérifier leurs soupçons à mon sujet.

Je regardai Ailey.

Si Domitian agissait ainsi, c’était qu’il se préparait à un affrontement total avec Ailey. Il ne la visait pas seulement elle, mais aussi sa famille.

Si quelqu’un sortait vainqueur de ce combat, le perdant serait dévoré par l’autre camp. Dans de telles circonstances, Ailey devait naturellement se préparer à tout, avec le plus grand soin.

Il était donc tout naturel qu’ils se méfient de moi.

Même si l’accord était rompu et qu’Ailey et Hongryeong en étaient écartés, je n’y perdrais rien. Mon travail resterait le même.

Si le camp de Domitian tentait d’acheter ma voix en m’offrant des bénéfices considérables, aurais-je une raison de refuser ? J’avais un contrat avec Hongryeong, mais si on me proposait assez, je devrais forcément y réfléchir.

Voilà pourquoi ils étaient venus me voir après avoir constaté que Domitian agissait comme s’il était certain de gagner. Si j’étais tombé sous son emprise, cela serait aussi devenu un problème pour eux.

Je me grattai légèrement la tête. À voir les choses, le conflit entre Domitian et Ailey semblait préparé depuis longtemps.

Peut-être m’avaient-ils fait venir ici sous prétexte de se développer dans une nouvelle ville pour déclencher ce conflit. Je plissai les yeux et les observai en silence.

« Hmm, tu as vraiment l’esprit vif. C’est pour ça que je t’aime bien, Evron. »

Ailey but une nouvelle gorgée de vin et sourit. Je ne pus que claquer légèrement la langue.

Hongryeong haussa les épaules en me regardant.

« Hmm, nous n’avons pas tout manigancé. Au départ, nous voulions nous appuyer sur cet accord pour développer progressivement notre influence. Mais je ne pensais pas qu’ils agiraient aussi vite. Ils ont dû décider que s’ils n’intervenaient pas maintenant, il leur serait difficile de nous contenir. »

Hongryeong se frotta le menton. Je n’avais aucune intention de les critiquer. Dès mon arrivée dans cette ville, je m’étais attendu à ce qu’un conflit éclate. Ils m’en avaient même averti à demi-mot.

« Mais nous sommes venus te voir parce que nous ne comprenions pas pourquoi ils agissaient avec une telle assurance. Pourtant, il semble que tu l’ignores toi aussi. »

Hongryeong esquissa un sourire vague, les yeux eux aussi souriants. Mais la méfiance y persistait.

Son regard était posé sur Isabella.

« Même s’ils ne l’ont pas approchée jusqu’à présent, tu devrais rester prudent à l’avenir. Monsieur Domitian est assez retors. Il pourrait exploiter quelque chose auquel tu n’as pas pensé. »

Quelque chose à laquelle je n’avais pas pensé.

L’allusion de Hongryeong était claire. Ce n’était pas mon nom, mais celui d’Isabella qui figurait dans l’accord. Et Isabella avait des liens aussi bien avec Ugo qu’avec Domitian.

Vu le caractère méticuleux de Hongryeong, il avait sûrement enquêté sur le passé d’Isabella. Il ne faisait aucun doute qu’il la soupçonnait de m’avoir trahi.

Isabella le sentit peut-être aussi, car elle tressaillit et se mit à trembler. Je me plaçai devant son visage pâle et lançai un regard noir à Hongryeong.

Peu importait à quel point la situation était suspecte, Isabella était ma marionnette. Ma marionnette ne me trahirait jamais.

C’était pour cela que je lui faisais confiance. Si quelque chose risquait de poser problème, elle m’en aurait averti au préalable.

« Évitons de nous monter la tête pour rien. C’est plutôt monsieur Orgot qui m’inquiète. Même l’un des proches collaborateurs de dame Ailey a changé de camp ; ils n’ont donc aucune raison de ne pas s’en prendre aussi à monsieur Orgot. »

Ils continuaient peut-être de surveiller Orgot pour découvrir une faiblesse dont ils pourraient se servir afin de le tenir en laisse.

Hongryeong soutint mon regard, puis acquiesça.

« C’est aussi une hypothèse raisonnable. Je vais enquêter davantage. »

Hongryeong hocha la tête. Nous discutâmes ensuite de nombreuses choses, notamment des arguments que Domitian comptait avancer pour rompre l’accord.

Mais nous n’avions pas encore trouvé de réponse claire.

À l’approche de l’aube, Ailey et Hongryeong disparurent en un instant à travers le sol de la villa. C’était une porte secrète dont ils ne m’avaient jamais parlé. Ils avaient sans doute emprunté ce passage pour entrer sans que personne ne les voie.

« Hmm, voilà qui devient intéressant. Même si Isabella n’a pas l’air de trouver ça amusant. »

Mira fit tourner son verre et désigna Isabella du menton.

Je suivis son regard. Isabella avait toujours le visage pâle, et son expression tourmentée semblait trahir une profonde inquiétude.

Elle se mit bientôt à rassembler son pouvoir magique. Elle leva une main et l’enfonça profondément dans sa propre poitrine.

Surpris par ce geste soudain, je me levai, mais elle ne dit rien et concentra le pouvoir magique dans sa main.

Lorsque le sang qui coulait de la commissure des lèvres d’Isabella eut imbibé le sol, elle retira lentement sa main. Elle resta un instant plongée dans ses pensées, puis me regarda et m’adressa un sourire amer, empreint de tristesse.

[…Pourriez-vous regarder ceci ?]

Isabella s’approcha de moi et ouvrit le haut de son vêtement.

Son corps d’une blancheur pâle apparut. Mira fronça légèrement les sourcils devant cette scène inattendue, mais, sentant peut-être le trouble d’Isabella, elle ne dit rien.

Isabella prit ma main et la posa sur sa poitrine. Puis elle guida lentement mon pouvoir magique et m’entraîna vers l’image qui se trouvait en elle.

J’entrai en Isabella et déployai calmement mon pouvoir magique. Je sentis son arbre à demi effondré.

Il était toujours dans cet état.

Je ne pus que claquer des lèvres, dépité.

J’avais déployé de grands efforts pour restaurer Isabella. À part Mira, aucun matériau n’était aussi exceptionnel qu’elle ; c’était donc naturel.

Et lorsque j’avais travaillé à la restauration d’Isabella, l’arbre m’avait semblé être l’élément le plus important.

Quand j’avais rencontré Isabella pour la première fois, alors que même son esprit n’était plus entier, son arbre avait presque disparu. Sous les sévices d’Ugo, il s’était consumé pour permettre à son âme brisée de conserver au moins une apparence.

Même ses racines avaient fondu et il avait semblé sur le point de disparaître à tout instant. Voilà pourquoi j’avais consacré des efforts considérables à le restaurer.

Après tout ce temps, j’avais réussi à en restaurer une partie. Voilà à quoi il ressemblait maintenant : une forme couverte de fissures, instable, comme si elle pouvait s’effondrer à tout moment.

Et c’était la limite d’Isabella.

De son vivant, Isabella avait sans doute possédé un talent remarquable. Mais après sa mort et sa transformation en marionnette, même les fondations de son arbre avaient disparu, et celui-ci s’était effondré.

Restaurer un arbre à ce point était déjà un exploit incroyable. Sans les fragments de mon âme qui s’étaient infiltrés en elle, même cette forme aurait été impossible.

Mais quels que soient les fragments d’âme que je lui insufflais, Isabella ne pouvait pas faire grandir davantage son arbre. Celui-ci s’était déjà effondré, et elle ne pouvait plus créer les étapes nécessaires à sa progression. Il lui serait probablement difficile de retrouver complètement son ancien niveau.

À regret, j’examinai soigneusement l’arbre d’Isabella. Elle avait forcément une raison de m’avoir guidé jusque-là.

Et je la trouvai bientôt.

« C’est… »

Mon sourcil tressaillit légèrement.

Je percevais quelque chose d’étrange dans l’arbre d’Isabella.

Cette présence étrange se trouvait au fond d’une fissure de son arbre, si bien dissimulée que je ne l’aurais pas remarquée sans un examen minutieux.

Mais Isabella avait apparemment fouillé tout autour au préalable, et elle s’était maintenant révélée.

Elle avait la forme d’une chaîne.

Elle était pâle et fissurée, mais suffisait encore à entraver son arbre.

Je connaissais bien cette forme familière. Il y avait quelque chose de semblable dans mon propre arbre.

C’était un lien créé par un contrat. Un contrat dont je n’avais jamais ressenti la présence auparavant.

Pourquoi un contrat entravait-il Isabella ?

Je croisai son regard, ma question évidente.

[C’est un contrat que j’ai passé avec Domitian autrefois. C’est sans doute pour cela qu’il a agi. Il a dû penser qu’il pourrait se servir de ce contrat pour m’entraver.]

Isabella ferma les yeux et continua d’écrire, le visage indéchiffrable.

[Depuis que j’ai revu Domitian, je sentais que quelque chose clochait. Au début, j’ai cru que c’était simplement parce que sa présence me mettait mal à l’aise. Mais après avoir entendu notre conversation, j’ai compris. Si Domitian cherchait quelque chose, ce devait être moi. Alors j’ai fouillé mon arbre… et mon intuition était bonne.]

« Un contrat ? Pourquoi ne m’as-tu rien dit ? »

À ma question, Isabella baissa les yeux vers son propre corps. Elle posa ses deux mains sur les miennes, toujours sur sa poitrine, et continua d’écrire.

[Je pensais que ce contrat était arrivé à son terme. J’avais tenu toutes les promesses faites à Domitian. Je ne vous ai pas parlé de mon passé parce que je ne pensais pas que mon maître avait besoin d’entendre parler d’une chose aussi insignifiante. J’étais déjà morte, et je ne voulais pas inquiéter mon maître pour quelque chose qui appartenait au passé.]

Isabella se tut.

Puis elle leva les yeux vers moi et reprit lentement.

[…Mais je n’aurais jamais imaginé que mon passé vous ferait obstacle, maître. Je suis vraiment désolée. Puisque les choses en sont là, je vais tout vous raconter sans rien cacher. Cela vous aidera peut-être à décider quoi faire.]

Face à moi, Isabella commença lentement à révéler son passé.

-

Chaque personne avait son propre rêve.

Son père, par exemple, rêvait d’une vie sans faim. Et il était prêt à payer le prix nécessaire pour y parvenir.

Voilà pourquoi elle ne lui en voulait pas tant que ça. Il était naturel que les gens s’efforcent de réaliser leurs rêves.

C’était la conclusion à laquelle elle était arrivée à cinq ans, dans la carriole qui l’emmenait après que son père l’eut vendue.

Son père réaliserait son rêve et serait heureux. Puis il repartirait à la recherche d’un autre rêve.

Elle aussi voulait avoir un rêve, comme son père.

Peut-être que ce souhait se réalisa. Peu de temps après, elle trouva son rêve.

Survivre.

Les gens qui l’avaient achetée à son père pour quelques pièces d’argent la vendirent sur le marché aux esclaves de la ville, avec plus de deux cents autres enfants.

Puis une vieille femme les acheta tous.

Elle fit de sa survie son rêve parce que la vieille femme qui l’avait achetée était une mage. On disait qu’elle avait vécu des centaines d’années. Un nombre si grand qu’elle n’aurait pas pu le compter, même en joignant tous ses doigts.

Cette mage ancestrale avait acheté les enfants pour en faire des matériaux. Elle déclara qu’elle allait les imprégner de foudre pour créer sa propre baguette.

Comme pour prouver ses paroles, la vieille femme fit venir les enfants un à un.

La méthode qu’elle employait pour les dompter avec son pouvoir magique était très simple.

Elle leur brûlait la chair avec la foudre.

Au début, elle utilisait un pouvoir magique très faible. Quand leur corps s’y était adapté, elle en utilisait un plus puissant. Beaucoup d’enfants qui n’arrivaient pas à s’adapter mouraient ainsi.

Si elle n’avait eu aucun talent, elle se serait changée en cendres et aurait disparu comme les autres.

Mais, par chance, elle avait du talent.

Un talent plutôt utile.

Cela arriva après qu’elle eut reçu sa deuxième décharge de foudre.

Quand elle retourna dans la pièce qui leur servait de prison, elle se tordit de douleur, le corps parcouru de souffrance.

Si elle restait dans cet état, elle mourrait sans avoir réalisé son rêve de survivre.

Alors qu’elle pleurait, elle entendit un murmure près d’elle.

« Hé, tu es le numéro 129, pas vrai ? Ça va ? »

Elle tressaillit légèrement.

Numéro 129. C’était le nom que la vieille femme lui avait donné.

En entendant quelqu’un l’appeler, elle releva la tête.

Dans l’obscurité, elle vit alors des yeux rouges qui brillaient.

Elle sursauta et recula, et les yeux rouges se plissèrent en un sourire.

« Tu es mignonne. Moi, je suis le numéro 130. Au début, j’étais le numéro 200, mais je suis déjà devenue le numéro 130. »

Elle trembla légèrement.

Elle non plus n’avait pas toujours été le numéro 129. Au début, elle s’appelait le numéro 198.

Et après avoir reçu deux décharges de foudre, elle était devenue le numéro 129.

Elle savait très bien ce qui était arrivé aux numéros qui les séparaient, car elle l’avait vu de ses propres yeux.

Elle se redressa lentement et s’approcha des yeux rouges.

Elle y découvrit une fille enveloppée dans une couverture à moitié déchirée. Elle semblait avoir deux ou trois ans de plus et lui adressa un sourire radieux.

La fille la dévisagea, puis hocha la tête.

« Hmm. Tu es encore plus jolie de près. »

« …Pourquoi m’as-tu appelée ? »

Elle posa la question en tentant de maîtriser les tremblements de son corps.

La fille réfléchit un instant en la regardant.

« À partir de maintenant, essaie de te concentrer sur ta respiration. Comme ça. »

La fille inspira profondément, comme si elle mordait dans l’air. Sa poitrine se gonfla en se remplissant d’air.

Après être restée immobile un instant, elle expira longuement, comme pour chasser tout ce qu’elle avait en elle.

Hou, ha. Hou, ha.

La respiration répétée de la fille avait l’air parfaitement ridicule. Pourtant, elle continua avec le plus grand sérieux.

En l’observant, elle se mit inconsciemment à l’imiter.

Et plus elle poursuivait ses respirations, plus elle avait l’impression que la douleur qui enveloppait son corps s’atténuait.

« Tu te débrouilles bien, même sans explications. Tu te sens un peu mieux ? J’ai appris ça auprès d’un vendeur de remèdes ambulant. »

La fille lui sourit avec éclat, puis tendit la main pour lui caresser les cheveux.

La main de la fille était couverte de brûlures causées par la foudre.

« …Pourquoi me dis-tu ça ? »

Elle posa la question en interrompant son inspiration.

Tous les enfants qu’elle avait rencontrés jusque-là avaient été grillés par la foudre et n’étaient plus que désespoir. Pourtant, cette fille semblait différente.

« Parce que je t’aime bien. J’aime les jolies choses. »

La fille la regarda, les yeux pleins d’espoir.

À partir de ce jour, elle se rapprocha peu à peu de la fille. Quand la douleur les submergeait, elles respiraient ensemble. Quand elles avaient faim, elles se serraient l’une contre l’autre pour oublier leur ventre vide.

Bientôt, le numéro 129 devint le numéro 80, puis dépassa ce chiffre pour devenir le numéro 40.

Et, pendant ce temps, son corps se dégrada lentement.

C’était pareil pour la fille à ses côtés, le numéro 130, ou plutôt, le numéro 41.

« Quel est ton rêve ? »

Elle posa la question à la fille étendue de l’autre côté des barreaux de fer.

La fille bougea légèrement et la regarda.

« Un rêve ? »

La fille posa la question à voix basse.

Elle hocha la tête.

« Oui. Les gens avancent grâce à leurs rêves. Quand nous sortirons d’ici, nous en aurons aussi. Alors autant les choisir à l’avance. »

Elle regarda la fille.

La fille qui n’avait d’abord eu que des brûlures aux mains était maintenant couverte de brûlures de la tête aux pieds.

Et pourtant, même dans cet état, ses yeux brillaient toujours.

« Hmm, alors je deviendrai noble. »

La fille agita la main avec enthousiasme.

« J’ai entendu dire que les nobles mangeaient des choses délicieuses tous les jours, dormaient dans de grands lits et que personne ne pouvait les frapper. Alors, si je deviens noble, cette méchante vieille ne pourra plus me toucher non plus. »

Noble était un mot qu’elle n’avait jamais entendu auparavant.

Existait-il vraiment quelque chose d’aussi merveilleux ?

Elle tendit l’oreille, et la fille se mit à lui raconter avec enthousiasme tout ce qu’elle savait des nobles.

« On dit que les nobles volent dans le ciel. Ils changent de vêtements tous les jours. Ils ont aussi leur propre maison et se donnent des noms qui en jettent. »

Par endroits, les histoires de la fille semblaient un peu fragiles.

Mais elle se contenta d’acquiescer sans le montrer. La fille avait l’air si heureuse de parler.

Après avoir bavardé un long moment, la fille toussota doucement.

Elle la vit cracher un peu de glaires sanglantes. La fille les essuya comme si de rien n’était et reprit.

« Si je veux devenir noble, il me faut aussi un nom. Je ne peux pas continuer à m’appeler numéro 41. Hmm… Je vais m’appeler Isabella. J’ai entendu dire que c’était un nom incroyablement beau. »

La fille dit cela avec un sourire lumineux.

Isabella.

Elle répéta ce nom à voix basse.

Elle aussi avait une sorte de nom.

Elle toucha ses cheveux. Leur teinte rousse ressemblait à celle de sa mère. Peut-être était-ce pour cette raison que son père l’avait appelée Roussette.

Elle n’y avait jamais vraiment réfléchi.

Mais, comparé au nom d’Isabella, le sien lui parut soudain bien pauvre.

La fille s’approcha et lui caressa les cheveux à travers les barreaux.

« Tu m’as dit qu’on t’appelait Roussette, pas vrai ? Quand nous sortirons d’ici, toi aussi tu deviendras noble avec moi. Demain, je te donnerai un nouveau nom. Si je ne reviens pas demain, alors… tu pourras prendre le mien. »

Demain.

À ces mots, elle ne put que se figer.

Le lendemain, la fille devait recevoir sa neuvième décharge de foudre.

La fille, dont tout le corps était brûlé, pourrait-elle encore supporter la foudre ? Elle n’en savait rien.

Mais elle croyait en la fille, Isabella.

Elle croyait qu’Isabella surmonterait la foudre avec brio, comme toujours, et qu’elle reviendrait.

Le lendemain arriva, et Isabella quitta la prison.

Sur le seuil, Isabella se retourna vers elle et lui adressa un grand sourire.

« J’ai trouvé un joli nom, alors réjouis-toi ! »

Puis Isabella franchit la porte et ne revint jamais.

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