Chapitre

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Traducteur/éditeur : Coughing Baby

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Chapitre 233

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Gaon m’observait calmement tout en tapotant la table à intervalles réguliers. Il désigna du menton le dossier que tenait Isabella dans ses bras, puis prit la parole.

« Il y a quelque chose d’étrange là-dedans. »

Quelque chose d’étrange ? Y avait-il un détail dont je n’avais pas connaissance ? Perplexe, je regardai Isabella. Mais elle se contenta de secouer légèrement la tête.

« Qu’est-ce qui est étrange ? »

« Les négociations ne sont pas menées en votre nom. »

Gaon plissa les yeux en répondant. Ah, voilà ce qu’il voulait dire. J’acquiesçai doucement.

« Oui, c’est vrai. Isabella s’occupe de tout. »

Gaon avait raison. Ces négociations s’étaient déroulées entièrement selon les souhaits d’Isabella, sans que je sois consulté. Naturellement, mon nom ne pouvait pas y figurer. C’était entièrement grâce à elle.

Et si j’avais placé Isabella sur le devant de la scène, c’était parce qu’elle n’allait pas simplement gérer la boutique. Elle allait prendre en charge toute mon activité de marionnettiste. Je voulais la faire connaître du monde extérieur à travers ces négociations.

J’en étais arrivé à cette décision après avoir vu Isabella gérer la boutique de mes propres yeux. Ces dernières années, elle avait développé l’activité sans heurts et sans causer le moindre problème.

Même moi, j’aurais eu du mal à égaler son talent pour traiter avec les clients et leur proposer des marionnettes adaptées à leurs besoins.

Je comptai rapidement le temps écoulé depuis ma rencontre avec Isabella. Je l’avais sauvée lors de la dernière compétition, donc environ huit ans avaient dû passer. Cela faisait à peu près quinze ans que j’étais entré à l’université : nous avions donc passé ensemble près de la moitié de ce temps.

Il s’était passé beaucoup de choses au cours de ces années. La tour avait sombré dans le chaos, et des troubles avaient éclaté tandis que nous faisions des affaires en ville. Malgré tout, Isabella m’avait toujours inspiré confiance.

Si Isabella m’accompagnait dans cette ville, c’était grâce à cette confiance. Les compétences qu’elle avait démontrées au fil des ans étaient largement suffisantes pour qu’elle supervise toute cette activité.

Gaon tapotait la table en m’écoutant. Un long moment passa avant qu’il ne reprenne la parole. Son regard plissé se posa droit sur moi.

« Vous ne pouvez pas ignorer que cela va poser problème. »

« Un problème ? »

J’inclinai la tête, affichant mon incompréhension. Rien ici ne pouvait être considéré comme un problème. J’avais choisi Isabella pour des raisons parfaitement rationnelles.

Si j’avais décidé de confier cette activité à Isabella, c’était aussi parce qu’il serait bien plus avantageux qu’elle en soit le visage plutôt que moi. Je jetai un coup d’œil à Isabella. Elle arborait un doux sourire et s’inclina légèrement devant moi.

Je n’avais passé qu’une quinzaine d’années à l’université. Je n’étais encore qu’un débutant. J’avais atteint assez vite le troisième étage, mais à part ça, je n’étais qu’un mage sans rien de particulièrement remarquable.

Chez les marionnettistes, on disait que le royaume importait peu pour fabriquer des marionnettes. Mais les mages jugeaient les choses autrement. Le seul critère dont ils disposaient, c’était le royaume.

Ceux qui atteignaient des royaumes supérieurs étaient naturellement respectés. De ce point de vue, il m’était difficile de gagner la confiance des autres.

C’était pourquoi certains me regardaient toujours avec méfiance lorsque je me présentais comme le propriétaire de la boutique. Peu importait l’excellence des marionnettes que je fabriquais, ce préjugé m’était impossible à effacer.

Il n’y avait qu’un seul moyen de surmonter ce préjugé : élever mon royaume. Mais je ne pouvais pas y parvenir rapidement, quels que soient mes efforts.

Je devais donc changer d’approche. Il me fallait mettre en avant une personne à qui clients et partenaires puissent faire confiance.

Isabella était la mieux placée pour jouer ce rôle. C’était une mage qui avait achevé le cursus fondamental de l’université, et elle avait atteint le royaume où l’on déploie ses branches après avoir achevé son arbre.

Bien sûr, son royaume avait quelque peu régressé lorsqu’elle était morte avant de revenir à la vie. Il n’en restait pas moins qu’elle avait autrefois déployé ses branches, c’était indéniable.

Une mage comme elle, devenue marionnette et vendant elle-même des marionnettes, inspirerait naturellement davantage confiance. La simple présence d’Isabella renforçait la crédibilité de ma boutique.

Isabella était donc plus indiquée que moi pour assister à des négociations comme celles-ci. C’était pourquoi je lui avais confié tous les pouvoirs décisionnels concernant l’activité. J’avais prévu les choses ainsi dès que je l’avais chargée de gérer la boutique.

Bien sûr, une chose me préoccupait : les problèmes liés au passé d’Isabella. À Icewall City, certaines personnes pouvaient être considérées comme ses ennemies. Gaon en faisait partie.

Si Isabella avait voulu refuser ce voyage en ville, j’aurais tenu compte de son souhait. Mener mes projets à bien était important, mais prendre en considération les désirs de mes marionnettes l’était encore davantage.

Mais Isabella avait dit qu’elle assumerait ses responsabilités. Je ne faisais que poursuivre cette affaire selon sa volonté. Si je ne pouvais pas faire confiance à ma propre marionnette, à qui pouvais-je faire confiance ?

Il n’y avait donc rien qui puisse être considéré comme un problème. Je souris à Gaon. Il soutint mon regard et claqua doucement la langue.

« Quand tu joues les innocents comme ça, tu ressembles vraiment à ce salaud de Mauro… Bon, dis-moi ce que tu comptes faire de la pièce. »

Gaon agita la main. Il n’avait pas l’air de vouloir discuter davantage des négociations. Puisqu’il n’insistait pas sur la question, mon intuition était peut-être bonne. Je laissai échapper un petit rire et répondis :

« Dans trois ans, nous comptons organiser une vente aux enchères dans la tour du professeur On. Tout le monde pourra s’y rendre sans inquiétude. Nous avons déjà obtenu l’accord de plusieurs personnes. »

La main de Gaon, qui tapotait la table, s’immobilisa. Une lueur d’incrédulité traversa ses yeux légèrement plissés.

« Une vente aux enchères ? Les autres n’ont pas pu accepter ça aussi facilement. »

J’acquiesçai en silence. Avant de venir ici, j’avais contacté les associations des autres villes pour leur annoncer que je céderais la pièce aux enchères. Et comme Gaon l’avait dit, cette méthode ne leur avait pas particulièrement plu.

C’était normal. Si une vente aux enchères avait lieu, ils n’auraient d’autre choix que de rivaliser avec les chefs d’association des autres villes. Pour obtenir la pièce dans une telle compétition, ils devraient accepter de lourdes pertes.

Du point de vue des chefs d’association, ce n’était assurément pas une option attrayante. Ils n’avaient aucune raison d’emprunter une voie aussi difficile. Il existait un moyen bien plus simple d’obtenir la pièce que de participer à une vente aux enchères.

Je n’étais qu’un mage du troisième étage. S’ils pouvaient me prendre la pièce directement, ils n’auraient pas besoin de dépenser une fortune. Pourquoi renonceraient-ils à une solution facile pour prendre le chemin le plus long ?

Malgré tout, les chefs d’association ne m’avaient pas touché, à cause des actions de Gaon.

Auparavant, Gaon avait tenté de s’en prendre à moi. Il avait commencé à vendre des marionnettes cadavériques par l’intermédiaire de Jugang. J’avais traversé une crise assez grave.

Mais j’avais échappé à l’emprise de Gaon et, au lieu de cela, je m’en étais servi comme tremplin pour progresser. J’avais également protégé la pièce du professeur On grâce à cette manœuvre.

Après avoir assisté à tout cela, les chefs d’association n’avaient plus envie de s’en prendre à moi. Ils avaient dû se dire que la même chose pouvait leur arriver. En ce sens, l’attaque de Gaon m’avait en fait été bénéfique.

Bien sûr, ce n’était pas la seule raison pour laquelle les chefs d’association avaient accepté ma proposition. Même si j’avais échappé à l’emprise de Gaon, il restait plus facile de s’en prendre à moi que de participer à une vente aux enchères.

Si j’avais réussi à obtenir l’accord de plusieurs chefs d’association dans ces circonstances, c’était parce que je leur avais proposé des avantages suffisants.

Je jetai un regard à Gaon. Il agissait avec détermination pour obtenir le poste de successeur du professeur On. Hériter d’une tour était une occasion exceptionnelle, alors c’était tout naturel.

Mais tous les chefs d’association ne souhaitaient pas succéder au professeur On. Après tout, une seule personne pouvait devenir son successeur. Certains finiraient inévitablement par reconnaître leurs limites et se retirer à l’avance.

C’étaient ceux-là que j’avais ciblés. Je regardai Gaon, posai légèrement une main sur ma poitrine et souris.

« J’ai dit que je céderais la pièce aux enchères, mais je ne fais que la garder. J’ai donc l’intention de distribuer aux autres chefs d’association tous les bénéfices générés par la vente. Après tout, ils sont au cœur de nos associations de marionnettistes. »

Gaon claqua la langue en m’entendant. Il semblait avoir aussitôt compris où je voulais en venir.

Les chefs d’association n’aimaient pas les enchères parce qu’ils ignoraient combien ils risquaient d’y perdre. Mais, à l’inverse, cela signifiait aussi que quelqu’un empocherait une somme équivalente.

Cette personne aurait pu être moi, puisque c’était moi qui organisais la vente. Mais si j’avais essayé de tout garder pour moi, les chefs d’association auraient certainement refusé d’y participer dès le départ.

J’adressai un léger sourire à Gaon, qui réfléchissait. De toute façon, le prix était trop important pour que je le garde pour moi seul. Il me fallait un bouclier pour répartir les risques.

C’était pourquoi j’avais décidé de donner les bénéfices à tous les chefs d’association. Je voulais éveiller l’intérêt de ceux qui avaient déjà reconnu leurs limites. Et, comme je l’avais prévu, plusieurs d’entre eux acceptèrent ma proposition.

De leur point de vue, il n’y avait aucune raison de refuser. Leur simple participation aux enchères leur rapporterait un bénéfice considérable. Pourquoi rejeter un arrangement pareil ?

Et à partir du moment où ils avaient accepté ma proposition, cette vente aux enchères était inévitable. Tant qu’elle n’avait pas été lancée, les choses auraient pu être différentes ; mais dès qu’une personne annonçait son intention d’y participer, les autres ne pouvaient plus l’éviter.

Ils ne pouvaient pas non plus me prendre la pièce. Certains chefs d’association avaient annoncé leur intention de participer à la vente parce que je comptais partager les bénéfices avec eux.

Essayer de me prendre la pièce reviendrait donc à les provoquer eux aussi. Il ne s’agissait plus de s’en prendre à un simple mage du troisième étage. Les autres chefs d’association ne pourraient sûrement plus m’atteindre.

Je pinçai les lèvres en silence. C’était la meilleure décision que je pouvais prendre à mon niveau actuel. Mon royaume était bien trop faible pour me permettre d’obtenir davantage.

Cela dit, le résultat était plutôt satisfaisant. Je ne recevrais qu’une partie des bénéfices de la vente, mais la pièce ne se résumait pas à cela.

Je touchai la pièce dans ma poche et regardai Gaon. Elle représentait à la fois la succession du professeur On et une sorte de droit à un vœu. Elle me donnait le pouvoir de demander n’importe quoi aux chefs d’association.

C’était l’une des raisons pour lesquelles les autres chefs d’association ne s’en prenaient pas facilement à moi. Si je leur en voulais, je pouvais leur adresser des demandes excessives ; ils retenaient donc quelque peu leurs coups.

Et il en allait de même pour moi. Si je demandais trop, ils risquaient de m’en vouloir à leur tour. C’était pourquoi j’avais toujours fait preuve de prudence dans l’usage de ce droit au vœu.

Mais maintenant que je pouvais la vendre aux enchères, j’étais libre d’utiliser son pouvoir d’exaucer un vœu. Je ne risquais rien à leur demander un petit bénéfice avant qu’elle ne me quitte des mains, n’est-ce pas ?

« …Très bien. On dirait que la situation a déjà évolué, alors j’accepte moi aussi. »

Gaon acquiesça en tapotant la table. Je m’inclinai légèrement devant lui. Puisqu’il avait accepté, les autres ne tarderaient sûrement pas à suivre.

« Je vais donc vous laisser. J’ai entendu tout ce que je voulais savoir. »

Gaon agita la main. Le pouvoir magique qui en jaillit nous enveloppa. Lorsque je clignai des yeux, nous étions déjà revenus à notre point de départ : l’entrée de l’association des marionnettistes, là où nous avions rencontré Ugo.

[Au moins, je suis soulagée que la conversation semble s’être bien terminée.]

J’acquiesçai en lisant ce qu’Isabella avait écrit. Nous avions obtenu les signatures sans difficulté et décroché l’engagement de participer à la vente aux enchères : c’était un immense succès.

« Rentrons, alors. À partir de demain, nous allons devoir nous démener. »

Je quittai l’association des marionnettistes avec Isabella et pris la direction de la villa d’Ailey, où séjournait Mira. Après avoir marché un moment, je tournai la tête vers les étages supérieurs où se trouvait Gaon.

Toutes les discussions avec les autres chefs d’association avaient eu lieu par écrit. Il n’était pas nécessaire d’aller trouver Gaon pour aborder le sujet avec lui.

Après tout, la tenue de la vente aux enchères était déjà acquise.

Malgré tout, j’étais venu voir Gaon parce que je voulais comprendre ses intentions.

Les autres chefs d’association avaient cessé de s’en prendre à moi à cause des agissements de Gaon. Comme il avait jugé que s’occuper de moi lui coûterait trop cher et s’était retiré, les autres avaient fait de même.

Maintenant que j’y pensais, c’était assez étrange. Si Gaon tenait désespérément à ce titre, il aurait dû l’obtenir, peu importaient les pertes qu’il devait subir.

Pourtant, Gaon n’avait jamais franchi une certaine limite dans sa manière de traiter avec moi. C’était pourquoi j’avais estimé possible de coopérer avec lui et que j’étais venu ici. En ce sens, Gaon avait peut-être obtenu tout ce qu’il voulait.

En agissant le premier, Gaon avait changé la manière dont les autres chefs d’association m’approchaient et, au bout du compte, m’avait naturellement amené à renoncer à la pièce.

De plus, tout cela n’avait peut-être été qu’un avantage secondaire pour lui. Je m’étais déjà heurté deux fois à Gaon : une fois lors de la compétition, et une autre fois par l’intermédiaire de Jugang.

Mes affrontements avec Gaon m’avaient rapporté suffisamment. Et si j’avais gagné, cela signifiait que quelqu’un d’autre avait subi des pertes équivalentes. Gains et pertes allaient toujours de pair.

Alors, qui avait essuyé ces pertes ? Je plissai les yeux en regardant dans la direction de Gaon.

Je ne pensais pas que Gaon les avait toutes assumées à lui seul. Il aurait naturellement voulu les faire porter par quelqu’un d’autre. Et je voyais à peu près de qui il pouvait s’agir.

Mais après réflexion, je secouai lentement la tête. Ce n’était encore qu’une supposition.

Pour l’instant, je devais me concentrer sur ce que j’avais à faire.

Essorer jusqu’à la dernière goutte les autres concurrents qui essayaient d’empiéter sur mon territoire.

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