Chapitre 232

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Traducteur/éditeur : Coughing Baby

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Chapitre 232

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Le bureau de Gaon se trouvait, contre toute attente, dans les étages supérieurs de la ville. Je souris légèrement en sentant le pouvoir magique m’envelopper avec chaleur.

Voilà donc à quoi ressemblaient les étages supérieurs. Un pouvoir magique pur circulait dans les environs, incomparable à celui des étages inférieurs ou intermédiaires. Rien que par sa pureté, il pouvait rivaliser avec celui d’une tour.

On ne pouvait pas accéder aux étages supérieurs simplement en accumulant beaucoup de points ou en atteignant un royaume élevé. Comme à la Cité des stalactites, seuls ceux qui excellaient en tout avaient le droit d’y monter.

Un bruit régulier me chatouilla alors les oreilles.

Tap. Tap.

Gaon tapotait la table du bout des doigts. Il nous fixa, puis prit la parole.

« Pourquoi avoir mêlé Ugo à cette histoire ? On dirait que vous avez délibérément attendu dehors qu’il apprenne votre présence. »

« Mêler Ugo à cette histoire ? Nous avons seulement demandé qu’on vous prévienne, Gaon, par courtoisie. »

Je clignai des yeux, l’air déconcerté. Gaon tendit alors une main vers moi.

Le pouvoir magique environnant s’abattit soudain sur moi, écrasant. Il remonta bientôt le long de mon corps et se resserra autour de ma gorge.

Mon faible pouvoir magique ne pouvait pas l’arrêter. Ma respiration se fit peu à peu plus courte et je sentis mon visage pâlir.

Mais je n’avais vraiment rien d’autre à ajouter.

Je regardai Gaon, l’injustice au fond des yeux. Il claqua la langue et dissipa son pouvoir magique.

Je repris lentement mon souffle et me frottai la gorge. Comme prévu, il était difficile de résister au pouvoir magique d’un chef d’association.

Vu le royaume de Gaon, c’était tout naturel. Il avait dépassé le stade de l’extension des branches et atteint celui où les feuilles de son arbre s’épanouissaient.

Il avait atteint le stade du Feuillage luxuriant.

En ce sens, Gaon remplissait déjà toutes les conditions requises pour obtenir son diplôme de l’université. Atteindre le royaume du Feuillage luxuriant était indispensable pour achever le cursus de fin d’études.

Mauro me l’avait dit lui-même, il n’y avait donc aucun doute : Gaon avait atteint le royaume du Feuillage luxuriant. Je toussotai et le regardai.

Il agita la main.

« Cette fois, je vais m’en tenir à un avertissement. »

« Merci de me croire. »

Je souris et m’inclinai devant Gaon, qui semblait toujours mécontent.

Le Feuillage luxuriant. Pour quelqu’un comme moi, qui n’avait même pas atteint le terme du royaume du Jeune arbre, c’était une perspective lointaine.

Du point de vue de Gaon, je n’étais probablement qu’une fourmi sous ses pieds. Mais même un mage aussi puissant que lui ne pouvait pas enfreindre les règles de l’université.

C’était uniquement parce que nous nous trouvions dans cet espace particulier qu’était l’université que je pouvais faire face à Gaon de cette manière.

Après m’avoir observé un moment, il s’adossa à son fauteuil.

« Alors, comment se sont déroulées les négociations entre les deux parties ? »

Gaon posa la question, les bras croisés.

Je jetai un coup d’œil à Isabella. C’était à elle de l’expliquer, pas à moi. Je lui avais confié l’ensemble des négociations.

[Voici les documents relatifs aux négociations entre la Compagnie commerciale et Mookgeumgo. Je vous invite à les consulter.]

Isabella tendit à la petite fille le dossier qu’elle avait apporté. Celle-ci le prit et le déposa devant Gaon.

Mais Gaon ne regarda pas les documents. Il se mit plutôt à fixer Isabella avec insistance.

Isabella ne détourna pas non plus les yeux. Elle le regarda droit dans les siens.

Après un moment, Gaon prit lentement la parole.

« Je suppose que je devrais dire que ça me fait plaisir de te revoir. »

[Je suis également heureuse de vous revoir. Je ne m’attendais pas à vous retrouver tous ainsi.]

Isabella répondit calmement.

Gaon tapota doucement la table en la détaillant de la tête aux pieds. Puis il laissa échapper un petit rire méprisant.

« Même après que ton âme a été réduite en miettes, tu n’as pas réussi à renoncer à ton désir de survivre. Je n’aurais jamais cru que tu tenais tant à la vie. Le regard fier que tu avais autrefois, quand tu nous disais de te tuer à la place, a complètement disparu. »

[Je ne pensais pas moi-même changer autant. Contrairement à moi, vous êtes toujours le même, Gaon.]

Isabella le foudroya du regard.

Mais Gaon se contenta de la regarder d’un air indifférent.

Ils gardèrent le silence un instant.

Ils semblaient bien se connaître ; je hochai donc légèrement la tête. Eh bien, c’était normal. Tous deux avaient été les maîtres d’Ugo.

Jusqu’alors, je n’avais pas cherché à approfondir le passé d’Isabella.

Isabella était déjà devenue ma marionnette. Son passé n’avait plus beaucoup d’importance.

Si je voulais en apprendre davantage sur mes marionnettes, la première que j’aurais dû examiner était Mira. Son pouvoir était le plus puissant et le plus dangereux.

Mais je n’avais pas voulu en savoir plus sur Mira.

C’était une marque de respect et de confiance envers elle, maintenant qu’elle était devenue ma marionnette.

Enquêter sur le passé de Mira aurait signifié que je ne lui faisais pas confiance.

C’était aussi pour cette raison que je n’avais pas cherché à creuser le passé d’Isabella.

Le passé était rompu dès lors que quelqu’un devenait ma marionnette. Ce qui comptait davantage à mes yeux, c’était la façon dont je pourrais l’utiliser à l’avenir.

Avec le temps, j’avais tout de même appris quelques détails sur la vie d’Isabella.

Je les avais découverts naturellement en enquêtant sur Ugo, et non sur Isabella elle-même.

Né dans une famille de mages, Ugo avait naturellement eu un maître. Il fallait cultiver la magie dès l’enfance pour développer son potentiel.

La famille d’Ugo avait évalué ses aptitudes et désigné le mage qu’elle jugeait le mieux placé pour lui servir de maître.

Cette mage, c’était Isabella.

Je me frottai le menton en songeant à Ugo.

Les mages avaient une expression pour parler des enfants dont il fallait se méfier : soit ils possédaient un talent exceptionnel, soit ils n’étaient pas humains.

Et Ugo avait l’apparence d’un jeune enfant.

Bien sûr, son apparence n’avait rien de naturel. D’après ce que j’avais pu apprendre, Ugo était né une cinquantaine d’années plus tôt.

C’était largement assez pour devenir adulte.

S’il avait toujours l’air d’un enfant, c’était qu’on lui avait appliqué une magie de ralentissement de la croissance.

C’était aussi une pratique courante dans les familles de mages.

On pouvait étendre plus facilement les fondations de son arbre en gardant un corps d’enfant ; on retardait donc la croissance autant que possible pour agrandir le réceptacle lui-même.

Hongryeong et Ailey avaient probablement suivi un processus semblable. C’était sans doute de là que venait la mise en garde contre les enfants, répandue parmi les vagabonds.

Cela dit, personne ne pouvait nier le grand talent d’Ugo.

Appliquer une magie de ralentissement de la croissance à un mage coûtait si cher qu’un vagabond comme moi ne pouvait même pas en rêver.

Mais, d’après ce que j’avais appris, Ugo était né en quatorzième position dans l’ordre de succession.

Il était très loin dans la ligne de succession. Rien ne justifiait qu’on dépense une somme aussi colossale pour quelqu’un comme lui.

Et pourtant, Ugo avait fini par avoir l’apparence qu’il avait aujourd’hui.

Cela signifiait qu’il avait rapidement éliminé les autres candidats et décroché la première place dans l’ordre de succession.

Isabella avait probablement joué un grand rôle dans son ascension. C’était le devoir d’un maître.

Avec son aide, Ugo était entré à l’université et avait atteint le quatrième étage.

Un gamin d’à peine cinquante ans m’avait déjà largement dépassé.

Mais Isabella n’en avait tiré aucune récompense. Au contraire, elle était devenue la marionnette d’Ugo et son âme avait été mise en pièces.

Puis elle s’était éveillée de nouveau entre mes mains.

J’ignorais pourquoi Ugo avait fait d’Isabella sa marionnette, tout comme j’ignorais pourquoi Gaon avait pris sa place.

Les informations que je pouvais obtenir sur Ugo se limitaient finalement à la surface.

Je ne pouvais donc pas en apprendre beaucoup plus sur Isabella.

Mais je n’avais pas l’intention de creuser davantage. C’était aussi ce qu’Isabella souhaitait.

Je lui jetai un coup d’œil.

[Vous n’avez pas à vous inquiéter, Gaon. Mon ressentiment a disparu avec celle que j’étais autrefois. À présent, je vis dans la gratitude envers mon maître.]

Le pouvoir magique avait imprégné l’écriture d’Isabella.

Ses sentiments sincères s’y trouvaient.

Gaon l’avait peut-être senti lui aussi. Il plissa les yeux et tapota la table.

Je pris la parole en le regardant.

« Je me porte garant des paroles d’Isabella. Si jamais elle cherche à se venger, je te remettrai ceci, Gaon. »

Je sortis de ma poche la pièce à l’effigie du professeur On et la lançai légèrement en l’air.

Gaon se tut en la regardant flotter dans les airs.

Je vis le désir vaciller sur son visage.

Une avidité profonde brillait dans ses yeux, comme s’il voulait me prendre la pièce sur-le-champ. C’était tout naturel. Il la convoitait depuis longtemps.

Mais, sans me soucier de son envie, je continuai à jouer avec la pièce sous ses yeux.

Plus je continuais, plus son expression se déformait.

Cette pièce m’appartenait désormais. Tant que les règles de l’université me protégeaient, il ne pouvait pas me toucher.

À quel point devait-il être pénible de ne pas pouvoir atteindre l’objectif juste sous ses yeux ?

Je l’ignorais.

Pourtant, à voir l’expression meurtrière de Gaon, j’eus l’impression de comprendre un peu.

Je le regardai avec un sourire satisfait.

Lui montrer cette pièce était aussi le point final de ma vengeance contre Gaon. C’était une façon de lui rendre la monnaie de sa pièce pour avoir tenté de m’atteindre par l’intermédiaire de Jugang, autrefois.

Au bout du compte, cet épisode m’avait été favorable, et nous avions même fini par nouer une relation de coopération.

Il restait néanmoins certaines choses à régler.

Bien sûr, je ne lui montrais pas la pièce uniquement pour me venger.

Gaon sembla comprendre que je le taquinais, et son expression se durcit.

« Je compte remettre ce jeton à quelqu’un d’autre avant l’arrivée du professeur On. C’est trop lourd à gérer pour moi. »

Gaon marqua une légère pause.

Mes paroles avaient visiblement piqué sa curiosité.

Je souris légèrement et poursuivis.

« Je sais très bien que tu veux ce jeton, Gaon. C’est sûrement pour ça que tu as essayé de m’approcher par l’intermédiaire de Jugang, la dernière fois. »

Je contemplai la pièce en silence.

Après avoir appris que le professeur On quitterait l’université, les autres chefs d’association avaient eux aussi commencé à me contacter. Ils voulaient que je leur remette le jeton.

Heureusement, aucun d’eux ne s’était encore montré aussi direct que Gaon.

Mais rien ne garantissait que cela durerait.

Cette affaire était bien trop importante pour que je la garde.

Je devais m’en débarrasser rapidement. La conserver ne ferait que me donner davantage de soucis.

Bien sûr, hériter d’une tour m’intéressait aussi.

Mais, grâce aux informations que la professeure Irian m’avait données, j’avais compris que j’étais bien trop inexpérimenté pour succéder au professeur On.

Même un mage ayant atteint le Feuillage luxuriant devait emprunter la puissance d’une autre famille. Comment quelqu’un comme moi, qui n’était encore qu’au royaume du Jeune arbre, aurait-il pu gérer une tour ?

Je comptais donc la céder à un prix convenable.

« … Comment comptes-tu la remettre à quelqu’un ? »

Gaon finit par prendre la parole après un long silence.

Je lui adressai un grand sourire et rangeai la pièce.

Puis je désignai le dossier posé sur son bureau.

« Pour commencer, j’apprécierais que tu signes ça. Nous sommes venus obtenir ton accord. »

Gaon baissa les yeux vers le dossier posé devant lui.

Il agita un doigt et la pile de feuilles qu’il contenait se déploya dans les airs.

Gaon se mit à lire calmement le texte. Il vérifiait manifestement qu’aucune clause ne lui était défavorable.

En l’observant, je jetai un coup d’œil à la jeune fille qui se tenait à ses côtés.

Impassible, elle restait là sans bouger. Je sentais émaner d’elle un puissant pouvoir magique et une forte odeur de sang.

Je me rappelai l’avoir déjà vue. Elle était restée auprès de Gaon pendant la compétition.

Comme Isabella, elle devait être une marionnette cadavérique dont on avait récolté l’âme.

Je plissai les yeux en sentant l’odeur de sang qui émanait de la marionnette.

Qu’avait-on transformé en marionnette pour qu’elle dégage un pouvoir magique aussi intense ? J’étais assez curieux.

En tant que marionnette contrôlée par le chef d’association d’une ville, elle avait forcément quelque chose de particulier.

Elle devait contenir une magie et des matériaux qui dépassaient tout ce que je pouvais imaginer.

C’était aussi pour cette raison que je respectais Gaon.

Gaon parut légèrement perplexe en parcourant l’accord. Les négociations avaient clairement été arrangées en sa faveur.

D’ordinaire, le camp de Gaon ne touchait qu’environ un dixième des bénéfices tirés des marionnettes cadavériques vendues dans la Cité des stalactites.

La Compagnie commerciale prenait sa part, et il fallait aussi me verser des redevances ; on n’y pouvait rien.

Mais cet accord supprimait les conditions précédentes et accordait environ quatre dixièmes des bénéfices au camp de Gaon.

Le résultat, c’était que j’abandonnais tous mes bénéfices. J’avais décidé de ne pas réclamer de redevances.

« À partir de maintenant, nous comptons vendre des marionnettes dans la Cité des stalactites de la même façon. »

Je pris la parole tandis que Gaon rassemblait les feuilles, plongé dans ses pensées.

Il me jeta un coup d’œil.

Je lui souris légèrement.

Si j’avais pris en compte les intérêts du camp de Gaon, c’était parce que je comprenais parfaitement ce qu’ils ressentaient.

Ne m’avait-on pas pris mes insectes-miroirs de la même manière ?

Au fond, les marionnettes étaient les enfants des marionnettistes.

Vendre leurs marionnettes à vil prix, c’était les traiter avec mépris.

Si je continuais à les brimer, ils finiraient forcément par résister. Je devais donc prévenir cette éventualité.

Leur reverser une part des bénéfices faisait partie de ces mesures préventives.

C’était aussi une marque de respect.

Si Gaon avait continué à s’en prendre à moi jusqu’au bout, j’aurais fini par nourrir une rancune profonde contre lui, moi aussi.

Mais dès que Jugang avait été réglé, il s’était à moitié retiré de cette affaire de marionnettes.

Il avait sans doute jugé que continuer ne lui apporterait que des pertes.

C’était pourquoi je n’avais pas non plus l’intention de le traiter en ennemi.

Ceux qui agissaient en fonction de leurs intérêts ne se laissaient pas facilement emporter par leurs émotions.

Gaon ne s’en était pas pris à moi par rancune. Il l’avait fait parce que je possédais le jeton du professeur On.

Si je lui faisais comprendre que je comptais céder le jeton, il n’aurait plus aucune raison de s’en prendre à moi.

Nous pourrions repartir sur de nouvelles bases.

Bien sûr, jusque-là, je lui avais fait payer des frais, histoire de me venger un peu.

Je n’avais pas besoin de lui rendre au centuple tout ce que j’avais subi, mais je devais tout de même lui faire payer une partie de ses torts.

Après quelques calculs, cela me sembla être un juste milieu.

C’était pour cette raison que j’avais décidé de leur reverser une part des bénéfices.

Hongryeong, Ailey et Hwaryeong ne faisaient, au fond, que répartir les bénéfices selon leurs intérêts.

Elles coopéraient avec moi parce que je leur étais utile.

Mais je ne savais pas quand elles changeraient d’avis et se mettraient à nous mettre sous pression.

Je me frottai discrètement le poignet.

J’avais bien un contrat avec Hongryeong, mais je ne pouvais pas m’y fier uniquement.

Combien de choses avais-je vues et endurées jusqu’ici ?

Hongryeong avait peut-être déjà trouvé un moyen de contourner même ce contrat.

Je comptais donc me constituer mes propres forces.

Coopérer avec Gaon en serait le fondement.

Après tout, nous appartenions à la même association.

Si nous devenions ennemis, nous ne ferions que laisser davantage de proies à dévorer à de grands prédateurs comme la Compagnie commerciale et Mookgeumgo.

Nous n’avions aucune raison de gaspiller nos forces à nous battre entre nous.

Il serait plus avantageux de coopérer.

C’était ainsi que nous protégerions nos intérêts.

Gaon avait peut-être compris mes intentions lui aussi. Peu après, il imprégna le papier de pouvoir magique et le signa.

Puis il le tendit à Isabella.

Je hochai discrètement la tête.

Comme prévu, je m’étais douté que Gaon accepterait.

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