221

Traductions WeTried

Traducteur/éditeur : Coughing Baby

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Chapitre 221 : 221

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Je fis un discret signe des yeux à Isabella. Elle prépara du thé avec sa magie et posa une tasse devant Jugang. Puisqu’il avait fait tout ce chemin, je devais au moins lui témoigner un peu de respect.

« C’est le même thé que la dernière fois. Je me souviens encore de ce que vous m’aviez dit. Que les choses deviendraient plus difficiles à partir de là. Malgré tout, je ne m’attendais pas à vous voir débarquer ici comme ça. »

Je portai tranquillement ma tasse à mes lèvres et en savourai le parfum. L’herbe millénaire avait toujours cette senteur profonde et riche. Peut-être Jugang sentit-il mon calme, car son sourcil tressaillit légèrement.

Nos regards se croisèrent un instant. Une pointe de mécontentement brillait dans les siens. Pourtant, plutôt que de le montrer ouvertement, il souleva sa tasse sans un mot.

Je lui adressai un léger sourire en l’observant. L’assurance dont il avait fait preuve autrefois avait disparu. Face à Jugang, qui semblait à présent manquer d’air, je pris lentement la parole.

« Alors, de quel genre de coopération vouliez-vous discuter ? »

« Jusqu’ici, nous nous sommes tous deux battus à perte. Ces derniers temps, la situation s’est encore envenimée. Si cela continue, nous allons tous les deux y perdre, non ? C’est pour cela que je suis venu conclure un accord au sujet de ce territoire. »

Jugang posa sa tasse et poursuivit ses explications un moment. Je hochai légèrement la tête en l’écoutant.

Ses arguments étaient tout à fait raisonnables. Comme il le disait, nous étions actuellement pris dans une guerre d’usure. Au lieu de nous battre, une coopération qui nous permettrait de nous partager ce territoire profiterait à tout le monde.

Cependant, je n’étais pas à l’origine de cette situation. C’était eux qui avaient envahi mon territoire alors que mes affaires marchaient parfaitement bien. Je plissai légèrement les yeux en le regardant.

« N’est-ce pas à cause de Hwaryeong que vous vous en êtes pris à moi, monsieur Jugang ? Si vous coopérez avec moi, il vous sera encore plus difficile d’attaquer mademoiselle Hwaryeong. »

J’avais été le premier à lui proposer une coopération. Pourtant, il n’y avait même pas prêté attention. Sa visite soudaine me paraissait donc un peu ridicule.

Quand je le lui fis remarquer, Jugang se racla la gorge, mal à l’aise. Je me frottai le menton en le voyant froncer légèrement les sourcils. Il n’avait pas l’intention de m’expliquer la situation en détail.

Enfin, je ne m’attendais pas à ce qu’il me réponde. De toute façon, je savais déjà pourquoi il était venu me trouver.

La pression avait dû commencer à se faire sentir.

Je tripotai le miroir-insecte caché dans mes vêtements. Il contenait un message reçu quelques jours plus tôt, envoyé par Hwaryeong.

Elle m’avait contacté après être restée silencieuse un moment, peu après que j’eus vendu une marionnette de troisième génération à Lumira. Cette dernière semblait beaucoup apprécier sa nouvelle marionnette, Ian, et la montrait souvent dans la boutique de Koite.

Une petite rumeur avait alors commencé à circuler parmi les habitués du Théâtre des rêves. On disait que les marionnettes aperçues dans leurs rêves existaient aussi dans la réalité. Certains étaient même venus à la boutique sur la recommandation de Lumira.

C’était une nouvelle voie de développement. Koite et moi avions conclu un petit accord quand nous avions senti l’odeur alléchante de l’argent. J’intégrerais quelques-unes de mes marionnettes aux histoires qu’il créait.

Il arrivait aussi que je reproduise dans la réalité, aussi fidèlement que possible, les marionnettes qu’ils avaient rencontrées. Des choses qui n’étaient jusque-là que des illusions pouvaient désormais subsister dans le monde réel. Si les marionnettistes mettaient en place un système de coopération de ce genre, tout le monde y gagnerait forcément.

De plus, les marionnettes que je fabriquais pour eux n’étaient pas obligatoirement de troisième génération. Beaucoup se contentaient de celles de deuxième génération. C’était normal : elles aussi n’agissaient que pour leurs clients.

C’est ainsi que j’avais peu à peu ouvert de nouveaux circuits de vente, au-delà du premier étage et jusque dans les étages supérieurs. L’innovation des marionnettes de troisième génération m’avait permis de trouver une nouvelle voie.

Koite, qui avait assisté à tout cela, en avait même essuyé quelques larmes de joie. Enfin, quelqu’un de la guilde de notre ville avait appris à faire des affaires, disait-il.

Je souris avec amertume en repensant aux membres de la guilde des marionnettes. Même Mauro, le chef de l’association, ne semblait pas s’intéresser aux affaires. Les autres non plus.

Je trouvais déjà remarquable qu’ils aient réussi à maintenir leurs ateliers dans la ville. Quoi qu’il en soit, ils m’avaient tous beaucoup aidé dans cette affaire.

Ils m’envoyaient des clients et empêchaient les marionnettistes envoyés par Gaon de s’implanter davantage dans la ville. Si ces gens y étaient entrés et s’étaient ralliés à Jugang, ils auraient distribué leurs marionnettes avec bien plus d’agressivité.

Je fermai doucement les yeux et gravé profondément dans mon cœur la bonté de ceux qui avaient agi pour moi. Sans eux, la situation aurait sans doute été bien plus difficile. Un jour, je comptais leur rendre ce que je leur devais.

Quoi qu’il en soit, la rumeur sur les marionnettes de troisième génération se répandit parmi les gens. La demande de marionnettes de deuxième génération augmenta également. Après tout, une marionnette de deuxième génération pouvait devenir une marionnette de troisième génération si l’on y plantait une Jeune pousse.

Mes affaires se stabilisèrent peu à peu, au point que je pouvais désormais résister à leurs manœuvres. On pouvait même parler d’une victoire totale. Hwaryeong avait dû s’en rendre compte immédiatement, elle aussi.

Je claquai la langue en jetant un coup d’œil au miroir-insecte. Hwaryeong m’avait écrit qu’elle allait passer à l’action. Grâce à ma résistance prolongée, le Conseil du Peuple avait laissé apparaître une faille.

Comme elle l’avait dit, une ouverture était inévitable. Jugang avait dû épuiser une bonne partie de leurs forces. Du point de vue de Hwaryeong, qui faisait face au Conseil du Peuple, il était tout naturel de profiter de cette faille.

Je pouvais deviner comment Hwaryeong allait procéder. Elle rassemblerait probablement des gens au sein de la Compagnie commerciale et ferait pression sur le Conseil du Peuple. Elle écarterait Jugang et prendrait sa place.

Jugang avait subi d’énormes pertes en s’occupant de moi, mais l’Atelier de marionnettes Arcana restait un atout attrayant pour n’importe qui. Hwaryeong comptait certainement s’en emparer aussi.

C’était une manœuvre très rusée. Non, « compétente » était plus juste. Elle avançait avec assurance dans la direction qui lui serait favorable.

Hwaryeong ne m’avait pas aidé jusque-là parce qu’elle n’avait rien à y gagner. Mais à présent, elle avait une raison d’agir.

Elle avait jugé qu’elle pouvait se servir de moi pour démanteler la Guilde des marionnettes Arcana, et même le Conseil du Peuple qui se trouvait derrière. C’était sûrement pour cela qu’elle m’avait contacté.

Son talent pour rouvrir les plaies pouvait être inné. Était-ce là une qualité essentielle chez les membres d’une grande famille ? Je ne pus qu’esquisser un sourire amer.

Je n’avais aucune raison de refuser son offre. Si Hwaryeong prenait leur territoire à la place de Jugang, elle n’aurait plus aucune raison de s’opposer à moi. Nous pourrions coopérer et gouverner le territoire ensemble.

Et Jugang avait dû remarquer lui aussi que la situation se dégradait peu à peu. C’était pour cela qu’il était venu me trouver. M’éliminer n’était plus si important pour lui.

Je jetai un coup d’œil à Jugang. Pendant ce temps, je m’étais un peu renseigné sur lui. Il avait autrefois occupé le rang que Hwaryeong avait maintenant, avant de se faire rétrograder jusqu’au statut d’employé stagiaire.

Hwaryeong avait dû exploiter une faille pour l’attaquer, comme elle le faisait aujourd’hui. Si Jugang était contraint de se retirer maintenant, où irait-il ?

Jugang n’était plus qu’un employé stagiaire. S’il devait porter la responsabilité de cette affaire, je n’osais même pas imaginer le prix qu’il aurait à payer.

Pour éviter d’avoir à en répondre, il avait essayé de m’éliminer. Mais il avait déjà laissé passer sa chance. S’il voulait protéger ce territoire, Jugang n’avait plus d’autre choix que de chercher à coopérer avec moi.

Même si le Conseil du Peuple le soutenait en coulisses, il ne pourrait pas empêcher tous les mages de venir réclamer leur part des profits. Je bus tranquillement une gorgée de thé, puis pris la parole.

« Si vous faites correctement vos calculs, il ne sera pas difficile de discuter d’une coopération. Comme je vous l’ai dit, je n’ai aucune rancune contre vous. »

Il m’aurait certainement été profitable que leur atelier revienne à Hwaryeong. Toutefois, si Jugang pouvait m’offrir davantage qu’elle, je n’avais aucune raison de refuser.

Un ennemi d’hier n’avait pas à le rester aujourd’hui. Au bout du compte, les affaires se réglaient en fonction des profits.

Jugang acquiesça d’un air quelque peu soulagé, puis sortit une chemise de ses vêtements et me la tendit.

« Tant mieux. Voici ce que j’aimerais vous proposer. Lisez-le, je vous prie. »

Je l’ouvris en silence. La page était couverte d’une écriture serrée. Je la parcourus calmement.

Oh. Il était prêt à offrir autant ?

La proposition n’était pas mauvaise du tout.

« Comme indiqué, nous vous aiderons à conserver dix pour cent des parts du marché à partir de maintenant. Nous intégrerons aussi les marionnettes de monsieur Evron à notre système. Nous vous reverserons également une partie des bénéfices. »

Voilà l’essentiel de sa proposition. Je me frottai légèrement le menton en regardant Jugang. Un faible sourire aux lèvres, il semblait croire que je ne refuserais pas son offre.

Je baissai les yeux sur la proposition et réfléchis.

Un dixième des parts du marché. S’il avait proposé un chiffre aussi précis, c’est qu’il s’était sérieusement renseigné sur moi.

J’avais changé ma façon de vendre mes marionnettes. Avant, j’acceptais n’importe quel nouveau client, mais maintenant, ceux qui n’étaient pas recommandés par un membre existant ne pouvaient pas entrer. Le système était devenu une sorte d’adhésion semi-privée.

Peut-être pour cette raison, mes clients réfléchissaient eux aussi avec soin avant de recommander quelqu’un. S’ils avaient voulu remplir leurs recommandations jusque-là, c’était avant tout pour les points.

Quand un client dépensait des points pour utiliser mes marionnettes, la personne qui l’avait recommandé en recevait aussi. Plus le nouveau client utilisait des marionnettes de deuxième génération plutôt que de première génération, ou souhaitait en avoir une de troisième génération, plus il accumulait de points.

Ils ne recommandaient donc plus n’importe qui au point de subir des pertes, comme avant. Pour obtenir davantage de points, ils devaient viser des gens plus fortunés.

Le passage à un système d’adhésion était également devenu inévitable. Comme la proposition le disait clairement, je n’avais pas la capacité de fournir plus d’un dixième des marionnettes du marché.

Je touchai légèrement ma poitrine. Les marionnettes que je fabriquais étaient créées en prélevant des morceaux de mon arbre pour les planter ailleurs. Pour en fournir à toute la ville, je devrais continuer à mutiler mon arbre pendant des centaines d’années.

Le nombre total de marionnettes serait donc forcément limité. Bien sûr, j’avais préparé beaucoup de marionnettes de première génération à l’avance. Mais à ce rythme, j’atteindrais clairement mes limites bientôt.

Puisque Jugang avait écrit cela dans sa proposition, il devait savoir ce que renfermaient mes marionnettes. Il en avait probablement déjà disséqué quelques-unes à moitié. Je plissai les yeux et tapotai la table.

Leur système me plaisait également beaucoup. C’était une fonction que j’avais voulu mettre en place grâce aux miroirs-insectes. Si je pouvais intégrer leur système, j’en tirerais certainement de nombreux avantages.

En plus, ils me reverseraient une partie des bénéfices. Quelle offre alléchante.

Mais je ne pouvais pas l’accepter.

Je secouai légèrement la tête.

« Malheureusement, je ne peux pas accepter cette proposition. »

« Pourquoi ? »

Jugang fronça légèrement les sourcils. Je lui souris doucement.

Je lui avais autrefois envoyé des marionnettes et demandé de coopérer. La proposition que je lui avais alors faite avait une portée bien plus limitée que celle-ci.

De ce point de vue, la proposition de Jugang était tout à fait raisonnable. Elle était aussi attrayante. Si j’avais été celui que j’étais à l’époque, je l’aurais acceptée.

Cependant, la situation avait beaucoup changé depuis.

Je m’inclinai légèrement devant Jugang, qui fronçait les sourcils, puis sortis une feuille de mes vêtements.

« Je vais plutôt vous faire une proposition. Voici les conditions que je souhaite. »

Je jetai un bref regard à la feuille qui laissait échapper du pouvoir magique, puis la tendis à Jugang. Peut-être sentit-il le pouvoir magique qui s’en dégageait, car ses yeux tressaillirent. Il se mit alors à me lancer un regard noir.

Je comprenais sa réaction. C’était un contrat.

Je jetai un coup d’œil à la feuille et esquissai un sourire.

« Si vous le signez et y insufflez votre pouvoir magique, les négociations seront conclues. »

Et le contrat serait conclu, lui aussi. Pour les mages, les contrats étaient absolus. Les rompre entraînait l’effondrement de leur arbre.

Le texte du contrat n’était pas très long. Les clauses concernant les parts du marché et le partage des bénéfices ressemblaient à celles de Jugang, inutile donc de les examiner de près. Lui comme moi comprenions les limites qui existaient entre nous.

À quoi bon discuter de telles choses ?

Si j’avais pris la peine de préparer un contrat, ce n’était pas pour ces conditions dérisoires. Le visage de Jugang se durcit lorsqu’il parvint à la dernière clause.

« …Vous pensez vraiment que j’accepterais une condition aussi absurde ? »

Jugang serra les dents et libéra son pouvoir magique. Je sirotai tranquillement mon thé en sentant sa force déferler avec violence.

Sa puissance était indéniablement grande. L’écart entre nous était manifeste. Pourtant, cette menace ne m’impressionnait pas.

Nous étions à l’université. Ce n’était pas un endroit où l’on pouvait intimider les autres par la force. Au contraire, proférer de telles menaces signifiait qu’il ne lui restait plus beaucoup de cartes à jouer.

« Hum. Je trouve cette condition tout à fait raisonnable. »

Je penchai la tête en regardant le contrat.

La dernière clause était très simple. Pendant les cent prochaines années, je contrôlerais leurs marionnettes.

Je pourrais intervenir dans leur fabrication et ils auraient besoin de mon autorisation pour s’étendre à d’autres villes. Cela signifiait également que je contrôlerais les actions de Jugang.

J’avais imposé une restriction aussi importante parce que je ne pouvais pas me fier à une relation fondée uniquement sur des paroles. Jugang avait déjà abîmé mes marionnettes à moitié. Comment aurais-je pu lui faire confiance ? Ceux qui manipulaient les marionnettes sans précaution étaient précisément ceux dont je devais le plus me méfier.

De plus, nos positions avaient beaucoup changé depuis. Je lui avais parlé de négociations avant même la création des marionnettes de deuxième génération. Je voulais régler cette affaire avant que nous ne subissions des pertes encore plus lourdes.

Mais Jugang avait refusé.

Et maintenant, j’avais essuyé des pertes tout en échappant en partie à leurs restrictions. Jugang, lui, subissait une forte pression à cause de cela.

Le caractère raisonnable des conditions d’une négociation dépendait toujours des circonstances. Jugang devait faire davantage de concessions. En tant que membre d’une Compagnie commerciale fondée sur les affaires, il ne pouvait pas ne pas le comprendre.

Pourtant, les conditions que je lui avais présentées ne semblaient pas lui plaire. Après m’avoir longuement foudroyé du regard, Jugang libéra une immense vague de pouvoir magique et brûla le contrat qu’il tenait à la main.

Je secouai doucement la tête en le regardant faire.

Quel gâchis, brûler un contrat aussi cher. Fidèle à sa réputation, la Compagnie commerciale ne lésinait pas sur la dépense.

Jugang, qui m’avait lancé un regard noir, se leva brusquement. Il s’apprêtait clairement à partir.

« Hum, je pense que la proposition que je vous fais est votre meilleure option, monsieur Jugang. »

Je prononçai ces mots avec un léger sourire.

C’étaient les mots que Jugang m’avait adressés lors de sa visite à notre boutique. Il s’en souvenait peut-être, car il serra doucement les dents.

« Plutôt que de signer un contrat d’esclave pareil, vous feriez mieux de vendre l’atelier. Il y a sûrement des gens qui en donneraient beaucoup, maintenant. »

Jugang se détourna et quitta la boutique. Je claquai légèrement la langue en le regardant s’éloigner.

C’était vraiment dommage. S’il avait signé le contrat, j’aurais pu tirer le meilleur parti d’un mage de la Compagnie commerciale. Puisqu’il refusait, je n’y pouvais rien.

Je me frottai doucement le poignet un instant. C’était là que s’inscrivaient les contrats que j’avais passés. Le pouvoir magique de ces contrats demeurait vivace et s’étendait jusqu’à mon arbre. Ces contrats continueraient à produire leurs effets à l’avenir.

Je le sentis et secouai la tête.

Malgré tout, j’avais fait preuve de beaucoup d’indulgence en rédigeant ce contrat. Je ne m’attendais pas à une réaction aussi violente.

C’était pourtant la version modérée.

Le contrat entre la Compagnie commerciale et moi était bien plus impitoyable. Tant qu’il resterait en vigueur, mon potentiel serait forcément limité.

Je devais leur fournir sans fin des miroirs-insectes, uniquement pour leur profit. De mon point de vue, lui proposer de me servir pendant cent ans seulement était une offre extrêmement généreuse.

Et pourtant, Jugang avait refusé même cela.

Je plissai les yeux et me frottai le menton. Son attitude montrait qu’il avait encore une certaine marge de manœuvre.

Si la situation lui avait échappé, il n’aurait eu d’autre choix que de signer le contrat.

Il avait dit qu’il vendrait l’atelier. Après tout, ce n’était pas une mauvaise solution.

Bien sûr, les pertes resteraient, mais en vendant l’atelier et en les couvrant avec les bénéfices, il aurait sûrement au moins une chance de s’en sortir.

Alors, même s’il devait encore reculer, il ne voulait pas m’appartenir ?

Je secouai la tête. Même dans cette situation, je sentais qu’il me prenait toujours de haut.

C’était inévitable. L’écart entre nos royaumes était immense. Devoir signer un contrat et me suivre devait lui être insupportable.

Puisque nous n’avions pas réussi à conclure cette coopération, la suite des actions de Jugang était évidente. Au lieu de concentrer ses efforts sur la lutte contre moi, il mettrait tout en œuvre pour protéger le territoire qu’il avait bâti.

Comme il l’avait dit, il le vendrait avant que les autres ne puissent l’attaquer.

Mais les choses se passeraient-elles vraiment comme il l’espérait ?

Sans doute pas.

Je secouai légèrement la tête en le regardant partir.

La structure mise en place par Jugang avait un problème très grave.

Il ne devait probablement pas le savoir.

Hum. Si nous avions coopéré, je l’aurais aidé. Puisqu’il était parti comme ça, il devrait se débrouiller seul pour la suite.

Combien de jours passèrent après cela ?

Une nuit, un petit cri résonna dans la ville. Il s’interrompit bientôt et s’évanouit. Des événements étranges se produisaient constamment en ville ; on aurait donc pu croire que ce n’était qu’un incident sans importance.

Pourtant, le cri retentit de nouveau le lendemain.

Bientôt, des cris se mirent à résonner dans toute la ville. Leur écho, qui se propageait simultanément, était si atroce qu’il déforma brièvement le pouvoir magique du premier étage.

Tout le monde sut exactement d’où venaient les cris.

Une foule nombreuse se dirigea vers le centre-ville.

Vers le quartier où se trouvait l’Atelier de marionnettes Arcana.

Dans leurs mains, ils portaient des marionnettes cadavériques inertes.

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