213

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Traducteur/éditeur : Coughing Baby

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Chapitre 213 : 213

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J’observai discrètement Hwaryeong, assise, plongée dans ses pensées, le visage tendu. Puis mon regard fut naturellement attiré par la plaque qui pendait à sa poitrine.

Compagnie commerciale générale Arcana, cinquième division

Service des relations clientèle

Responsable de cinquième grade, Hwaryeong

La plaque brillait comme une gemme taillée, imprégnée de pouvoir magique. Je clignai des yeux en la voyant. La dernière fois que nous nous étions rencontrés, elle était assistante responsable de premier grade. Elle avait déjà été promue ?

Même en tenant compte du fait que Hwaryeong était une mage du cinquième étage et membre d’une grande famille, sa promotion avait été étonnamment rapide. Voilà pourquoi il avait été si difficile de la voir ces deux dernières années.

Je hochai légèrement la tête pour moi-même. Si elle était sur le point d’être promue, elle avait forcément eu davantage de travail. Même aussi compétente qu’elle fût, Hwaryeong n’aurait pas pu régler facilement toutes les affaires compliquées liées au processus de promotion.

Malgré tout, je ne pouvais pas la féliciter. Ce qu’elle venait de m’apprendre était plutôt inquiétant.

Je regardai Hwaryeong en silence.

J’étais venu parce qu’elle m’avait contacté à l’improviste. C’était la première fois qu’elle me convoquait avec une telle urgence. J’avais senti que quelque chose n’allait pas et m’étais rendu aussitôt auprès d’elle.

Si elle m’avait fait venir ainsi, c’était qu’elle avait quelque chose d’important à me dire.

Mais je ne m’étais jamais attendu à entendre ça.

Quelqu’un me prenait pour cible.

Je fronçai légèrement les sourcils et pris la parole.

« Quelqu’un me prend pour cible ? Je ne comprends pas pourquoi. Ces derniers temps, j’essaie justement de ne pas attirer l’attention. »

Je me caressai le menton. Qui pouvait bien vouloir s’en prendre à moi ? Je passai en revue les personnes qui me venaient à l’esprit.

Mais j’eus beau réfléchir, aucun candidat plausible ne se présenta.

Ce n’était pas étonnant. J’avais toujours fait de mon mieux pour éviter de m’attirer le ressentiment des autres. Je savais que se faire des ennemis n’apportait rien de bon.

S’il y avait quelqu’un, ce serait peut-être Ugo.

Je haussai légèrement les épaules. Enfin, ça, je n’y pouvais rien. Si Ugo ne s’en était pas pris à moi en premier, je n’aurais eu aucune raison de m’attirer son ressentiment. Je n’avais fait que lui rendre l’hostilité qu’il m’avait témoignée.

Mais Ugo s’en moquait probablement. Se faire enlever Isabella avait dû lui laisser une blessure indélébile. Il avait largement de quoi vouloir s’en prendre à moi.

Seulement, Ugo n’était pas en mesure de le faire.

D’après ce que j’avais entendu, il était toujours terré dans la ville. L’Alliance de la Vengeance, formée de ceux qu’Ugo avait tués et qui habitaient désormais des corps de marionnettes, continuait de le traquer.

Gaon, le chef de l’association des marionnettes de la ville, protégeait Ugo. L’Alliance de la Vengeance ne pouvait donc pas s’en prendre à lui à la légère tant qu’il restait en ville. Mais s’il tentait de partir, il y avait de fortes chances qu’elle l’enlève sur-le-champ.

Ugo n’avait donc ni les moyens ni vraiment l’occasion de s’en prendre à moi.

Avais-je touché à quelque chose que je n’aurais pas dû dans la ville ?

Je secouai la tête à cette idée.

Quand j’avais lancé mon entreprise, j’avais surtout veillé à ne pas indisposer les autres. Le domaine que j’avais défriché, celui de la vente de services pratiques, était un secteur où j’étais le seul à travailler.

Il n’avait rien à voir avec les activités des autres. Forcément, peu de gens s’intéressaient à moi. Mon entreprise n’avait pas non plus connu une expansion si considérable.

Je ressentis discrètement les étoiles dans ma poitrine. Ces milliers de marionnettes et les milliers de clients qui les utilisaient représentaient certes un grand nombre, mais, comparés à la population de la ville, ils n’étaient qu’une goutte d’eau dans l’océan.

Je savais que la seule Cité des stalactites comptait près de quatre cent mille mages. Voilà toute la grandeur de la plus grande ville universitaire.

Parmi tous ces mages, seule une infime partie était devenue ma clientèle. Et ils étaient venus à moi par le simple bouche-à-oreille.

Personne ne devrait donc avoir de raison de s’en prendre à moi.

Tandis que je la regardais en me posant cette question, Hwaryeong prit sa tasse de thé et poussa un profond soupir. Puis elle secoua légèrement la tête, l’air désolée.

« Evron, tu n’as rien fait de vraiment grave. Tout ça, c’est ma faute. »

Sa faute ?

Qu’est-ce que ça voulait dire ?

Je clignai des yeux. Hwaryeong me dévisagea, puis poursuivit lentement.

« Comme tu le sais, il y a beaucoup de luttes de pouvoir au sein de notre compagnie. Comme j’ai gravi les échelons si vite dans ce contexte, il est tout naturel que certaines personnes m’envient. »

Hwaryeong baissa les yeux vers sa plaque. Son regard était empreint d’une profonde assurance.

Je hochai légèrement la tête. Je le savais bien.

La Compagnie commerciale générale Arcana était composée de nombreuses factions. C’était tout naturel pour une organisation assez vaste pour gérer une ville entière. Comme on pouvait s’y attendre de mages aux ambitions démesurées, les conflits entre factions étaient fréquents.

La promotion de Hwaryeong signifiait aussi que quelqu’un au-dessus d’elle avait été rétrogradé d’un rang. C’était probablement le résultat de la chute d’un membre d’une faction qui lui était hostile.

La faction adverse chercherait naturellement à la faire tomber à son tour. J’avais déjà deviné que Hwaryeong avait été très occupée ces derniers temps parce qu’elle devait gérer ces conflits entre factions.

Je compris donc vite pourquoi quelqu’un qui s’en prenait à moi pouvait être lié à elle.

Quelqu’un avait découvert nos liens.

Mon aide avait joué un rôle important dans l’ascension de Hwaryeong. Elle était arrivée à sa position actuelle en dévorant mes insectes miroirs.

Je continuais à leur en fournir régulièrement, et cela était devenu un accomplissement qui lui ouvrait la voie. Tout comme le ressentiment s’accumulait en moi, les occasions s’accumulaient pour elle.

Et mon aide ne s’arrêtait pas là. En plus des insectes miroirs, je lui avais proposé d’autres services, comme la vente de places à l’examen d’entrée et aux cours.

Hwaryeong s’était bâtie sur ces fondations et avait même formé sa propre petite faction. Vu qu’elle venait d’être promue, mon soutien avait dû lui être très utile.

Mais lui apporter cette aide revenait aussi à accepter des risques. Si quelqu’un s’en prenait à Hwaryeong, il chercherait naturellement d’abord à découvrir l’existence de notre collaboration.

Je comprenais donc pourquoi on s’en prenait à moi. Pour attraper Hwaryeong, ils devaient d’abord écarter les branches qui l’entouraient. S’ils lui coupaient les bras et les jambes, elle ne pourrait plus s’enfuir. C’était le principe même de la chasse.

Il y avait tout de même quelque chose que je ne comprenais pas.

Je croisai les bras et regardai Hwaryeong. N’avions-nous pas réglé cette question depuis longtemps ?

« Nous n’avons pas réussi à bien cacher tout ça jusqu’à présent ? Même l’Association secrète des Abysses ne s’en est pas aperçue. »

Je fronçai légèrement les sourcils.

Les vagabonds avaient un dicton : quand un chat se retrouve pris dans un combat entre deux tigres, il ne reste même pas sa peau.

C’était aussi l’un des préceptes que j’avais inscrits sur le parchemin de l’examen d’entrée.

Comme le disait ce précepte, s’immiscer sans réfléchir dans la lutte de pouvoir d’un groupe immense entraînait souvent d’énormes pertes pour rien. C’était pourquoi j’avais fait de mon mieux pour dissimuler mes informations.

Nous avions fait croire à tout le monde que la famille de Hwaryeong et la professeure Irian avaient noué un partenariat pour les insectes miroirs, l’examen d’entrée et le commerce de places.

C’était une sorte de tromperie.

Et, aux yeux des autres, cela semblait parfaitement crédible. Qui aurait cru qu’un mage qui venait tout juste d’atteindre le troisième étage supervisait des affaires d’une telle ampleur ?

Même l’Association secrète des Abysses n’avait pas réussi à cerner correctement notre relation. J’avais acheté des informations directement auprès d’eux, mais elles indiquaient seulement que Hwaryeong avait investi dans mon atelier.

À chaque étape de nos transactions, le lien entre Hwaryeong et moi s’était estompé. Bien sûr, les gens pouvaient savoir que nous nous connaissions, mais ce n’était pas une raison suffisante pour s’en prendre à moi.

Et pourtant, quelqu’un s’en prenait à moi, maintenant.

Je ne comprenais pas.

À ma question, Hwaryeong fronça légèrement les sourcils.

« Moi aussi, je trouve ça très étrange. Je pensais qu’il n’y avait aucun moyen que ces informations aient fuité. Si c’est arrivé, quelqu’un a dû les divulguer. »

Hwaryeong réfléchit un instant, puis me fixa droit dans les yeux.

Une pointe de méfiance brillait dans son regard, et je plissai légèrement les yeux.

Me soupçonnait-elle d’avoir laissé fuiter les informations de mon côté ?

Je pensai aux gens qui m’entouraient et secouai lentement la tête. Ceux qui étaient auprès de moi ne me trahiraient jamais.

Non, il serait plus juste de dire qu’ils ne pouvaient pas me trahir.

« Toutes les marionnettes sous mes ordres sont nées de moi. Qu’auraient-elles à gagner en me trahissant ? »

Si je devais me méfier de quelqu’un, Cassian ou Hao, dans la tour, me venaient à l’esprit. Mais j’avais toujours été prudent dans mes actes. Il était très peu probable qu’ils aient découvert le lien entre Hwaryeong et moi.

Et ils n’avaient aucune raison de me trahir.

Devant mon assurance, Hwaryeong poussa un léger soupir. Elle tapota doucement la table et hocha la tête.

« … C’est vrai. Alors, les informations ont dû fuiter de mon côté. C’est étrange, là aussi. J’ai passé en revue toutes les personnes qui m’entourent, mais je n’ai rien trouvé de suspect. »

Hwaryeong se plongea dans ses pensées, les sourcils légèrement froncés. L’impossibilité de savoir comment nos informations avaient fuité semblait la tourmenter.

Cette situation incompréhensible ressemblait presque à un labyrinthe.

Mais il y avait au moins une chose dont j’étais sûr.

Je regardai Hwaryeong et lui demandai à voix basse :

« Alors, qui s’en prend à moi ? »

Même si nous ignorions pourquoi les informations avaient fuité, une chose était claire : elles avaient bien fuité. Hwaryeong ne m’aurait pas prévenu avec autant de sérieux si elle n’avait pas découvert qu’il se tramait quelque chose.

Dans ce cas, je devais réagir. Et pour cela, je devais savoir précisément qui me prenait pour cible.

« Hum… C’est un petit groupe appelé le Conseil du Peuple. Une dizaine de personnes de notre service, qui se méfient de moi, se sont réunies pour le former. »

Le Conseil du Peuple.

Je devinais à peu près de quel genre de groupe il s’agissait, rien qu’à son nom. C’était sûrement une organisation constituée de membres de la compagnie.

Hwaryeong fronça légèrement les sourcils et poursuivit.

« Ces derniers temps, je m’employais à les faire tomber les uns après les autres. Mais quelqu’un que j’avais infiltré parmi eux m’a transmis des renseignements. En cherchant à m’atteindre, ils t’ont découvert. C’est pour ça que j’ai organisé cette rencontre. »

Elle ajouta qu’elle voulait me prévenir de me méfier d’eux.

Je fronçai légèrement les sourcils. Elle parlait d’eux avec désinvolture comme d’un petit groupe, mais ses membres n’étaient pas des gens insignifiants.

La compagnie était une organisation que même les membres des grandes familles ne pouvaient pas intégrer facilement. S’ils étaient capables de tenir tête à Hwaryeong là-bas, ils seraient certainement difficiles à affronter pour moi.

Voilà le genre de mages qui travaillait pour la compagnie.

Je poussai un profond soupir.

Je trouvais que tout était trop calme, ces derniers temps. Une crise pareille se préparait donc ?

Hwaryeong posa une main sur sa poitrine en me regardant.

« Malgré tout, tant que je serai là, ils ne pourront pas agir ouvertement. S’ils essaient de faire pression directement sur toi, ma famille aura des raisons d’intervenir. »

Je hochai légèrement la tête devant ces paroles résolues, empreintes de fierté pour sa famille.

C’était déjà rassurant. Elle me promettait pratiquement de me protéger dans l’ombre.

« Je comprends. Je vais donc rester sur mes gardes à partir de maintenant. Mais est-ce tout ce que tu sais ? Il serait plus facile de réagir si nous savions comment ils comptent s’y prendre. »

« Malheureusement, je n’ai pas réussi à obtenir davantage d’informations. La personne qui me renseignait a coupé le contact après m’avoir parlé de toi. Elle a probablement éveillé les soupçons et ne peut plus agir. »

Hwaryeong secoua faiblement la tête.

Je ne pus que claquer doucement la langue. Nous ne savions rien, à part qu’ils me prenaient pour cible.

Quelle situation absurde.

Hwaryeong m’avait prévenu, alors je devais me préparer autant que possible. Je me levai aussitôt et m’inclinai devant elle.

« Puisque tu m’as prévenu, je vais rentrer sans tarder. Il semble que mon atelier soit la seule chose qu’ils puissent viser. »

C’était une déduction raisonnable. Toutes mes capacités actuelles étaient investies dans l’atelier de marionnettes de la ville. Pour me faire tomber, le mieux serait de détruire mon atelier.

Ils le savaient certainement aussi.

« Je suis vraiment désolée. Si je n’étais pas retenue par cette affaire, j’aurais pu t’aider davantage. Je ferai quand même tout mon possible pour les arrêter. »

Hwaryeong s’exprima avec précaution, l’air désolée.

Je haussai légèrement les épaules.

« Tu m’as déjà prévenu, c’est bien suffisant, non ? Je m’occuperai du reste. »

Je m’étais attendu à ce qu’une situation de ce genre finisse par se produire dès le début de notre collaboration. Je n’avais pas cru que notre secret tiendrait aussi longtemps.

Bien sûr, il avait été découvert plus tôt que prévu.

« Je te contacterai immédiatement si je remarque la moindre réaction de leur part. Je devrais aussi découvrir d’où les informations ont fuité. »

Sur ces derniers mots de Hwaryeong, je quittai lentement la pièce.

Puis je poussai un discret soupir.

J’avais fait le brave, mais je m’inquiétais. Je n’aurais jamais imaginé apprendre une chose pareille.

Je plissai les yeux en regardant la porte close. Hwaryeong avait eu l’air désolée et s’était comportée comme si elle allait m’aider en tout, mais je ne pouvais pas lui faire entièrement confiance.

J’avais aperçu une lueur froide dans ses yeux.

Elle se demandait probablement si elle devait me lâcher.

Bien sûr, elle avait des raisons de me protéger. Je continuais à lui fournir des insectes miroirs et à vendre des places dans la tour. Les bénéfices qu’elle pouvait tirer de moi ne feraient sûrement que croître avec le temps.

Mais si elle pouvait obtenir un avantage supérieur à ce que je lui apportais, Hwaryeong n’aurait aucune raison de me garder auprès d’elle. Elle pourrait même gagner davantage en se servant de moi comme appât pour les éliminer tous d’un coup.

N’était-ce pas ainsi que fonctionnaient les mages ?

Alors, plutôt que de compter sur Hwaryeong, je devais trouver le moyen de m’en sortir seul.

Je me caressai légèrement le menton.

Le Conseil du Peuple. Je n’avais aucune idée de la façon dont ils s’en prendraient à moi.

Pour l’instant, je devais aller à l’atelier et surveiller de près la situation.

Je quittai les locaux de la Compagnie commerciale générale Arcana et me dirigeai vers la rue tranquille où se trouvait mon atelier. À l’intérieur, plusieurs clients que je connaissais discutaient.

Je les saluai brièvement et entrai dans l’atelier.

Isabella m’accueillit avec un doux sourire.

[Quelque chose ne va pas ? Vous avez l’air très préoccupé.]

À ces mots inquiets, je portai la main à mon visage. J’avais été tellement absorbé par mes pensées que je n’avais pas remarqué à quel point elles se lisaient sur mes traits.

Je repris contenance et souris à Isabella.

« Ne t’inquiète pas. J’ai simplement besoin de mettre de l’ordre dans mes pensées. »

[Vraiment ? N’hésitez pas à me le dire si vous avez besoin de mon aide. Je suis la fidèle servante de mon maître.]

Isabella baissa légèrement la tête.

Je baissai les yeux vers elle en silence. Comme je l’avais dit à Hwaryeong, je faisais confiance à mes marionnettes. Comment celles qui ne pouvaient pas me quitter auraient-elles pu me trahir ?

Non, dès qu’on sentait à quel point elles m’aimaient, il devenait impossible d’imaginer qu’elles puissent me trahir.

C’était pour ça que j’avais parlé avec tant d’assurance devant Hwaryeong.

Mais, même parmi ces marionnettes, certaines méritaient que je m’en méfie un peu.

Celles que je n’avais pas créées. Celles qui ne m’étaient pas entièrement soumises.

Mira et Isabella faisaient partie de ces marionnettes.

Je me demandai donc si Isabella avait pu me trahir et transmettre des informations.

Si quelqu’un de proche de moi avait divulgué des renseignements, elle était la seule que je pouvais soupçonner.

Mira n’avait aucune raison de me trahir. Elle voulait me voir grandir et aller de l’avant.

En revanche, je ne comprenais pas vraiment ce qu’Isabella avait en tête. Peut-être avait-elle été en contact avec des membres du Conseil du Peuple de son vivant.

Mais ce n’était qu’un soupçon.

Je secouai légèrement la tête pour chasser cette pensée.

Il était bien plus probable qu’Isabella ne m’ait pas trahi. Même à travers le lien qui nous unissait désormais, je ne percevais chez elle qu’un profond respect pour moi.

À quoi bon soupçonner quelqu’un qui se donnait tant de mal pour moi ?

Plutôt que de nourrir des soupçons inutiles, je devais régler le problème immédiat avec elle. Ils s’en prendraient sûrement à mon atelier ; je devais donc rester en ville et garder l’œil ouvert.

Plusieurs mois passèrent ainsi.

Pendant ce temps, l’atelier prospéra et les allées et venues se multiplièrent. C’était le résultat d’un cercle vertueux qui attirait toujours plus de clients.

C’était assez étrange.

Hwaryeong m’avait pourtant prévenu, mais il n’y avait eu aucune réaction. Peut-être empêchait-elle elle-même les mains tendues vers moi de m’atteindre.

Je pouvais peut-être me détendre un peu.

Mais je ne tardai pas à comprendre que je me berçais d’illusions.

Hwaryeong me recontacta.

Après avoir reçu son message, je me rendis rapidement au centre-ville. Je clignai des yeux en découvrant un nouvel atelier installé sur un immense pilier.

Une foule assez nombreuse s’y était rassemblée.

Hwaryeong m’avait appris que des membres du Conseil du Peuple avaient ouvert un nouvel atelier.

Et c’était celui qu’ils avaient créé.

Je m’approchai lentement et regardai l’enseigne suspendue au bâtiment.

<Atelier de marionnettes Arcana>

Je fermai les yeux en découvrant l’enseigne.

Un atelier de marionnettes.

Je n’avais jamais imaginé une telle éventualité.

Leur objectif était évident. Ils voulaient s’emparer du domaine que j’avais développé.

Je ne pus que claquer la langue devant cette malveillance glaçante.

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