Chapitre 152

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Traducteur/éditeur : Coughing Baby

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◈ Survivre à l’Académie de magie

Chapitre 152

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152.

Je scrutai lentement les alentours. Puis, attentif au moindre frémissement que je percevais dans l’air, j’avançai. Comme j’ignorais d’où viendrait la prochaine embuscade, je devais rester sur mes gardes.

Je libérai du pouvoir magique du bout des doigts, comme des fils, et en tissai un réseau encore plus dense autour de moi. Peut-être ces efforts n’avaient-ils pas été vains, car je ne tardai pas à repérer un élément étranger qui s’approchait prudemment dans les mailles de mon pouvoir magique.

Dès que je le sentis, j’ouvris brusquement les yeux. Je pointai le doigt au-dessus de ma tête et y projetai ma volonté. Quelque chose venait de là-haut.

Il avait peut-être compris à mon geste que je l’avais repéré, car il plongea rapidement. Mais avant qu’il ait le temps d’agir, ma marionnette, prévenue par mon signal, bondit sans hésiter et attaqua la première avec son épée.

La lame, chargée de pouvoir magique, fendit en deux la chose qui tombait. Elle s’écrasa au sol. C’était un singe aux griffes acérées.

Dès que j’en reconnus la forme, je claquai la langue. Puis je dressai rapidement une barrière de pouvoir magique. Le corps du singe était en bois. Autrement dit, c’était une sorte de marionnette.

Il tressaillit légèrement, puis libéra du pouvoir magique depuis son corps fendu. Celui-ci dessina bientôt des cercles magiques colorés sur sa surface, et la marionnette se mit à luire d’une lumière rouge.

La structure m’était extrêmement familière. Voilà pourquoi je m’étais mis à couvert aussi vite. C’était sans aucun doute de la magie explosive. Le corps de la marionnette explosa dans un grondement assourdissant. Je sentis le choc frapper la barrière de pouvoir magique que j’avais dressée.

Ma marionnette avait également brandi son épée pour parer l’explosion. Mais elle ne put encaisser toute l’onde de choc et son corps trembla légèrement. Je fronçai les sourcils. Les dégâts qu’elle avait subis s’accumulaient.

J’examinai discrètement les alentours. Les arbres serrés les uns contre les autres m’empêchaient de savoir où je me trouvais, et le pouvoir magique qui émanait de leur Feuillage luxuriant perturbait la zone et brouillait mes sens.

C’était un terrain idéal pour une embuscade. Voilà pourquoi elles se succédaient, comme à l’instant. Cela s’était déjà produit plusieurs fois. J’avais dispersé du pouvoir magique pour fouiller les environs, mais quelque chose l’avait bloqué et coupé.

« On est vraiment obligés de se battre ? Réglons ça en discutant. »

Je souris en levant légèrement les deux mains. Malgré cela, mon regard balaya rapidement les alentours. Je savais déjà que ces paroles ne recevraient aucune réponse.

Comme je m’y attendais, personne ne répondit. Enfin, il y eut tout de même quelque chose qu’on aurait pu prendre pour une réponse. Mes yeux tressaillirent légèrement. À peine avais-je fini de parler que je sentis une autre marionnette apparaître quelque part et plonger à nouveau.

Elle ressemblait à un singe grossièrement sculpté. Je plissai les yeux en l’observant. Comparée à la précédente, sa forme et sa taille étaient absolument identiques.

Cela signifiait qu’elle contenait, elle aussi, une charge explosive. Elle fonça à nouveau sur ma marionnette. Celle-ci brandit son épée et la fendit en deux, mais le singe explosa sans se soucier de rien.

Avant que l’explosion ne se déclenche, je dressai de nouveau une barrière protectrice. En voyant le cercle magique trembler sous l’impact, je secouai la tête. Cette réponse montrait que mon adversaire n’avait aucune intention de discuter.

Je regardai l’endroit où l’explosion s’était produite. La déflagration était extrêmement puissante. Rien à voir avec les insectes explosifs que j’avais autrefois tant appréciés.

J’utilisai mon pouvoir magique pour rassembler les restes de la marionnette. Puis j’en examinai grossièrement la structure. L’explosion avait tellement endommagé les débris que je ne parvenais pas à distinguer la moindre trace de magie ni les circuits à l’intérieur.

J’en identifiai tout de même clairement quelques caractéristiques. La principale, c’était que la marionnette avait été conçue uniquement pour exploser. Le pouvoir magique qui circulait dans son corps était pitoyablement faible.

Quelqu’un utilisait des explosifs aussi puissants comme de simples consommables. Je fronçai les sourcils. Rien ne prouvait plus clairement qu’il s’agissait de consommables que leur forme et leur taille uniformes : ils étaient produits en série.

De plus, le corps n’était constitué que de matériaux de piètre qualité. La trace de pouvoir magique qui s’en dégageait ressemblait à celle que je sentais dans les arbres alentour. Il s’agissait probablement de produits fabriqués à la hâte à partir de ces arbres.

Je jetai les débris sur le côté et claquai la langue. Quelqu’un était donc venu ici pour produire des marionnettes en série. Et en grande quantité, qui plus est, uniquement comme consommables dotés d’une telle puissance explosive.

Je vérifiai ma marionnette. Son visage inexpressif, qui ressemblait à celui de Cassian, n’avait pas changé, mais de petites fissures s’étendaient sur son corps. Les explosions précédentes l’avaient peu à peu endommagée.

Oui, je m’étais dit que quelqu’un pourrait employer une méthode de ce genre. Rien n’interdisait de fabriquer des marionnettes après être entré dans cet endroit.

Les marionnettes des marionnettistes de haut rang étaient généralement très puissantes. Dans ce cas, se procurer des matériaux sur place et miser sur le nombre constituait aussi une stratégie efficace. Après tout, il existait toutes sortes de façons de pratiquer la marionnettique.

Mais je ne pensais pas devenir sa cible. Quelque chose se précipita à nouveau dans le filet de mon pouvoir magique. Il ne pouvait s’agir que de ces marionnettes-singe.

Après avoir repéré la direction d’où elles chargeaient, je me caressai le menton. Puis je remuai mon pouvoir magique et dressai rapidement une barrière. Cette fois, elles ne visaient pas ma marionnette Cassian. Elles se dirigeaient vers moi, son maître.

La marionnette Cassian s’interposa rapidement devant moi. Puis elle brandit son épée et trancha les singes. Mais, comme s’ils s’y étaient attendus, ils explosèrent juste avant d’être coupés.

Au cœur des déflagrations, leurs pouvoirs magiques se mêlèrent et commencèrent à répandre une onde de choc colossale dans toute la zone. Je vis les arbres alentour tomber sous la force de l’impact.

La marionnette Cassian subit le même sort. Après tout, elle avait encaissé l’explosion de plein fouet. Le choc devait être plus violent pour elle que pour n’importe quoi d’autre. L’onde de choc la repoussa et la projeta dans les airs.

Je la rattrapai avec une barrière et inspectai rapidement son corps. Les fissures qui le sillonnaient s’étaient aggravées.

Je claquai doucement la langue et regardai autour de moi. Ma marionnette était mal adaptée à ces consommables. La marionnette Cassian était conçue pour attaquer, pas pour encaisser des explosions comme celles-ci.

Pour se protéger de ce genre d’attaques, la tortue aurait été bien plus efficace. Hum, dommage que je n’aie pas pu l’emmener. Avec ce regret en tête, je libérai mon pouvoir magique.

Se cacher ainsi et grignoter mes ressources. C’était une excellente méthode, même si son utilisateur était mon ennemi. J’acquiesçai. J’aurais fait pareil.

Dans un environnement pareil, il serait évidemment difficile de trouver le marionnettiste qui les contrôlait. Et je ne pouvais pas non plus quitter les lieux en un clin d’œil.

Je sentis les fils de pouvoir magique que j’avais dispersés se faire couper une fois de plus. Une présence malveillante provenait de cette zone. Il devait s’y trouver un piège, ou quelque chose du genre.

Les autres fils de pouvoir magique furent eux aussi bloqués par des pièges et rapidement coupés. Des pièges m’entouraient de toutes parts. Si je bougeais sans réfléchir, je n’avais aucune idée de ce qui pourrait arriver.

Je jetai un coup d’œil derrière moi. Le chemin que nous avions emprunté était déjà couvert de pièges, lui aussi. Impossible de savoir sur quelle distance ils avaient été dispersés.

Au moins, l’endroit où je me trouvais était sûr. Les explosions avaient tout soufflé autour de moi. Bien sûr, cette sécurité n’était qu’un bref répit.

Je laissai échapper un léger soupir et haussai les épaules. J’avais exprès longé la périphérie pour éviter les adversaires les plus puissants, mais je ne m’attendais pas à ce qu’un adversaire de cette trempe soit posté dans les environs.

Je donnai un coup de pied dans les débris de la marionnette et esquissai un sourire amer. Malgré tout, je devrais peut-être m’estimer chanceux. Mon adversaire n’avait pas encore terminé toutes ses préparations, apparemment.

Il était clairement spécialisé dans la production de masse. Mais, comme je venais de le constater avec les marionnettes-singe, ses effectifs restaient insuffisants. Cela signifiait que son système de production n’était pas encore pleinement opérationnel.

C’était sans doute pour cela que le marionnettiste s’acharnait à m’intercepter. C’était probablement le moment où il était le plus vulnérable. Il n’avait donc sûrement aucune intention de discuter avec moi. Il devait savoir que je finirais bientôt par comprendre.

Je m’étais attendu à ce que quelqu’un installe des pièges de cette façon. C’était aussi pour cela que j’avais agi dès le début de la compétition. Mon adversaire n’avait probablement pas encore fini ses préparatifs, grâce à ça.

Bien sûr, cela ne rendait pas ces singes explosifs moins dangereux. Je vérifiai à nouveau la marionnette Cassian. Pour l’instant, les fissures n’étaient pas assez graves pour gêner ses mouvements.

Mais les effets persistants des explosions les élargissaient sans cesse. Je sentais le pouvoir magique vaciller de façon instable à l’intérieur.

Mon adversaire avait manifestement remarqué l’état de ma marionnette, lui aussi. C’était probablement pour cela qu’il n’envoyait que des marionnettes. Lui n’avait qu’à continuer à en produire, tandis que je ne faisais qu’accumuler les pertes.

Au bout du compte, pour sortir de cette impasse, il fallait que j’agisse le premier. Je claquai doucement la langue et projetai ma volonté vers la marionnette Cassian. Hum, je ne pensais pas devoir utiliser ça si tôt.

La marionnette reçut mon signal et ferma les yeux. Puis elle abaissa lentement l’épée qu’elle tenait et se mit à la charger de pouvoir magique.

Les fissures de son corps s’enfoncèrent davantage tandis qu’elle libérait son pouvoir magique. Cette dépense était inévitable. Si nous restions dans cette situation, elle finirait de toute façon par s’effondrer.

Tant de pouvoir magique envahit l’épée qu’il s’écoula le long de la lame comme un liquide. La marionnette la leva silencieusement, puis l’abattit lentement.

Le pouvoir magique qui longeait l’épée se mit alors à se déplacer comme un trait, suivant la trajectoire dessinée par la lame. La marionnette brandit encore son épée quelques fois. Au fil des mouvements, l’épée elle-même se fondit dans ces lignes noires et disparut.

La marionnette agita la main. Les lignes se mirent à onduler et nous encerclèrent lentement. Elles avaient tracé un petit cercle.

Lorsque la marionnette Cassian projeta du pouvoir magique vers ces lignes, elles commencèrent à s’étendre. Tout ce qui se trouvait sur leur passage volait en éclats. Comme si des centaines de coups l’avaient tranché.

Ainsi, le cercle broyait tout ce qui y pénétrait. Son rayon devait avoisiner les cinquante mètres. La marionnette qui avait tracé ce petit cercle ouvrit tranquillement les yeux.

Après m’en être assuré, j’acquiesçai. Hum, elle avait réussi. C’était le domaine de la lame que Cassian dessinait. J’avais tenté d’imiter ce domaine semblable à de la magie et de l’enfermer dans ma marionnette.

Bien sûr, il ne pouvait pas rivaliser avec celui qu’elle dessinait elle-même. Il avait néanmoins une fonction assez similaire. Tout ce qui s’approchait de ce petit cercle disparaissait.

La dépense de pouvoir magique était tout aussi phénoménale. Je sentais celui de la marionnette s’épuiser rapidement. Les fissures s’élargissaient peu à peu sous le poids de cette puissance.

Je devais donc agir vite. Je plissai les yeux et scrutai les environs. Plus tôt, j’avais dispersé une grande quantité de pouvoir magique, et les pièges l’avaient bloqué à maintes reprises. Malgré tout, j’avais continué d’en répandre.

Ce n’était pas seulement pour trouver un chemin, mais aussi pour repérer les endroits suspects. Plus un endroit était important, plus il était probablement entouré de pièges. Ceux-ci allaient plutôt me guider.

Bien sûr, je pouvais utiliser ce domaine de la lame pour m’échapper. Mais ce système de production de masse était extrêmement efficace. Si je le laissais tranquille, impossible de savoir jusqu’où il pourrait se développer.

Si mon adversaire ne s’était pas montré hostile, nous aurions peut-être pu coopérer. Mais la relation avait déjà mal tourné. Alors, avant que cela ne devienne un problème à l’avenir, je devais m’en débarrasser ici, sans lui laisser plus de temps.

Je projetai ma volonté vers la marionnette et bondis. Je me dirigeai vers la zone couverte du plus grand nombre de pièges. Ceux-ci étaient de types variés. Certains broyaient leur cible avec du pouvoir magique, tandis que d’autres provoquaient de violentes explosions à l’aide de cercles magiques complexes.

Mais aucun ne pouvait franchir la petite ligne dessinée par la marionnette Cassian. Tous étaient tranchés net. En contrepartie, le corps de la marionnette était encore plus endommagé. Après avoir rapidement traversé les pièges, nous arrivâmes à la première zone.

Je regardai autour de moi et claquai doucement la langue. Quelques arbres avaient été coupés, mais je ne trouvai aucune trace de pouvoir magique. Ce n’était visiblement pas le bon endroit. Il s’agissait clairement d’un leurre.

Je devais donc vite passer au suivant. Je fis demi-tour et quittai la zone, puis fonçai vers le prochain piège.

Je tranchai ainsi les pièges et fouillai plusieurs endroits. L’adversaire avait peut-être compris que je le cherchais, car de plus en plus de marionnettes et de pièges se mirent à nous attaquer.

Mais ils ne pouvaient pas franchir la ligne. Après avoir avancé ainsi, je finis par trouver ma cible. Lorsque la ligne noire trancha une barrière et passa de l’autre côté, une immense marionnette apparut à l’intérieur.

Elle dégageait beaucoup de fumée et ressemblait à s’y méprendre au singe que j’avais affronté plus tôt, à ceci près qu’elle était gigantesque.

Je jetai un coup d’œil sur le côté. Le corps de la marionnette Cassian était couvert de tant de fissures qu’il semblait sur le point de se briser. Après m’en être assuré, j’esquissai un sourire amer. Elle avait subi des dégâts considérables. Mais grâce à ça, j’avais trouvé mon adversaire.

Une personne s’affairait devant l’immense marionnette. C’était un jeune homme à l’air plutôt irritable. Il avait l’air de vérifier les cercles magiques, mais lorsqu’il nous vit, il fronça légèrement les sourcils.

« Eh bien, je ne pensais pas que tu me trouverais déjà. Je n’ai même pas fini d’installer l’atelier. »

Il soupira. Je libérai mon pouvoir magique et balayai rapidement les alentours du regard. De nombreux cercles magiques étaient tracés autour de l’immense marionnette.

C’était probablement la marionnette qu’il avait apportée. Le corps du singe tressaillit légèrement, puis de petites marionnettes jaillirent de l’intérieur. C’étaient celles qui nous avaient attaqués plus tôt.

Il avait apparemment prévu d’utiliser cette immense marionnette comme noyau pour créer un atelier mobile. S’il avait mené son projet à bien, les singes kamikazes auraient été produits sans fin.

Après avoir compris le fonctionnement du dispositif, j’acquiesçai. Tenter de gagner en adoptant une telle stratégie était une bonne idée. Si les choses avaient continué ainsi, mon adversaire aurait probablement décroché une place au classement et serait passé à l’étape suivante.

Comme j’en avais fait l’expérience, la puissance de ses explosions était considérable. Mais tout s’arrêtait là. Ce n’était pas qu’il manquait de talent. Le problème, c’était simplement qu’il m’avait rencontré avant d’avoir terminé tous ses préparatifs.

Je contemplai l’immense marionnette, les yeux brillants. La voir éveilla une certaine convoitise en moi. Une marionnette qui en fabriquait d’autres. Ce genre d’automatisation m’intéressait énormément aussi. Pourquoi n’y avais-je jamais pensé ?

C’était une excellente idée. Et amusante, en plus. Le principe m’intriguait vraiment. Il allait donc falloir que je l’emporte pour l’examiner. Et il semblerait que je ne sois pas le seul à avoir cette idée.

La marionnette Cassian rassembla le cercle fin et le remodela en épée. Nous étions déjà arrivés à destination et avions trouvé notre cible ; inutile de maintenir le domaine plus longtemps.

Mon adversaire contemplait la marionnette Cassian, les yeux brillants. Le domaine de la lame qu’elle avait créé semblait l’avoir fasciné. Je vis la convoitise luire dans ses yeux.

J’avais pensé échanger nos noms, mais il ne semblait pas y avoir de temps pour discuter. J’esquissai un sourire amer en voyant l’adversaire libérer son pouvoir magique. Il était manifestement prêt à se battre. Je n’avais donc pas d’autre choix que de répondre à son hostilité.

J’évaluai le pouvoir magique qui vacillait en lui. En quantité, il se situait entre le troisième et le quatrième étage. C’était un peu contrariant, mais je pensais pouvoir m’en sortir.

Après tout, notre niveau de mage n’avait pas vraiment d’importance. L’énergie qui circulait dans cet espace nous comprimait et nous empêchait d’émettre du pouvoir magique au-delà d’un certain seuil. Seules les marionnettes échappaient à cette restriction.

Si nous pouvions produire la même quantité d’énergie, il n’y avait pas de problème. Il me suffisait de le retenir pendant que la marionnette Cassian s’occupait de cette chose. Je lui transmis ma volonté.

Épée basse, elle bondit en avant. Une énergie magique acérée scintillait au bout de sa lame. Les marionnettes-singe tentèrent de lui barrer la route, mais elle les dépassa sans s’arrêter.

Son épée trancha les singes et immobilisa leurs corps. Ils explosèrent aussitôt sur place. Mais avant que l’onde de choc ne l’atteigne, la marionnette Cassian s’élança.

Il ne restait désormais plus beaucoup de distance entre elle et l’immense marionnette. Mon adversaire se servit de cercles magiques pour lancer toutes sortes de sorts afin de l’arrêter. J’interceptai ses attaques sans relâche.

Je n’avais peut-être aucun talent pour la magie offensive, mais je pouvais tout de même dévier légèrement la trajectoire de ses sorts. En même temps, j’émis du pouvoir magique sous forme de fils.

Ces fils de pouvoir magique créèrent une barrière sur le chemin qu’empruntait la marionnette Cassian. Ce chemin de pouvoir magique n’avait été conçu que pour soutenir sa progression. Elle s’éleva dans les airs en prenant appui sur cette barrière.

Puis elle chargea son épée de pouvoir magique et fit face à l’immense marionnette-singe. Elle fixa son visage, avant d’abattre sa lame.

L’épée de pouvoir magique, aussi tranchante qu’un rasoir, fendit l’immense marionnette en deux. Je souris légèrement en voyant ça. La fabrication de marionnettes était indéniablement une menace. Mais au bout du compte, il suffisait de s’approcher assez pour s’en occuper facilement.

Une fois cette marionnette détruite, il ne devait plus rester de menace. Je jetai un coup d’œil à mon adversaire, mais lui aussi souriait, tout comme moi.

Son sourire soudain fit naître un mauvais pressentiment en moi.

« Recule ! »

Je criai et projetai vigoureusement ma volonté vers la marionnette Cassian. Elle le sentit, tressaillit et bondit aussitôt en arrière.

Mais quand je criai, il était déjà trop tard. Des tentacules acérés jaillirent du corps fendu en deux de l’immense marionnette et s’enroulèrent autour de la marionnette Cassian.

Les tentacules se mirent à l’attirer vers eux. Elle les trancha et tenta de s’échapper au plus vite, mais d’autres s’enroulèrent autour d’elle.

« Cette marionnette a l’air utile, mais elle est trop dangereuse. Je vais devoir l’abîmer un peu. »

Mon adversaire marmonna. Son pouvoir magique vacilla légèrement. Sous l’effet de cette énergie, le corps de l’immense marionnette commença à trembler peu à peu. En même temps, je vis un cercle magique bien net apparaître sur son corps.

Je fronçai les sourcils en l’observant. Ce cercle magique m’était très familier. C’était celui de magie explosive que j’avais vu plus tôt sur les marionnettes-singe. Comptait-il faire exploser sa propre marionnette ?

Comme pour confirmer mes soupçons, des vibrations de pouvoir magique se firent sentir. Puis un énorme tremblement secoua la zone. On aurait presque dit un cri. Je dressai rapidement une barrière de pouvoir magique et me recroquevillai autant que possible.

L’immense marionnette explosa en libérant son pouvoir magique. Je sentis l’énorme onde de choc frapper ma barrière. Je la rétablis rapidement et réduisis l’impact autant que possible.

Malgré tout, je ne pus pas arrêter toute la force de l’explosion. Toutes mes barrières volèrent en éclats et le choc me projeta en arrière, me faisant rouler plusieurs fois au sol. Je m’emplis alors de pouvoir magique et balayai rapidement les environs du regard.

Sur le lieu de l’explosion, j’aperçus la marionnette Cassian. Elle avait été réduite en morceaux par la déflagration. Ses membres avaient été arrachés et son corps avait éclaté le long des fissures.

Elle ne pouvait plus bouger du tout. Après l’avoir constaté, mon adversaire sourit légèrement et me regarda. Il avait fait exploser sa propre marionnette et souriait malgré tout. Il cachait forcément quelque chose.

Mon adversaire fit un léger geste. Une petite marionnette rampa alors hors des débris de l’explosion. C’était un singe blanc, semblable aux singes explosifs. Mais je sentais que son corps renfermait un pouvoir magique bien plus complexe.

« Cette immense marionnette n’était qu’une usine. Tant que j’ai ce petit, je peux en fabriquer une autre où je veux. Un genre d’appât, si tu préfères. Bref, on dirait que ça a bien marché. J’ai réussi à capturer ta marionnette, après tout. »

À ces mots, je claquai doucement la langue. Il s’approcha de moi d’un air assuré. Même si son usine avait été à moitié détruite, il avait complètement anéanti ma marionnette. Il avait donc de quoi se montrer satisfait.

J’esquissai un sourire amer. J’étais tombé dans le piège comme un bleu. Dire que cette immense marionnette n’était pas le modèle principal… Il se planta devant moi et me regarda de haut.

« Hum, alors, que dirais-tu d’abandonner ? Comme ça, je pourrais examiner cette marionnette. Sinon, je risque de commettre une petite erreur. »

À ces mots, je me caressai le menton. J’avais été attaqué plusieurs fois en venant ici. En repoussant ceux qui m’avaient foncé dessus après avoir senti mon pouvoir magique, j’avais appris quelque chose.

Dans cet endroit, la restriction de l’université — cette zone de survie — avait été un peu affaiblie. Tant qu’on ne touchait pas directement quelqu’un, tout était donc permis. Même tuer une personne.

Je haussai les épaules. Abandonner, hein ? La compétition avait commencé depuis moins d’une journée. J’avais entendu dire que le temps s’écoulait différemment à l’extérieur ; seules quelques heures avaient probablement passé là-bas.

Je ne pouvais donc pas partir déjà. Si je sortais maintenant, je n’oserais plus croiser le regard de Mauro. En plus, Mira devait sûrement attendre de pied ferme en disant qu’elle allait me punir.

Mon attitude détendue l’irrita peut-être, car mon adversaire fronça légèrement les sourcils. Il leva la main. La marionnette singe blanche ouvrit la bouche.

Elle cracha une petite marionnette. Celle-ci avait la forme du singe explosif que j’avais affronté encore et encore. Hum, il comptait clairement me faire passer pour victime d’un « accident ».

Avec mon pouvoir magique presque à bout, il me serait difficile de bloquer l’attaque. Cela dit, je n’avais pas l’intention de la bloquer. Je laissai mon corps s’affaisser et projetai ma volonté.

Mon adversaire baissait sa garde, persuadé que tout était terminé. C’était le moment de profiter de cette ouverture.

Au même instant, un pouvoir magique acéré scintilla avec force. Je sentis cette énergie frôler le corps de mon adversaire.

Il s’en aperçut rapidement et dressa un mur protecteur, mais l’épée chargée de pouvoir magique trancha tout simplement ce qui se trouvait sur sa route et poursuivit sa course.

L’une de ses mains tomba. Le singe installé sur son épaule fut lui aussi fendu en deux. Mon adversaire tenta de bouger, mais un nouvel éclair de pouvoir magique acéré lui trancha l’autre bras.

Privé de ses deux bras, il fronça les sourcils et cracha un peu de sang. Les sorts qu’il préparait avec ses mains avaient probablement été déchirés avec elles. Dans cet état, il ne pourrait sûrement plus maîtriser correctement son pouvoir magique.

L’épée s’immobilisa juste devant sa gorge. Elle resta là, silencieuse, chargée d’une énergie magique acérée, comme si elle allait lui transpercer la gorge au moindre mouvement.

Je me relevai lentement et croisai son regard. Puis je lui adressai un grand sourire et lui fis signe de la main.

« La situation a changé, maintenant. Alors, je vais te poser la question : que dirais-tu d’abandonner ? »

Il baissa les yeux vers l’épée appuyée contre son cou, puis jeta un coup d’œil derrière lui. La marionnette Cassian le fixait, en parfait état. Après avoir vu ça, il fronça légèrement les sourcils.

« Je l’avais pourtant bel et bien détruite. »

« Oui, elle était complètement démolie. J’ai été vraiment surpris. Dire que ce n’était pas le modèle principal… »

Je haussai les épaules. Je le sentis tenter de libérer légèrement son pouvoir magique. L’épée s’enfonça davantage dans son cou.

« Hum, si tu continues à bouger, je risque de commettre une petite erreur en acceptant ta reddition. L’épée pourrait glisser, par exemple. »

Je le regardai avec un sourire amical. Il sembla réfléchir un instant, puis claqua doucement la langue. Il ferma tranquillement les yeux et poussa un profond soupir.

« J’avais encore changé de méthode, cette fois. Dire que je tomberais sur quelqu’un comme toi dans les environs… Je plains le chef de l’association. Il m’a fait confiance, et pourtant… Je me rends. »

À l’instant où il prononça ces mots, quelque chose tomba du ciel. C’était un rayon de lumière. Il enveloppa son corps, puis le dissipa lentement.

Il allait probablement être envoyé à l’extérieur. Je me caressai le menton en observant cette scène étrange. Puis je m’approchai lentement de l’endroit où il avait disparu. J’y percevais un pouvoir magique assez familier.

Un petit fragment gisait à cet endroit. Je le ramassai et me grattai la tête. C’était la preuve du pari entre les chefs d’association. Pas étonnant qu’il ait été si difficile à vaincre. Il avait été choisi par un autre chef d’association.

Je ne m’attendais pas à en obtenir un si tôt, et encore moins dans les environs. Le rencontrer si vite était une chance inouïe. Si son système s’était mis à fonctionner correctement, même moi, je n’aurais pas pu m’approcher.

Enfin, je m’étais débarrassé de lui. C’était une bonne chose, non ? Sur cette pensée, je regardai la marionnette singe blanche. Elle avait été fendue en deux, mais la coupe étant nette, elle était encore en assez bon état.

Je me caressai tranquillement le menton. Une marionnette qui en crachait d’autres. C’était une structure intéressante. Comme son propriétaire avait abandonné et disparu, elle m’appartenait désormais.

Et si je l’étudiais un peu ? Peut-être pourrais-je appliquer le même principe à mes propres marionnettes. Sur cette pensée, je la rangeai dans ma sacoche spatiale.

Puis, le sourire satisfait, je jetai un coup d’œil à la marionnette Cassian qui s’était approchée de moi. Le pouvoir magique que j’avais senti en elle s’était déjà entièrement rétabli. Sa forme était également intacte.

Elle avait retrouvé son apparence d’avant le combat. Non, plus encore : elle semblait avoir progressé. Elle s’habituait manifestement de mieux en mieux à ce corps.

J’avais eu raison de tromper mon adversaire en créant toutes ces fissures. J’avais pu le prendre par-derrière sans difficulté. Il avait lui aussi un plan, mais cela ne suffisait pas à vaincre cette chose.

Je libérai du pouvoir magique et commençai à examiner son corps. Je sentis alors les innombrables présences qui remuaient à l’intérieur faire vaciller leur volonté, comme si elles répondaient à mon pouvoir magique.

Devrais-je me reposer ici un moment avant de repartir ? Il restait encore pas mal de pièges, et l’adversaire avait aussi imprégné toute cette zone de pouvoir magique… À bien y réfléchir, nous n’avions même pas échangé nos noms. Enfin, cet adversaire sans nom avait fait de l’endroit un bon atelier temporaire.

Je lui tapotai l’épaule. La chose qui avait pris la forme de Cassian se liquéfia lentement et s’effondra. Puis elle s’écoula comme un immense liquide.

Je la regardai se répandre autour de moi et onduler lentement, puis libérai du pouvoir magique. J’examinai calmement ce qu’elle contenait. Certaines parties avaient aussi été endommagées pendant ce combat ; je devais donc les réparer.

Après avoir soigneusement réparé les parties endommagées, sa structure fut entièrement restaurée. Bien sûr, même sans mon intervention, les dégâts se seraient vite résorbés. Je l’avais examinée pour gagner du temps.

Je ne sentais plus aucune trace des explosions. Sa capacité à se rétablir rapidement était sa plus grande qualité. Non, plutôt que de parler de guérison, le mot résurrection était plus juste.

Je la caressai doucement. Je sentis les volontés qu’elle renfermait vaciller dans ma direction. Chacune de ces nombreuses volontés était contenue dans un grain, comme un fragment.

Tous ces grains étaient reliés organiquement entre eux, tout en possédant leur propre pouvoir magique. Chacun de ces petits grains n’était pas différent de l’une de mes marionnettes. Après tout, ils abritaient des fragments de mon âme.

Ils étaient toujours reliés à mon domaine. Grâce à cela, même s’ils perdaient leur corps, ils pouvaient toujours ressusciter rapidement tant qu’il restait des corps de réserve. C’était un domaine rendu possible par la Lune de la tortue.

Je posai la main sur ma poitrine. Bien sûr, comme la tortue n’était pas là en ce moment, l’effet était un peu plus faible. Mais je pouvais tenir moi-même le rôle de Lune et la remplacer dans une certaine mesure. Assez pour ressusciter cette chose, en tout cas.

Chaque fois que ces petits grains se brisaient, ils se reconstituaient lentement au sein du pouvoir magique. Ainsi, ils combattaient sans fin et ressuscitaient sans fin. Ensemble, ils revêtaient le corps de Cassian.

Bien sûr, ils pouvaient prendre une autre forme, mais celle-ci était la plus adaptée pour l’instant. Ils se redressèrent ainsi et empruntèrent l’apparence de Cassian.

La marionnette brandit légèrement son épée, comme pour vérifier son corps. Je sentis alors d’innombrables grains à l’intérieur se désagréger à moitié, tandis que d’autres comblaient les espaces vides. Peut-être satisfaite, elle acquiesça en silence.

C’était aussi le résultat d’une longue réflexion de ma part, pour contenir les informations physiques de Cassian. Après plusieurs tentatives, j’avais appris qu’une seule marionnette aurait du mal à supporter tout ça.

Alors, que se passerait-il si je tressais plusieurs marionnettes ensemble de façon complexe ? Cette idée m’était venue tout à coup. Je la concevrais en partant du principe qu’elle finirait par se briser.

J’avais eu cette idée en réfléchissant à la caractéristique de mon âme. J’ignorais encore pourquoi, mais mon âme était le résultat de l’assemblage de nombreux fragments d’âme. Rien n’empêchait donc ma marionnette d’être conçue de la même façon.

Cette tentative avait plutôt bien marché. Après tout, les milliers de fragments d’âme qui habitaient cette chose parvenaient à maîtriser le pouvoir de Cassian.

Je me grattai la tête. Bien sûr, il s’agissait des informations physiques de Cassian au moment où elle était partie pour la Cité du Canyon, pas de celles qu’elle possédait aujourd’hui. Mais même cette puissance était difficile à supporter.

Malgré tout, à force de combattre, cette chose s’habituait de mieux en mieux à maîtriser ce pouvoir. Elle était plus habile qu’avant. Je hochai la tête. J’en étais maintenant vraiment certain. Avec elle, je pouvais gagner.

C’était mon chef-d’œuvre, fruit de plusieurs années de travail. Une sorte de marionnette d’élite, composée des tiges d’arbre que j’avais patiemment arrachées au fil du temps et d’innombrables fragments d’âme. J’étais certain de ne pas pouvoir en fabriquer beaucoup d’autres à l’avenir.

Les matériaux coûtaient cher, en plus. Son rendement n’était pas terrible, devrais-je dire ? C’était un peu décevant. Ce que je voulais, ce n’était pas une marionnette d’élite comme celle-ci, mais répartir ce pouvoir entre toutes mes marionnettes.

Cela dit, ça valait la peine de la fabriquer. Ce pouvoir était extrêmement utile. Elle ne mourait jamais. Après tout, sa résurrection dépendait de moi.

Voilà pourquoi j’étais sûr de l’emporter. Comment vaincre quelque chose qui ne mourait pas ?

Bien sûr, ce n’était possible que tant que je restais en vie. Les autres finiraient donc par comprendre ce mécanisme et tenteraient de s’en prendre à moi.

Je me grattai la tête. La compétition aurait été bien plus simple si elle avait été organisée en tournoi comme la dernière fois. Je n’aurais eu qu’à observer depuis l’extérieur. J’aurais alors été assuré de remporter la victoire.

Mais les règles avaient changé. Mon plan devait donc changer lui aussi. Pour traverser cette épreuve sans encombre, j’avais besoin d’alliés. Il me fallait donc agir vite.

Je me levai et me mis en marche. Puis je jetai un coup d’œil au ciel. Un immense cercle y était tracé. Une sorte de mur de pouvoir magique encerclait la zone dans toutes les directions, en suivant son contour.

Au fil du temps, le cercle n’avait cessé de rétrécir. Il était clairement plus petit qu’au début, cela ne faisait aucun doute. S’il continuait de se resserrer, les participants finiraient par se rassembler en un seul endroit.

Les combats y deviendraient aussi plus intenses. Ceux qui se sentaient capables de se battre le savaient et se dirigeaient déjà vers le centre. Les faibles, eux, tournaient en périphérie.

Voilà pourquoi je ratissais les environs. Les personnes que je cherchais ne se seraient pas dirigées vers le centre. Je passai ainsi quelques heures de plus à fouiller la périphérie.

Au cours de mes recherches, je rencontrai plusieurs marionnettistes. Et finalement, je finis par trouver l’une des personnes que je cherchais.

Il avait les yeux fermés et s’appuyait contre un arbre. Sa présence s’était si profondément fondue dans le pouvoir magique de l’arbre qu’il était difficile de la remarquer. Sans une recherche minutieuse, je n’aurais même pas su qu’il était là.

Je projetai du pouvoir magique dans sa direction pour annoncer mon arrivée. Puis je levai haut les deux mains et lui adressai un léger sourire. Malgré ce geste amical, il me vit et dégaina son épée.

Il la brandit alors et fonça rapidement vers moi. Il allait si vite que je ne le distinguais pas clairement. Au moment où son pouvoir magique acéré allait trancher mon corps, une épée lui barra la route.

Elle appartenait à la marionnette Cassian. Il prit un peu de distance et examina ma marionnette. Je vis ses yeux tressaillir légèrement.

« Biogan, ça faisait longtemps. Hum… Je crois que tu la connais bien. Elle était très célèbre dans la Cité du Canyon, après tout. »

Biogan me lança un regard noir. Son intention meurtrière se mit à palpiter avec force. Euh, hum… Je pensais que cette apparence faciliterait la discussion.

Il avait manifestement mal compris et croyait que j’avais volé l’apparence de Cassian. Je m’empressai de lui faire signe de la main et fouillai dans mes vêtements.

« Ne vous méprenez pas. Je connais très bien Cassian. Elle séjourne actuellement dans notre tour. J’ai reçu l’autorisation de fabriquer ça. »

Sur ces mots, je sortis le « certificat de Cassian ». Le pouvoir magique de Cassian y circulait. Elle me l’avait remis au cas où une situation de ce genre se présenterait.

Biogan l’accepta et réfléchit un instant, puis me dévisagea. Après avoir plissé les yeux avec méfiance, il rengaina bientôt son épée. Il était au moins disposé à discuter, maintenant.

« Hum, je suis venu vous chercher pour une raison simple. Je me demandais si nous pouvions coopérer. Pendant cette première manche, je veux dire. »

Je souris légèrement et me grattai la tête. Dès que j’avais découvert les règles de cette épreuve, je l’avais compris. Seul, le danger était inévitable. Je n’avais donc aucune raison de refuser une alliance.

Je regardai Biogan. J’assistais souvent aux cours du professeur On, mais nous étions encore gênés l’un avec l’autre. Si j’étais venu le chercher, c’était aussi parce que je lui faisais confiance, d’une certaine manière.

Il venait de la Cité du Canyon. De plus, contrairement aux autres, il utilisait une épée comme marionnette. Autrement dit, c’était un épéiste. On pouvait faire confiance à un épéiste, contrairement à un mage.

Sur cette pensée, je lui adressai un grand sourire. Bien sûr, ce n’était pas la seule raison. Il était nouveau, comme moi. Peut-être pour cela, semblait-il souvent un peu en retrait par rapport aux membres de l’association.

Il serait donc certainement plus facile de lui proposer de coopérer. C’était ce genre de personnes que je cherchais : les nouveaux qui suivaient ce cours avec moi, ceux qui n’étaient pas encore complètement endoctrinés par l’association.

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