Chapitre 151

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Traducteur/éditeur : Coughing Baby

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◈ Survivre à l’Académie de magie

Chapitre 151

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151.

Je regardai Mauro en silence. Il se contentait de caresser sa barbe, l’air préoccupé. Calmement, je repassai ses paroles dans ma tête.

Je risquais de mourir, hein. Il devait avoir une bonne raison d’aborder le sujet. Ça signifiait sans doute que quelque chose avait mal tourné pour le concours.

J’inclinai légèrement la tête. Tous les concours précédents avaient été consignés. Et puisque Mauro m’avait donné les documents qu’il avait lui-même en sa possession, leur fiabilité ne faisait aucun doute.

J’avais parcouru tous ces comptes rendus, mais les cas de décès y étaient presque inexistants. Bien sûr, il se produisait au moins un accident de ce genre à chaque assemblée générale. Mais il ne s’agissait que de simples accidents.

Voilà pourquoi Mauro n’avait rien dit de particulier en chemin. Je ne m’attendais pas à ce qu’il me mette en garde aussi clairement, seulement maintenant. Quel problème était survenu ?

Je regardai Mauro, la question dans les yeux. Il se gratta légèrement la tête, croisa mon regard et m’adressa un sourire gêné.

« Pendant qu’on discutait à l’intérieur, les esprits se sont un peu échauffés. Quand j’ai prédit que tu gagnerais, les autres se sont mis à crier que quelqu’un de leur association l’emporterait aussi. À force de nous chamailler, on a fini par faire un pari.

— Un pari, dis-tu ?

Mauro acquiesça, puis sortit de sa poitrine un petit fragment. Sa forme m’était vaguement familière. Il dégageait une sensation similaire à celle de l’objet qu’on appelait une pièce et que j’avais vu tout à l’heure.

Le pouvoir magique qui circulait à l’intérieur était toutefois un peu plus puissant. Il me le tendit. Je le pris avec précaution et l’examinai. C’était bien un morceau d’une petite pièce. Je distinguais vaguement le visage du professeur On à l’intérieur.

— C’est un objet que le professeur On a dispersé pour servir de gage à notre pari. Chacun choisit une personne et lui remet un fragment. Celui qui reconstitue la pièce en premier remporte le pari.

Ce fragment était donc le gage du pari ? Je le manipulai en silence. Il dégageait un pouvoir magique légèrement froid. La manière de le compléter était très simple : je devais vaincre ceux qui détenaient les autres fragments et les rassembler.

— Hum, c’est pour ça que ce concours sera dangereux. Tout le monde a mis gros dans ce pari, vois-tu. L’ambiance sera donc bien plus féroce que d’habitude. Les restrictions de l’université seront aussi moins fortes à l’intérieur, ce qui n’arrange rien.

En résumé, le danger était né du pari entre les chefs d’association. Je plissai les yeux en regardant Mauro. Au bout du compte, c’était lui qui avait laissé la situation dégénérer.

Pourtant, je n’avais pas l’intention de lui en vouloir. À y réfléchir, pari ou pas, j’aurais été pris pour cible de toute façon. Contrairement aux autres associations, où plusieurs personnes participaient ensemble, j’étais le seul représentant de la nôtre.

J’étais dans une position où je serais la première cible, quoi qu’il arrive. Je glissai le fragment dans ma poitrine. Au fond, ce pari consistait seulement à éliminer les personnes choisies par les autres chefs d’association.

Autrement dit, il n’avait rien à voir avec la victoire au concours. Il me suffisait de rassembler les fragments pour gagner le pari. Bien sûr, ils les avaient tous confiés à des personnes qui avaient de grandes chances de l’emporter.

En fin de compte, je devais donc avancer vers la victoire. Si je continuais ma route, je les rencontrerais tous. Et je gagnerais.

Mauro se caressa la barbe en silence. Puis il sortit une feuille de papier de sa poitrine et me la tendit. Quelques lignes y étaient griffonnées.

« J’ai noté quelques informations sur ce concours. Jette un œil.

Je pris le papier et le lus lentement. Comme il ne contenait que quelques lignes, j’en compris rapidement l’essentiel. Puis je me frottai le menton. C’était une méthode plutôt intéressante.

Lors de l’assemblée générale précédente, le concours de base s’était déroulé entre marionnettes uniquement. C’était un tournoi où elles s’affrontaient pour décrocher la victoire.

Cette fois, la structure était très simple. Tous les participants — marionnettes et maîtres — seraient réunis dans une même zone. Et, à l’intérieur, ils seraient libres de se déplacer comme bon leur semblait.

Personne ne serait éliminé à moins que sa marionnette soit brisée ou que son marionnettiste abandonne de lui-même. Le combat serait donc forcément plus acharné. Ce qui convenait aussi au pari.

C’était sans doute pour cela qu’ils avaient choisi cette formule. Plus d’une centaine de marionnettistes qui se battaient à mort dans un espace restreint, hein. On pouvait appeler ça une sorte de mêlée générale.

Je réfléchis en silence. Il n’y aurait pas que les affrontements directs. Les pièges et les embuscades seraient aussi permis. En ce sens, cette mêlée générale exigeait de la prudence, comme l’avait dit Mauro.

Au moindre relâchement, le danger pouvait surgir. Je claquai doucement la langue en manipulant le papier. C’est alors que Mauro fit discrètement circuler son pouvoir magique, attirant mon attention.

Quand je me tournai vers lui, il se caressa la barbe et me tapota légèrement l’épaule. Il s’éclaircit la gorge et prit la parole.

« Hum… La situation est devenue un peu dangereuse. Même si les choses tournent mal, je veillerai à ce que tu sois payé comme il se doit. Et j’aurais aussi une faveur à te demander.

Mauro jeta un coup d’œil aux autres groupes. Je suivis son regard et aperçus les chefs d’association de chaque groupe, Aronia et Gaon. Il poursuivit en les observant tous les deux.

— Fais tout ce qu’il faut pour battre les personnes qu’ils choisiront. J’ai entendu toutes sortes de choses désagréables de leur part, là-bas. J’aimerais que tu me venges. Je te préparerai aussi une récompense à part pour ce pari, alors ne t’inquiète pas.

Mauro me tapota l’épaule et éclata d’un rire sonore. J’acquiesçai légèrement. Je me doutais de qui ils choisiraient : ceux qui s’étaient classés parmi les premiers lors de la dernière assemblée générale.

De toute façon, si je voulais remporter la victoire, je devais tous les vaincre. Sur cette pensée, je croisai les bras.

— Bien sûr, tant que tu abandonnes, tu ne risques rien. Tout le monde regardera l’écran, après tout. Je doute que quelqu’un tue volontairement un membre d’une autre association sous les yeux du professeur On. Mais je te préviens par prudence. Même sans le faire exprès, un « accident » peut arriver.

Le regard de Mauro s’assombrit tandis qu’il fixait Gaon. Celui-ci croisa son regard et éclata d’un rire bruyant. Il semblait dégager une épaisse odeur de sang.

Un accident, hein. Il devait y avoir eu plusieurs incidents dont les comptes rendus ne disaient rien. C’était pour cela que Mauro m’avait averti que je risquais de mourir. Sur cette pensée, je me frottai le menton.

« Hum… Ça veut dire qu’il suffit de faire passer ça pour une mort accidentelle à l’intérieur ? Ça a l’air amusant. Moi aussi, je veux entrer.

Mira s’appuya légèrement contre moi et sourit de toutes ses dents. Ses yeux pétillaient tandis qu’elle se léchait les lèvres. Je baissai les yeux vers elle et secouai la tête.

Comme Mauro l’avait dit, cette affaire comportait forcément de nombreux dangers. Avec Mira à mes côtés, je serais parfaitement en sécurité. Il serait difficile de percer son brouillard à jour.

Mais si elle entrait, il y aurait forcément une multitude d’« accidents ». De toute façon, je n’avais pas l’intention de l’emmener. Elle le savait, et devait donc laisser ses envies prendre le dessus exprès.

Je tripotai ma bourse spatiale. Le but de ce concours était de trouver le talent le plus remarquable. Pour cette raison, chacun ne pouvait emporter qu’une seule marionnette.

Si j’y allais avec Mira, je finirais par ne compter que sur elle. Une telle victoire n’aurait aucune valeur. Savoir que je risquais de mourir ne faisait que renforcer ma détermination. C’était en traversant une crise terrible que je pourrais m’élever davantage.

Et puis, la structure du concours était assez inhabituelle. Il y avait une deuxième épreuve, après la mêlée générale. La première, cette mêlée, n’était rien d’autre qu’une sorte de filtre.

Elle devait réduire autant que possible le nombre des plus de cent participants. Seuls les dix survivants passeraient à la deuxième épreuve. Le concours était organisé ainsi.

Tandis que je parcourais la feuille, Mauro éclata d’un rire sonore. Quand je le regardai, il se caressa la barbe avec un sourire satisfait.

« C’est moi qui ai demandé cette deuxième épreuve. Si on ne fait que se battre, difficile d’appeler ça un festival. Vous devrez fabriquer une nouvelle marionnette, qui sera ensuite évaluée.

— Une nouvelle marionnette, dis-tu ?

À ma question, Mauro acquiesça. Puis il jeta un coup d’œil aux groupes des autres associations.

— Lors des dernières assemblées générales, les gagnants étaient toujours des personnes soutenues par leur association. Ces derniers temps, ça va beaucoup trop loin. J’ai donc pensé qu’il fallait évaluer plus complètement leur talent de marionnettiste.

— Depuis que tu es arrivé, ma voix porte de nouveau. J’en ai profité pour faire passer l’idée ! » ajouta Mauro en éclatant d’un rire sonore. Puis il poursuivit :

« Les marionnettes déjà existantes ne seront pas prises en compte. Vous devrez en fabriquer une nouvelle avec les matériaux récupérés lors de la première épreuve. Le professeur choisira ensuite la meilleure. C’est pour ça que je fonde de grands espoirs en toi.

Il le dit avec un grand sourire. Son attitude était désinvolte, mais je sentais tout de même qu’il ne me disait pas tout. Je relus la feuille.

Il y était précisé que la nouvelle marionnette devait être fabriquée avec des matériaux récupérés pendant la première épreuve. Je me frottai pensivement le menton. C’était sans doute ce que Mauro voulait me faire comprendre. Bien sûr, la zone de l’épreuve contiendrait toutes sortes de matériaux.

Mais ils ne seraient probablement pas d’une grande utilité. Des choses bien plus précieuses seraient éparpillées partout : les marionnettes des autres participants.

Le sens caché de ces consignes, c’était qu’on pouvait utiliser tout ce qui appartenait à un adversaire vaincu. Je pouvais m’emparer de sa marionnette et la modifier, ou en récupérer les pièces.

Je pensai à Ugo et à la marionnette cadavérique qu’il contrôlait. Il était même possible qu’on doive utiliser non seulement des marionnettes, mais aussi les cadavres créés à la suite d’« accidents ». Il n’y avait pas de meilleur matériau que le cadavre d’un mage.

Je claquai doucement la langue. Au départ, j’avais prévu de me cacher longtemps. Inutile de bouger dès le début. Mais avec de telles règles, c’était impossible.

Même si je survivais ainsi, je finirais forcément éliminé, faute de pouvoir fabriquer une marionnette. Je devais donc me mettre un peu plus sérieusement en mouvement. Et, pour cela, il me fallait mieux connaître mes adversaires.

Je jetai un coup d’œil à Mauro. Il livrait une sorte de guerre des nerfs à Gaon. Une légère hostilité flottait entre eux tandis qu’ils échangeaient des sourires. Derrière Gaon, Ugo me fit un petit signe de la main.

Il m’adressa un large sourire, puis passa son pouce sur sa gorge. Il était évident qu’il en avait après moi. Hum, il faudrait donc que je l’évite aussi. Je me mordillai les lèvres et envoyai mon pouvoir magique vers Mauro.

« À part ça, les autres associations étaient assez étranges. Comment dire… elles n’ont vraiment rien à voir avec la nôtre. L’homme que tu regardes en ce moment a carrément annoncé qu’il réduirait ma marionnette en morceaux.

Je haussai légèrement les épaules. À mes mots, Mauro fronça les sourcils et claqua la langue en direction de Gaon. Il fit rouler sa langue un instant, puis se tourna vers moi.

— Je ne savais pas qu’il avait déjà dit quelque chose de ce genre. Gaon n’a toujours pas laissé tomber sa rancune, on dirait. Ça fait pourtant déjà cent ans…

Il tapota légèrement le sol avec le bâton qu’il tenait. Son regard se perdit un instant dans le vide. Il semblait se remémorer le passé.

Mais il ne poursuivit pas son récit et s’arrêta là. Après avoir gardé le silence un instant, il secoua la tête et revint à lui. Il me regarda, se gratta la tête et reprit la parole.

— Enfin, on n’y peut rien si l’ambiance varie d’une association à l’autre. Chacun a sa propre conception de l’art des marionnettes, vois-tu. Tout le monde ne peut pas suivre la même voie. Ceux qui préfèrent leur méthode les rejoignent. Ceux qui préfèrent la nôtre viennent chez nous. C’est comme ça.

— Et c’est comme ça que beaucoup de membres de notre association ont fini par partir », ajouta Mauro en se grattant la tête. Je me retournai légèrement. Notre association comptait moins de la moitié des membres des autres.

Pas étonnant qu’on soit si peu nombreux. Si beaucoup avaient rejoint d’autres associations, ça se tenait. Il ne restait que ceux qui n’avaient pas cédé à cette tentation… Non, ceux qui n’y avaient pas prêté attention.

« C’est donc pour ça qu’ils utilisent aussi librement des marionnettes cadavériques ? D’après ce que j’ai vérifié rapidement, on dirait qu’ils se servent tous de cadavres qu’ils ont chassés eux-mêmes.

Je jetai un regard vers Gaon. L’odeur de sang semblait parvenir jusqu’ici. Mauro haussa légèrement les épaules à mes mots.

— Eh bien, aux yeux du professeur On, on peut considérer ça comme une possibilité parmi d’autres. Tuer une cible et forcer son âme et son corps à obéir… À ses yeux, la voie qu’ils suivent peut être vue comme une expérience intéressante.

— Bien sûr, Madame n’aime pas trop ça », ajouta-t-il. Le professeur On ne s’intéressait qu’aux marionnettes. La manière de les fabriquer importait donc peu au professeur On. Le professeur On ne cherchait qu’à créer de meilleures marionnettes.

C’était la façon de penser que j’avais observée jusqu’ici. Était-ce pour cela que le professeur On les gardait près de lui et les étudiait, malgré leur approche différente de la sienne ? Une attitude digne d’un véritable marionnettiste.

Une nouvelle possibilité, hein. C’était une expression intéressante.

Je tripotai ma bourse spatiale. Alors, ça aussi, pouvait-on appeler ça une nouvelle possibilité ? Je sentis d’innombrables choses s’agiter à l’intérieur. Je le saurais en observant la réaction du professeur On.

À cet instant, Mira, qui s’était contentée d’écouter en silence, posa sa tête contre moi. Elle examina mon visage, puis eut un petit rire.

« À voir ta tête, je suppose que tu vas me laisser ici. Quel dommage. J’aurais bien aimé jeter un coup d’œil à l’intérieur, moi aussi.

Mira me donna une petite tape sur la poitrine. La pression de son doigt était étonnamment forte. Elle gonfla légèrement les joues et renifla d’un air espiègle.

Elle faisait exprès de montrer qu’elle boudait. Je souris avec un peu d’amertume et acquiesçai.

« En échange, je ferai tout pour gagner. Et je t’achèterai tout ce que tu voudras.

Mira laissa échapper un léger rire. Puis elle me tapota de nouveau la poitrine. Son doigt effleura doucement l’endroit où se trouvait mon cœur.

« Hé hé, ça pourrait être amusant de regarder Evron se démener. Je vais peut-être arrêter de faire l’idiote, alors. Pas besoin de m’acheter quoi que ce soit. Promets-moi juste une chose.

Au mot « promesse », je baissai les yeux vers Mira. Elle croisa mon regard et secoua légèrement la tête avant de poursuivre, d’une voix lente :

— Promets-moi de ne pas mourir ici. Sinon, quand Evron reviendra sans avoir gagné, je ne pourrai pas le punir.

Elle se lécha les lèvres. À la lueur malicieuse de ses yeux, je me grattai la tête. Elle me regarda ainsi et rit doucement.

« Hé hé, et s’il y a une punition, il faut aussi une récompense. Si tu reviens victorieux, je donnerai une récompense à Evron.

Une récompense ? Qu’est-ce qu’elle voulait dire ? Quand je regardai Mira, son sourire malicieux s’élargit encore. Elle effleura ses lèvres et sourit des yeux.

« Le vainqueur mérite le baiser d’une femme. C’est une tradition humaine, paraît-il.

Mira me donna un petit coup sur la poitrine. Je souris avec embarras à sa taquinerie, m’éclaircis légèrement la gorge et m’écartai un peu d’elle.

« Rien que tes paroles me font plaisir. Grâce à toi, Mira, je me sens encore plus motivé.

— Hum, voilà que tu te contentes encore de belles paroles. Enfin, je m’y attendais.

Mira claqua la langue en s’appuyant contre moi. Puis elle tourna la tête et contempla lentement les alentours : les nombreux bâtiments qui flottaient dans le ciel, et, au-delà, les plateformes incrustées dans le sol.

Une lueur d’intérêt brillait dans ses yeux tandis qu’elle observait tout cela. Elle leva les yeux vers moi et prit la parole.

« Pendant qu’Evron sera à l’intérieur, je vais continuer à explorer un peu les lieux. Il y aura aussi quelques événements en dehors du concours.

J’acquiesçai. Puis je caressai doucement la tortue suspendue à ma poitrine. Elle somnolait à moitié, l’air absent. Dès qu’elle sentit mon contact, elle ouvrit lentement les yeux.

Je pris dans ma main celle qui bêlait « Mêêê » et la tendis à Mira. Elle la prit et la posa naturellement sur son épaule.

Après m’en être assuré, je tapotai légèrement le sol. Le numéro 0, qui s’était fondu dans mon ombre, en émergea lentement. Il se redressa en se frottant les yeux, regarda autour de lui, puis les ouvrit tout grands.

C’était la première fois que le numéro 0 voyait un endroit aussi rempli de marionnettistes. Sa réaction était compréhensible. Je lui tapotai l’épaule tandis que ses yeux brillaient ainsi, puis me tournai vers Mira.

« Je te les confie, alors.

— Hé hé, ne t’inquiète pas. Je vais bien m’amuser avec eux.

Mira retourna la tortue sur son épaule et lui chatouilla le ventre. Son plastron bloquait son doigt, mais pas le brouillard qui s’écoulait du bout de ses doigts.

La tortue m’envoya une pensée pour me demander de l’emmener avec moi. Elle devait trouver la compagnie de Mira pénible. Hum, prends ton mal en patience encore un peu. Sur cette pensée, je détournai discrètement le regard. La tortue, qui venait de commencer à se faire tourmenter, poussa un bêlement plaintif.

Comme je ne pouvais emporter qu’une seule marionnette, je ne pouvais pas prendre la tortue. Pourtant, c’était l’une des marionnettes en lesquelles j’avais le plus confiance. Sa défense redoutable pouvait bloquer toutes sortes d’attaques.

Mais elle n’était pas adaptée à un combat contre des personnes. Si elle ne faisait que se défendre, tout le monde finirait par la prendre pour cible. C’était pour ça que j’avais aussi fabriqué celle-ci. Quand je touchai la bourse spatiale, je sentis les choses qui s’agitaient à l’intérieur s’animer davantage.

Elle allait bientôt se réveiller, c’était certain. Cette marionnette m’accompagnerait dans cette aventure. Hum, je ne savais pas trop si on pouvait vraiment appeler ça une seule chose, par contre.

Je les avais confiés à Mira parce qu’il était presque temps de partir. Je regardai devant moi. Une puissante aura magique s’approchait peu à peu. Le professeur On et Tiena, qui la dégageaient, sortaient du château.

Ils discutaient encore quand ils s’arrêtèrent bientôt devant nous. Tiena tapota légèrement le bras du professeur On et s’avança en souriant. Elle nous regarda tous et nous adressa un sourire chaleureux.

« Plutôt que d’enrober les choses de belles paroles, autant aller droit au but. Les événements de l’assemblée générale vont commencer. La première épreuve sera le concours de base. Que les participants s’avancent, s’il vous plaît.

Un léger murmure parcourut les marionnettistes à ces mots. Puis beaucoup s’avancèrent. Je devais y aller, moi aussi.

« J’y vais, alors.

J’inclinai légèrement la tête devant Mira et Mauro, puis me mis lentement en marche. Je les laissai derrière moi alors qu’ils me faisaient un petit signe de la main, et m’arrêtai devant Tiena.

Tiena me regarda et sourit doucement des yeux. Je lui inclinai la tête, puis observai les alentours. Certains avaient sorti leurs marionnettes, tandis que d’autres les dissimulaient.

Il y avait ici plus de monde que dans le parc tout à l’heure. Pourtant, la plupart des personnes présentes étaient celles que j’y avais rencontrées. Je fermai les yeux et passai en revue les informations que j’avais recueillies auprès d’elles.

Bien sûr, rien ne garantissait qu’elles fussent toutes vraies. Certains avaient sûrement menti sur certains détails, comme je l’avais fait. Mais même ces mensonges avaient leur utilité. Au moins, ils me donnaient une occasion d’engager la conversation.

« Comme vous le savez tous, le concours se déroulera cette fois dans un espace ouvert. Je vous souhaite donc à tous de concourir dans la joie et la bonne entente. Ne faites rien de trop violent à vos collègues marionnettistes. Nous vous surveillerons depuis l’extérieur.

J’acquiesçai en écoutant les recommandations de Tiena. Les autres autour de moi firent de même. Je sentais qu’ils respectaient ses paroles.

Bien sûr, je n’avais aucune idée de ce qu’ils pensaient vraiment. Quelqu’un allait forcément mourir ici. J’en avais la prémonition, d’une manière ou d’une autre.

« Bien, allons-nous rejoindre la plateforme ?

Tiena fit un léger geste. Le pouvoir magique qui entourait la plateforme devant nous se mit à se tordre lentement. Sous sa direction, l’espace s’élargit et forma bientôt une porte.

Une lumière noire déferlait au-delà. Cette porte menait à l’autre monde où se tiendrait le concours. Tiena nous indiqua l’ouverture d’un geste. Cela voulait probablement dire que nous devions entrer.

Les personnes devant moi s’avancèrent sans hésiter. Je les suivis et franchis prudemment le seuil. Une magie étrange m’enveloppa, et mon corps s’enfonça lentement en elle.

Quand je rouvris les yeux, la lumière du soleil m’accueillit. Je serrai et desserrai doucement le poing. La sensation étrangère qui m’enserrait le poignet s’était un peu dissipée. Comme Mauro l’avait dit, les restrictions imposées par l’université s’étaient légèrement relâchées.

Le professeur On était capable de créer un autre monde comme celui-ci. À quel point son pouvoir était-il donc grand ? Peut-être dépassait-il même celui de la professeure Irian.

Je me rappelai que le professeur se plaignait parfois qu’il y avait trop de vieillards à l’université. Le professeur On faisait peut-être partie de ces vieillards. Un ancien de l’université, en somme.

Je haussai légèrement les épaules. Je n’en savais rien pour l’instant. Mais je devais surtout me concentrer sur la situation. Je plissai les yeux et fis circuler mon pouvoir magique autour de moi.

Je sentis la présence d’un pouvoir magique dense et lourd, ainsi qu’un air saturé d’humidité. On se trouvait dans une sorte de jungle. C’était un endroit idéal pour se cacher et attendre une occasion.

Cet environnement avait certainement été créé exprès. Les autres devaient eux aussi prendre leurs repères. Puis ils se cacheraient selon leurs habitudes. À mesure que le temps passerait, il serait de plus en plus difficile de retrouver ceux qui s’étaient dissimulés.

Je devais donc agir rapidement. J’avais quelques personnes à retrouver. Je retournai ma bourse spatiale et en sortis son contenu. Il — non, ils — s’aggloméra en une masse liquide et prit une forme unique.

La silhouette qui tenait une longue épée ressemblait beaucoup à Cassian. J’acquiesçai en silence. Hum, le résultat était très satisfaisant. Protégé par celui qui se mit à bouger naturellement, je m’enfonçai lentement dans la jungle.

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