Chapitre 149

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Traducteur/éditeur : Coughing Baby

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◈ Survivre à l’Académie de magie

Chapitre 149

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149.

Mauro marchait devant nous sans la moindre hésitation, comme si le décor de la tour lui était familier. Après s’être frayé un chemin parmi les marionnettes, il franchit l’immense porte. Une fois arrivé dans la clairière, il nous fit signe d’un geste léger.

Je le suivis à travers la porte. Dès que je la franchis, je sentis une grande quantité de pouvoir magique onduler autour de moi. Il émanait naturellement des personnes déjà rassemblées dans la clairière.

Je promenai mon regard autour de moi. Cette vaste clairière était vide. On aurait dit une plaine sans fin, qui s’étendait dans toutes les directions.

C’était ici qu’ils organisaient l’assemblée générale ? Je me demandai comment elle allait se dérouler. Pour le moment, nous devions probablement rejoindre les autres. Je suivis Mauro et me dirigeai lentement vers le centre.

À mesure que nous approchions de la foule, les ondulations du pouvoir magique s’intensifiaient. Dans le flot qui nous entourait, je sentis les autres tourner les yeux vers nous, comme s’ils nous avaient remarqués eux aussi.

Mauro s’arrêta près d’eux et nous désigna du menton. Il voulait que nous attendions là. Je m’immobilisai et observai les autres.

Maintenant que j’étais si près, je distinguais des lignes invisibles entre eux. Ils venaient sans doute de villes différentes. Trois groupes, à peu près ? Tout le monde n’était pas encore arrivé, semblait-il.

Comme pour prouver qu’ils étaient bien des marionnettistes, chacun avait une marionnette à ses côtés. Je les examinai, puis penchai légèrement la tête. Quelque chose me paraissait étrange.

Les marionnettes avaient toutes des formes différentes. Pourtant, je percevais chez elles une certaine unité. On aurait dit que celles de chaque groupe avaient été fabriquées de la même manière.

En les étudiant, je fronçai légèrement les sourcils. Tandis que je les examinai, elles nous observaient aussi. Et je sentais chez elles une hostilité assez désagréable.

Ce n’était pas le cas d’une ou deux personnes seulement. La plupart du groupe dégageait cette impression. Leurs yeux trahissaient sans peine une pointe de moquerie.

Cette moquerie ne me visait pas uniquement. Il serait plus juste de dire qu’ils méprisaient les marionnettistes de notre association.

Je ne comprenais pas pourquoi ils nous regardaient ainsi. Avions-nous quelque chose qui clochait ? Tout en me posant la question, je nous comparai à eux, puis me grattai légèrement la tête.

Hum… leur réaction était peut-être tout à fait naturelle.

Ils étaient tous vêtus avec soin. Et maintenant que je les voyais mieux, chaque groupe affichait une certaine cohérence dans ses motifs ou ses couleurs. Ils donnaient vraiment l’impression d’appartenir à une association.

Nous, en revanche… Je jetai un coup d’œil aux marionnettistes de notre association. La plupart portaient des vêtements miteux qui semblaient prêts à tomber en lambeaux, et leurs marionnettes formaient en plus un véritable fouillis, sans la moindre unité.

La différence de nombre était énorme, elle aussi. Un seul de leurs groupes comptait deux ou trois fois plus de membres que le nôtre.

Du point de vue d’une association, autrement dit d’une organisation, nous ne faisions pas le poids face à eux : nous avions plutôt l’air d’une foule désorganisée. Voilà sans doute pourquoi ils se moquaient de nous.

Malgré ces regards, les membres de notre association n’en avaient cure. Ils ne leur prêtaient aucune attention et se contentaient de vérifier leurs propres marionnettes. Cette indifférence avait vraiment quelque chose de typique des marionnettistes.

Mauro se tenait devant nous, un léger sourire aux lèvres. Il allait prendre la parole quand l’un des groupes se mit à murmurer et qu’une personne s’avança.

C’était une femme aux cheveux blancs. Vêtue d’une armure légère, elle marcha droit vers Mauro. En la voyant, il cligna légèrement des yeux, puis se tut.

Un puissant pouvoir magique ondulait autour d’elle. Le contraste était saisissant avec celui de Mauro, qui rampait au ras du sol. À la façon dont elle le regardait, je crus même déceler une pointe d’intention meurtrière.

Mauro l’avait peut-être sentie, car il esquissa un sourire un peu amer. Je lus une légère gêne dans ses yeux. C’était la première fois que je le voyais réagir ainsi, lui qui était toujours si détendu.

Mauro sembla vite reprendre contenance et s’avança vers elle. Une fois face à face, il lâcha un rire sonore et lui adressa un salut chaleureux de la main.

« Ça fait longtemps, Aronia. Vingt ans, peut-être, depuis notre dernière rencontre ? »

Aronia renifla légèrement, puis déploya son pouvoir magique et le fit courir sur le corps de Mauro.

Mauro se contenta de sourire et laissa ce pouvoir agir à sa guise. Après avoir vérifié son état, elle claqua la langue et secoua la tête.

« Ne fais pas comme si on était amis. Je croyais t’avoir dit de ne pas m’appeler comme ça. Tu es toujours dans un état pitoyable. Et tu as encore ramené tes pauvres petits chiots. L’humiliation que tu as subie la dernière fois ne t’a donc pas suffi ? »

À ces mots, Mauro se gratta légèrement la tête et ricana. Voyant combien il avait l’air détendu, Aronia le fusilla du regard et laissa filtrer un peu d’intention meurtrière.

Mauro la laissa couler sur lui sans broncher, puis caressa sa barbe. Ces deux-là avaient-ils une vieille querelle ? Non, à bien y réfléchir, Aronia semblait être seule à lui témoigner de l’hostilité.

Cette humeur avait-elle gagné son groupe aussi ? Les regards qu’ils posaient sur nous étaient d’une froideur insupportable. Dans cette atmosphère, Mauro agita légèrement la main.

« Une humiliation ? Quelle humiliation ? Tout le monde est venu pour s’amuser, alors qu’y a-t-il de déshonorant là-dedans ? Allez, détends-toi, toi aussi. Je n’ai pas envie de voir ton joli visage se déformer ainsi. Un sourire te va mieux, tu sais. »

Mauro éclata d’un grand rire. Aronia le foudroya du regard, mais il se contenta de hausser les épaules. Après l’avoir fixé un long moment, elle claqua la langue et adoucit son expression.

Au même instant, son pouvoir magique s’apaisa. Mauro caressa sa barbe et la dévisagea avec insistance. Aronia évita son regard et balaya brièvement les alentours des yeux, avant de s’arrêter sur moi.

« Je ne connais pas ce visage. C’est la nouvelle recrue qui vous a rejoints cette fois-ci ? »

« Exactement. Un garçon assez remarquable. »

Mauro hocha la tête. À ces mots, Aronia me jeta un regard en coin. Puis elle déploya soudain son pouvoir magique et me le lança comme une vrille.

Mira, à côté de moi, libéra de la brume du bout des doigts. Elle engloutit le pouvoir magique d’Aronia, puis se dissipa naturellement, comme s’il n’avait jamais existé.

Tout se déroula plus vite qu’un clignement d’œil. À tel point que je ne m’en rendis même pas compte. Je perçus tout juste la présence de ce pouvoir magique.

Je jetai un coup d’œil à Mira, puis inclinai légèrement la tête pour la remercier. Si elle n’avait pas été là, ce pouvoir m’aurait peut-être atteint. Mira me sourit doucement et passa son bras sous le mien.

« Elle est forte. Même en donnant tout ce que j’ai, j’aurais du mal à m’en sortir contre elle. »

Mira me le murmura doucement. Je plissai légèrement les yeux. Cela voulait-il dire qu’Aronia était assez puissante pour donner du fil à retordre à Mira ?

Mira était un trésor. Même intégrée à ce corps et soumise à des restrictions qui l’empêchaient d’utiliser ne serait-ce qu’un tiers de sa puissance, elle restait extrêmement forte.

Or, cette femme nommée Aronia possédait assez de puissance pour lui tenir tête. Elle devait donc être une mage du neuvième étage, au minimum. Elle était probablement à la tête de l’association de cette ville. Aronia examina Mira, puis hocha la tête.

« Quelle marionnette curieuse. Elle ne correspond pas à une nouvelle recrue. »

« Toi aussi, tu l’as senti ? Voilà pourquoi j’ai autant confiance. Je crois que ce garçon remportera cette compétition de base. »

Mauro sourit de toutes ses dents. Aronia renifla à ces mots. Mais le regard qu’elle posa sur moi était d’une acuité redoutable.

Pourquoi dire une chose pareille ? Je regardai autour de moi. La conversation entre les deux chefs d’association avait sans doute attiré l’attention : je sentis de nombreux regards converger vers moi.

Je me fendis discrètement d’un sourire amer. Je ne savais pas vraiment à quoi ressemblerait cette compétition. Ils avaient dit qu’ils en décideraient sur place.

J’avais donc prévu d’attirer le moins l’attention possible, mais je ne pensais pas échouer dès mon arrivée. Je me grattai discrètement la tête, puis saluai Aronia d’un signe de tête. Elle ne daigna même pas répondre et continua d’examiner Mira.

« Gagner, hein ? Voilà qui est amusant. »

Une voix grave résonna, chargée de pouvoir magique. Je crus sentir une épaisse odeur de sang s’en dégager. Elle venait d’un autre groupe.

Un homme apparut bientôt. Il débordait d’intention meurtrière. On aurait dit qu’elle s’était incrustée dans son corps.

Aronia eut l’air légèrement dégoûtée en le voyant. Mauro, en revanche, n’en eut cure et lui adressa un grand sourire en agitant la main.

« Hum, Gaon, toi aussi, tu es arrivé tôt. »

« Je ne peux pas être en retard, puisque je suis venu voir le professeur. Contrairement à toi, espèce d’abruti. »

L’homme sourit en montrant les dents. À côté de sa carrure imposante comme une montagne se tenait une petite marionnette, qui n’avait rien à voir avec sa taille. Elle avait la forme d’une jeune fille.

En la voyant, je plissai les yeux. Sa composition me rappelait celle de la marionnette du professeur On. Elle avait une apparence presque indiscernable de celle d’une personne.

Avait-on essayé de la faire ressembler à la marionnette du professeur On ? Tandis que je me posais la question, je la regardai de plus près, puis compris bientôt que je me trompais.

Ce n’était pas une marionnette fabriquée à l’image d’une personne.

C’était l’inverse. On avait transformé une personne en marionnette.

J’écarquillai légèrement les yeux, sous le choc. Jamais je n’aurais cru voir, à l’université, une marionnette fabriquée à partir d’une personne. Je reportai discrètement mon regard sur le groupe de l’homme nommé Gaon.

Le même air que dégageait sa marionnette émanait d’eux. Une forte odeur de sang les entourait. Il était évident qu’ils avaient tous transformé des personnes en marionnettes.

« On dirait qu’on va encore se retrouver avec la compétition de base cette fois-ci. Le vainqueur de la dernière fois est toujours au quatrième étage, tu sais. À voir la tête de ce type, il ne doit pas être à l’université depuis longtemps. Dis-lui de faire de son mieux pour ne pas mourir pendant la compétition. Les accidents, ça arrive. »

L’homme montra légèrement les dents et sourit en disant cela. Mauro soutint son regard, caressa légèrement sa barbe, puis éclata de rire.

« Ce garçon ne pourra pas battre notre jeune Evron non plus. Oui, tout à fait. »

À ces mots, je sentis des regards encore plus intenses s’abattre sur moi. Avec un sourire gêné, je me dissimulai discrètement parmi les autres, puis fixai Mauro.

Pourquoi tu as dit ça ? Je lui lançai un regard quelque peu rancunier, mais il éclata d’un rire sonore. Puis il leva le pouce et me fit un clin d’œil.

Maintenant que j’y pensais, je me souvenais lui avoir dit quelque chose du genre. Que je prouverais ma valeur. Il faisait clairement ça pour m’aider à tenir parole. Au bout du compte, le problème, c’était donc ma propre grande gueule ? Je poussai un léger soupir et me cachai encore davantage.

Après notre arrivée, les gens commencèrent à affluer les uns après les autres. Comme les groupes déjà rassemblés, ceux de chaque ville affichaient une certaine unité. Ils avaient aussi en commun de jeter à notre association des regards légèrement moqueurs.

Ils étaient tous plus nombreux que nous. Nous n’étions qu’une cinquantaine, tandis que chacun des autres groupes comptait largement plus d’une centaine de personnes. C’était sans doute pour cela qu’ils nous prenaient de haut.

Pourquoi l’association de notre ville comptait-elle si peu de membres, alors ? Avant de venir, j’avais entendu dire qu’aucune nouvelle recrue ne l’avait rejointe depuis longtemps, mais cela ne semblait pas suffire à expliquer la situation.

Enfin, j’aurais bientôt l’occasion d’en découvrir la raison. Je haussai légèrement les épaules. Plus que tout, attendre ainsi me rappelait un peu la cérémonie de rentrée.

Tandis que je me remémorais ces souvenirs, Mira posa la tête contre moi. Quand je la regardai, elle croisa mon regard et sourit légèrement.

« Hé hé, c’est intéressant. Je pensais que tous les marionnettistes se ressemblaient, tu sais. Je ne savais pas qu’ils pouvaient être aussi différents. »

Ses yeux brillaient de curiosité. Je hochai légèrement la tête. Peut-être parce que j’avais rejoint l’association de la Cité des stalactites, j’avais cru que tous les marionnettistes ressemblaient à ceux de notre association.

Mais en les voyant de près, je découvris qu’ils étaient un peu différents. Les associations de chaque ville avaient chacune leur propre cohérence. Que ce soit dans leurs vêtements ou dans la composition de leurs marionnettes, leurs tendances partaient dans des directions complètement différentes.

Je me frottai légèrement le menton. Avant de rejoindre l’association, j’avais fait pas mal de recherches à son sujet, mais j’ignorais qu’il existait de telles différences entre les villes.

Contrairement aux autres groupes, qui avaient trouvé leur unité, les membres de notre association étaient incroyablement désordonnés. Hum… non, notre association aussi avait sa propre unité.

Je hochai silencieusement la tête. Peut-être parce qu’autant de monde s’était rassemblé, leurs regards moqueurs me semblaient particulièrement pesants. Malgré cela, les membres de notre association continuaient de n’en avoir absolument rien à faire.

Ils ne cessaient de contempler leurs marionnettes et de communiquer avec elles. Cette passion dévorante pour les marionnettes, n’était-ce pas là le trait qui définissait notre association ? En y pensant, je me grattai la tête.

Une seule personne de notre association réagit à leurs regards. À côté de moi, Koite claqua légèrement la langue.

« Tss, c’est pour ça que j’ai essayé de convaincre les autres de s’habiller un peu plus décemment. Bon sang, quand je serai à la tête de l’association, je changerai vraiment tout. »

Je hochai silencieusement la tête. Maintenant que j’étais à l’assemblée générale, je comprenais naturellement pourquoi Koite voulait changer l’association. Je n’avais pas prévu de me retrouver dans une situation aussi gênante dès mon arrivée, moi non plus.

Sous ces regards qui me piquaient la peau, je jetai un coup d’œil à Mira. Le collier autour de son cou dégageait un pouvoir magique dense. Mauro ne m’avait donc pas confié cette mission pour rien.

Dans la clairière bondée, les chefs d’association de chaque ville s’étaient rassemblés à part. Le pouvoir magique qui émanait d’eux se répandait dans toute la clairière.

Comme leurs groupes, chacun d’eux dégageait une atmosphère différente. Mauro, lui, riait tranquillement au milieu des autres.

« Hum, qu’est-ce qu’on est censés faire ici ? Il n’y a absolument rien. »

Mira marmonna en observant les alentours. À cet instant, comme si le sol avait entendu ses paroles, il se mit à onduler. Les ondulations s’intensifièrent, puis la terre s’ouvrit lentement.

Plusieurs bâtiments jaillirent des fissures. Ils remplirent en un instant cette vaste clairière, jusque dans les airs.

Je regardai autour de moi. Plusieurs estrades avaient été installées au sol, et de nombreux bâtiments flottaient dans les airs. Entre eux, j’aperçus des gens qui s’agitaient.

C’étaient sans aucun doute les marionnettes du professeur On. Elles bougeaient avec entrain et transportaient les bâtiments. Une sorte d’ambiance festive émanait d’elles.

Aussitôt, les alentours se remplirent d’un vacarme animé. Je regardai les quelques estrades au sol, chargées de pouvoir magique. Mais le pouvoir magique complexe qui ondulait à l’intérieur bloquait naturellement mon regard.

Que pouvait-il bien y avoir là-dedans ? Tandis que je me posais la question, j’aperçus le professeur On entre les bâtiments. Le professeur On s’élevait lui aussi lentement, tout en fendant le sol. À ses côtés, Tiena nous regarda et rit doucement.

Quand Tiena passa son bras sous celui du professeur On et agita légèrement la main, les chefs d’association rassemblés inclinèrent la tête en silence. Les autres marionnettistes les imitèrent.

Je baissai la tête et me perdis dans mes pensées. Quand je l’avais rencontrée en tête à tête, je ne m’en étais pas rendu compte, mais la voir ainsi rendait la chose plus concrète. Elle était vraiment à la tête de toute l’association dont faisait partie la nôtre.

Contrairement à Tiena, qui nous avait répondu de cette façon, le professeur On ne réagit pas du tout. Il s’avança simplement vers nous, l’air fatigué.

Arrivé devant nous, il poussa un léger soupir et promena son regard sur la foule. Il n’y avait pas la moindre émotion dans ses yeux, comme s’il regardait des choses sans valeur.

« Vous êtes encore venus en grand nombre cette fois-ci. Dommage qu’avec autant de monde, il y ait toujours aussi peu de marionnettes dignes d’intérêt. »

Tiena tapota légèrement le bras du professeur On, puis lui murmura quelque chose à l’oreille. Son expression s’adoucit. Il nous adressa un léger sourire et poursuivit :

« Hum, profitez bien de cette assemblée générale, vous aussi. Tiena a préparé beaucoup de choses, alors prenez tout ce que vous pourrez obtenir par vos propres moyens. »

Après ces paroles, le professeur On passa doucement un bras autour de la taille de Tiena, puis l’embrassa légèrement.

Le fait qu’il ne prête aucune attention aux regards des autres était vraiment typique d’un marionnettiste. Après avoir savouré ses lèvres un long moment, il releva la tête, puis jeta un coup d’œil aux chefs d’association rassemblés.

« Alors, discutons de la façon dont ces compétitions vont se dérouler. Vous, suivez-moi. »

Le professeur On tapota légèrement le sol. Le pouvoir magique ondula et fit apparaître un haut château dans les airs. Une fois le professeur On et Tiena à l’intérieur, les chefs d’association s’y dirigèrent à leur tour, comme s’ils en avaient l’habitude.

À quoi ressemblerait la compétition ? Je n’en savais rien. Mais quelle que soit sa forme, j’étais certain de pouvoir m’en sortir. Toutes mes années passées étaient contenues dans ces mots. Je touchai légèrement ma poitrine.

Les personnages centraux ayant disparu, les murmures commencèrent peu à peu à emplir les alentours. Les frontières entre les groupes s’effacèrent, et leurs membres les quittèrent un à un pour se disperser.

Ils allaient sans doute retrouver des connaissances. Les membres de notre association se dispersèrent eux aussi, puis disparurent naturellement dans la foule.

« Bon, moi aussi, je vais m’y mettre. Je dois dénicher quelques nouvelles recrues. »

Koite, qui se tenait à côté de moi, s’étira et regarda autour de lui. Bientôt, affichant un sourire radieux qui lui découvrait les dents, il s’éloigna d’un pas vif.

En avançant, il s’arrêta un instant, se retourna vers moi et désigna les nombreux bâtiments qui flottaient dans le ciel.

« Toi aussi, balade-toi un peu. Va voir les étals là-haut ou quelque chose du genre. Il y aura plein de choses intéressantes. Bon, évidemment, tu ne pourras probablement rien acheter. »

Koite s’éloigna en riant. Je le vis rejoindre tout naturellement les gens d’une autre ville, joindre le pouce et l’index en cercle, puis sourire d’un air cupide.

Au même moment, Mira resserra son bras autour du mien. Puis elle me tira fermement. Quand je la regardai, ses yeux brillaient un peu.

« Hé hé, on va faire un tour en amoureux ? J’ai envie de découvrir le coin. »

Un rendez-vous galant, hein ? À ces mots, je me grattai légèrement la tête. Cette ambiance de fête avait visiblement éveillé sa curiosité. Je hochai la tête. Dans ce cas, je pouvais bien l’accompagner un moment.

Se détendre ainsi avant la compétition serait sans doute une bonne idée, moi aussi. Guidé par sa main, je m’avançai lentement vers les innombrables bâtiments flottant dans les airs.

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