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Traducteur/Éditeur : Coughing Baby

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◈ Survivre à l’Académie de magie

Chapitre 13

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Cinq personnes se rassemblèrent au croisement. Dès que nous fûmes réunis, les alentours s’éclairèrent soudain et un paysage inconnu se déploya sous mes yeux.

Nous nous tenions dans une vaste clairière. Une lourde pression pesait dans l’air. Le pouvoir magique y semblait deux fois plus dense et visqueux qu’à l’extérieur. Était-ce donc la zone de pouvoir magique dont j’avais seulement entendu parler ? J’avais l’impression que le pouvoir magique m’enserrait le corps.

La clairière était cernée d’une forêt épaisse. D’immenses arbres s’élevaient bien au-dessus de nos têtes, grimpant à des dizaines de mètres et masquant le ciel. Au-delà, visible entre les arbres, une montagne dominait tout le reste.

La montagne ne cherchait nullement à dissimuler sa présence. Elle avait planté à son sommet un étendard de pouvoir magique colossal, comme pour annoncer : « La destination est ici. »

« En route, sans attendre. »

Le jeune homme à l’allure élégante prit la parole. Il souriait, mais son pouvoir magique enveloppait les lieux d’une aura meurtrière. Affûté à l’extrême, il semblait plus tranchant que la moindre lame. Il était manifestement puissant. Son pouvoir magique atteignait un niveau que je ne pouvais même pas ressentir en moi, moi qui n’étais qu’au stade de la Jeune pousse.

« Oui, dépêchons-nous ! »

Un homme musclé rit en se tapotant le ventre. Il avait l’air un peu plus ordinaire. Malgré tout, un puissant pouvoir magique émanait de tout son corps. Je hochai rapidement la tête, moi aussi. Le jeune homme avait raison. Nous n’avions pas beaucoup de temps. Quoi que nous fassions, mieux valait réfléchir en avançant.

Je sortis discrètement la bourse spatiale de ma ceinture porte-monnaie et la cachai sous mes vêtements. Je ne pouvais pas la sortir devant ces gens. Et s’ils essayaient de me la voler ? Certains semblaient plus forts que moi, alors je devais redoubler de prudence. Je comptais faire sortir la tortue seulement après le départ des autres.

Le jeune homme de tête enfourcha un esprit-poisson fait de vent. Le poisson s’élança aussitôt dans le ciel, puis fila en avant en fendant l’air. À sa suite, les membres du groupe se mirent en route vers la montagne, chacun à sa manière.

Lorsqu’ils eurent tous disparu, je sortis enfin la bourse spatiale. Je l’ouvris et tentai d’entrer en contact avec la tortue qui dormait à l’intérieur. Elle se réveilla en percevant mon signal. L’ouverture minuscule de la bourse s’élargit, et son énorme masse commença à en émerger.

La tête de la tortue apparut en premier. Du pouvoir magique vacillait comme des flammes dans ses yeux dorés. Des plis épais de ses écailles entouraient ses yeux, révélant toute sa dignité et sa force. Sa large mâchoire semblait dure et pesante, et sa gueule était garnie de dents acérées.

Puis ses deux pattes avant sortirent. Épaisses comme des colonnes, elles étaient couvertes d’écailles d’acier. Elles avaient l’air assez lourdes pour écraser tout ce qui se dresserait sur leur chemin. Quand la tortue les posa au sol, une profonde vibration se propagea, assez puissante pour faire trembler la terre.

Sa carapace émergea ensuite. On aurait dit un bouclier géant, hérissé sur le dessus de plusieurs aspérités qui lui donnaient l’air de porter une montagne rocailleuse sur son dos. D’énormes crêtes semblables à des pointes jaillissaient de chaque côté de la carapace, et, debout en dessous, je fus englouti par leur ombre.

Ses pattes arrière et sa queue sortirent en dernier. La créature occupait toute la vaste clairière. Regardez-moi cette forteresse colossale ! Une vitalité incroyable palpitait dans son corps robuste. La Jeune pousse dans ma poitrine s’excitait elle aussi, en résonance avec la tortue.

Je grimpai sur le dos de la tortue. Une partie de la carapace sous mes pieds s’enfonça lentement et m’entraîna profondément dans son corps. Bientôt, un vaste espace apparut. C’était mon petit atelier à moi, situé au cœur du ventre de la tortue.

Je m’installai et demandai à une marionnette de m’apporter du thé. Je pris une gorgée de la tasse qu’elle me tendit. Un parfum chaleureux m’enveloppa le bout du nez et sa délicieuse saveur glissa dans ma gorge. Mmm, et si on se mettait en route ?

Grâce à la Respiration Profonde Magique, j’envoyai un ordre à la tortue par le circuit relié. Ma volonté devint son mouvement, et son corps se mit en marche. Sa masse énorme avançait lourdement en direction de la forêt.

Au cours des dix derniers mois, j’avais peu à peu modifié cette tortue à l’aide de toutes sortes de magies que j’avais apprises. Même le professeur avait admis qu’elle était plutôt utile. Grâce à ces modifications, elle était devenue une forteresse robuste dont rien ne pouvait facilement s’approcher.

Bien sûr, certains aspects me laissaient des regrets. Le problème, c’étaient les matériaux. La tortue était en grande partie faite de bois, et les parties autres que sa carapace étaient relativement peu résistantes. Surtout ses quatre pattes. Si j’avais eu un budget plus important, j’aurais choisi un bois plus dur. Ça me tracassait encore.

J’observai les alentours à travers les yeux de la tortue. Les arbres que j’avais trouvés si hauts n’arrivaient même pas à la hauteur de sa tête. Les autres étaient déjà loin devant.

La tortue remua les pattes. Boum. Une vibration résonna sous mes pieds. Les arbres qui lui barraient la route furent écrasés sous ses pas, tout simplement. Quelle satisfaction ! La tortue avala d’un coup plusieurs arbres abattus. Comme ils avaient poussé dans un environnement aussi chargé en pouvoir magique, ils devraient être assez utiles pour fabriquer des marionnettes. Les arbres descendirent bientôt jusqu’à l’atelier.

Je ne savais pas ce qui nous attendait sur la route. Mieux valait fabriquer davantage de marionnettes. J’en avais laissé la plupart à l’atelier puisque j’avais emmené la tortue. Plus j’aurais de possibilités, mieux ce serait. Je me mis aussitôt à l’ouvrage.

La tortue continuait simplement d’abattre les arbres et de les avaler en avançant. Grâce à son immense foulée, les autres commencèrent bientôt à se rapprocher. Ceux qui étaient loin devant apparurent en vue.

« Oh là là, est-ce que je peux monter, moi aussi ? »

L’une d’elles avait réussi à grimper sur ma tortue, je ne sais comment. Je n’avais pas du tout senti sa présence. Elle volait encore loin devant un instant plus tôt, et pourtant, à un moment, elle s’était déjà retrouvée sur la tortue.

Cette femme dégageait un charme captivant. Une lueur dangereuse brillait dans ses yeux bleu foncé, presque noirs. Les coins de sa bouche, naturellement légèrement relevés, trahissaient son intérêt.

C’était la personne dont je m’étais le plus méfié parmi les membres du groupe. Les quatre autres me paraissaient tous plus forts que moi, mais cette femme était celle qui dégageait l’odeur de sang la plus singulière. Et voilà qu’elle se trouvait sur ma tortue.

Mon cœur s’emballa légèrement. Elle examinait la tortue d’un air détendu. Une forte odeur de sang émanait d’elle, plus intense que tout ce que j’avais senti chez les bretteurs des bidonvilles. Même dissimulé à l’intérieur de la tortue, je percevais cette dense intention meurtrière.

« Bien sûr. Je vais vous préparer une place. »

L’une des nombreuses aspérités de la carapace trembla, puis s’aplanit peu à peu. J’envoyai l’une des marionnettes que je venais de fabriquer. Elle remonta par l’aspérité, sortit une chaise et une table, puis les installa au sommet.

Elle sourit et s’assit, légère et détendue. Une marionnette s’approcha naturellement et lui tendit une tasse. Puis je lançai le sort du Thé Noir Parfait. Des fleurs remontèrent dans la tasse, parfumant le thé noir.

Elle l’examina avec intérêt, puis leva la tasse à ses lèvres. Après en avoir pris une gorgée, elle écarquilla les yeux. Elle en but encore quelques gorgées, lentement. Peu après, la femme hocha la tête.

« Tu es intéressant. Tu me plais. »

Parfait. J’avais marqué des points. Je me sentis soulagé et calmai mon esprit. Pour l’instant, son intérêt semblait prendre une tournure favorable. La tortue poursuivait sa route. Elle avançait sans hésiter, piétinant les arbres, et ne tarda pas à rejoindre les autres membres du groupe.

« Le soleil tape fort, alors je vais vous faire un toit et des murs. »

Je parlai par l’intermédiaire d’une marionnette. Le terrain bougea de nouveau, formant des murs et un toit. Mais maintenant que c’était fait, je trouvais l’endroit un peu étouffant. Cet espace clos semblait gâcher le plaisir de se détendre.

« Vous préférez profiter du paysage ? Je vais vous faire une fenêtre, alors. »

« Hé hé, pourquoi pas. »

Elle rit et acquiesça. Je fis s’écrouler la moitié du mur et créai une fenêtre carrée. Par cette ouverture, je distinguais les autres. La dernière personne, qui fermait la marche, s’approchait à dos de balai. C’était une femme coiffée d’un chapeau de sorcière. Les yeux baissés, elle m’observait à travers d’épaisses lunettes, avec une timidité qui la rendait toute gênée.

« Euh, e-est-ce que je pourrais monter, moi aussi ? »

« Bien sûr. Je vais vous préparer une place. »

Une autre aspérité vibra et son sommet s’aplanit. J’envoyai une nouvelle marionnette. Comme pour la femme qui sentait le sang, je demandai à la sorcière ce qu’elle préférait et aménageai l’endroit en conséquence. Nous allions passer l’examen ensemble ; inutile de nous mettre à dos les autres membres du groupe.

Mais cette sorcière était moins prioritaire que l’autre femme. Si je plaçais leurs sièges à la même hauteur, cette dernière risquait de se sentir mal à l’aise. J’installai donc le siège de la sorcière un peu plus loin et plus bas.

J’essayai discrètement d’instaurer une légère hiérarchie et de les rendre conscientes l’une de l’autre. La sorcière ne semblait pas s’en plaindre. Elle avait l’air plutôt prudente. Même si j’avais aménagé les lieux de façon aussi ostensible, elle affichait une expression inoffensive. Pour une mage, elle paraissait beaucoup trop gentille.

« Oh, c’est donc comme ça que tu réfléchis. Intéressant. »

À un moment, le jeune homme avait lui aussi grimpé sur la tortue. Comme il allait plus vite qu’elle, je pensais ne pas pouvoir le rattraper, mais il avait réussi à nous rejoindre, je ne sais comment. Comme je l’avais senti dès le début, c’était manifestement un expert aussi doué que la femme. Le jeune homme sourit en détaillant la tortue.

« Accepterais-tu que je monte, moi aussi ? »

« Bien sûr. »

Je lui préparai également une place. Je me demandai un instant si je m’étais trompé dans mon jugement. Peut-être était-ce ce jeune homme le plus fort. Chacun de ses gestes portait la dignité que confère le sang. C’était une élégance d’un autre temps, imprégnée de longues années. Il venait sans aucun doute d’une famille aux racines profondes.

« Dites-moi quel style vous souhaitez, et je l’aménagerai en conséquence. »

« Il me suffit que l’espace soit ouvert de tous les côtés. »

« Très bien, je vous prépare ça. »

Il voulait simplement que l’endroit soit ouvert de tous les côtés. Contrairement à son allure digne, le jeune homme était vêtu de façon très pratique. Sa tenue semblait conçue pour le combat ou les longs voyages, et privilégiait l’efficacité plutôt que l’apparat.

Je réfléchis à la manière de lui donner une touche luxueuse sans en faire trop. Après cette brève mais profonde réflexion, je laissai l’espace ouvert de tous les côtés et créai un immense auvent pour le protéger du soleil. Déployé comme un éventail au-dessus de l’aspérité, il offrait à la fois l’ouverture qu’il souhaitait et une certaine élégance.

J’ajustai ensuite soigneusement la hauteur. Je la rendis presque identique à celle de la femme qui sentait le sang, tout en ajoutant une légère illusion d’optique : lorsqu’ils se regarderaient, chacun aurait l’impression que l’autre était placé un peu plus bas.

Une fois les autres montés à bord, l’homme musclé s’approcha en dernier. Il avait couru sans hésiter, traversant les arbres à coups de corps, mais pour une raison ou une autre, il semblait contrarié. Il grimpa sur la tortue sans dire grand-chose.

Je l’observai attentivement. Mmm, il semblait bien que cet homme était le plus faible. Malgré tout, inutile de le provoquer. Rien ne justifiait de créer un conflit sans raison.

Je lui aménageai aussi un siège, à peu près à la même hauteur que celui de la sorcière. L’homme en vérifia la hauteur et fronça les sourcils, mais ne dit rien. Il avait sans doute reconnu lui aussi, au fond de lui, que le jeune homme et la femme, dont il ignorait tout, étaient plus forts que lui.

Pour les mages, la force était la vérité. Accepter sa place n’avait rien de honteux : c’était une façon de survivre. L’homme ne pouvait dissimuler son air contrarié, mais le fait qu’il n’ait pas exprimé son mécontentement le prouvait justement.

Tous les membres du groupe étaient maintenant installés. À vrai dire, j’avais prévu cette situation dès que j’avais sorti la tortue. Si un membre du groupe se faisait distancer, nous écoperions de points de pénalité ; tôt ou tard, nous finirions donc tous par nous rassembler en un même endroit, pour notre sécurité.

Pour faire de ma tortue ce lieu de rassemblement, j’avais investi beaucoup de pouvoir magique et l’avais rendue plus rapide que d’habitude. Finalement, mon plan avait fonctionné et tout le monde avait pris place sur son dos. Cette tortue était devenue le centre de l’épreuve. J’en étais satisfait. J’étais maintenant parfaitement en sécurité. Les membres du groupe perchés sur son dos feraient de leur mieux pour la protéger.

« Je vous escorterai jusqu’à destination sans faillir. Je vous serais reconnaissant de vous occuper des éventuels obstacles en chemin. »

Je m’adressai ainsi aux membres du groupe et leur servis du thé par l’intermédiaire des marionnettes qui leur étaient assignées. Ils le goûtèrent et affichèrent des expressions différentes. La sorcière pinça les lèvres et fronça légèrement les sourcils. Mmm, elle le trouvait donc un peu amer. Je devrais ajouter un peu de sucre à la prochaine tasse. L’homme musclé, lui, semblait apprécier. Le jeune homme gardait son sourire, impossible de savoir ce qu’il en pensait. Même chose pour la femme.

La tortue continua d’avancer. De sa masse immense, elle se frayait un chemin à travers les arbres et filait en ligne droite vers la montagne, sans hésiter. Nous allions vite, mais la montagne ne semblait pas se rapprocher.

Elle était bien plus loin qu’elle n’en avait l’air. Malgré tout, à cette vitesse, nous devrions y arriver en moins de dix heures. Mais ce n’était qu’une simple estimation de la distance. Ce qui signifiait qu’il y avait forcément quelque chose entre ici et là-bas. Impossible que l’épreuve soit aussi facile.

Après avoir bu leur thé et observé les environs depuis la tortue, les membres du groupe finirent par hocher la tête et s’installèrent confortablement, chacun à sa manière.

« Et si nous faisions les présentations ? »

Le jeune homme prit la parole.

« Je suis Hongryeong, de la famille Zhu, sur le territoire de Taepyeong. »

La famille Zhu ? J’en avais vaguement entendu parler. Où donc ? Je fouillai rapidement ma mémoire.

« Vous venez d’une grande famille ! »

s’exclama l’homme musclé. Ça me revint. Il avait raison. C’était une grande famille qui régnait sur les alentours du territoire de Taepyeong, l’une des cent huit régions qui composaient l’Empire. Je le fis remonter dans mon estime. Il réussirait sans aucun doute ; je devais donc le servir de mon mieux.

Le statut de Hongryeong sembla également surprendre les autres. Dès que je l’entendis, je sortis de l’atelier et grimpai sur l’un des sommets. Il risquait de mal le prendre si je continuais à me cacher ; je devais me conduire convenablement.

« Je suis Sieger. Je sers comme centurion sur le front central de l’Empire. »

L’homme musclé prit la parole. C’était donc un soldat. Mais il ne fallait pas le sous-estimer. S’il était devenu centurion, c’était qu’il était assez compétent. Malgré tout, il avait peu d’importance. Au bout du compte, être soldat signifiait qu’il n’avait ni talent ni origine remarquables.

« M-moi, je suis… Shaking Rope, de la Société des Sorcières de l’Est… »

La sorcière s’exprima. Elle était exactement ce qu’elle semblait être : une sorcière. La Société des Sorcières de l’Est était toutefois une puissance assez importante, même si elle n’égalait pas une grande famille. J’avais déjà rencontré une sorcière, et devoir gérer toutes ces malédictions éparpillées avait été extrêmement pénible. Son air timide avait failli me tromper. Je devais la traiter un peu mieux.

Je pris la parole à mon tour. Puisque Hongryeong, le jeune homme, était passé en premier, il me semblait logique que la femme qui sentait le sang parle en dernier.

« Je suis Evron et je tiens un atelier de marionnettes près de la cité universitaire. Mes proches m’appellent tous Ron. N’hésitez pas à être à l’aise avec moi ! »

Je le dis en riant de bon cœur. Au début, j’avais pensé dissimuler mon identité. Mais après avoir vu qu’un membre d’une grande famille se trouvait ici, je changeai d’avis. Je ne savais pas ce qui pourrait arriver si je la cachais sans raison. Mieux valait tout révéler et jouer cartes sur table.

« Ailey. Voyageuse. »

La femme prit la parole.

« Entendons-nous bien pendant l’examen. Tout en veillant à ne pas nous entretuer. »

Elle sourit froidement. Pendant un instant, l’odeur du sang sembla s’intensifier.

« Bien sûr. Nous sommes camarades, maintenant, non ? »

J’accueillis ses paroles avec un sourire. Mais, au fond, je pensais tout autre chose. Des camarades ? En apparence seulement. Ce n’était rien d’autre qu’une compétition.

Je me rappelai la cinquième tâche. Le cinquième contributeur subirait une pénalité. Tout d’abord, Hongryeong ne serait jamais désigné comme le cinquième contributeur. Qui oserait inscrire le nom d’un membre d’une grande famille ? Si une seule personne le faisait, nous nous attirerions immédiatement les foudres de toute une grande famille.

Et nous, les autres ? Pour l’instant, nous nous jaugeions les uns les autres, cherchant à savoir qui nous pouvions nous permettre de toucher. S’ils me méprisaient, mon nom serait inscrit, quelle que soit ma contribution réelle. Je ne pouvais absolument pas me laisser sous-estimer. Dès qu’on me mépriserait, on me dévorerait.

Après que chacun eut donné son nom, tous se reposèrent sans parler. Personne ne discuta de la manière dont nous allions coopérer pour la suite de l’examen. Les mages n’avaient jamais eu l’habitude de travailler avec les autres. Comme ils avaient toujours vécu en comptant sur leurs propres capacités et leur fierté, une coopération soudaine n’avait rien de facile.

En outre, c’était la première fois que nous nous rencontrions. Il aurait été plus étrange encore de nous coordonner sans rien savoir les uns des autres. Chacun préférait donc avancer de son côté.

L’espace sur le dos de la tortue était silencieux. Chacun entretenait la tension à sa façon. Ils s’observaient sans parler, et personne ne prenait la parole en premier. Lorsque le moment nécessaire viendrait, ils rempliraient chacun leur rôle de leur propre chef. Pour les mages, c’était la manière la plus naturelle de procéder. Je retournai discrètement dans l’atelier et concentrai toute mon attention sur la fabrication de marionnettes.

Je ne savais pas combien de temps s’écoula ainsi, mais plus nous nous rapprochions de la montagne, plus le pouvoir magique devenait dense.

Finalement, il se transforma en une sorte de brouillard et se mit à recouvrir les environs. Ce brouillard de pouvoir magique rendait toute détection magique impossible ; nous ne pouvions donc savoir ni où nous étions ni ce qui nous entourait.

« Nous sommes vraiment sur la bonne voie ? »

Sieger lança la question d’un ton inquiet.

« Oui, faites-moi confiance. Nous avançons tout droit vers la montagne. »

Les autres auraient du mal à trouver leur chemin dans ce brouillard, mais, en réalité, j’y distinguais la route plus clairement. Le grain de mana auquel je pensais toujours en fabriquant des marionnettes se dessinait nettement dans la brume.

Ce n’était pas de la magie, mais une sorte de technique ; elle n’était donc pas perturbée. Il me suffisait de suivre ce courant et d’avancer vers l’endroit d’où venait le pouvoir magique le plus dense — probablement la montagne.

En suivant ce grain, la tortue poursuivit sa route sans hésiter. Plus nous avancions, plus le brouillard s’épaississait. Il finit par devenir si blanc que nous ne voyions pas à un pas devant nous. Mais, grâce à cela, le chemin était encore plus clair.

Alors que nous avancions ainsi, quelque chose fonça soudain vers le flanc de la tortue. Un ennemi ! La chose évita les pointes et frappa droit dans le côté de la tortue. Mais il n’y avait pas lieu de s’inquiéter. L’inconnu rebondit, et la carapace ne fut même pas égratignée.

Vous savez combien d’efforts j’avais investis dans cette carapace ? Comment aurait-elle pu être percée aussi facilement ? Renforcée par toutes sortes de magies défensives et de matériaux, elle pouvait même résister à un peu du pouvoir magique du professeur.

Au moment même où la créature rebondit, Hongryeong lança un sort. Un vent acéré balaya l’assaillant inconnu. Les pointes de la tortue changèrent de forme et s’accrochèrent à lui. Le cadavre tomba sur la carapace.

Tous les membres du groupe se rassemblèrent et examinèrent le cadavre. C’était un singe couvert d’une fourrure gris pâle. De la brume s’écoulait de ses blessures au lieu de sang. Ses pupilles troubles étaient d’un rouge terne. La brume qui fuyait de ses plaies s’épaissit peu à peu et, bientôt, le cadavre se transforma en poussière avant de disparaître.

« C’est un singe des brumes. »

Hongryeong s’exprima. Ses yeux brillèrent de pouvoir magique tandis qu’il scrutait les environs.

« On dirait qu’ils ne comptent pas nous laisser avancer tranquillement. »

Au-delà du brouillard extrêmement dense, d’innombrables lumières rouges apparurent.

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