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Traducteur/éditeur : Mordor
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◈ Survivre dans une fantasy sombre et gelée en tant que mage de génie ◈
Chapitre 70 : En route pour le troisième étage
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Malheureusement, malgré plusieurs explorations du deuxième étage, nous n’avions trouvé aucun objet magique.
Cela dit, d’innombrables membres ordinaires de l’Expédition des premiers étages passaient des années sans en voir un seul.
Les cas anormaux, c’était nous.
J’avais aussi gardé l’œil ouvert pour repérer un Donjon secret, mais il n’y en eut aucun.
On aurait dit que notre progression fulgurante était à l’arrêt.
Comme si le Labyrinthe lui-même nous disait qu’il n’y avait plus rien pour nous ici.
On dirait qu’il nous pousse à monter.
…
Nous avions acquis toute l’expérience possible.
Nos corps s’étaient aussi endurcis.
Assis à une table de taverne, je décidai que le moment était venu d’en parler à mes compagnons.
« Qu’est-ce que vous en pensez ? »
Je parlais de monter au troisième étage.
Alejandro entrait dans le Labyrinthe avec nous quand Daisy était absente, mais ces derniers temps, il s’était de nouveau plongé dans ses recherches.
Gimlius, Hans, moi, Elena et Daisy.
Au bout du compte, nous étions cinq.
« Je ne sais pas. C’était aussi ma première fois au deuxième étage. »
Hans était un éclaireur chanceux. Après des années à peiner au premier étage, il avait rencontré notre groupe et était rapidement parvenu au deuxième. Il répondit avec prudence.
Mais il ne disait ça que parce qu’il ne se connaissait pas assez bien.
« Ne dis pas ça. Hans, tu as travaillé plus dur que n’importe qui. »
Daisy avait raison.
Je savais à quel point Hans avait trimé. Dès qu’il gagnait de l’argent, il achetait des renseignements sur le Labyrinthe, améliorait son équipement et perfectionnait ses compétences d’éclaireur, tout ça pour essayer de nous suivre.
« Merci, Daisy. Mais je suis assez vieux pour savoir que, dans ce monde, il y a bien des choses que l’effort seul ne permet pas d’accomplir. »
Hans esquissa un sourire amer et me regarda.
Une légère envie brillait dans ses yeux ridés.
« Hahahaha ! Hans, tu t’en fais trop ! Qu’est-ce qui pourrait bien nous inquiéter avec Ian dans le groupe ?! »
Gimlius éclata de rire, déclarant qu’il comptait se laisser porter par les autres.
Ce nain de merde ?
« La difficulté du troisième étage dépend de la présence d’un mage dans le groupe. Mais on a Ian, alors qu’est-ce qui pourrait être difficile ? Et puis, on a mademoiselle Daisy, une prêtresse ! »
« C’est vrai. »
Il avait raison.
Les membres de l’Expédition qui avaient plus de trois ans d’expérience et exploré jusqu’au troisième étage étaient considérés comme des vétérans.
Ils étaient classés rang sept ou rang six, autrement dit, ils avaient atteint un niveau reconnu par la Guilde.
Les groupes et les clans d’expédition célèbres commençaient eux aussi à opérer sérieusement à partir du troisième étage.
C’était une sorte de tournant.
La plupart des gens décident au troisième étage s’ils arrêtent l’Expédition ou s’ils continuent à monter.
C’était une épreuve naturelle créée par le Labyrinthe.
Les doués la franchissaient sans peine. Ceux qui se trouvaient entre deux finissaient par errer ou par craquer.
Et ceux qui n’avaient aucun talent ?
Ils mouraient.
Le Labyrinthe est cruel.
Le plus drôle, c’était que l’écart entre les talents se creusait encore davantage à partir du quatrième étage. Mais je pensais que notre groupe avait largement les moyens d’explorer le troisième.
Parce qu’on a Elena et moi.
Bien sûr, à partir du troisième étage, un Maître d’étage, un Gardien du Labyrinthe, pouvait apparaître. Il nous faudrait donc rester prudents…
On ne peut l’invoquer qu’en remplissant plusieurs conditions pénibles.
Même les elfes noirs et ces salauds de la Société secrète n’y touchent pas.
Les chances qu’il apparaisse étaient infimes, alors nous ne risquions pas grand-chose.
Enfin… si ?
« Donc, tout le monde est pour, sauf Hans ? »
« Évidemment ! J’en ai déjà marre du deuxième étage ! »
Elena s’exclama en reposant sa chope de bière.
Gimlius, qui s’entendait généralement bien avec Hans, lui lança d’un ton déçu :
« Hé, Hans ! Tu vas vraiment nous laisser y aller sans toi ?! »
« … »
Hans réfléchit un instant, puis répondit de manière détournée :
« Si nous ne trouvons pas d’éclaireur convenable, je viendrai avec vous. »
Parfait.
Les membres étaient donc décidés…
Je me remémorai les trois zones du troisième étage.
La Forêt d’Émeraude.
Le Repaire des porcs.
La Salle de banquet en plâtre.
Je leur détaillai les particularités de chaque zone, notamment les monstres, les pièges et les mécanismes dont il fallait se méfier.
« Beurk, rien que d’en entendre parler, ça a l’air sacrément pourri. J’espère qu’on ne tombera pas sur le Repaire des porcs. »
« Comment tu sais tout ça ? Même si tu es mage à la Tour de magie, c’est beaucoup trop de connaissances. »
De temps à autre, on me posait des questions de ce genre, mais…
« Je suis un mage de génie. »
« Hum, je vois ! »
« Ah-ha ! »
Comme toujours, cette explication toute simple réglait la question.
Ensuite, nous nous rendîmes dans une boutique générale pour acheter des provisions de survie pour l’expédition.
Les torches étaient indispensables, et nous fîmes aussi le plein de flacons d’huile noire.
Un marteau aurait été utile pour la Salle de banquet, mais Elena en prit un comme arme.
Je devrais aussi emporter des poches de sang.
Puis je me rendis à la Tour de magie avec mes compagnons.
J’avais aussi des choses à y acheter et à y faire.
-…
Depuis mon entraînement sur le terrain avec Kulkin, les mages des écoles Heide et lumineuse me regardaient eux aussi différemment. Les Maîtres étaient des gens si importants qu’ils faisaient presque figure de professeurs, mais Kulkin ressemblait davantage à un aîné qui avait réussi. Les rumeurs se répandirent donc plus vite.
« Hé hé. »
Voilà pourquoi les relations comptaient.
J’avais économisé pas mal d’argent, même après avoir remboursé ma dette. Je pouvais enfin acheter ça.
Au comptoir de vente et de services de la Tour de magie, je le demandai.
Un sac à dos extensible.
Un sort d’expansion spatiale avait été lancé dessus, ce qui lui permettait de contenir environ une fois et un tiers ce que sa taille laissait supposer.
Le mage qui tenait la boutique annonça : « Cinq pièces d’or. »
« Je suis Ian, de l’École Astrafe. Je n’ai pas droit à une réduction entre collègues mages ? »
« C’est le prix réduit. Normalement, il coûte six pièces d’or. »
« Grr… »
C’était hors de prix, évidemment.
Mais transporter davantage nous permettrait d’emporter des consommables supplémentaires pour parer aux crises et aux imprévus. Et nous pourrions aussi ramener plus de butin.
« Si on monte au troisième étage, il faut bien faire ça ! »
Mes compagnons m’ayant accompagné en achetèrent chacun un également.
Il ne restait ensuite plus qu’une chose à faire…
Des recherches magiques.
« Ne touchez à rien, ne cassez rien et ne léchez rien. »
« Bien sûr que non ! On est des enfants ? »
« Oui. »
« Haha ! Allons voir par là ! »
« On ne peut pas entrer dans la Tour de magie comme ça, quand on veut… Quelle chance tu as. »
Je laissai derrière moi ces fauteurs de troubles qui risquaient de faire une bêtise, puis me rendis dans mon laboratoire privé.
À l’aide du matériel expérimental et des divers catalyseurs que j’avais préparés à l’avance, je me lançai dans mes recherches magiques.
Ah, j’utilisai aussi quelques-uns des catalyseurs maléfiques fort utiles laissés par la Sorcière Isanna.
Glouglou.
Une odeur infecte s’éleva du flacon. Une lumière mystérieuse vacilla et des phénomènes défiant les lois de la physique se produisirent.
Tandis que le Grimoire en moi jubilait, je ressentis une impression de plénitude et appris un nouveau sort.
C’était…
[Doppelgänger arcanique]
Je m’attendais à un sort offensif, mais j’en obtins un autre de soutien.
Enfin…
Il pourra servir à plein de choses.
Je n’avais pas les moyens de mener d’autres expériences.
Satisfait, je quittai le laboratoire, retrouvai mes compagnons et établis un plan d’exploration.
« Nous sommes le 18 octobre 1421. La Période de contraction du deuxième étage est passée, et celle du troisième commencera le 21. »
« Le temps de traverser le deuxième étage et d’entrer au troisième, la Période de contraction sera terminée. »
« Exact. »
« On ne pourrait pas y entrer pendant la Période de contraction ? Un Donjon secret pourrait apparaître, comme la dernière fois. »
Elena venait de proposer une idée insensée.
« Le Donjon secret du troisième étage est trop pour nous, avec notre niveau actuel. Celui du deuxième étage, à la rigueur. »
Je secouai aussitôt la tête.
Les monstres d’un Donjon secret étaient généralement une fois et demie plus puissants que ceux du même étage.
Son gardien était encore plus fort.
Même avec tout mon génie de mage, ce serait du suicide.
« Vraiment ? »
« Vraiment, espèce d’elfe idiote. Ne sois pas si avide. »
« Quoi… ! Tu as dit que la cupidité était un moteur essentiel pour les membres de l’Expédition ! »
« Même ça, il y a des limites. »
« Trouillard. Bouh. »
Alors que je secouais la tête, Elena prit soudain un air sérieux.
« Ian. »
« Ouais ? »
« Dis… »
« Quoi ? »
« Non, laisse tomber. On est sur le point de partir, de toute façon. »
Elle marmonna quelque chose d’étrange, puis secoua la tête.
« Qu’est-ce que tu racontes, bordel ? »
« J’allais te demander si tu voulais que je te tue, héhé. J’ai appris une nouvelle technique à la Guilde d’escrime, cette fois ! »
« Va te faire foutre. »
Comme si quelqu’un comme toi pouvait me tuer.
Bref, une fois nos préparatifs terminés, nous entrâmes dans le Labyrinthe.
« C’est la Prison en ruines. On ferait mieux de se dépêcher. »
Nous apparûmes dans une prison souterraine humide, grouillant de morts-vivants.
Pendant que les autres se préparaient à avancer rapidement, je m’accrochai discrètement au dos d’Elena, comme une moule à son rocher.
« Mode monture Elena activé. »
Pour info, je contrôlais sa vitesse en lui manipulant les oreilles à travers son casque.
« La ferme, ou je te fourre dans un cercueil. »
« C’est violent. »
Grâce à l’expérience accumulée, nous traversâmes le premier étage encore plus vite qu’avant et arrivâmes au deuxième.
La zone qui apparut devant nous était…
La Cité en flammes.
* * *
Ffff !
La lumière disparut, remplacée par une clarté encore plus éblouissante et une chaleur cuisante sur notre peau.
La Cité en flammes, l’une des zones du deuxième étage, était exactement ce que son nom indiquait : une ville médiévale ravagée par les flammes.
Les monstres qu’on y trouvait étaient des fanatiques et des élémentaires de feu.
Contrairement au Marais putride ou à la Grotte saline, c’était aussi une zone où les mages jouaient un rôle beaucoup plus important.
Sans mage capable de manier les sorts d’eau ou de givre, un groupe d’expédition aurait bien du mal à s’en sortir.
Les fanatiques, encore, ça allait. Mais les élémentaires de feu étaient immunisés aux attaques physiques. Il fallait les combattre avec des sorts ou des armes enchantées. Et quel membre de l’Expédition des premiers étages possédait ça ?
Éviter les monstres ou accepter des pertes et dépenser des consommables pour les combattre.
On évitait la Grotte saline à cause du dégoût instinctif qu’elle inspirait, et cet endroit, parce qu’il n’était pas rentable.
Mais…
Notre groupe avait ce mage de génie, alors aucun problème.
J’avais choisi l’heure exprès et nous étions entrés vers cinq heures cinquante du matin.
À six heures, je me mis aussitôt à mémoriser des sorts.
[Pointe de glace] [5] [Explosion de givre] [3] [Projectile magique] [3]
[Barrière arcanique] [2] [Jet d’eau ascendant] [3]
[Lance de glace] [3] [Brume d’eau] [3] [Arme de glace] [2]
Puisque nous étions dans la Cité en flammes, je mémorisai naturellement des sorts d’eau et de givre.
Grâce à mes expériences dans la plaine enneigée et à nos précédentes explorations, le nombre d’utilisations possibles de plusieurs sorts de givre avait encore augmenté.
Ffff !
Les rues, autrefois berceau animé d’une civilisation, n’étaient plus que cendres et épaisse puanteur de soufre.
Les bâtiments de pierre luisaient d’un rouge vif en fondant comme de la lave, tandis que certains s’effondraient dans un grondement sinistre.
« Surveillez les alentours ! »
« Je sais ! »
Des flammes pareilles à des cris de douleur suintaient entre les blocs de pierre du sol.
L’environnement était si atroce que la simple marche nous épuisait, mais cela ne nous posait aucun problème.
Nous aspergions régulièrement notre équipement avec l’eau rafraîchissante que nous avions achetée à l’avance par l’intermédiaire de la Tour de magie.
Pscht !
« Ouf, je peux enfin respirer. »
Tandis que nous avancions, nous entendîmes d’étranges murmures.
Bientôt, des silhouettes masquées apparurent dans ce paysage infernal.
Des cloques de brûlure leur couvraient le corps, mais ils avaient la peau nue à découvert et portaient des vêtements ornés de symboles religieux ainsi que des masques calcinés.
Ils avaient forme humaine, mais rien dans leur comportement n’avait d’humain.
C’étaient les fanatiques, des monstres de la Cité en flammes.
« Flamma cruenta, errorem comburete… »
En langue ancienne, cela signifiait : « Brûlez les connaissances erronées. »
Les créatures qui marmonnaient en nous voyant dégainèrent leurs armes.
« Quatre fanatiques ! »
Clang !
Elena chargea la première.
Elle dissimula son épée derrière son bouclier, puis tordit brusquement le poignet pour feinter.
C’était l’une des techniques d’escrime qu’elle avait apprises à la Guilde d’escrime.
Sa lame changea de direction en un instant et entailla profondément le fanatique à la masse entre le nez et les yeux.
« Kekh ! »
« Uooooooooh ! »
Un guerrier fanatique qui arrivait dans la foulée balança les griffes fixées à ses deux mains.
Elena en bloqua une avec son bouclier et lui porta un coup d’épée, mais le guerrier fanatique para le coup avec la griffe de son autre main.
Clang !
Les trois lames écartées s’enroulèrent autour de l’épée d’Elena comme un serpent.
Mais Elena força le passage à la seule force de ses bras.
Le duel de force qui faisait trembler les deux adversaires pencha d’un côté. Les lames des griffes se brisèrent, et l’épée d’Elena s’enfonça profondément dans son cou.
Floc !
De l’autre côté, laissant derrière lui le cadavre d’un fanatique à la tête fendue par une hache, un geôlier fanatique fit claquer son fouet enflammé.
« Uooooooooh ! »
Gimlius le bloqua avec son bouclier.
Le geôlier tira sur le fouet de toute la force de son corps massif, mais la bénédiction du poids permit à Gimlius de tenir bon.
« Léger, tellement léger ! »
Hans arma l’arbalète fabriquée avec des tendons de drake.
Thonk !
Le carreau traversa l’œil de la créature. Elle trembla, puis s’effondra dans un bruit sourd.
Le combat était parfaitement maîtrisé et facile.
« Je vous l’avais dit, c’est facile, maintenant ! »
Après avoir extrait leurs pierres de mana, nous récupérâmes aussi leurs armes, qu’on pourrait fondre pour en tirer du fer.
Les monstres suivants furent des élémentaires de feu.
Des créatures pénibles, immunisées aux attaques physiques ordinaires.
« Ian ! Là ! »
« D’accord. »
Au signal d’Elena, je brûlai un parchemin et lançai un sort.
C’était [Arme de glace], un nouveau sort appris après mon retour de la plaine enneigée.
La lame qu’Elena tenait se teinta d’un éclat bleuté, enveloppée d’un tourbillon de givre.
« Kyaaaah ! La super jolie Elena, lame ensorcelée ! »
Elena se déchaîna sur le champ de bataille et abattit les élémentaires de feu.
Ça aurait été parfait sans ces conneries.
Ffff ! Boum !
« Grr ! »
Peut-être était-ce la justice qui frappait.
Elena fut bientôt touchée par une boule de feu surgie de nulle part et projetée au sol.
Le givre contenu dans sa lame lui évita une blessure mortelle, mais elle fut couverte de brûlures et d’ecchymoses.
« Elena ! »
À peine Daisy l’eut-elle soignée qu’Elena lança un regard furieux vers le bâtiment en flammes d’où était venue la boule de feu.
Kyaaaaaah… !
« C’est une salamandre ! »
Une salamandre, une espèce supérieure.
Une créature dangereuse, entièrement faite de feu.
S’en approcher suffisait à provoquer de graves brûlures. Les combattants au corps à corps risquaient donc gros en l’affrontant à la légère.
« Ian ! »
« Tout le monde, reculez. »
[Brume d’eau]
Je lançai le sort.
La salamandre, dont les flammes jaillissaient de tout le corps, s’affaiblit quand l’eau qui s’étendait autour de moi l’enveloppa.
Kyaaaaaah !
Ffff !
La créature cracha des flammes avec rage, comme si elle voulait évaporer l’humidité qui l’entravait.
Mais je tenais déjà dans ma main une lance de givre de près de deux mètres.
[Lance de glace]
Crac !
La lance de glace que je tirai transperça la bête enflammée.
Empalée sur la lance, elle se débattit, puis disparut, ne laissant qu’un tas de cendres.
Nous récupérâmes une pierre de mana plus grosse que les autres.
« Il y a un vieux livre à moitié brûlé, ici ! »
« Ça faisait partie d’une requête, non ? Prends-le. »
Après avoir ramassé quelques revenus supplémentaires, nous poursuivîmes notre traversée de la Cité en flammes.
Nous trouvâmes alors le portail menant au troisième étage.
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