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Traducteur/éditeur : Mordor
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◈ Survivre à la fantasy sombre gelée en tant que mage génial ◈
Chapitre 58 : La paisible cité des barbares médiévaux primitifs
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Le lac agité retrouva son calme.
Le navire naufragé était devenu un bateau fantôme, à peine plus qu’un amas de ruines brisées.
Des cadavres d’hommes-poissons.
Au milieu de ce cimetière sous-marin détrempé, l’elfe Elias reprit son souffle.
« Haah, haah… »
Sa poitrine se soulevait et s’abaissait, ses oreilles elfiques frémissant par intermittence.
Son regard hébété passa de l’Alligator noirci comme du charbon au jeune mage qui l’avait réduit en cendres.
« Mon Dieu… »
Quand cet immense monstre sous-marin était apparu alors qu’ils repoussaient l’assaut des hommes-poissons, elle avait cru que tout était perdu.
C’était un monstre puissant et rusé, et le champ de bataille lui-même jouait en sa faveur.
Pourtant, un seul membre de l’Expédition avait mis fin à cette situation désespérée.
Le mage aux cheveux argentés comme le givre.
Il était jeune.
Non, il n’était pas simplement jeune. C’était un enfant.
Il avait eu l’air d’être le chef, mais il n’avait rien fait de particulièrement remarquable lors de l’épreuve des Gardiens du trésor. Elias n’avait gardé de lui qu’une impression vague.
Mais elle s’était trompée.
Elias se remémora le miracle accompli par le jeune mage.
Ce sort de foudre, si puissant qu’elle avait eu l’impression que son corps entier allait brûler rien qu’en le regardant.
« Tout s’est passé en un clin d’œil. »
Une lumière avait jailli, et les hommes-poissons ainsi que cet horrible monstre étaient morts d’un seul coup.
Elle avait vu plusieurs mages en explorant le Labyrinthe, mais même parmi ces élites arrogantes, aucun n’avait fait montre d’une puissance aussi écrasante que le mage aux cheveux argentés devant elle.
« Il n’y a même pas eu de dégâts collatéraux, alors que c’est la faiblesse de la magie de la foudre. »
« C’est sans doute grâce aux dés qu’il vient d’obtenir… »
« Il savait à l’avance ce que cet objet magique pouvait faire. »
« Il a élaboré une stratégie sur le moment… »
Plus elle y réfléchissait, plus elle percevait la préparation et la précision qui avaient présidé à tout cela. Elle en frissonna, tout en éprouvant un immense soulagement.
S’ils avaient choisi de les combattre avant d’avoir rencontré les Gardiens du trésor, ils auraient fini comme ces poissons carbonisés qui flottaient à la surface.
Une telle maîtrise était inconcevable chez un membre de l’Expédition du niveau du deuxième étage.
Elias se considérait comme une combattante exceptionnelle par rapport aux autres membres de son rang, mais face à ce mage, elle ne valait rien.
« … »
« C’est un mage de la Tour de magie ? »
« Dingue… »
Ses compagnons semblaient penser la même chose. Tous restaient là, la bouche grande ouverte.
« Bwahahahahahaha ! Vous avez vu ça ? Voilà la puissance d’un mage génial ! Wahahahahaha ! »
« Hiiii ! Je savais que je pouvais compter sur toi, Ian ! Kya-kya-kya-kya-kya ! »
Pourtant, vu son niveau, son rire avait quelque chose d’étrangement frivole.
Elias, l’Archer elfe, secoua la tête pour se remettre les idées en place.
Impressionnant, certes, mais elle avait toujours ses responsabilités de cheffe du groupe.
D’abord, ils devaient se partager les Pierres de mana des hommes-poissons. Ils devaient aussi discuter du butin.
Tout le monde était épuisé et blessé ; il leur fallait également décider de la suite de l’expédition.
« Peu importe à quel point ce mage est exceptionnel, je reste une fière descendante de l’Arbre-Monde. »
« Hors de question qu’on me prenne pour une idiote ! »
Hum !
Les oreilles bien droites, Elias s’approcha d’Ian, l’air résolu.
« Euh… tu t’appelles bien Ian, c’est ça ? »
« Oui. »
« Tu aurais une place de libre pour une éclaireuse, par hasard ? »
« … Quoi ? »
Sans s’en rendre compte, Elias avait essayé de s’attirer ses faveurs.
« Oh là là. »
* * *
La lumière aveuglante s’estompa, et une lueur plus faible m’éblouit.
De fins flocons effleurèrent mon visage tandis que les belles images de la civilisation apparaissaient devant moi.
— Pouah ! C’est quoi, cette odeur… ?
— Ils se sont roulés dans des cadavres pendant des semaines ou quoi ?
Les gens autour de nous nous sentirent et se couvrirent le nez.
Et alors ?
Ils n’avaient qu’à essayer, eux aussi, de patauger parmi les hommes-poissons pendant des jours.
« Ouf. »
« Aaaah ! On est rentrés ! »
« J’ai faim ! Allons d’abord manger ! »
Mes compagnons, à côté de moi, s’écrièrent d’une voix éraillée.
Il y avait clairement un problème.
Nous avions jugé trop dangereux de continuer l’exploration si quelqu’un avait déclenché artificiellement la vague. Nous avions donc récupéré le butin et étions aussitôt repartis.
Jusqu’à ce que nous trouvions le portail de retour, nous avions coopéré avec le groupe d’elfes d’Elias.
En partie parce que nous redoutions l’apparition d’une autre région du deuxième étage, la Cité en flammes. Mais voilà : nous n’avions exploré qu’une seule région avant de rentrer aussitôt en ville.
« C’est drôle comme la chance me sourit dans ce genre de situation. »
« Il ne se montrait pas quand on le suppliait de venir. »
« Ce doit être un nouveau caprice du Labyrinthe… hé hé. »
Elena parla d’un ton désabusé, sans doute en se rappelant les ennuis que le portail nous avait causés lors de notre deuxième expédition.
Gimlius semblait plus faible que d’habitude, peut-être parce que les blessures infligées par le Slime salé l’avaient laissé en mauvais état.
Tout en étirant mon corps endolori par le sel et l’humidité de la Grotte de sel, je regardai le groupe d’elfes qui avait souffert à nos côtés.
« Vous avez tous fait du bon travail. Je réfléchirai à votre proposition. »
« Bien. Que la bénédiction de l’Arbre-Monde vous accompagne. »
Le groupe d’Elias s’en alla.
Nous nous rendîmes au Bureau d’expertise, échangeâmes les Pierres de mana contre de l’argent et livrâmes les marchandises demandées.
Hum, ça n’allait pas…
Alors que mon expression s’assombrissait, un employé de la guilde me posa soudain une question.
« Vous revenez de la Grotte de sel, par hasard ? »
« Oui. Pourquoi ? »
« Eh bien… »
D’après l’employé, le taux de retour des membres de l’Expédition partis récemment explorer le deuxième étage avait baissé.
La guilde enquêtait sur l’affaire et voulait savoir si j’accepterais de coopérer.
« Donc quelqu’un a bel et bien trafiqué cet autel exprès. »
Pour en apprendre davantage, j’envoyai mes compagnons devant et suivis l’employé en solitaire.
En entrant dans une salle du deuxième étage, au lieu du premier étage que je fréquentais d’ordinaire, je tombai sur un visage familier.
« Salut. Je ne pensais pas que tu viendrais. »
Un homme chauve en armure de plates, une cicatrice lui barrant l’œil.
« Vous êtes… »
Par hasard, c’était l’instructeur qui nous avait enseigné les bases du Labyrinthe quand nous étions encore des bleus. Il s’appelait…
« Je m’appelle Max. Je suis le chef adjoint de la branche sud de la Guilde de l’Expédition. Tu es Ian, n’est-ce pas ? »
« Oui. »
Je l’avais pris pour un chauve tout ce qu’il y a de plus banal, mais c’était quelqu’un de plus important que je ne le pensais.
Même un mage génial devait parfois faire preuve d’humilité.
Une fois assis, je lui dis : « Je ne pensais pas qu’un chef adjoint de branche se souviendrait du nom d’un membre de l’Expédition de septième rang. »
« La guilde ne juge pas les membres de l’Expédition selon leur rang. Chacun d’eux est un talent précieux, capable de chasser l’hiver de ce monde, n’est-ce pas ? »
Je me rappelai ce que Max avait dit pendant son cours.
J’étais presque sûr qu’il nous avait dit d’abandonner nos idées stupides sur le fait de rendre la lumière au monde ou quelque chose comme ça.
« Et puis, tu es spécial. Tu es un mage officiel de la Tour de magie. »
Et voilà.
Ha.
J’ajustai ma posture afin que l’emblème de l’École Astrafe, sur ma robe crasseuse, soit bien visible.
« Qu’est-ce que vous voulez savoir ? »
« J’aimerais que tu me racontes en détail ce qui s’est passé dans la Grotte de sel. »
Je lui racontai ce qui s’était passé dans la Grotte de sel.
Je modifiai vaguement le passage sur les Gardiens du trésor, puis lui racontai notre rencontre soudaine avec la vague et la façon dont nous avions abattu le boss de zone, l’Alligator.
Le chef adjoint Max m’écouta attentivement, les sourcils froncés, puis finit par expirer l’air qu’il retenait.
« C’est incroyable. Vous n’avez perdu que deux personnes après tout ça ? Attends, ton groupe a eu un taux de survie de cent pour cent ? »
« Vous dites que je mens ? »
« Bien sûr que non. Le nom de ton école et celui de la Tour de magie ne sont pas à prendre à la légère. Je te crois. Vraiment. J’étais simplement surpris. Ce n’était que ta troisième expédition dans le Labyrinthe, non ? »
Depuis quand avait-il enquêté sur moi aussi minutieusement ?
Je n’avais qu’une chose à répondre à ce chauve de barbare médiéval primitif.
« Parce que je suis un génie. »
« … Hum. Dit comme ça, j’imagine que ça se tient… On t’a déjà dit que tu étais pénible ? »
« Non ? Pas du tout ? Tout le monde dit que je suis Ian, le gars drôle, modeste et gentil. »
…
« Je vois. »
Le chef adjoint chauve hocha la tête avec gêne, puis demanda : « Pour en revenir à l’affaire, as-tu remarqué quelque chose de suspect en explorant le deuxième étage ? Quelqu’un qui rôdait devant un autel, par exemple. Ou quelqu’un qui aurait tué d’autres membres de l’Expédition. »
J’avais trouvé des traces d’un rituel impie.
Au début, j’avais cru que les hommes-poissons en étaient responsables, mais j’avais ensuite acquis la certitude que quelqu’un avait déclenché la vague artificiellement.
Pourtant, je secouai la tête et lui demandai d’un air surpris :
« Non. Vous dites que quelqu’un a provoqué cette vague délibérément ? »
« … C’est ce que croit la guilde. »
« Qui a fait ça ? De quel genre d’ordures ou de groupe parle-t-on ? »
Max secoua la tête à ma question.
« C’est bien le problème. Les suspects potentiels sont trop nombreux. L’endroit a l’air paisible, mais il est en réalité plein d’ennuis. »
Max, aventurier chevronné et membre de la guilde, me parla des problèmes tapis sous la surface de toute la Cité du Labyrinthe.
« Des fous qui vénèrent les dragons et s’entraînent pour leur ressembler. Des lanceurs de sorts sinistres qui mangent et dorment dans le Labyrinthe, à faire des trucs que les dieux seuls savent. Des vampires qui ne sortent que la nuit, des sectes apocalyptiques, et j’en passe. Les suspects ne manquent pas. Mais à mon avis… c’est l’œuvre des elfes noirs. »
« Les elfes noirs ! »
« Quelle race cause plus d’ennuis qu’eux dans cette ville ? »
Le visage de Max se tordit de dégoût.
Il avait raison.
Aucune race du Labyrinthe n’avait pire réputation que les elfes noirs.
Un problème survenait ? On accusait d’abord les elfes noirs. Neuf fois sur dix, on avait raison.
« Alors pourquoi ne pas les arrêter ? »
« Parce qu’il n’y a aucune preuve matérielle. »
Max, dont le crâne chauve et luisant lui donnait inexplicablement un air sympathique, haussa les épaules et m’expliqua à quel point les elfes noirs étaient rusés et cruels.
Il m’expliqua aussi pourquoi ils étaient un mal nécessaire dans la Cité du Labyrinthe.
« Ils sont sacrément doués au combat. Une lame bien forgée peut servir à bien des choses, non ? »
Des gens puissants à l’Hôtel de ville étaient liés aux elfes noirs, tout comme certains nobles. Parmi les hauts fonctionnaires chargés de gérer la Guilde de l’Expédition, il y avait aussi des elfes noirs.
« Leur capacité à voir dans l’obscurité fait aussi d’eux d’excellents explorateurs du Labyrinthe. »
Max ajouta alors quelque chose de lourd de sous-entendus.
« Je pense que ça pourrait avoir un lien avec les problèmes entre eux et les elfes. »
Le mage elfe que j’avais rencontré durant l’expédition dans la dimension extérieure avait affirmé que les elfes noirs, le groupe de Darnen, avaient volé une graine de l’Arbre-Monde ou quelque chose du genre.
Même si je le savais, je lui demandai comme si je ne voyais pas de quoi il parlait.
« Les elfes ? »
« … C’était une erreur. Oublie ce que tu viens d’entendre. »
Max s’interrompit aussitôt, puis haussa les épaules.
« Ah, alors tu n’as rencontré aucun elfe noir durant cette expédition ni la précédente ? »
« … »
Je ne répondis pas tout de suite. Mes yeux se plissèrent.
Je n’avais pas signalé à la guilde ma rencontre avec le groupe de Darnen ni ce qui s’était passé dans la dimension extérieure.
J’avais aussi dit à mes compagnons de faire attention à ce qu’ils racontaient.
Les elfes noirs pouvaient être présents au sein de la Guilde de l’Expédition comme partout ailleurs.
« Peut-être que ce type, Max, travaille lui aussi avec les elfes noirs. »
Au moment où je le pensai…
La pièce tournoya.
Une pièce tournait au-dessus de la tête de Max.
[Tirage à pile ou face]
« Pile. »
[Pile]
Le tirage réussit.
Des mots apparurent dans mon esprit.
[Perspicacité]
[Max entretient des liens étroits avec les elfes noirs.]
[Il veut étouffer cette affaire le moment venu.]
Une vérité que j’étais le seul à connaître venait de m’apparaître.
Je regardai le visage calme de Max, puis hochai la tête.
« Oui. »
« Vraiment ? C’est dommage. Ça aurait pu être l’occasion de les prendre la main dans le sac. »
Max claqua la langue, comme s’il était sincèrement déçu.
Grâce à la pièce, je savais ce qui se cachait derrière sa façade, et un frisson me parcourut l’échine.
« Le mage elfe noir Darnen sait à quoi ressemble notre groupe. »
« Si j’avais essayé de rendre l’affaire publique ou de remonter jusqu’aux preuves, ce salaud l’aurait signalé. Les elfes noirs se seraient alors intéressés à nous. »
Et cette allusion aux elfes que Max venait de faire ?
Ce n’était pas une erreur non plus. Il m’avait délibérément mis à l’épreuve.
Pour voir si nous ferions une connerie.
« Ce putain de chauve. »
Sur ces pensées, Max m’adressa un sourire chaleureux, comme un voisin amical, et me tendit la main.
« Merci d’avoir coopéré. Je veillerai à ce que les exploits que tes compagnons et toi avez accomplis durant cette expédition soient dûment consignés. Vous recevrez des points supplémentaires en vue de vos prochaines promotions. »
« Ça me va. Je vous laisse, alors. »
Je lui serrai brièvement la main et me détournai.
« Porte-toi bien. »
La porte se referma dans un claquement sourd.
« … »
Je gardai le silence en traversant le deuxième étage, relativement calme, puis le premier étage, bruyant, jusqu’à sortir de la guilde.
Une fois dehors, je relâchai l’air que je retenais.
Ouf.
« C’est vraiment une ville où il ne faut jamais baisser sa garde. »
Je secouai la tête et traversai la ville paisible.
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