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Traducteur/éditeur : Mordor
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◈ Survivre dans un univers de fantasy sombre et gelé en tant que mage de génie ◈
Chapitre 53 : La grotte salée
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Dans le Labyrinthe, les moments les plus dangereux étaient l’installation du camp et l’instant qui suivait l’arrivée par un portail.
Dans un espace aussi vaste, impossible de savoir où l’on serait téléporté.
Avec un peu de malchance, on pouvait atterrir sur un piège ou en plein milieu d’une bande de monstres.
Avec un peu de malchance, j’entends.
La puanteur évoquait du poisson abandonné à température ambiante, en plein été, pendant des dizaines de jours, jusqu’à en devenir une sauce fermentée.
« Beuuuurk ! »
À l’instant où je vomis, agressé par cette odeur qui me brûlait le nez, la lumière des torches de Hans, Gimlius et Elena éclaira les alentours.
Dans la pénombre blafarde, des créatures couvertes d’écailles, aux yeux de poisson mort, ouvraient et refermaient leurs branchies en nous fixant.
« Des hommes-poissons ! »
Putain, des monstres dès le départ ?
On a une poisse incroyable !
« Je n’y vois rien, Ian ! »
Avant même qu’Elena eût fini sa phrase, j’avalai ma nausée, l’acide gastrique me brûlant l’estomac, et levai mon bâton.
[Lueur faible]
Le sort s’appelait Lueur faible, mais ma maîtrise accrue de la magie inonda les lieux d’une clarté éclatante.
Flash !
Les horreurs à tête de poisson plissèrent les yeux face à cette lumière soudaine, puis s’emportèrent en voyant ces intrus inconnus.
Quatre hommes-poissons armés de harpons.
Un chaman tenant un bâton de corail.
Un homme-crabe cuirassé.
« Graaaargh ! »
Leurs mains et leurs pieds palmés se mouvaient avec une agilité bondissante.
En un clin d’œil, un point pâle grossit en volant dans ma direction.
L’un des hommes-poissons avait lancé son harpon.
[Pile ou face]
La pièce apparut.
L’attaque était trop rapide et trop puissante pour que moi, pauvre faiblard, puisse réagir, mais pas pour les combattants de première ligne qui affrontaient des monstres toute la journée.
Clang !
Gimlius leva son bouclier et bloqua sans peine le harpon qui fonçait sur moi.
La Pièce du destin disparut. Elena lança sa torche sur les monstres, dégaina son épée et se rua à l’attaque.
« Bande de sales bâtards ! »
Ses cheveux dorés attachés en arrière, elle vit trois hommes-poissons se précipiter sur elle.
L’un se baissa pour viser le bas de son corps, un autre attaqua le haut, et le dernier bondit comme une grenouille pour s’en prendre à ses yeux.
Ils se déplaçaient comme des chasseurs agiles et aguerris, à l’image de créatures dotées d’une civilisation.
Elena leur répondit avec la grâce d’une elfe.
Elle inclina la tête de côté, encaissant sur son épaulière l’attaque qui la visait.
Kagaagaak !
Profitant de la pression qui pesait sur son épaule, elle fit pivoter son bouclier et repoussa la lame de lance qui fonçait vers le haut de son corps.
Puis, projetant son poids vers l’avant, elle encaissa sur son armure la lance qui visait le bas de son corps et enfonça son épée dans la bouche de l’homme-poisson.
Un coup de poignard.
« Grrr… »
Confiant dans la protection de l’Armure de drake qu’elle avait obtenue, Elena combattit avec encore plus d’agressivité.
« Crève ! »
Son épée déchira la gueule grotesque de l’homme-poisson.
Elena transforma en un instant un combat à trois contre un en un duel à deux contre un. Elle tira aussitôt la hache à sa ceinture et l’abattit sur le crâne d’un autre homme-poisson.
Son crâne éclata dans un craquement, projetant de la cervelle partout.
Un carreau d’arbalète tiré par Hans frappa la créature qui tentait d’attaquer Elena dans le dos.
« Geuh ! »
En voyant ça, je lançai un nouveau sort.
Au moment parfait, une barrière violette s’éleva autour d’Elena et bloqua la Pointe de glace lancée par le chaman.
Puis vint ma contre-attaque.
[Jet d’eau ascendant]
Boum !
Une colonne d’eau jaillit du sol et projeta le chaman homme-poisson dans les airs.
« Aaaargh ! »
Alors qu’il se débattait, une stalactite fichée dans le plafond lui transperça le ventre. Il resta là, agité de spasmes.
Gimlius venait tout juste de fendre le crâne du dernier homme-poisson quand…
Kagaagaak !
Un crabe de vase gigantesque chargea dans notre direction.
Son corps tout entier était recouvert d’un exosquelette rouge sang, pareil à une armure, et ses yeux noirs étaient profonds comme un abîme.
Sa pince droite, plus grosse que son propre corps, était terrifiante.
Boum !
« Ghn ! »
Même Elena, qui portait le Bracelet de la colère, fut repoussée par sa force.
« L’affronter de front, c’est du suicide ! »
Hans avait raison.
Sa carapace était presque aussi solide qu’une armure d’acier, et sa poigne assez puissante pour broyer en un instant un homme en armure.
Ce n’était pas une espèce supérieure, mais ça s’en rapprochait. Un monstre dangereux, un vrai tank.
« Grrr ! »
Gimlius bloqua son attaque.
Il le devait à la Pierre de grâce du Pendentif de poids qu’il avait obtenue auparavant.
« Je vais finir en viande séchée naine ! C’est prêt, oui ?! »
Le cri désespéré de Gimlius m’était destiné.
Bien sûr que j’étais prêt, maintenant.
S’occuper des monstres particulièrement dangereux ou pénibles, c’était le boulot d’un mage.
« Tout le monde, écartez-vous ! »
Crac !
Un éclair jaune vif se tordit avec violence, illuminant mon visage.
Dès que je vis Gimlius lâcher son bouclier et reculer, je lançai une Flèche de foudre.
Aussi dure que fût la carapace d’un monstre, ses organes internes et son cerveau restaient vulnérables.
« Grrrr ! »
Une odeur de coquillages brûlés envahit l’air. Ses yeux se révulsèrent et il mourut en écumant.
Grâce au bâton de foudre que j’avais récupéré à la Tour de magie, j’avais plus de puissance de feu que je ne savais qu’en faire.
Putain, c’est sacrément efficace !
Grâce à mon anneau de sorts, il me restait encore plein d’utilisations pour mes autres sorts.
Je sentais ma force augmenter en temps réel.
« Cette chose est vraiment pénible à tuer ! »
Elena fendit son cadavre à coups de hache et en récupéra la Pierre de mana.
Il était sacrément coriace, mais ne donnait que la même Pierre de mana de 8e rang que les hommes-poissons.
Autrement dit, le genre de monstre qu’on ne voulait jamais croiser, parce que l’effort n’en valait pas la peine.
« J’ai entendu dire que sa carapace pouvait servir à fabriquer des armures… Hmm. Dans cet état, on ne peut même pas la vendre. »
Hans contempla le cadavre noirci, impressionné par la puissance de mon sort.
« Des monstres dès le départ. Quelle poisse. Ha ha ! Depuis que je vous connais, toi et tes compagnons, Ian, j’ai l’impression que ça n’arrête pas de m’arriver. Ça doit être mon imagination. »
Gimlius se redressa en riant, puis se tourna vers Alejandro.
« Hé, Alejandro. Qu’est-ce que tu fabriquais jusqu’à la fin du combat ? Tu restais là à regarder ? »
Sa voix était moqueuse, mais Alejandro répondit d’un ton égal.
« Mon sort prend du temps à lancer. Vous avez fini trop vite. »
Le combat n’avait même pas duré quatre minutes.
Voilà à quel point notre puissance de combat dépassait celle d’un groupe ordinaire du deuxième étage.
« Tss. Tu n’as rien à voir avec Ian… »
Gimlius s’interrompit en plein milieu de sa phrase.
Des poupées d’argile et divers flacons de potion étaient éparpillés devant Alejandro.
Hmm. C’étaient donc les catalyseurs nécessaires pour invoquer un golem dans la vraie vie ?
J’avais hâte d’en voir un…
« Allons d’abord jeter un œil aux alentours. »
Après nous être aspergés de parfum pour nous anesthésier le nez, nous inspectâmes la caverne.
Deux passages étaient visibles, et un autel se dressait au milieu.
« Un autel rituel. »
Du corail à la croissance grotesque formait les parois de l’autel. Des cœurs, des yeux, des poumons et d’autres organes y étaient soigneusement alignés.
À côté gisait le cadavre desséché d’un pauvre membre d’un groupe d’expédition, le ventre ouvert et les yeux arrachés.
« Beurk… Qu’est-ce que c’est que ça… ? »
L’autel était horrible, mais son agencement minutieux avait quelque chose de presque sacré.
Je racontai à Elena, qui reculait, la nature des hommes-poissons.
« C’est un autel où les hommes-poissons offrent des sacrifices au dieu qu’ils vénèrent. »
Certains dévoraient des aventuriers et renaissaient sous la forme d’êtres plus puissants.
Cela faisait partie de l’écosystème autonome du Labyrinthe.
Pour les membres des groupes d’expédition, cependant, c’était tout bonnement atroce.
Crac ! Boum !
J’empruntai l’épée d’Elena et réduisis en miettes les offrandes sur l’autel, abîmant le cercle magique tracé avec du sang.
« T-tu vas nous attirer la poisse ! »
Une ou deux offrandes, passe encore, mais laisser un autel pareil intact pouvait déclencher un mécanisme spécial.
« C’est la bonne décision. Laisser un rituel impie intact pourrait mettre en danger d’autres membres des groupes d’expédition. Cela dit, ne devrait-on pas faire attention ? Nous n’avons pas de prêtre dans le groupe. »
Ça irait. Ce n’était ni une idole impie ni le cadavre d’une offrande.
Mais, par précaution…
« Ça va. Nous avons de l’eau bénite. »
Je versai sur l’autel l’eau bénite que j’avais apportée, puis m’en aspergeai un peu.
« Prenons le passage de gauche. »
Une fois le nettoyage terminé, nous décidâmes de nous engager dans l’un des passages.
À cet instant, Alejandro acheva son sort.
Il versa des réactifs sur deux poupées d’argile, traça une formule magique et se mit à psalmodier.
L’argile humide frémit et grossit peu à peu, jusqu’à ce qu’apparaisse un golem d’argile de près de deux mètres.
« Nous allons devoir traverser des passages, alors j’en ai invoqué un petit. »
« Oh ! Je peux le toucher ? »
Alejandro acquiesça.
Je levai les yeux vers le golem, émerveillé, et l’examinai de mes mains.
Sa peau était aussi dure, et son élasticité aussi grande.
Sa source d’énergie… un noyau modifié à part ?
Quelle puissance pouvait-il produire ?
« C’est la première fois que tu vois un golem ? »
« Oui ! Il est plus finement ouvragé et plus cool que je ne l’imaginais ! »
Les golems étaient aussi mes créatures préférées dans Warcraft.
Les golems de mithril, les golems d’acier, les golems de flammes, et ainsi de suite.
C’étaient des robots de fantasy. Il y avait quelque chose là-dedans qui faisait rêver les hommes.
J’en veux un, moi aussi !
« Tu n’as pas dû rester longtemps à la Tour de magie. »
« Non. En tout cas, c’est vraiment impressionnant, Alejandro ! Tu peux maîtriser un truc pareil ! »
« … »
Alejandro ne répondit pas. Mais quand il prit enfin la parole, sa voix sembla plus chaleureuse qu’auparavant.
« Allons-y. »
Nous nous mîmes à explorer le passage.
* * *
La grotte salée était un terrain difficile à explorer, comme on pouvait s’y attendre d’une zone réputée pour être le pire environnement du deuxième étage.
Les flaques qui recouvraient le sol étaient pleines d’algues étranges, de coraux tranchants et de coquillages desséchés, si bien que chaque pas était une épreuve.
De la mousse recouvrait les murs, tandis que des structures soutenues par des piliers de pierre, effondrées par endroits, semblaient prêtes à s’écrouler d’un instant à l’autre. La puanteur était atroce et l’humidité si forte qu’elle brouillait notre vision.
Fouuuush.
Le bruit des vagues, venu de quelque part.
Les cris étranges des monstres des abysses, résonnant dans la grotte.
La jambe artificielle d’Alejandro frappant le sol de pierre dure.
« Hah, hah… »
Le simple fait d’avancer me donnait l’impression d’y laisser toute mon endurance, ma force mentale et mon énergie.
Je ne pourrai plus manger de poisson avant un bon moment !
« Ah, j’ai faim. On mange quand ? »
Putain. J’aimerais avoir l’estomac aussi solide que cette bête d’Elena.
Notre formation était la suivante : Hans, le golem, le nain, les deux mages, puis Elena.
Boum. Boum.
Même s’il ne s’agissait que d’un golem d’argile, ses pas résonnaient assez fort pour que Hans prenne les devants et parte en éclaireur.
Nous pouvions nous permettre ce risque grâce à la Cape du Corbeau nocturne, l’équipement magique que nous avions obtenu auparavant.
Nous poursuivîmes l’exploration, récoltant des cristaux luminescents accrochés aux murs et de rares coquillages qui ne poussaient qu’ici et pouvaient servir de somnifères.
Puis…
Un pas.
Hans, qui était parti en éclaireur, revint vers nous.
Quand il retira sa cape, l’homme aux traits acérés jusque-là dissimulé dans l’obscurité se révéla.
Hans nous fit signe de nous arrêter, puis nous en expliqua la raison.
« Il y a des monstres devant. »
« Un Slime salé au plafond. Deux hommes-poissons armés de harpons et un Esclave noyé. »
Les membres du groupe me regardèrent, attendant ma décision.
Hmm. Faire un détour n’était pas une bonne idée.
Il y avait un autre passage, mais il était trop étroit pour le golem et contenait aussi des pièges.
Avec autant d’ennemis…
« Enfonçons-nous dans le tas. »
Mais cette fois, la situation différait du combat précédent.
Je fronçai les sourcils en regardant le bas de ma robe, déjà trempé.
La grotte salée était l’ennemie naturelle des mages de la foudre.
À cause de l’humidité du sol et de l’air, un sort pouvait facilement blesser son lanceur et ses compagnons.
La caverne où nous étions apparus ne posait pas de problème, mais ces passages étaient pleins de flaques et d’humidité.
Autrement dit, mes sorts de foudre, les plus puissants que je possédais, étaient hors jeu.
« Alors, c’était ça, ton point faible. »
« Dans ce cas, utilise un autre sort. »
« C’est vrai, mais… »
Pendant que j’y réfléchissais, Alejandro fit un geste et commanda son golem.
« Je vais envoyer le golem devant. »
Boum. Boum.
Les monstres tapis dans le passage réagirent.
« Graaaargh ! »
Les hommes-poissons lancèrent leurs harpons avec férocité, comme des javelots.
Les harpons transpercèrent le corps du golem sans parvenir à le traverser.
Glouung.
Le Slime salé était un monstre terrifiant qui libérait des cristaux acérés au moindre contact avec sa cible, capables de lui transpercer le crâne.
Il se laissa tomber des hauteurs humides et sombres du plafond, projetant des cristaux de sel tranchants dans toutes les directions.
Mais ils ne pouvaient rien contre le golem, une créature magique.
Ting !
Mon Projectile magique fit voler en éclats le noyau du Slime salé.
Elena récolta sans difficulté les têtes des hommes-poissons.
Seul, l’Esclave noyé bouillonnait, prêt à s’autodétruire, mais…
« Oh, oh ! »
Le golem serra l’esclave dans ses bras et encaissa l’essentiel de l’explosion.
« Il faut le réparer. Attendez un instant. »
Alejandro bougea les doigts pour commander le golem, puis sortit de son sac des morceaux d’argile.
J’étais franchement impressionné.
« C’était incroyable, Alejandro ! »
« Le golem est putain de génial… ! J’en veux un aussi ! »
Les yeux d’Elena brillaient comme ceux d’une enfant qui voulait une poupée.
« On dit qu’un familier d’exception est aussi fiable qu’un compagnon digne de confiance. On dirait que c’est vrai. »
Même Gimlius, qui avait mal pris l’arrivée d’Alejandro, reconnut son talent.
« Je ne vous avais pas dit que c’était un homme compétent ? »
C’était quoi, ce bordel ?
J’avais honte de penser ça, mais Dize avait été le problème lors de la première expédition, et Gimlius s’était comporté comme un troll pendant la deuxième.
Il y avait toujours eu un membre bancal dans le groupe.
Mais celui-là, il était vraiment compétent.
Tout se passe vraiment aussi bien que ça ?
Tout se déroulait si bien que ça m’inquiétait.
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